— Не сможем!
— Мне кажется, я его видел...
— Что?! — воззрился на принца Джордан.
— Я видел Конаха. Или, во всяком случае, то место, где он может появиться.
— Где?
— Холм, за пределами нашего огня. На холме стоит шатер, а около него какие-то люди. Один из них, похоже, Конах.
— Покажи, где.
— Подойди сюда, с твоего экрана не видно.
Джордан поставил управление огнем на автоматический режим, оттер пот со лба и подошел к Квентину.
— Где Конах?
— Смотри сюда. — Принц держал в руках медальон с блестящим кристаллом.
— Это же Эрлиер! Где ты это взял?
— Мне его подарил король Мелар. Смотри! — Квентин не сводил глаз с кристалла.
— Что там? — Джордан приблизился. По его лицу заскользили блики, отбрасываемые гранями кристалла.
— Видишь?
Джордан всмотрелся, и ему открылась призрачная картинка. На высоком холме стоял шатер, украшенный штандартом Верховного Жреца и боевыми знаменами. Возле шатра собрались рыцари и жрецы Священного престола. Один из жрецов выделялся цветом своей сутаны и низко опущенным капюшоном. Он стоял в горделивой позе, всматриваясь в степь, где кипело сражение. Вокруг суетились приближенные, и кто-то из слуг подавал этому жрецу кубок на подносе.
— Он... — вымолвил потрясенный Джордан. — Это Конах!
— Что будем делать? Он ведь здесь рядом!
— Отсюда нам его не достать, надо спускаться вниз...
— И пробираться к Конаху через все поле боя? — язвительно уточнил Квентин.
— Что ты предлагаешь? — резко спросил Джордан.
— Если уничтожим Конаха, то сделаем уже полдела... — пустился в рассуждения Квентин.
— Это я и без тебя знаю. Наши излучатели не достают до этого холма.
— Поэтому надо, чтобы кто-то подобрался к нему с земли.
— Кто?
— Может, зилоты?
— С ними пропала связь. Боюсь, их уже не осталось... — покачал головой Джордан.
— Все равно надо подать знак, как-то засветить этот холм! — Квентин ткнул в экран монитора, на котором высвечивалась вся прилегающая местность.
— Засветить, говоришь... — в голове Джордана мелькнула догадка. — Думаешь, нас поймут?
— У нас нет выбора, Джордан! Либо мы постараемся сделать хоть что-нибудь, либо нет, — продолжал поучать храмовника упрямый мальчишка.
— Да, нам есть, чем засветить Конаха! — не до конца еще осознанная мысль придала решимости Джордану. — Мы засветим его так, что он запомнит этот свет надолго!
Храмовник бросился к приборной консоли и стал нажимать там какие-то кнопки.
— Мы его засветим! Так, координаты есть... теперь направить когерентные потоки... — бормотал он себе под нос, наконец, оторвался от приборов и произнес:
— Все готово! Смотри в свой Эрлиер, что сейчас произойдет.
Мощный луч, превосходящий по яркости солнце во много раз, ударил в холм, на котором стоял шатер Священного престола, сразу высветив его на фоне солнечного дня.
* * *
Лора встретила рассвет далеко за городом, в степи. Невидимая и незамеченная никем, она миновала боевые порядки ополчения Терраны и ушла дальше в степь. В полной мере испытав свойства костюма Призрака, она убедилась, что остается невидимой днем и ночью. Древнее чувство разведчика, до сей поры дремавшее в ней, подсказало, что она должна выйти в тыл вражеских войск. Перед самым рассветом она набрела на небольшую рощу, идеально подходящую для обустройства наблюдательного пункта. Среди пышной южной растительности можно было укрыться от наблюдения, как с земли, так и с неба. Но как только она удобно устроилась на ветвях дерева, сразу же заснула. Проснулась она резко, как от толчка, и увидела, что все небо над степью усеяно кожаными шарами командоров.
"Началось!" — поняла Лора. Командоры приземлялись недалеко от ее рощи. Лора видела, как из них выползают неповоротливые громады улисков, выбегают зорлинги, и, скребя чешуей о землю, выбираются ползуны. Затем все эти существа, строго следуя приказам незримого командира, выстраивались в боевые порядки и выдвигались на рубежи атаки. Совсем близко от Лоры, злобно шипя, прополз отряд ползунов. Низко пригнувшись, они волочили за собой земле чешуйчатые хвосты и быстро перебирали двумя парами опорных конечностей. В боевом положении эти существа вздымались на дыбы и, опираясь на массивный раздвоенный хвост, сражались костяными саблями верхних конечностей. За ползунами пробежало несколько отрядов паучков-зорлингов особей по тридцать в каждом. Вся эта живая масса выстраивалась и изготавливалась, чтобы смертельным валом накатиться на укрепления Терраны.
Лора рискнула (просто не могла не рискнуть) испытать свое новое оружие. Взрывами гранат зорлингов и ползунов разносило на части, и она расстреляла больше половины своего боезапаса, уложив свыше сорока тварей. Озираясь в поисках незримой опасности, порождения Зорга на мгновение застывали над трупами своих сородичей, а затем, подхлестнутые мысленным приказом властелина, снова бросались в бой.
