— Что?! — Дэн опустил руку с пистолетом.
— Император! — жалобно повторил Корень. — Все повстанцы радостно принесут ему присягу, и наши планы пойдут прахом! Нам нужно вместе попытаться спасти их, пока есть возможность!
— Как?
— Как раз сегодня на планету прибывает... уже должна прибыть спецгруппа! Они с Филлины, готовились изображать там землян! И еще раз сыграют их роль здесь. Вместе с нашим филлинским координатором, она тоже выступит под личиной землянки. Но все будет делаться только по согласованию с вами! А Дон... Ну, давайте считать это прискорбным недоразумением, как говорят у вас, дружественный огонь?! Мы выплатим компенсацию, принесем любые извинения... если хотите, хоть с головой Старого на блюде!
— Хочу, — без улыбки кивнул Дэн. — Он настолько заигрался в свои игры, что сам в них запутался.
— Так выскажите ему это сами! Мы можем прямо сейчас полететь к нему и обо всем договориться!
— Даже так? — Дэн некоторое время размышлял. — Хорошо. Но я приму некоторые меры предосторожности.
Он активизировал вирт, установил голосовую связь и, дождавшись, когда адресат откликнется, произнес: "Константин? Это Дэн. Я отправляюсь на важную и небезопасную встречу. Если я не вернусь или не дам о себе знать до завтрашнего утра, действуйте на свое усмотрение".
Выслушав ответ, Дэн отключил вирт, засунул в карман пистолет, но зато вынул из ножен на поясе короткий кинжал и со змеиной улыбкой на губах начал медленно приближаться к пленнику, многозначительно поигрывая обнаженным клинком.
— Эй, вы чего?! — забеспокоился Корень.
Улыбка Дэна стала еще приветливее.
— Собираюсь разрезать ваши путы, конечно. Было бы неудобно запихивать вас в катер вместе с креслом, вы не находите?!...
* * *
Действовать на свое усмотрение?! Интересно, что Дэн имел в виду?!
Я вернул вирт в спящий режим и продолжил разглядывать проплывающий под нами пейзаж, до разочарования напоминающий обычную земную сельскую местность. Лесочки, поля, луга, поселки со вполне тривиальной архитектурой. Дороги, по которым проезжают вполне обычные автомобили и грузовые фуры... Единственная разница — время от времени пролетают мимо или навстречу другие катера на антигравах.
Как-то все очень буднично. Словно и не на другую планету прилетел. Хотя, с другой стороны, на Филлине я с особой экзотикой тоже не сталкивался. Да и здесь, на Тэкэрэо, людей немного, вот они и поселились в наиболее пригодных для жизни районах. А так тут есть свои джунгли, пустыни и болота, никем даже толком не хоженые. Не зря Эргемара и их команду чествовали как первооткрывателей...
Тем временем Млиско посадил катер на окраине крупного поселка, даже, может, небольшого городка. Мы сели на поросшем высоким кустарником лугу между лесом и чем-то вроде заброшенной промзоны с голыми коробочками зданий и пустыми провалами окон.
— Нам с Константином здесь появляться не стоит — слишком заметны, — заявил Млиско кронтам. — А вы, парни, прогуляйтесь. Найдите Боорка и приведите его сюда. Только без хвоста.
— Вам что-то надо купить... или достать? — деловито осведомился Твэл Фэй Дам.
Млиско отрицательно покачал головой, а вот для меня его предложение пришлось очень кстати.
— Не мне. Роору. Если получится, подберите для него рабочий коммуникатор. Либо просто телефонную карточку или что у вас там. А то он третий день сидит, мучается без связи и информации.
Вообще-то я не был уверен, что кронт выполнит мою просьбу. Мало ли, вдруг здесь отслеживают звонки или Роор может как-то выдать наше убежище. Но Твэл Фэй Дам невозмутимо взял у меня несколько имперских банкнот, кивнул и вслед за своим напарником скрылся за кустами.
— Ждем, — бросил Млиско.
