— Зная, что сделки Призрака — это обман.
— Зная. Мы не питали иллюзий насчет этого, но полагали, что в силах если не постичь его планы сразу, то хотя бы воспользоваться полученным временем, чтобы выработать стратегию или попросить помощи у того же Капитула или у Собрания Видящих Осеннего Древа. Прежде всего, нам нужно было время.
— Которое вы не потратили на поиск союзников, — не удержался Рамил.
— Увы. К тому моменту мы были не в состоянии так поступить. Когда Призрак вынудил нас пойти с ним на сделку, он многое открыл нам. И в том совершил ошибку, которая может привести его к окончательной гибели. Он предложил нам могущество и знания в обмен на помощь в осуществлении своих планов. Предвосхищая ваш вопрос — его план не состоял в уничтожении Римайна. Не в уничтожении как таковом.
— Нам это известно, — кивнул мэтр Гаренцворт. — Его победа — не исчезновение земель Римайна, как принято считать, а возвращение старых и проклятых сил.
— Принцесса открылась вам... Но все еще сложнее. Призрак — это не просто злобный дух, жаждущий чего-то во имя забытого прошлого. Его природа куда опаснее. Все, что мы знаем об ушедших империях, дает нам право считать их правителей могущественными колдунами. И хотя наши города стоят на развалинах их твердынь, об их силе мы имеем очень туманное представление. А вместе с тем, как оказалось, они часто задумывались о своем будущем. Учитывая агрессивность их пути, взаимное уничтожение было неизбежным. Некоторые из них воплотили свои думы в практическом заклятии.
— Призраке.
— Именно. Они создали это чудовище, собрав в нем знания и мощь, о которых не только мы, но даже самые искушенные эльфийские кудесники не в силах мечтать. Быть может, только чародеи Лета могли бы соперничать с ними... или понять природу их пути.
— Конечно, — фыркнула Майриэль, — если что-то страшное тащит тебя во тьму — вспомни эльфов Лета!
Мэтр Грейн как-то странно посмотрел на нее и продолжил:
— Призрак — это ключ. Ключ к возвращению. Не знаю, отдельных людей или целые народы, но он в силах призвать их из небытия.
— Возможно ли это? — не сдержался Джошуа. — Ведь возвращение с той стороны — это насилие над самой природой. Неужели быть нежитью для них лучше, чем совсем не существовать?
— Вы упорно не смотрите шире, мой друг, — вздохнул мэтр Гаренцворт.
— Вы начинаете понимать, — улыбнулся старшему чародею мэтр Грейн.
— Наверное.
— Так поделись с остальными, — сказал Кай.
— Это лишь догадка, быть может, мэтр Грейн сам...
— Нет-нет, прошу вас, окажите мне честь...
— Хорошо. Нарушить законы Вселенной в столь глобальном смысле и возрождать давно ушедшее может лишь иная, не менее глобальная сила. Та, что срывает с петель двери мироздания и смеется над законами природы, такого никакое волшебство себе и представить не может. Это...
— Предназначение, — сказал Кай, прижав ладонь к лицу и покачав головой. — Все-таки мы вляпались в историю с предназначением. А теперь оно еще и глобальное.
— Именно. — Мэтр Грейн хлебнул из бутылочки и потер давно переставшую кровоточить рану на ноге. — Они решили связать своего посланца с предназначением, чтобы снабдить его миссию достаточным рычагом для изменения законов мироздания.
— И им пришлось дождаться хорошего крепкого предназначения, настоять его на тысяче лет, чтобы подать на стол в собственном соку, — заключила Майриэль. — А тут новые и свежие людишки как раз подплыли на своих корабликах. Красота.
— Даже они не могли создать предназначение. А вот условия для его появления — вполне. Сложная и многогранная работа. Вряд ли кто-то из ныне живущих сможет повторить такое.
— Что не может не радовать, — сказал Кай.
— И после этого вы все равно пошли на сделку? — спросил Рамил.