"Вот бы такое оружие нашим воинам! — думала Лора. — Тогда бы все пошло по-другому".
Картина боя не радовала. Улиски прорвали оборонительные заграждения, и в прорыв хлынули зорлинги и ползуны. Чудовищным живым потоком захлестнули они позиции людей, и в какой-то момент ополченцы не выдержали: дрогнули и побежали. Сражение откатывалось все дальше к городу. Вот Конах уже ввел в бой гоблинов и солдат престола. Лора видела, как гоблины шли по трупам, которыми была усеяна вся степь и поля у городских окраин, и добивали раненых ополченцев. Жестокие уроды, вооруженные суковатыми дубинами и палицами, они не слышали криков о пощаде и все опускали и опускали свои дубины и палицы на головы раненых бойцов. Напоследок в бой вступили отборные гвардейские части Священного престола. Но на поле боя уже не было никого, кто бы мог оказать им сопротивление. Лора поняла: сражение проиграно. Все усилия Посвященных оказались напрасны. Небесный Огонь не помог людям. Конах оказался сильнее. Было больно и обидно. Лора вышла из своего укрытия. Она расплакалась бы, наверное, если бы не пролила все слезы накануне. Сражение переместилось к городу, и перед ней расстилалась равнина, усеянная трупами. Горелый запах плоти и пары кислотных выделений проникали даже под шлем. Сознание собственного бессилия злило Лору. Она стояла посреди поля, заваленного грудами трупов, и смотрела в даль, туда, где на горизонте виднелись башни крепостных укреплений Магоча.
"Что ты сделала, чтобы заслужить звание Призрака, этот замечательный костюм и оружие? Положила четыре десятка пауков и только? И думаешь, этим внесла ощутимый вклад в победу Терраны? Так, Лора? Скажи, что так?" — донимали ее угрызения совести. Что она могла ответить? Она не знала, чем еще может помочь людям. Ей было невыносимо горько и тоскливо. И ничего нельзя было с этим поделать. Она уже хотела пробираться следом за отступающими войсками в Магоч, чтобы там вместе со всеми принять последний бой, когда вдруг увидела, что высоко в небе вспыхнуло новое солнце. Яркий луч прорезал синеву неба и упал на холм у нее за спиной.
— Это Квентин! — воскликнула Лора. — Он подает какой-то знак!
Она навела желтое пятно прицела на выхваченный светом холм. В ярком сиянии на фоне изумрудной травы метались фигурки людей в черных сутанах и доспехах. Они закрывали глаза руками от нестерпимого света, льющегося с неба. "Там происходит что-то важное", — подумал Лора. И подхватив винтовку, со всех ног побежала к холму.
Глава 28. Последний акт
По всей ширине степи и по полям до самых крепостных стен Магоча бежали отступающие солдаты. Шли, пошатываясь, и ползли раненые. Их преследовали и добивали зорлинги и гоблины. Первые из улисков подошли к Магочу и, смяв постройки слободы, преодолели ров с водой. Конница Терраны попыталась нанести контрудар с флангов, но зорлинги навели такой страх на лошадей, что те понеслись без оглядки, не обращая внимания на понукания всадников. Кое-кто из драгунов спешился и рискнул вступить в бой с зорлингами, но тотчас же был разорван в клочья, а те, кто поумнее, не оглядываясь улепетывали обратно в крепость.
"Ну вот и все, вот и славно! — потирал руки Конах. — К вечеру должны все закончить. Жалкие остатки людишек бегут в Магоч. Неужели не понимают, что их там ждет? Только одно — смерть. И умрут они сегодня почти все. А дальше? Что будет дальше? Уже завтра на Земле наступит новая эра и новый мир. Мир новых существ, полностью подвластных и подконтрольных моей воле. И тогда зорги мне будут больше не нужны.
Я сделал главное дело моей жизни — скрестил человека и зорга. На выработку сыворотки ушел не один десяток лет, зато теперь я могу быть спокоен. Все в моей власти. Я смог обмануть Мозг Зорга. Сумел завлечь его этой увлекательной игрой — воссозданием протоформ Зорга. В результате на Земле возникла новая раса разумных существ. Нет, зорги помогли, конечно. Без них я бы с Терраной не справился. Но теперь можно поставить точку на истории Зорга. Мозг больше не нужен. Для управления всеми моими миньонами достаточно и того его отростка, что находится у меня в голове. А это означает, что Великий Разум Зорга должен умереть", — хохотнул Конах, представляя себе вожделенную картину: как он разобьет сосуд и спалит в огне всю эту смрадную жижу. Верховный Жрец вздохнул глубоко и свободно. Настал час, к которому он шел сотни лет. Больше не будет никаких унижений, никаких пресмыкательств перед Великим Разумом Зорга — этим непостижимым, обладающим сверхъестественными способностями организмом, которого он никогда не понимал и всегда боялся. Отныне на Земле остался один хозяин — Верховный Жрец Конах.
