Втайне, Лафиэль была благодарна за эту неожиданную поддержку.
— Я все еще говорю, что это важно, — настаивал Ламрон, — Эти граждане, несомненно, возлагают все свои ожидания на слово той, кто носит имя Аблиар. И в этом главная проблема.
— Тогда почему бы и не одолжить им корабль? — равнодушно предложил Дусем.
— Право же, друг мой! Должен ли я напоминать тебе слова Дарага? Никто...
— Эти люди спасли принцессу Империи, — перебил Дусем, — Этого вполне достаточно, чтобы дать им низший дворянский титул. И если рассматривать их как дворян, ничто не мешает нам предоставить им корабль.
— Повысить планетарных граждан сразу до дворян? Таких случаев прежде не было!
Дусем пожал плечами.
— Одну минуту, Нисот, — вмешался Его Светлость Ламор из королевства Илис, — Согласно рапорту, эти люди настаивают на независимости и отделении от Империи. Вы, правда, думаете, что они примут имперский титул?
— Они вольны отказаться, но тогда мы просто не сможем дать им корабль, — Дусем ехидно улыбнулся, — В маркизате Сфагнов сейчас базируется десантный флот, так что мы можем легко найти этих людей. Мы объявим перед десятью тысячами человек, что награждаем их титулом за верную службу нашей Империи. Если они согласятся, мы дадим им корабль. Если откажутся, придется им обойтись медалью за мужество или еще чем-нибудь в таком роде.
— Звездные Силы не предназначены для подобных операций, — заметил Ламор.
— Если Звездные Силы не справятся, мы можем использовать Наградную Комиссию.
"Все это становится уже просто безумным" — подумала Лафиэль.
В соответствии с названием, Имперская Наградная Комиссия служила для награждения граждан и дворян медалями, орденами и титулами, а также для решения спорных вопросов относительно генеалогии и наследования. В то же время, однако, Комиссия в первую очередь занималась скрытными расследованиями на территориях Империи и подвластных ей планетах, будучи скорее чем-то вроде тайной полиции.
— Думаю, мы найдем способ наградить их, — заключил Дараг.
— Разумеется. Никто не называл меня неблагодарным, — Дусем оживленно всплеснул руками, заставив рукава своей мантии заколыхаться, — Давайте устроим церемонию на планете Класбул, и пригласим этих радикалов к нам в гости!
Семеро бывших Императоров обратили на него испепеляющие взоры.
— Я не раз слышал, что многие из тех, кто настаивают на отделении от Империи, часто сетуют, что мы недостаточно их угнетаем...
— Нисот предлагает нам усилить гонения, чтобы сделать их счастливыми?
— Само собой, нет! Если мы так поступим, только навлечем еще больше проблем на Звездные Силы и Наградную Комиссию, у которых и без того забот хватает, — улыбка Дусема стала еще шире, — Не знаю, как вы, а я не хочу, чтобы меня возненавидели, пока я еще жив. Я только хочу, чтобы эти люди осознали — Империи по силам прижать их по-настоящему, но мы сами к этому не стремимся. Если они это поймут, то, возможно, в конце концов мы подавим оппозицию по всей Империи безо всяких репрессий.
Ламиун довольно улыбнулся.
— Я всегда говорил, Балкей, что известная склонность мужчин вашей династии выбирать любовниц из женщин семейки Споор дает о себе знать. Вы подаете такие замечательные гнусные идеи.
Не в силах сдержаться, Лафиэль вмешалась.
— Я должна сказать вам кое-что, Нисот. Я благодарна этим людям... они мне даже понравились. Хотя они отличаются от нас, но все же это люди со своим собственным представлением о гордости. Прошу вас не обращать свой гнев на них.
Дусем удрученно развел руками.
— Ничего удивительного, что между нами и планетниками существуют недоразумения, когда мы порой не понимаем даже друг друга. Серьезно, принцесса, я хочу только наградить их, ничего более.
Ламор что-то проворчал.
— Но у нас нет власти решать такого рода вещи, — заметил Дараг.