Он сел прямо на траву, прислонившись спиной к борту катера, и расслабленно забросил руки за голову, смотря куда-то в небо. Но я знал, что он внимательно следит за обстановкой, и ни один незваный гость не подберется к нам незамеченным.
Конечно, я и сам не забывал сканировать окружающую местность, но видел лишь постепенно удаляющихся кронтов. Наше прибытие, очевидно, осталось не замеченным.
* * *
Как ни жаль было Боорку расставаться со старыми знакомыми-дистанционщиками, но ему следовало возвращаться к новым обязанностям. Комиссия переезжала в столицу, где находилась единственная на планете лаборатория, способная подтвердить предварительные выводы профессора Гбиума — или опровергнуть их. Однако Боорк почему-то не сомневался, что вердикт будет положительным.
Боорк уже сообщил профессору, что скоро вылетает, выслушал пожелание прибыть побыстрее, чтобы успеть решить все организационные и хозяйственные вопросы, но все медлил. Ему отчаянно не хотелось возвращаться к проблемам, которые сразу же обрушатся на него. Поэтому он продолжал потерявший значимость разговор с Ире, цепляясь за него как за соломинку.
Внезапно их внимание привлек легкий стук в окно. Оба обернулись.
— Бен! — радостно воскликнула Ире, сразу же узнав кронта. — Ты жив?!
— Все живы и здоровы, госпожа, — негромко произнес Бен Сал Мон. — И господин Млиско тоже, хотя ему здесь лучше не показываться. Он просит вас о встрече, господин Боорк. Он и... еще один человек.
— Можно, я тоже с вами?! — загорелась Ире.
— Извините, госпожа, нет. Вам поручается очень важная задача. За господином Боорком следят. И вам надо создать впечатление, что он по-прежнему сидит у вас в гостях. Разговаривайте, показывайтесь в окнах, готовьте туа на кухне...
— Я поняла! — перебила его Ире. — А как вы сможете уйти незаметно?!
— Через это окно, — повел ушами кронт. — Филер только один. С этой стороны он не смотрит.
— Но вы мне потом обязательно обо всем расскажите! — потребовала Ире.
— Расскажу. Если только это не будет секретом, — пообещал Боорк, перелезая через подоконник.
Недолгий путь по каким-то задам и подворотням в конце концов вывел их на оживленную улицу в двух кварталах от дома Ире. Боорк был в штатском и ничем не выделялся среди остальных прохожих. Ну, идет кто-то в сопровождении слуги-кронта, и пусть идет.
Бен Сал Мон привел Боорка к каким-то заброшенным постройкам на окраине городка. Там к ним присоединился второй кронт. Боорк вспомнил его имя — Твэл Фэй Дам.
— Все чисто, хвоста нет, — сообщил он. — Идем.
На опушке леса в кустах притаился катер. Там их ждали двое. Одного Боорк сразу узнал, это был Эстин Млиско. Вторым же оказался довольно молодой, вряд ли старше самого Боорка, филит... или землянин?!...
* * *
Сопредседатель комиссии по расследованию ядерной атаки оказался неожиданно молодым, наверное, лет тридцати по земному счету. Высокий и длиннолицый, как все кээн, он почему-то напомнил мне Джека Лондона либо американских киноактеров 30-50-х годов. Такая же приятная наружность, чуть волнистые темно-русые волосы и, в то же время, ни малейшей слащавости.
В общем, он произвел на меня приятное ощущение. А вот я на него — кажется, не совсем.
* * *
Боорк находился в затруднении. Он не знал, можно ли доверять этому землянину. С одной стороны, его рекомендовал Млиско, и это давало хоть какие-то гарантии. Но, с другой, его направил к нему Дэн, а это уже выглядело подозрительным. Наконец, Боорк не представлял, как землянин распорядится полученной от него информацией, и это тоже вызывало опаску. Вдруг от этого возникнут какие-нибудь новые осложнения либо его потом арестуют за разглашение секретных сведений?!
Однако и просто так развернуться и уйти Боорк не мог. Опасная тайна буквально жгла его изнутри. К тому же, в обмен на вопросы землянина можно было задать свои.
