Мне предстояло стоять у входа в рощу до тех пор, пока последний подданный не выйдет из-под сводов маленького леса. Астрал и Тантра, выражая молчаливую поддержку так же не собирались уходить, (вероятно, просто не хотели оставлять меня одного).
* * *
"А ведь знал, что не следует ее отпускать. И даже ведь телохранителей, реально способных защитить носительницу зверобога, приставить было нельзя по причине их отсутствия".
С того дня как был разбит легион Уно, а сама сестра получила рану не совместимую с жизнью, прошло семь дней, (назойливая память упорно подкидывает слово "неделя"). Псевдоаликорны, отряд которых должен был прикрывать желто-черную летунью, потерял две трети бойцов, но все же сумел доставить в Блэксэндию свиток с телом своей подопечной, в очередной раз переоценившей свои силы и недооценившей врага. И все было бы не так плохо, если бы оружие которым она была ранена, не оказалось чем-то средним между накопителем энергий и стержнем разрушающим духовные оболочки.
Удар, который не задел жизненно важных органов, позволил накопившему огромный заряд артефакту, в одном выплеске опустошить свой резерв, что не только перекорежило духовное и магическое тело Уно, но в дополнение нарушило работу печати. К тому моменту когда раненую зони доставили в мою лабораторию, взаимное проникновение и перемешивание сущностей уже невозможно было остановить, но хотя бы удалось замедлить и упорядочить, в результате чего угроза освобождения очень злого и голодного монстра отступила.
Стоя в каменном "мешке", смотрю на тело полосатой желто-черной крылатой кобылы, уложенное на покрытый вязью рунных цепочек мраморный постамент. Умом я понимаю, что личность Уно распалась, да и от духовных оболочек остались ошметки, которые постепенно сливаются с зверобогом, но воображение раз за разом подкидывает картины того, как она открывает глаза и широко зевнув, невинным голосом произносит: "Бра-атик, что-то случилось?".
Перевожу взгляд на круглые стены пронизанные корнями железных деревьев, которые собирая энергию с поверхности, передают ее в эту комнату, создавая маленькую область повышенного магического фона. Размещенные в неглубоких нишах мозги, время от времени посверкивая рогами, непрерывно контролируют процесс трансформации происходящей с живой оболочкой, постепенно переходящей в иную форму существования.
Логичнее было бы не дожидаться результата сомнительного эксперимента, а попросту перезапечатать зверобога, вновь получив сильную боевую единицу, которую можно отправить на фронт, но...
"Это было бы неправильно, да и слишком очевидно. Ученый в моей душе протестует против банальности".
Невесело улыбнувшись подхожу к постаменту и наклонившись, касаюсь губами лба зебраски. Ответной реакции не последовало, (впрочем, на иное я и не рассчитывал).
— Мне будет тебя не хватать, сестра. — Слова звучат ровно и спокойно, а в душе царит полный штиль, словно бы ничего особенного и не произошло. — Я знаю, что ты меня уже не слышишь, но все же хочу сказать, пусть это и глупо: прости за то, что не защитил и не был рядом, когда это по настоящему требовалось. Вероятно, я слишком заигрался в правителя и политика, так что даже начал забывать, кем являюсь на самом деле. Буду надеяться, что этот урок усвоен и повторений не потребуется.
Развернувшись спиной к зебраске, активирую систему поддержания жизни в теле. Тут же от стен к постаменту протянулись тонкие жгутики, одновременно похожие на змей и лианы, начавшие окутывать коконом сосуд зверобога. Когда процессы изменений завершатся, в разум куклы будет помещен слепок искусственной личности, целиком и полностью верный одному хозяину...
"И будет у меня в питомцах собственный почти бог. Что же, даже в плохом следует искать что-то хорошее".
Соблазн вернуться в прошлое при помощи магии времени и изменить историю, тем самым создав альтернативную реальность в которой Уно жива был велик, но мне все же удалось от него отказаться. В конце-концов, мою сестру это не спасет, так как в этой реальности она останется оболочкой лишенной личности с причудливым гибридом из душ, да и оставить своих дочь с сыном, ради того чтобы жить в альтернативном мире, было бы слишком эгоистично.
Существует еще один вариант "оживления" Уно: нужно всего лишь взять обезличенную душу и внедрить в нее все воспоминания зебраски, после чего запечатать зверобога и дать освоиться с новыми ограничениями. Однако же я понимаю, что это будет обыкновенная фальшивка, пусть и считающая себя настоящей.
Шагнув в стену, погружаюсь в каменную породу и используя "подземное плавание" поднимаюсь вверх, оставляя за спиной комнату с очередным экспериментом. Оказавшись на поверхности встряхиваюсь словно собака после купания, бросаю взгляд на черный обелиск, затем на серое хмурое небо и начинаю идти по тропе через рощу.