Холм, с которого вел наблюдение Конах, был неуязвим для Небесного Огня. И расположился здесь Верховный Жрец с комфортом, установив большой штабной шатер. Приближенных и охраны с ним было немного. Все свои резервы властелин престола бросил в бой. Да и какой смысл оставлять резервы, если враг полностью сломлен и Магоч падет через несколько часов. После этого последняя великая битва на Земле завершится. И настанет эра полного единодушия, поклонения и мира. Не об этом ли всегда мечтали Древние мудрецы?
— Друзья, пора отпраздновать нашу победу! — обратился Верховный Жрец к своей свите. — Часы врага сочтены, и ничто не сможет остановить продвижение наших армий.
— Во истину так, Ваше Святейшество! — запричитали приближенные.
— Сегодня — день Вашего триумфа!
— Теперь вы — Властелин Земли!
— Вы правы, друзья мои, пробил час моего триумфа! Долгие годы я жил предвкушением этой победы, тщательно готовил ее, и вот она пришла — моя победа! И не было еще радостнее дня для меня, — с воодушевлением произнес Его Святейшество.
Мысленным взором он перенесся туда, под стены Магоча, где вела ожесточенные бои его армия. Он видел все происходящее глазами своих миньонов: зоргов, гоблинов и людей. Вместе с зорлингами сражался он на улицах Магоча, набрасываясь темными стаями на уцелевших защитников. Вместе с ними рвал и кромсал человеческую плоть, и врывался в дома горожан. Глазами зоргов видел он лица человеческих детей. Дети истошно кричали и прятались, но реакция хищников была молниеносной. Взмах острой лапой — и сразу же наступала благостная тишина. В передних рядах Верховный Жрец сражался вместе с ползунами. Как же ловки и сильны были эти существа! Своими костяными саблями-конечностями они дрались с несколькими воинами противника и точно поражали их кислотными плевками. Как опытный воин Конах не мог не отдать должное доблести защитников Терраны. Они отчаянно сражались за каждый дом, за каждую пядь родной земли и гибли достойно. Но что они могли поделать против громадного улиска, с которым он полз сейчас по улицам Магоча, подминая под себя дома горожан, будто сделанные из картона. Фигурки людей с высоты роста улиска казались Конаху такими маленькими и беспомощными. И как смешны были их попытки поразить улиска копьями, мечами и стрелами! И конечно же, Верховный Жрец шествовал в рядах человеческой гвардии и взирал на все глазами победителя. Но война есть война, и смерть на ней не редкость. И когда погибал кто-нибудь из приверженцев престола, чьими глазами взирал на мир властелин, перед глазами Его Святейшества вспыхивала яркая вспышка. Все пропадало на миг, а затем виделось уже глазами другого миньона.
— Кубок победы, Ваше Святейшество! — генерал Трип подавал на подносе кубок, наполненный до краев багряной жидкостью.
— Пусть все выпьют, раздайте всем, — распорядился Конах.
— В этот торжественный час, как и много лет назад, все должны приобщиться к нашей великой победе. Про меня слагают легенды, что я напоил кровью великого Сведера лучших моих воинов. Пусть будет так. Тогда тоже был день великой победы. А сейчас я предлагаю вам, ближайшим моим соратникам, этот священный напиток.
— Что это, Ваше Святейшество? — осмелился спросить кто-то из жрецов.
— Это моя кровь, — со значением произнес Конах. Он посмотрел в глаза каждому: не усомнился ли кто, не промелькнула ли в чьих глазах усмешка.
— Каждый, кто предан мне, пусть выпьет этот напиток. Когда моя армия приобщилась к крови князя Сведера, она стала непобедимой. Когда же вы приобщитесь к моей крови, станете такими же великими и могущественными, как я!
— Ваше Святейшество... — раздался чей-то робкий голос.
— За наше торжество и нашу победу! — возгласил Конах и поднял кубок. Все поднесли к губам дурманящий напиток. Солнце играло в темной жидкости багровыми тонами. Его Святейшество проследил, чтобы выпили все. И только тогда сам пригубил из кубка.
— Да, жаркий был денек! — удовлетворенно произнес Верховный Жрец и посмотрел на небо, откуда в бессильной ярости низвергался Небесный Огонь.
— Ничего, скоро мы тебя погасим! Кому ты будешь нужен, когда умрет последний человек? Кого тогда станешь защищать? Подожди, я еще доберусь до тебя, эльфидское отродье!..
И тут, словно бы в отместку ему, яркая вспышка осветила холм. Свет до мельчайших подробностей выхватил все, что было на холме: шатер, людей в черном, кубок багряной жидкости в руках Конаха и даже самую ничтожную травинку.
— Что это?! — вздрогнули все. На небе, затмевая свет солнца, сияла новая звезда. Свет ее был настолько ярок, что воины престола позакрывали лица ладонями. И только Его Святейшество остался стоять, как был — с кубком в руке. Он не привык, чтобы его перебивали, особенно в такой день, и решил, несмотря ни на что, закончить свою проповедь:
