… …
Тихий навязчивый звук мерно долбился в уши. Вскоре к нему присоединился и размеренный шепот: — Госпожа, с Вами все в порядке? Госпожа, Его Императорское Величество хочет с Вами пообедать. Госпожа, добрый день….
Элия потянулась, разлепила глаза и жалобно взглянула на тормошившую ее Хакейко, тяжело вздохнула. Практически мгновенное засыпание не дало результата, так как провалилась правительница в череду кошмаров, от коих просыпалась, давясь криком, привычно затыкая себе рот углом подушки, потом засыпала, погружаясь в темный омут, выныривала, дрожа от страха. А стоило только ужастикам закончиться, как ей уже нужно было вставать. Карие глаза смотрели жалобно. Девушка прикрыла зевавший рот ладонью: — Хакейко, ты что-то путаешь. Мне не нужно на Императорский обед. Я, пока Арени не вернется, за пределы покоев выходить не буду, так что это мероприятие пройдет без меня, — правительница с подозрением взглянула на отрицательно мотавшую головой служанку, — Что не так?
— Госпожа, речь идет не об Императорском обеде. Его Императорское Величество приглашает Вас на обед. Он решил, что Вам должно быть скучно, никуда не выходить….
— И решил разнообразить мой досуг, — продолжила Элия, выбираясь из кровати. Мысленно удивляясь тому, насколько ровно и невозмутимо звучал ее голос, в то время как сердце упорно колотилось где-то в горле, мешая дышать, — И где запланировано это событие, — девушка направилась в ванную.
— В парке есть замечательная беседка, Вы там, скорее всего, еще не были, — Хакейко споро включила воду, настраивая температуру и пододвигая ближе нужные баночки.
— Остается вопрос, как я туда попаду, — хмыкнув, правительница скинула ночную одежку и шагнула в черную каменную чашу, замерла на мгновение, наблюдая за огибавшими ноги прозрачными струями, опустилась в воду и вылила на руку шампунь.
— Его Императорское Величество предупредил, что сам заберет Вас. Мне кажется, что он о Вас заботится, госпожа. Даже подумал о том, что Вам может быть некомфортно с незнакомым гвардейцем.
На этот пассаж продолжавшей раскладывать одежду демоницы Элия только тяжело вздохнула. Говорить о том, что предпочла бы передвижение с незнакомцем объятиям императора, она не собиралась. Да и… это было бы не совсем правдой. В реальности ее пугало и то, и другое. И вообще, молодой женщине не хотелось никуда идти. Ее ждал запутанный и непонятный текст пророчества. Пользуясь тем, что Хакейко опять скрылась в спальне, владычица скорчила жалобную мордочку, шмыгнула носом и поплескала в лицо ставшей уже чистой водой. Завернулась в лежавшее на краю полотенце и потопала на выход, где попала в заботливые руки демоницы.
Пока последняя укладывала прическу, потратив в этот раз чуть больше цепочек, чем Элия привыкла, сама девушка пыталась мысленно воспроизвести то, что выписала вчера на листы. Получалось плохо. Все перебивал нервный стук сердца. Правительница отчаянно боялась незапланированной встречи, точнее ее последствий. Резко дернув головой, императрица ойкнула, попыталась размять пострадавшее место. Терпеливо дождавшись, пока подопечная уберет руки, Хакейко выпутала замотавшуюся в светлые прядки от столь неосторожных движений подвеску из драгоценных камней.
Белое, с легкими мазками голубого и кремового платье, напоминавшее пену набегавшей на песчаный берег морской волны, завершило довольно быстрый процесс одевания. Обозрев себя в зеркале, Элия оглянулась на Хакейко: — Найди, пожалуйста, к этому наряду палантин. Легкий.
Строгий взгляд шоколадных глаз предупреждал демоницу, что, либо она сама найдет подходящее, либо правительница не постесняется собственноручно покопаться в гардеробе. Вздохнув о том, что никто не увидит этот изящный изгиб шеи в фигурном вырезе, как и приоткрытые руки с нежной бело-розовой кожей, поджав губы, Хакейко передала госпоже кружевное нечто, с оттенком перламутра, за что получила в ответ радостную улыбку. Опустив агатовые глаза, чтобы никто не увидел в них разочарование, демоница присела в реверансе, сожалея, что госпожа никак не хочет пойти навстречу желаниям владыки, которые тот в последнее время не стеснялся демонстрировать всему двору. Пышечка недовольно нахмурилась, наблюдая за старательно заматывавшейся, как гусеница в кокон, светловолосой красавицей, и не думавшей забыть прошлое, не помышлявшей о том, чтобы начать строить жизнь заново.