Часть деревьев здесь является биомеханизмами системы обороны, (боевыми големами), в некоторых стволах скрыты гибридные мозги, создающие единую ментальную сеть и сенсорную зону радиусом в двенадцать километров, что позволит обнаружить нежелательного визитера раньше чем он начнет взламывать слои защиты подземной лаборатории. На всякий случай я обеспечил зону диаметром в три километра, где не действует пространственная магия, (скольких усилий и затрат это стоило, даже вспоминать не хочу). Таким образом, "гробница" Уно является настоящей крепостью, на защиту которой в случае нужды можно мобилизовать весь "Город мастеров".
Мне следовало поторопиться на разговор со Скарлет: зебраска начала сдавать, что сказывается на ее эффективности как управленца. К счастью, у меня имеется одно предложение, которое поможет вернуть ей волю и стремление к лучшему будущему.
* * *
(Отступление).
Бруно лежал на кровати в госпитале ордена рунных рыцарей, вслушиваясь в мерное пиликанье датчиков и гудение системы искусственной вентиляции легких. Свет белых ламп, затапливающий маленькую палату не оставляя теням ни единого шанса, придавал осунувшейся морде особенно печальный вид.
— "Внезапно вспыхнувшая эпидемия, источником которой по предварительным сведениям стали природные водоемы вроде рек и озер, имеющих прямую связь с океаном, свалила с ног уже почти пятнадцать тысяч граждан Народной Федерации". — Голос ведущего новостной радиопередачи звучал сухо, словно речь шла не о жизнях и здоровье минотавров, а о погоде на ближайшую декаду. — "Напоминаем нашим радиослушателям, что неизвестный вирус поражает лишь половозрелых минотавров, преимущественно быков старше пятнадцати лет. Распространение эпидемии пока что не удалось полностью остановить, в связи с чем въезд и выезд из городов, где не было зафиксировано ни одного случая заболевания, временно запрещен. Правительство государства просит граждан отнестись с пониманием к подобным действиям и не создавать ситуаций опасных для общества...".
Губы старика дернулись в кривой усмешке, сердце кольнула боль, по ушам резанул тревожный писк оборудования. Через пару мучительно долгих секунд, очередной приступ прекратился и глава ордена рунных магов сумел расслабиться. Пусть артефактная броня и спасла его жизнь, а поисковые команды благодаря маяку сумели найти превратившийся в железный гроб доспех, из которого владельца пришлось извлекать при помощи кристаллического резака, от проблем вызванных передозировкой боевыми стимуляторами это не избавляло. И словно бы отвратительного самочувствия было мало, через два дня после сражения с крылатыми зони, в множестве городов и более мелких поселений, разразилась полноценная эпидемия, с каждым часом все набирающая силу.
Первыми признаками заболевания является слабость похожая на обыкновенное переутомление, затем начинают отказывать мышцы и ослабевает осязание, (вплоть до полной потери чувствительности). Первый смертельный случай произошел из-за того, что молодой бык не заметил как поранил ногу и истек кровью...
"Хотя бы телят эта зараза обошла стороной... Пока что".
Связать нападение Блэксэндии и начало эпидемии было несложно, все же биоманты стали первыми подозреваемыми на роль виновников в появлении вируса, (уж больно быстро развивались симптомы, да и избирательно происходило воздействие). Из-за угрозы заражения, пришлось даже переквалифицировать часть "железных гвардейцев" в санитаров.
По радио утверждали, что пострадавших всего пятнадцать тысяч, но на самом деле это была лишь цифра обозначающая больных в тяжелой форме. Сколько всего быков и телок пострадали от вируса только подсчитывалось, но счетчик уже перевалил за сто тысяч.
"Из-за того что мы эвакуировали граждан из прибрежных поселений вглубь материка, зараженные попали в места большого скопления потенциальных носителей. Проклятье! Мы должны были предусмотреть что-то подобное".
Ощущение, будто над ним поиздевались дав ощутить победу, а затем грубо макнули в навоз, никак не хотело покидать Бруно. Невозможность лично возглавить борьбу с новой угрозой лишь еще больше угнетала старика.
По информации доставленной из исследовательского центра, почти готово лекарство, которое хоть и не излечит болезнь, но полностью блокирует симптомы. Однако же, массовое изготовление элексира магии, нанесет сокрушительный удар по и без того пошатнувшейся экономике Народной Федерации...
Как бы странно это не выглядело, но лекарством позволяющим блокировать вирус оказалось вещество, которое маги используют для восстановления своего резерва. По расчетам "маршала", получившего для анализа всю необходимую информацию из того, что вообще смогли узнать медики, одного флакона на пятьдесят миллилитров, хватит взрослому минотавру на пять-шесть дней нормальной жизни, после чего придется принимать новую дозу лекарства. Производственные мощности ордена способны обеспечить один, максимум два небольших города, но никак не всю многомиллионную страну.
"Придется закупать элексир за границей, параллельно разворачивая новые производства на территории собственного государства. Содержание в госпиталях многих тысяч пострадавших, как и последующая их реабилитация, так же требуют финансов. А ведь нужно еще и способ окончательного лечения вируса искать, на что могут уйти месяцы, за которые половина всех взрослых минотавров превратится в лежачих больных".