— Как ни странно, с большой охотой. Потому что его предложение заключалось не в том, чтобы помочь уничтожить Римайн, а в том, чтобы возродить ушедшее. В Ойкумене полно пустых земель, на которых они могли возродить свое государство. Места хватило бы всем.
— И вы поверили?
— Призрак рассказал нам о сути ритуала, который проводит дом Накрамис. А также о том, что, если использовать дополнительные ингредиенты, можно обойти гибельные условия, заложенные в природу обряда, и добиться противоположного результата. Он дал нам возможности, последствия применения которых вы можете наблюдать сейчас. Он показал нам древние хранилища забытых знаний, о которых Цитадель и Капитул могут только мечтать. Думая, что окончательно вербует нас, он сам вложил нам в руки оружие против себя. Потому что в одном из манускриптов мы отыскали иное прочтение ритуала, нашли то, ради чего согласились на сделку, — обратное воздействие. Путь, с помощью которого можно перевернуть силы Призрака и уничтожить его. Но для этого нужны особые элементы.
— Какие?
— Созданные самой жизнью. Дающие этой жизни силы перерождаться и возобновляться. Меняться и расцветать.
— Сила крови, — кивнул мэтр Гаренцворт.
— Именно. Нужная кровь в нужном месте и в нужное время может сломить саму суть заклятия Призрака. Ведь его мощь также замешена на крови. Нечестивой крови древних колдунов. А бороться с нечестивой кровью может лишь кровь ее извечных противников. Тех, кто не раз побеждал в сражениях, проходивших как в реальном мире, так и далеко за его пределами.
— Поэтому вы разбудили дракона.
— Да. Ибо его кровь — это древняя кровь. Первый элемент, необходимый для победы. Также для усиления влияния древней крови нам нужен был второй элемент — гордая кровь.
— Никогда не думал, что кровь может быть таковой, — сказал Джошуа.
— Это дань поэзии древности, — пожал плечами мэтр Грейн. — Фактически же это намек на извечных противников драконьего племени — выверн, к которым относится господин Паки.
— Твое инкогнито раскрыто, дружок. Пора съесть нехорошего дядю, — хмыкнула Майриэль.
— Паки недостаточно голоден, — отозвался Паки.
Мэтр Грейн проигнорировал этот пассаж как недостойный внимания.
— Кровь выверны, соединяясь с кровью драконов, дает полученному составу уникальные свойства. В основном потому, что содержит когда-то утерянный ими элемент.
— Руна Миров, — важно кивнул Паки.
— Руна чего? — не поняла Майриэль.
— Суть нашей вражды, — не стал вдаваться в подробности Паки.
— Третий элемент — кровь древних эльфов, которые...
— ... противостояли колдунам издревле, — перебила его Майриэль. — Это понятно, наша кровушка всегда всем нужна для различных целей, лишь бы не оставалась у нас в жилах.
Было видно, что Каспар хотел сказать что-то другое, но под яростным взглядом лучницы счел за лучшее промолчать.
— Ну а вы, мэтр Гаренцворт, думаю, в своей родословной разбираетесь не хуже меня. Кровь вашего рода смешана с кровью колдунов, и вы несете в себе их наследие. Вы как никто сумеете направить эту силу в нужное русло.
— Я бы не стал называть неклассический подход реверансом в сторону древних и лишенных многих человеческих качеств почитателей хаоса, — возразил Рамил.
— Это детали. Вы подходили идеально. Вопрос был лишь в том, как привлечь вас на нашу сторону и при этом не вызвать подозрение Призрака.
— То есть все это похищение — ваша работа? — уточнил Кай.
— Боюсь, что так, — склонил голову мэтр Грейн.
— Как вы посмели! — не выдержал Джошуа.