Увидев поднявшегося с персикового дивана высокого брюнета, Элия чуть не выпустила концы палантина, но вовремя вцепилась в них обеими руками, замирая на месте, почему-то не в силах даже присесть в реверансе под этим странным взглядом. В груди начало давить, изнутри, царапая острыми коготочками душу, поднималась паника. Он что? Опять пытается воздействовать на нее? Голова закружилась. Крепкая рука подхватила под локоть и переместила куда-то. Императрица глубоко вдохнула, почувствовала у губ что-то прохладное и глотнула, постепенно успокаиваясь. Открыла неизвестно когда зажмуренные глаза.
Она, оказывается, сидела все в той же овальной комнате на диване. Рядом обнаружился и источник ее тревог, внимательно следивший за каждым ее движением. Элия сделала еще один глоток настоя с легким мятным привкусом, характерным для того успокоительного, которым ее не так давно потчевала Хакейко. Легкий звон в ушах не мешал соображать. Молодая женщина растянула губы в улыбке: — Прошу прощения, Арнэр. Еще не совсем пришла в себя после случившегося.
Мужчина кивнул, подхватил на руки и, все также не говоря ни слова, шагнул наружу. А Элия весь недолгий полет в руках мужа старательно боролась с собой, точнее с желанием сбежать от высшего демона куда подальше, на худой конец, просто побить его по рукам, закатив банальную истерику. Молодая женщина хмурилась и кусала губы, не пытаясь себя обманывать. Мужа она боялась. До дрожи, до судорог и потери сознания. Боялась его власти над ее жизнью и судьбой. И не хотела никаких контактов с ним. О чем он собрался сегодня говорить? Зачем ему этот обед? Раньше же не лез, вот бы и жил… отдельно.
Беседка оказалась не только милой, но и необычной. Элия оглядывала плескавшееся за краем небольшой круглой площадки озеро. Переводила взгляд на светлые колонны то ли корней, то ли стволов огромного дерева, собиравшегося над головой в пышную крону с нежными розовыми цветами, усыпавшими все вокруг шелковистыми лепестками и наполнившими воздух легким сладковатым ароматом. Арнэр прятал в уголках губ улыбку, наблюдая за позабывшей про свои страхи супругой. Тень сожаления скользнула по красивому лицу мужчины. Он и раньше понимал, что жена его, мягко говоря, не слишком любит, но только сегодня, встретившись с ней абсолютно неожиданно, когда она не была еще готова, не взяла себя в руки, он осознал… масштабы проблемы. О том, что он хотел обсудить, теперь не могло идти и речи. Владыка отпил из невесомой песочного цвета чашки крепкий кофе, пока Элия, забыв про все, чуть ли не падая с кресла, следила за выпрыгивавшей из воды стайкой рыбешек, всех оттенков красного: от светло-розового, до цвета бордо.
Наконец, женщина вспомнила и о своем спутнике. Гибкая спина выпрямилась, плечи расправились и словно застыли. Шоколадные глаза смотрели вроде бы спокойно, но в их глубине император безошибочно различал тревожное ожидание и настороженность. Брюнет опять спрятался за чашкой, притворяясь, что увлечен качавшейся на тонкой тростинке над водой крупной темно-синей бабочкой с оранжевыми полосками, однако не теряя из поля зрения сидевшую сбоку девушку, в светлых волосах которой запутались лучи полуденного солнца. Владыка спешно перекраивал линию поведения.
— Надеюсь, тебе здесь нравится, — девушка вскинула карие очи и тут же опустила их назад, в чашку с ароматным напитком чуть красноватого оттенка. В прозрачной жидкости плавали лепестки цветов, составлявших чайную композицию, однако поверх них затесался и упавший с дерева розовый.
— Благодарю, Ва… Арнэр, — на все еще осунувшемся, похудевшем личике ясным лучиком мелькнула настоящая искренняя улыбка, — здесь замечательно, — правительница замолчала, в некотором ошеломлении разглядывая примостившуюся на кончик носика заварочного чайника ярко-желтую красавицу-бабочку. Та сложила, разложила крылья, взлетела и исчезла среди розовых лепестков наверху. Элия поискала желтое пятнышко, улыбнулась и опять посмотрела на своего собеседника, вроде бы больше занятого окружавшими их видами, чем спутницей. Молодая женщина тихонечко выдохнула. Ее такое положение дел вполне устраивало, с другой стороны, тревожила причина, по которой ее позвали. Чтобы разнообразить ее и свой день? Хотелось пожать плечами и хмыкнуть, выражая свое мнение по данному вопросу.
— … простить. Ведь это я выбираю тебе постоянного телохранителя, — Элия вздрогнула, отставила чашку и внимательно взглянула на говорившего императора, надеясь, что он продолжит мысль, что позволит восстановить пропущенную часть. Однако брюнет замолчал, продолжая смотреть на супругу своими медовыми глазищами. Девушка внутренне поежилась. Помолчала, пожала плечами и наобум вякнула: — Все в порядке, Арнэр…, — надеясь, что такая фраза в любом случае не будет слишком выбиваться из контекста.
