Быстро найдя на столе два других послания, и открыв их, де Кондье убедился, что они об одном и том же. Орден Зеленого Трилистника сообщал о найденном рыцаре, находящемся на их излечении, и запрашивал об отправке людей, чтобы его забрать. Ну и, естественно, выставлял счет на оплату (хм, а не многовато ли просят?). Судя по дальнейшему тексту, каким-то образом Эмиль оказался в империи и был найден в одном из постоялых дворов близ границы с королевством. Если быть точнее, спасен от одержимой демоном ведьмы. Особых подробностей не сообщалось, только упоминалось имя того, кто это сделал — Мишель Лаграс. Еще говорилось о проблемах с душевным здоровьем в связи... (тут, Ричард, даже несколько раз перечитал) с "необратимыми повреждениями репродуктивной системы организма". Память, поскрипев, сдалась и перевела смутно знакомые слова в более простые. После чего де Кондье первый раз за последние недели, не удержавшись, улыбнулся. Похоже, все не так плохо и теперь лишних проблем Эмиль больше создавать не будет. Нечем. Наверно даже стоит поблагодарить эту ведьму. Интересно, что с ней сделали. Хотя и не сильно. А вот за рыцарем придется действительно отправить людей. Клятва, шевельнувшись внутри сознания, уже об этом намекнула. Правда, вяло, придавленная сложившейся ситуацией и возможной трактовкой действий Эмиля как трусостью, а может даже предательством. Поэтому... пусть пока побудет на излечении там, где находится. Надо только денег им направить, чтобы не нервничали.
Приняв решение, и опять погрузившись в свои мысли, Верховный магистр, тем не менее отметил, что в послании есть нечто еще, слегка зацепившее взгляд. Точно, тот, кто спас Эмиля. Где-то он уже слышал об этом человеке. И спустя некоторое время Ричард с удивлением вспомнил где. Это же командир тех "сборщиков", что отвезли столь важный "заказ" в Заячью Балку. Надо же, как мир тесен. Причем спасли они его, похоже, прямо по пути туда.
Посидев еще немного и по-прежнему ощущая небольшое неприятное чувство внутри, де Кондье поморщился и пододвинул к себе артефакт связи. Увы, но Клятва, похоже, требовала каких-то реальных действий. И самый быстрый способ ее успокоить, связаться с Трилистником прямо сейчас. Судя по последнему письму, подлечив, Эмиля перевезли в соседний город. Отделение, расположенное там, являлось центральным в этой провинции, поэтому соответствующий артефакт был. И пусть лишний раз Орден Трилистника хоть и многочисленный, но не очень богатый, старался подобным средством связи не пользоваться, Ричард мог себе это позволить. Что и продемонстрирует! Успокоит Клятву и заодно намекнет, чтобы не болтали лишнего. Эмиль, конечно, идиот и вряд ли сможет рассказать что-то внятное Службе Дознания, особенно в описываемом письмом состоянии, но мало ли.
...
— Приветствую, брат по Свету. Крайне признателен, что вы все же смогли уделить свое столь драгоценное время для общения с нами.
На эту пусть и крайне вежливую, но наполненную скрытым ехидством фразу, Ричард позволил себе лишь легкую тень слегка кривой улыбки. Уже давно прошло то время, когда подобное могло его задеть. Да и надо признать, определенное право на высказывание недовольства, пусть и в такой форме, собеседник Верховного магистра, представившийся, как старший рыцарь Кози де Жерак, имел. Похоже, именно он и отправлял эти послания, являясь непосредственно ответственным за все отделения Ордена Зеленого Трилистника в той провинции. Наверно действительно столь долго игнорировать сообщения, в своей сфере деятельности довольно влиятельного Ордена, не стоило, но откуда де Кондье знал, что эти письма не просто очередная просьба помочь с благотворительностью, какие он обычно получал. Ну и ладно, перетерпит. Хотя лишний раз ссориться с неожиданно узнанным столь известным магистром Жизни все же не стоит.