— Но все же мы можем посоветовать это Императрице Рамаж. Это не займет много времени. Прошу вас, подождите немного.
Голограмма Дусема исчезла. Оставшиеся Императоры замерли, скорее всего, обсуждая нечто, не предназначенное для острых ушей Лафиэль. Наконец, Дусем вернулся, и все остальные тоже ожили.
Голос Рамаж прокатился над залом.
— Нисот Дусем посвятил меня в ситуацию. Я думала о том, как наградить этих людей, и я последую его совету. Я отдам соответствующие распоряжения, именем Императрицы.
— Тогда все решено, — заключил Дусем.
Дугат кивнул.
— В таком случае, нет причин бояться, что честь Аблиар пострадает.
Дараг все еще не был удовлетворен.
— В задачи Совета не входит исправлять ошибки курсантов.
— Кто лучше старых птиц может научить птенца летать? — парировал Дусем.
— В любом случае, мы должны прийти к заключению. У нас больше нет вопросов к принцессе Лафиэль, — сообщил Дюсуум, — Давайте выслушаем мнение Совета.
— Я считаю, что принцесса Лафиэль заслужила повышение до офицера, — сказав это, Ламиун положил свою руку на ее плечо, и его голограмма исчезла.
— Не возражаю, — повторив его движение, Ламор тоже пропал.
— Это опасное отклонение от наших законов, — Дараг качнул головой и положил руку ей на плечо, — Но, полагаю, это было неизбежно.
— Да, и я рад, что это отвлекло их всех от моего собственного недостойного прошлого, — Ламрон хмыкнул и пропал.
— Почему-то, у меня такое чувство, что я вижу собственную дочь в детстве, — сказала Императрица Ламейар, прабабка Лафиэль, которая не произнесла ни слова за все время обсуждения, — Пожалуйста, навести меня, прежде чем заступишь на свой пост.
— Да, ты действительно похожа на Рамаж. Возможно, однажды ты даже обойдешь моего сына, — пошутил Дусем и дематериализовался.
— Мы встретимся снова, девушка. Я очень надеюсь, что в следующий раз это будет более простое обсуждение, — сказал Дюсуум.
— Поздравляю, офицер Аблиар, — Дугат отсалютовал и улетучился.
Для Ав, не зависевших от милости погоды, сезоны не ассоциировались со временами года — скорее, они были связаны с отдельными местами. В королевском дворце Криб было четыре сада — весенний, земний, летний и осенний. Экосистема садов была отрегулирована так, чтобы соответствовать стереотипным представлениям о данных сезонах.
Джинто сидел на деревянной скамейке в осеннем саду, наблюдая за танцем опадающих листьев на легком ветерке.
— Вот ты где.
Он обернулся и увидел Лафиэль, усевшуюся рядом. Сегодня она была не в униформе — она носила яркую тиару принцессы и золотую мантию поверх светло-зеленого облачения. В ее руках свернулся в клубок котенок.
— Здесь так мирно.
— Ты думал о своем народе? — спросила девушка.
— Нет. И я не думал о своем родном мире.
— Совсем? — удивилась она, откинувшись назад.
— Правда. Даже когда я услышал, что связь с моим миром совершенно прекратилась, я почему-то не ощутил боли. Я даже почувствовал нечто вроде облегчения, словно тяжкая ноша внезапно свалилась с плеч. Я понимаю, что это ужасно, но...
— Ты не боишься за своего отца? — Лафиэль казалась сбитой с толку.
— Хотел бы, но нет, не боюсь. Уверен, что с ним все будет в порядке. Мой отец умеет приспосабливаться. Если мы смогли выжить на Класбуле, то, конечно же...
Джинто понимал, что несет вздор. Экосистема Мартина была враждебна людям, и они постигали это еще в самом раннем детстве. Его отец не смог бы скрыться нигде на планете, кроме городов, но и в городах его схватили бы после самого поверхностного обыска. Большинство людей на Мартине ненавидели отца Джинто.
"Старшего графа Хайде, скорее всего, уже нет в живых" — невесело думал он.