— Не думайте, что мне это далось так легко. Мы долго спорили, взвешивая варианты. Но похищение казалось самым правильным выбором. Во-первых, мы уводили ее высочество из-под контроля Призрака. Его сила, как мы тогда были уверены, слабеет вдали от столицы ввиду того, что алтарь для ритуала находится под королевским дворцом. Во-вторых, нам нужно было время, чтобы убедиться: вы именно те, кто нам подходит. Такая удача, когда столь разные разумные собрались в одну команду, выглядела слишком неправдоподобной.
— То есть все шло по вашему плану?
— Если бы это было так, никто бы не пострадал. Мы были слепы, полагая, что можем обмануть Призрака. Мы слишком поздно поняли, что в могуществе, которое он предложил нам, скрыт подвох. Полагая себя опытными чародеями, мы решили, что без труда различим любую червоточину в его дарах. Но мы ошиблись. Чем быстрее росла наша сила, тем крепче становилась наша с ним связь. Он проник в наши планы и использовал их против нас же. Что касается меня, я оказался настолько глуп, что поделился силами с Гужем. Он всегда являлся моим верным соратником, но воля его оказалась слаба. Потому что возможность проникать в наши сердца и думы была не единственным инструментом Призрака. Чем крепче становилась наша связь, тем проще ему было проникать в нас. Лишь воля и концентрация позволяли избежать порабощения. Бедняга Гуж — видимо, Призрак завладел его телом и похитил принцессу.
— Почему же он так настойчиво заманивает нас в столицу, если наш отряд так опасен для него? — спросил Кай.
— Думаю, чтобы завлечь вас в ловушку и уничтожить.
— К чему такие сложности? Почему не убить нас здесь?
— Его мысли скрыты от меня, но логичнее завести вас туда, где у него будет преимущество и где его мистические силы возрастут многократно. К тому же я почти уверен, что он уже владеет столицей, — печально вздохнул мэтр Грейн.
— Что значит "владеет столицей"? — уточнил Кай.
— Его войска уже, наверное, захватили королевский дворец.
— Говорите понятнее, что за войска? Откуда у Призрака войска?
— Его армия — это гоблины и прочие твари, что под единым руководством могут представлять серьезную угрозу. Особенно для города, который покинули почти все солдаты. Как я уже говорил, Призрак использовал наши планы против нас. Я хотел, чтобы все вы оказались в замке графа под моей защитой. Эта часть моего плана совпадала с желанием графа сыграть в политическую игру с королем.
— Вынудить того выдать принцессу за его отпрыска — мы это знаем. Но король вместо переговоров пришел с армией, и его не остановили ни высокие стены, ни многочисленные не замешанные ни в чем гости.
— Если вы хотели защитить нас, — сказал мэтр Гаренцворт, — почему не открылись при первой возможности?
— Я не смог. Все время с момента вашего появления я испытывал огромное внутреннее давление. Видимо, Призрак решил поработить и мой разум. Всю эту неделю я боролся с ним, и лишь недавно атака прекратилась. Наверное, добившись своего, он перестал обращать на меня внимание.
— Он все предусмотрел, — сказал Кай. — Двигал всеми как пешками. Стравил короля с графом, ослабил столицу для нападения, а теперь ждет, когда те, кто может его остановить, сами прыгнут в руки. И что самое обидное, нам придется прыгать, ибо такова наша работа.
— Я восхищен вашей решительностью, господин Кай. Искренне рад, что вы понимаете суть грозящей нам всем опасности и необходимость сделать то, что должно быть сделано.
— Вопрос скорее в профессиональной репутации, — пожал плечами Кай. — Для меня иного выбора нет. Но правила игры немного изменились, так что не лишним будет узнать, что думают остальные.
— У меня возникло слишком много вопросов, чтобы взять и бросить все прямо сейчас, — сказал мэтр Гаренцворт.
— Я упустила принцессу из виду на четверть часа, и она пропала. Мне как-то обидно спускать это с рук кому бы то ни было, — заявила Майриэль.
— Паки с Каем, — просто сказал Паки.
Джошуа не сказал ничего. Все и так было ясно.
— Нам понадобится более подробная консультация по вашим изысканиям в области пророчеств крови, — сказал Рамил.