— Кто вы? — спросил он, чтобы выиграть немного времени на размышление и узнать хоть что-то о своем неожиданном собеседнике. — Расскажите, пожалуйста, немного о себе.
Пилот космического корабля?!... Не удержавшись, Боорк задал ему несколько профессиональных вопросов. Он ответил вполне уверенно, запнувшись только пару раз, когда ему не хватило знания специальных терминов. Потом сам начал спрашивать. Боорк легко выдержал этот своеобразный экзамен.
Словно обменявшись паролями с землянином, Боорк даже почувствовал к нему некоторую симпатию. Но лед еще не был сломан.
— Как вы относитесь к Дэну? — рискнул он задать самый важный вопрос. — Вы подчинены ему?
— Нет, — землянин покачал головой. — И мне трудно что-то сказать о нем, мы знакомы только два дня. К тому же, мы представляем совершенно различные направления и даже разные страны. Он — государственный служащий из Соединенных Штатов Америки, а я — космический пилот из Евразийского Союза. Русский.
— Русский?!
Это слово, произнесенное на чужом языке, вдруг оказалось знакомым Боорку. Да, конечно! Дон рассказывал, что этот народ, к которому он относил и себя, еще в старые времена противостоял тайным правителям.
И Боорк решился. Он рассказал землянину с непроизносимым именем о том, как по заданию Старого отправил зашифрованное послание по неизвестному адресу, какой на него пришел ответ, и какие выводы сделал профессор Гбиум по первым результатам анализов.
— Как вы говорите, назывался пропавший космический корабль?! — вдруг перебил его землянин. — "Полюс"?!
Он попытался продиктовать его название по буквам и даже нарисовать их носком ботинка.
— Да, — подтвердил Боорк. — Вы его где-то видели?
Рассказ землянина потряс его. "Полюс" не погиб и не был захвачен! Его, очевидно, использовал Космофлот для тайного сообщения с Землей! Теперь все становилось на свои места. Ядерная ракета была взята с якобы исчезнувшего корабля и использована для коварного удара по своим! Но были ли причастны к этому земляне?! Дон был уверен, что были.
Боорк рискнул задать этот вопрос своему собеседнику. Тот пожал плечами.
— Дэн, по-моему, не знал, — сказал он. — Но если действительно возродились те силы, о которых вы говорите, все может быть. Они способны на любую гадость!
Важных вопросов, вроде бы, больше не осталось, и Боорк начал торопливо прощаться. Полученная им информация была слишком важной, чтобы держать ее в себе. Как хорошо, что ему и надо сейчас в столицу! Ведь должность управителя там временно занимает хорошо знакомый ему советник Згиэр! Вот только надо будет как следует подумать, как передать ему эти сведения, не вызвав подозрений у тех, что за ним следит!
* * *
Попрощавшись со мной, Боорк отправился в обратный путь в сопровождении кронтов, а я, переглянувшись с таким же потрясенным (хотя по нему это не было видно) Млиско, сделал то, что мне уже давно хотелось, — недоуменно почесал затылок.
What the fuck?! — это если изящно выразиться по-английски. Комбинация имперцев представлялась мне вполне понятной, но причем здесь наша родимая "закулиса", оно же тайное мировое правительство и прочие жидомасоны, как сказали бы в моем времени?! Еще один привет из прошлого?!
Да, с Доном я бы с удовольствием поболтал, но ни некромантии, ни вызыванию духов, увы, не обучен и не способен. А Дэна я, пожалуй, постерегусь спрашивать. Я и раньше не слишком ему доверял, а сейчас, скорее, надо бы понять, насколько сильно ему следует не доверять?! Вот интересно, на какую такую встречу он отправился?! Что и с кем он собирается на ней обсуждать?!
Мои размышления прервали вернувшиеся кронты. Твэл Фэй Дам протянул мне вместе со сдачей сразу две, условно говоря, симки. Одну — для голосовой связи, вторую — для местного мобильного интернета, идущего через спутник.