— Кто твой друг? — спросил он, указав на котенка.
— Это Диахо, сын Занери, дочери Хории, — она опустила котенка на скамейку, — Занери принесла потомство, пока я была на "Госроте".
Имя "Хория" показалось Джинто знакомым.
"Так ведь это же имя той кошки, которую Лафиэль в детстве считала своей матушкой!"
— В таком случае, получается, что ты — его тетушка.
— Дурак!
Джинто протянул руки, и котенок вспрыгнул на них.
— Ну, разве он не восхитителен? — он почесал под подбородком у котенка.
— Ты завтра отправляешься в Академию?
— Да. За мной придут сразу после завтрака. Сама знаешь, начинается война, так что все зачисления проводятся в спешке. Это даже немного пугает — еще три года в очередной школе, — он повернулся к Лафиэль, — А что с тобой?
— Еще не решили, на каком корабле я буду служить.
— Не упускай времени — когда получишь назначение, ты надолго окажешься в военном лагере.
— Да, — она кивнула, — Три года? Через три года ты будешь офицером обеспечения?
— Если все пройдет нормально.
— К этому времени, я, вероятно, уже дослужусь до дека-командора. Я смогу получить под свое командование небольшой корабль — штурмовой корвет или сторожевик. Скорее всего, штурмовик, — выглядело так, словно она чего-то ждет от него.
— Наверное, — Джинто продолжал гладить Диахо, не вполне понимая, что ему следует сказать.
— На моем штурмовике нужен будет офицер обеспечения. В соответствии с традициями Звездных Сил, мнение капитана учитывается при наборе персонала. Конечно, не только оно — собственное желание офицера также важно при назначении, — она все еще ждала.
Джинто, наконец, понял, чего она дожидается.
— Будущий дека-командор Аблиар, — начал он торжественно, — Когда ты получишь свой корабль, если услышишь про офицера обеспечения Линна, пожалуйста, возьми его к себе в экипаж.
Ее лицо озарилось улыбкой.
— Ну, если уж ты об этом просишь... Но должна предупредить — я намерена во что бы то ни стало стать капитаном корабля за три года, так что лучше бы тебе тоже выполнить свою часть условий и стать офицером обеспечения к этому времени.
— Ага, ага. Буду стараться изо всех сил, Лафиэль.
— Ну, тогда увидимся за завтраком, Джинто, — она с возбужденным видом встала, — У меня еще есть дела.
— А что мне делать с Диахо? — Джинто погладил котенка, вонзившего когти в упавший лист.
— Ты ему понравился, и ему сейчас нечего делать. Может, пока что ты побудешь с ним? — она ушла.
Держа котенка на ладони, Джинто спросил.
— Тебе точно нечего сказать, приятель?
Диахо игриво кусал одежду Джинто. Пока он продолжал прогрызать маленькие дырки в комбинезоне, юноша глубоко задумался.
" Я рад, что смогу снова быть с тобой, Лафиэль. Хотя моя жизнь вдвое короче твоей, я останусь с тобой так долго, как смогу. Будет ли это день, когда ты займешь трон, или растворишься на Плоскости, я всегда буду рядом. Даже если тебе это не нравится. Таково мое решение, таково будущее, которое я сам выбрал для себя.
Цена человеческой жизни не выше, чем цена той свободы, с которой мы рождаемся. Возможно, будь на моем месте Дорин Ку, он бы поморщился и объявил, что еще рано продавать свою свободу. Но я не могу представить, чтобы подобная возможность подвернулась мне еще раз".
Почему-то мысли Джинто вернулись к джунглям планеты Мартин, к площади, на которой жители планеты любили справлять свадьбы. Но он думал не о свадьбах, а лишь о переменчивом пейзаже звездного неба.
— Что ты думаешь, Диахо, — спросил он, — об этом бедняге Джинто?
Котенок мяукнул.
ЭПИЛОГ
— Вы забираете у меня "Футуне"? — возмутилась Споор.