— Приветствую, брат по Жизни. Прошу меня извинить. Увы, но некоторое время дела моего Ордена требовали внимания целиком и полностью (и даже почти не соврал).
Впрочем, быстро обговоренный вопрос по оплате (мысленно выругавшись на Клятву, де Кондье решил согласиться с размером и даже немного накинуть) сразу привел собеседника в благодушное состояние. После чего на просьбу подержать рыцаря некоторое время у себя и последить за его самочувствием (...вы же лучшие в своем деле) де Жерак отреагировал вполне положительно. Однако, когда Ричард, коротко уточнив текущее состояние здоровья фон Думкоффа (похоже, Службы Дознания можно не опасаться, Эмиль имя-то свое с трудом сказать может), стал спрашивать, осведомлен ли собеседник о подробностях происшествия, в результате которого его рыцарь получил такие травмы, то тон разговора опять резко изменился. Судя по поджатым губам, и посуровевшему взгляду, де Кондье явно собирались сказать что-то неприятное.
— Не мне обсуждать моральный облик членов вашего Ордена, но попытка уединится с девочкой, была довольно недостойной! И не удивительно, что другого способа защититься, кроме как попросить помощи у демона, она не нашла.
— Девочкой?!
"Эмиль совсем берега потерял..."
— Да, лет двенадцати, если не меньше. И близко к возрасту согласия нет! Я лично ее видел, так как в тот момент как раз находился в отделении нашего Ордена, куда привезли этого молодого человека.
"М-да, и ведь ничего не скажешь в защиту. Только надо ли? Клятва почему-то молчит, а значит..."
— Что же, в таком случае прошу прощения за своего рыцаря. По прибытии в Орден с ним будет проведена беседа о неприемлемости такого поведения и назначено соответствующее наказание.
"Ха, да я его года два из резиденции за такой косяк не выпущу! Если Эмиль еще к этому времени сможет оклематься..."
— Не у меня надо просить прощения, а у этой несчастной.
Ричард де Кондье едва заметно поморщился. На самом деле ему плевать было на девчонку, да и на мнение собеседника, откровенно говоря, тоже. Не в текущей ситуации. Но соблюсти определенные приличия стоит. Так, на всякий случай.
— А известно, кто эта девочка, откуда и что дальше с ней стало?
— Я видел ее уже в клетке и с блокирующим ошейником. Разговаривать он не дает, поэтому спрашивать было бесполезно. Тот человек, Мишель Лаграс, сказал, что извлечь демона невозможно и остается только должным образом "позаботиться". Пообещал сделать это безболезненно.
Что же, нет человека — нет проблемы. Тем более, де Кондье, вспомнив кое-что, уже предполагал, где сейчас находится девочка. И собираясь закончить разговор, чисто ради символического обозначения благородного порыва (пыль в глаза тоже не помешает), Ричард поинтересовался:
— А как она выглядела? Были ли характерные приметы? Я дам поручение разыскать родственников и окажу им помощь, чтобы загладить вину своего рыцаря.
Собеседник, чуть нахмурившись, посмотрел на него с некоторым подозрением, очевидно представив себе (и не без основания), какую "помощь" может оказать Орден Карающей Длани. Однако "одухотворенное Светом" лицо Великого магистра было так безмятежно и невинно (тренировка и еще раз тренировка), что после паузы, де Жерак, решившись, ответил:
— На самом деле есть. Толком рассмотреть я, правда, не смог, девочка была укрыта одеялом, но лицо довольно необычное, такое... кукольное. Серебристо-белые волосы и главное — разноцветные глаза. Серый и голубой. К сожалению, благородных семейств с подобными признаками я не припоминаю, но возможно она и не из благородных. Однако не деревенская точно, кожа слишком чистая и светлая. К сожалению, это все.
— Благодарю, сказанного будет вполне достаточно...