Теперь можно было возвращаться. Да, именно возвращаться, поскольку я еще слишком мало знаю, чтобы предпринимать какие-либо самостоятельные действия. Посмотрим, что выяснит Роор, и подождем, пока объявится... или не объявится Дэн. А дальше станет видно.
* * *
— Нет, господа, — Дэн покачал головой. — Признайте, что этот раунд вы проиграли. Слишком поздно. Вы пошли по правильному пути, но вам не хватило времени. Я буду рекомендовать своему руководству закрыть эту игру и подготовиться к следующей. А если вам не терпится пустить в дело якобы прибывший на Тэкэрэо земной спецназ, — Дэн иронично поклонился Элфаиму, мрачно сидящему в кресле в своей личине Тома Волдеморта, — я бы посоветовал упаковать с его помощью повелителя в подарок Императору и тем самым закончить войну. А по дороге бедняга возьмет, да и преставится — не уберегли, мол...
— Смеетесь?! — с угрозой процедил координатор.
— Нет, пытаюсь выжать максимум из сложившейся ситуации. Провокация, которую вы предлагаете, слишком топорная. Это не в стиле Земли, понимаете? Наш типаж — не громила, а трикстер, хитроумный комбинатор, больше полагающийся на мозги, чем на грубую силу. А вы хотите представить землян в виде каких-то тупых отморозков, пытающихся перевернуть доску в уже проигранной партии!
— А может, нам и нужны тупые отморозки, — холодно произнесла Ариант. — Я так и знала, что мы не договоримся. Том, займитесь им, только не насмерть. Он нам еще понадобится.
Дэн вскочил, опрокинув кресло на ближайшего противника, но Элфаим оказался быстрее и сильнее. Против подготовленного спецназовца земной разведчик не имел шансов. Однако он яростно сопротивлялся. Чтобы его утихомирить, Корню пришлось сбегать за парализатором и пустить его в ход.
— Надеюсь, вы понимаете, что сделали? — координатор с сомнением посмотрел на Ариант.
— Естественно, — спокойно кивнула она. — Теперь мы с землянами играем каждый за себя. Впрочем, я полагаю, они и сами не слишком придерживались договоренностей. Так что больше не осталось никаких виляний и реверансов, а будет честный открытый конфликт с Землей, в котором у нас полностью развязаны руки.
— Вы имеете в виду Константина? — с надеждой поднял голову Элфаим.
— Само собой разумеется! — Ариант хищно улыбнулась.
— Дэн не советовал его трогать, — напомнил координатор. — Он — важный свидетель, причем официальный.
— Свидетелем может стать и сам Дэн, — отрезала Ариант. — Вы просто не знаете его так, как мы с Томом. Он... чужой, не из нашей колоды! С ним бесполезно играть в какие-либо игры. Его надо просто убить!
— Что не так просто, — пробормотал Элфаим. Устроив парализованного Дэна в одном из кресел, он приводил в порядок свою одежду. — Если он каким-то образом успел улизнуть даже с того корабля...
— Насчет корабля — история очень мутная, — недовольно заметил координатор. — На орбите планеты был уничтожен какой-то корабль, якобы прибывший с Филлины. Однако, как вы помните, все делалось в спешке, и теперь я уверен, что мы ошиблись. Константин успел проскочить на Тэкэрэо раньше.
— Не представляю, как это могло получиться! — сокрушенно покачал головой Элфаим. — Но тогда следует уделить внимание и его спутникам. Точнее, одному из них. Вам ничего не говорит имя старшего-два Роора?
— Говорит, — скривился координатор. — Говорит, Черную Звезду ему в печенку! Гонец с Филлины в Метрополию! Мы его упустили!
— Он встретился с Императором и вернулся на Филлину, — продолжил Элфаим. — А сейчас опять прилетел сюда вместе с Константином.
— О, черная дыра во всю галактику! — от души выругался координатор. — Роор задумал притащить его к Императору! Этого ни в коем случае нельзя допустить!