— К сожалению, я не пойду с вами.
— А вот это решать не вам, — отозвался Кай.
— Я понимаю справедливость ваших слов, но не буду вам полезен. Моя сила, пусть она сейчас и на пике, постепенно покидает меня, но я все еще как маяк для Призрака, мое появление он почувствует сразу. Я сделаю вас мишенью. Вот. — Он достал из того же ящика несколько пергаментов и протянул их Рамилу. — Тут все, что мы нашли по пророчеству. А вот и драконья кровь. — Из ящика появилось несколько бутылочек черного стекла. — Мы знали, что долго удерживать дракона не сумеем, и потому запаслись его кровью.
Мэтр Гаренцворт бегло глянул на свитки, после чего сунул их в свою бездонную сумку. Бутылочки отправились туда же без пристального изучения.
— То есть нам придется его отпустить? — вздохнула Майриэль.
— И чем дальше я окажусь от грядущих событий, тем меньше опасности буду представлять, — добавил Каспар.
— Как насчет того, чтобы навести порядок? Помочь своему графу защитить безоружных? — уточнил Кай.
— Мне искренне жаль их, но моя верность его светлости немного ослабла после того, как четверо его солдат пытались меня зарезать.
— Винить их в этом можно лишь отчасти.
— Вы ведь можете, — сказал мэтр Рамил, — пока ваши силы не иссякли, попробовать Усмиряющие Сферы. Чтобы как-то прекратить кровопролитие. Разве не этим вы занимались у ворот?
— Я потерпел неудачу, ваша мудрость.
— Разве люди, которых вы защищали годами, не стоят того, чтобы попробовать еще раз? — спросил Кай.
— Стоят, — опустил глаза мэтр Грейн. — Вы правы. Я должен что-то сделать. А вам пора в путь.
— Идея с башней вполне хороша. Предположение насчет двух часов не слишком точно, на самом деле вам понадобилось бы ждать рассеивания не менее суток, так что башня — наиболее оптимальный вариант.
— Только там полно королевских солдат, — вставила Майриэль.
— Ими займусь я, — сказал мэтр Грейн. — Должен же я сделать хоть что-нибудь полезное.
— Давно пора.
— Тогда не вижу причины задерживаться.
— Зато вижу я, — вдруг сказал Кай.
— Простите? — поднял бровь Каспар.
— Вы многое нам поведали, мэтр, — ответил командир наемников, вставая. — Но не уточнили одной детали. С кем именно мы будем сражаться? Если ваш Гуж всего лишь пешка в руках Призрака, то кто ферзь? Кто ваш таинственный третий компаньон? Кто его помощники, без которых вы вряд ли смогли бы воплотить в жизнь ваши планы?
— Я же уже говорил вам, я связан клятвой...
— Такой ответ меня не устраивает.
— Другого, — мэтр чуть сгорбился под хищным взглядом Майриэль, — у меня нет, господин Кай.
Наступила тишина. Волна звуков, отошедшая на второй план, вернулась. Джошуа вновь услышал далекий лязг стали о сталь, глухие удары таранов, приглушенные обрывки криков.
Он вдруг ясно понял, что без ответа Кай из Герденберга не выйдет из этой комнаты. Потому что ему очень нужен этот ответ. Нужно точно и ясно знать врага, который повинен в этом кошмаре, который хочет уничтожить его отряд и тех, кто находится под его защитой.
— Нетрудно догадаться, что ваш таинственный третий заговорщик попал под контроль Призрака, — сказал Кай. — Потому что только он не принял участия в происходящих событиях. А если он не принял участия, значит, наблюдал, управлял ими с другой стороны. Мне нужно знать имя, мэтр Грейн, и вы мне его скажете, хотите вы того или нет.
— Вы вынуждаете нас продолжить бессмысленную дуэль, — опустил голову Каспар. — Я сказал вам все, что мог. Слова клятвы убьют меня на месте, если я поведаю больше.