— Было бы крайне необычно, чтобы некто, носящий ранг адмирала, оставался всего лишь командиром флотилии, — объяснила голограмма Гранд-Адмирала Униуша, — Как вы помните, мы потеряли множество кораблей в битвах три года назад. Наконец, мы привели наши силы в должный порядок и готовы начать наступление. Вы возглавите один из новых флотов.
— Какой флот? — недоверчиво спросила герцогиня.
— Это пока не решено. В настоящее время, вы будете служить как заместитель начальника штаба. Но только до тех пор, пока не придет время напомнить врагу о существовании наших Звездных Сил.
— Еще не решено, какой корабль я получу в качестве флагмана? Я очень привязана к "Хайрбиршу", знаете ли.
— Это точно будет не "Хайрбирш", поскольку этот крейсер — флагман "Футуне". Пожалуйста, забудьте о своих прошлых обязанностях и приготовьтесь к исполнению новых. Пока что, у меня все. Ваше новое назначение вступает в силу через три дня. До этого времени, сделайте необходимые перестановки. Пожалуйста, подумайте о назначении персонала на ваш новый флагман. Поздравляю с повышением, адмирал Споор. А теперь прошу меня извинить, — голограмма исчезла.
Новоиспеченная адмирал флота недовольно таращилась на следы растворяющегося изображения.
— Он меня "поздравляет"? В штабе думают, что меня должно было обрадовать это повышение? Да ведь мне просто некуда повышаться! Я уже Великая Герцогиня Споор!
Куфадис опустил глаза, чтобы скрыть облегчение, которое чувствовал в этот момент. Споор была непростым командиром. После трех лет службы, Куфадис думал, что был полезен ей, но скорее просто выдавал желаемое за действительное. Она была эгоцентрична, вспыльчива, язвительна и капризна и — с чем труднее всего было смириться — при всем этом, она оказалась превосходным адмиралом!
— С чего это ты так разулыбался, начальник штаба? — сварливый голос герцогини оторвал Куфадиса от его мечтаний о менее взыскательном командующем.
— Что? Ничего. Я не знаю. Что случилось?
— Это только хорошо, что ты счастлив. Хоть кто-то же должен быть счастлив в этой Вселенной. Пожалуйста, поторопись с собственным переводом.
— Что, простите?
— Ты же слышал новость. Мы должны обсудить вопрос о назначении персонала на наш новый флагман. Все же, ты мой начальник штаба.
— Погодите минуту! — Куфадис ощутил приступ паники, — Я же только гекта-командор. Мой ранг недостаточно высок для начальника штаба при адмирале!
— Тебе давно пора было получить повышение, — отмахнулась командующая, — Три года? Мне самой следовало бы об этом подумать. Я не могу избежать повышения, но и не упущу возможности поделиться подобной "радостью" с офицерами, которые помогли этому случиться. Поздравляю вас, кило-командор Куфадис.
— Не могу... выразить... свое... счастье... — прокаркал он, поперхнувшись воздухом.
— Какие-то проблемы? — Споор скрестила руки на груди.
— Нет, нет, я очень польщен, безмерно вам благодарен, — он маниакально закивал.
— Всегда пожалуйста. Кстати, это касается каждого здесь — вы все повышены. Я забираю всех вас с собой!
Когда возгласы одобрения нарушили тишину командного мостика, Куфадис позволил себе испустить продолжительный страдальческий вздох.
— Когда я оставила своего любимого мужа и ребенка, чтобы отправиться в глубокий космос, я представляла все это совсем иначе, — проворчала Марка.
— Ну, а что мы можем поделать? — заметил Могильщик.
— Мы даже не летаем на этом корабле, — Билл потягивал вино, — Загрузи товар, выгрузи товар, сиди, пей, и потом все по-новой!
— Ну, а что мы можем поделать?
— По крайней мере, мы неплохо зарабатываем, — заметил Мин между глотками ликера, — Я чувствую облегчение, думая о том, что мы зарабатываем деньги на великую войну за независимость системы Сфагнов, которая однажды непременно разгорится. И делаем это при содействии Империи. Не так уж плохо.