Произнеся еще пару витиеватых фраз и получив такие же в ответ, де Кондье, наконец, закончил общение, отключил артефакт и с некоторым удовлетворением откинулся на спинку кресла. Естественно, он не собирался даже пальцем дернуть в гипотетических поисках этих самых родственников. Но в данном случае, важнее не то что делаешь, а что о тебе думают.
Вызвав из секретариата служащего (зачем так нервно дрожать-то) и быстро надиктовав ему необходимые распоряжения (не оставляй на потом, то что можешь сделать прямо сейчас), Ричард опять вернулся мыслями к Заячьей Балке и проводящемуся там Ритуалу. Заодно, по давней привычке, продолжал перебирать по сказанным фразам только что проведенный разговор. Вспомнил описанный облик девочки. Интересно и где Эмиль нашел ее. В империи? Вряд ли, времени у него на это не было. Может, в королевстве? Наиболее вероятно, да. Особенно если представить, что сумел каким-то образом переправить через границу (идиотам везет, что поделаешь). А единственное место в королевстве, где фон Думкофф был, это замок химеролога и деревня при нем. Значит, получается девочка оттуда. Необычная внешность, лицо как у куклы... м-да. Стоп! Кукла? Кукла?!
Ощущая, как лоб покрывается испариной, а по вискам начинают бить небольшие молоточки, Ричард резко выпрямился и судорожно зашарил руками, не сразу найдя нужный ящик стола. Вытащив оттуда папку, не заморачиваясь завязками, разодрал ее, вывалив аккуратно сложенные донесения, присланные тем капитаном-предателем. "То самое" нашлось не сразу. А когда все же было обнаружено...
Впившись глазами в написанные твердым почерком фразы, де Кондье, к своему, возникающему где-то изнутри, ужасу, смог убедиться, что память пусть и не сразу, но опять его не подвела. Хотя лучше бы было по-другому. Все верно! Кукольное лицо. Разноцветные глаза. Серебристо-белые волосы. Возраст. Сквозь сухие строчки донесения на него смотрела та самая, неоднократно проклинаемая Химера, что превратила победу в поражение, а замок в склеп. Теперь понятно, почему тело так и не нашли. И сейчас, она находилась там, где были все мысли и чаяния Верховного магистра!
Что Химера делает в Заячьей Балке, Ричард легко мог представить. Естественно, выполняет последнюю волю своего хозяина, который, очевидно, знал если не все, то получается очень многое. И встреча Эмиля со "сборщиками" оказалась тоже совершенно неслучайна! Каким же гением был этот старый химеролог и что за чудовище он создал?! И разве может удержать жалкая клетка и полоска кожи существо, способное большой отряд рыцарей превратить в кровавые куски мяса? Надо срочно предупредить жрецов об опасности!
Однако как не пытался Ричард, судорожно сжимая в руках артефакт связи, вызвать хоть кого-нибудь, отклика не было. Очевидно, заняты. Ритуалом! Но Верховный магистр Ордена Карающей Длани Света продолжал совершать одну попытку за другой, а в ушах эхом звучали сказанные еще две недели слова: "Вы не представляете, какой эти же "сборщики" предоставили нам уникальный "Ключ"! И искать другие, необходимости больше нет. Наличие внутри нее демона просто великолепно укладывается в требования по проведению Ритуала. За результат можете даже не переживать. Все получится, как надо..."
Заячья Балка. Место проведения Ритуала
Он с непередаваемым удовлетворением еще раз оглядел все вокруг. Подумать только, месяцы расчетов и предварительной подготовки, долгожданная находка, две недели круглосуточной непрерывной работы на пределе сил и, наконец, свершилось — Ритуал Призыва готов! Великая Сущность сегодня явит свое присутствие и "откровение", полученное на грани сна и реальности, обретет физическое воплощение. И те, кто в этот момент предстанут перед ней, предложив свое служение, станут единственными хозяевами всего мира. А он будет первым среди равных. Да, именно так, как сейчас себя и дозволяет называть — Первым!