Умысел врага, желающего непросто уничтожить, но сокрушить и покорить быков, удивлял и ужасал своей простотой и эффективностью: сомнений в том, что в обмен на исцеление, народ может взбунтоваться, Бруно не испытывал. Однако же, сдаваться глава ордена рунных магов не собирался, а потому собрав всю решимость в кулак, твердым голосом произнес:
— "Маршал", начинаем операцию "стальная поступь".
— "Принято, создатель". — Отозвался динамик радиоприемника. — "Полная расконсервация "железной гвардии" займет двенадцать часов".
— Прекрасно. — Старик отдышался и отдал следующий приказ. — Соедини меня с Марио...
* * *
Кухонный нож легко и непринужденно порхал в сильных руках, каждым движением отделяя мышцы и сухожилия от шкуры. Разделочный стол уже был залит кровью, которая через специальные отверстия по трубкам стекала в металлический резервуар.
Внезапный звон заставил Тореро оторваться от его занятия и поморщившись от укола раздражения, отложить свое орудие труда. Стянув с рук резиновые перчатки, минотавр прошел в соседнюю комнату и поднял трубку телефонного аппарата.
— Дом госпожи Лианы. Чем могу быть полезен?
— "Раб, позови хозяйку". — Велел нетерпеливый шипящий голос, раздавшийся из динамика трубки устройства связи.
— Прошу прощения, но госпожа Лиана сильно устала и нуждается в отдыхе. — Тореро улыбнулся вежливо, будто собеседница могла его видеть. — Я могу передать ей ваше сообщение, но не более того.
— "Бесполезный двуногий". — Звонившая была явно недовольна, но спорить со слугой считала ниже своего достоинства. — "Передай хозяйке, что принцесса Циан перезвонит через два часа. если она и на этот раз не ответит...".
— Не извольте беспокоиться, госпожа Циан, я передам ваши слова хозяйке дома. — До отвращения вежливым голосом перебил вампиршу минотавр. — Благодарю вас за понимание.
Опустив трубку на рычаг телефонного аппарата, бывший командующий армии Республики вернулся к разделочному столу и извлек из коробки новую пару перчаток. Взявшись за нож, он посмотрел на мордочку зебры, на которой застыло выражение безмятежности и спокойствия.
— Звонила ваша подруга, принцесса Циан. — Лезвие ножа снова начало порхать в руках минотавра, соскабливая жир с внутренней стороны шкуры. — Она сказала, что перезвонит через пару часов. Так что, нам следует поторопиться... Не так ли?
Лиана осталась безмолвной, но Тореро и не нуждался в ответе. Избавившись от остатков мяса, жира и мышц на полосатой шкуре, он лишь пожалел, что у него нет возможности высушить свой шедевр, из-за чего придется ограничиться вымачиванием в веществе, которое не позволит изделию сгнить за время ношения в дорожной сумке.
Вторая пара перчаток полетела в мусорное ведро, так же как и заляпанный кровью передник. Ладонь быка прошлась по шелковистой гриве, вызвав улыбку искреннего удовольствия на морде двурогого воина.
— Мы всегда будем вместе, госпожа. — Минотавр зашагал к тазу, в котором находился состав для обработки шкур. — Кусочек тебя, всегда будет со мной.
Легко ли отравить биоманта, контролирующего все процессы внутри своего организма едва ли не на филигранном уровне? Если яд составной и по отдельности его элементы не вредят, а даже помогают здоровью, то это становится вполне выполнимой задачей. Кроме того, находясь в постели со своим слугой, магистр гильдии позволяла себе расслабиться, так как была уверена в том, что Тореро влюблен в нее до безумия.
"Влюблен — не то слово".
Мысленно хмыкнул бывший командующий армии Республики. Оставив свой шедевр отмокать в зелье, он направился переодеваться и собирать вещи. К счастью других обитателей в доме не было, а системы безопасности воспринимали теперь уже бывшего раба, как элемент интерьера.
— Сперва мы отправимся на море и устроим путешествие на корабле до Республики... или Народной Федерации? — Тореро прислушался к лишь ему одному слышимому голосу. — Правильно: это не имеет значения, пока мы будем вместе.
Жучок, который должен был контролировать поведение и действия быка, продолжал время от времени стимулировать мозг своего носителя, вызывая сильную симпатию к хозяйке. Он так и не прореагировал на гибель зебры, ведь двурогий воин успешно себя убедил, что ничего плохого не случилось и так Лиане будет даже лучше. Однако же, бесследно для разума Тореро подобное не прошло, но с последствиями можно было смириться.
(Конец отступления).
Примечание к части
Жду отзывов.
НОЧЬ ТЕМНА И ПОЛНА КОШМАРОВ
Звездное небо раскинулось над Эквусом широким темным полотном, на фоне которого отчетливо выделялись далекие созвездия. Четыре особенно яркие звезды, окружив луну своеобразным квадратом, вершинами которого они и являлись, зловеще мерцали, словно бы драгоценные камни в короне диска луны, на котором впервые за тысячу лет не было видно изображения головы аликорна.