Легкая усмешка слегка тронула губы. Как наивны бывают сидящие в высоких кабинетах и мягких креслах. Всего-то пообещать еще больше власти и богатства, чем есть сейчас, провести маленькую демонстрацию будущих возможностей и тебе дают разрешение на то, что в ином случае, при попытке осуществить, сразу привело бы за Грань. Человек устроен так, что всегда хочет большего, но желательно без последствий и серьезных усилий. И чтобы сделано было чужими руками. Если первый раз ты рискнул, поверил и получил желаемое, то почему нельзя сделать следующий шаг? Ведь стоит только один раз переступить черту, и жажда власти будет продолжать толкать под локоть, требуя больше и больше. Особенно когда остановить уже некому. Ты это знаешь, потому что сам приложил к сделанному руку. Вернее, дал разрешение и сейчас активно пользуешься его плодами.
...
Так, ладно, пора начинать. И да поможет нам Всеблагой Свет! Ха-ха! Жаль, что мало кто способен оценить вкладываемый в эти слова смысл...
Тот, кого сейчас зовут Эли...
Странно, почему у меня ощущение, что все это когда-то уже было. Другое место, другое время, другие люди. Даже смысл происходящего другой. Но легкое, едва заметное чувство узнавания все равно присутствовало. Может потому, что опять висел растянутый в оковах, правда, в этот раз на большом деревянном кресте? Или... не только в этот раз?..
Вообще, когда очнулся, я сначала подумал, что нахожусь по-прежнему на стене в камере, куда зачем-то принесли магическую лампу, давшую легкий отсвет на закрытые веки. Удивительно, но голова отработала быстро, сразу явив весь куцый набор обрывков памяти. А потом легкий ветерок, ощущение капелек влаги на коже, множество не соответствующих подземелью звуков и спустя мгновение возникшее чувство большого пространства, подсказали более правильный ответ. Затем я и сам все увидел, открыв глаза.
Темное хмурое небо. То ли раннее утро, то ли поздний вечер. Едва заметно моросящий дождь, готовый в любой момент превратиться в нечто большее. Стоящее в отдалении небольшое серое, возможно при солнечном свете выглядевшее белым, приземистое здание с куполом. Пологие склоны поднимающихся вокруг холмов, покрытые травой и усыпанные деревьями с кажущейся темной почти черной листвой. Но все это "там". Прямо же передо мной большая ровная площадка из утрамбованной, удивительно сухой, несмотря на дождь, земли, расчерченная множеством линий-канавок, создающих странный переплетающийся узор. При этом большая часть, причудливо изгибаясь, сходилась прямо в том месте, где я висел. От рисунка шло переливчатое свечение, почему-то сразу вызвавшее неприятное чувство головокружения, которое, впрочем, когда отводил взгляд, исчезало.
Посередине площадки стояло три человека в вычурных серо-черных одеяниях, напоминающих какие-то мантии. Двое, сразу опознанных мною как те самые Второй и Третий, держали в руках нечто, завернутое в мерцающую узорами ткань. Несложно было догадаться, что посередине стоял Первый, излучающий в пространство, несмотря на маску и, похоже, блокировку эмоций, невероятное самодовольство. Еще несколько групп, одетые попроще, но также с закрытыми лицами, находились по бокам этого рисунка, защищенные характерным барьером Полога. Только на противоположном от меня краю, в круге, ограниченном выступающем светящемся витком узора, было несколько человек без масок. Похоже, их присутствие на предстоящем действии, судя по позам и скованным рукам, было не вполне добровольным. И в отличие от предыдущих людей эмоции ощущались. В основном горечь, ярость и ненависть с нотками обреченности. А также, при взгляде на меня, странно знакомые сожаление и вина. С некоторым удивлением осознал, что это те, благодаря кому я здесь и оказался. Даже девушка в наличии, что присоединилась к ним позже, причем насколько помню по тем ее эмоциям, не совсем добровольно. Тогда еще в фургон какого-то парня закинули, тщательно связанного и в бессознательном состоянии.