— И все-таки ответственность за твою безопасность лежит на мне, поэтому, пока твой, как оказалось, бессменный телохранитель не вернется, я намерен хоть немного развлечь тебя.
Элия выдохнула, сообразив, наконец, о чем шла речь. Надо же, она угадала с ответом. Это радовало, так как иногда молодой женщине казалось, что они с императором разговаривают на разных языках. И никакой эсперанто им не поможет. Карие глаза внезапно увеличились. Губы немного приоткрылись, а на лбу собралась вертикальная складочка. Девушка задумчиво постучала по столешнице кончиками пальцев, в то время как владыка заинтригованно наблюдал за этой работой мысли. Но вот черты лица разгладились, хотя в глубине глаз цвета виски высший демон мог разглядеть какое-то радостное, напряженное ожидание. О причинах коего, к его сожалению, ему никто не собирался докладывать.
Супруга провела рукой по волосам, этим неосознанным жестом отгоняя норовившую присесть на блестевшие в лучах отражавшегося от воды солнца драгоценные камни бабочку. Высший демон задумался, стоит ли довести до жены информацию о том, что случилось с покушавшейся на нее лордессой Ашиер, которой уже не было в этом мире. Покачал головой своим мыслям и тепло улыбнулся тихо гонявшей по тарелке кусочек сыра, погрузившейся в какие-то расчеты супруге: — Ты не откажешься от повторного обеда со мной завтра?
Небольшая пауза заполнилась журчанием воды и шелестом листвы. Девушка смахнула с носа спланировавший на его кончик лепесток, чихнула и виновато посмотрела на императора: — Арнэр. Здесь очень красиво, однако…твои императорские обеды…. Разве тебе не обязательно проводить их регулярно?
Брюнет вздохнул, безошибочно распознав в вопросе изрядную долю надежды на положительный ответ. Отрицательно мотнул головой, позволяя толстой косе, перевитой золотыми и серебряными нитями, скользнуть на грудь: — В данном случае я считаю свои обязательства перед тобой более важными…, — и мягко улыбнулся, решив, что безопаснее будет, если его жена посчитает, что его заботит лишь собственный провал в качестве защитника. Так ей будет спокойнее.
Элия выдохнула, с некоторым разочарованием понимая, что отвертеться от замороченного на собственной значимости и всемогуществе супруга не получится. Вернула улыбку: — Будет приятно навестить это место еще раз. Здесь очень… красиво, — про себя молодая женщина пообещала, что обязательно прилетит потом сюда с Арени. Посидит в тишине, полюбуется на воду. А может быть… залезет на само дерево. Если зрителей не будет. Хотя… о чем это она. Вряд ли она сможет себе это позволить в ближайшее время. Да и потом.
Владыка с изумлением наблюдал за появившейся на губах собеседницы счастливой улыбкой, настолько яркой и светлой, что невольно захотелось рассмеяться. Но тут же радость пропала, как будто ее и не было. Мужчина тряхнул угольно-черной гривой, приводя в порядок мысли. На руке пульсировал кристалл вызова, свидетельствуя о том, что отведенное им на общение с супругой время подошло к концу.
Глава 32: Следующий этап или решайте проблемы по мере их поступления
Плох тот план, который нельзя изменить.
Публилий Сир
Терпеливо дождавшись, переминаясь с ноги на ногу, пока муж откланяется и исчезнет в небесной синеве, Элия, на всякий случай еще раз высунулась наружу, проверяя, не возвращается ли что-то забывший демон, затем махнула рукой Хакейко: — Наобщалась, хочу посидеть в тишине. Пусть никто не беспокоит. Часика два-три. Может быть, что-то порисую, — и скрылась в овальной комнате, прикрывая за собой дверь. Забег по винтовой лестнице до места хранения записей и назад прошел уже на автомате. Девушка даже не запыхалась, однако заострять внимание на этом достижении было некогда. Она развернула свои записи. Карандаш с мотком остался в ванной комнате. Тащить его в свои покои днем Элия не решилась. Мало ли. Вдруг кому она срочно потребуется, а тут такое безобразие.
Карие глаза всматривались в сочетания, губы тихо шептали: — Суффикс «атер», что значит «без», а это с всеобщего, корень, конечно, изменили, но смысл-то должен был остаться «фатум», «судьба»…. А эту пакость я не знаю. Так, а на какой язык это может быть похоже? — владычица оторвалась от разбора головоломки, прикидывая, как бы быстрее получить ответ на столь важный вопрос. Вскочила на ноги, подхватила исписанные и исчерканные страницы и побежала опять на лестницу. Влетела в тихое помещение библиотеки, нетерпеливо постукивая носом туфли по полу, пока хранитель спускался вниз.
— Мне нужен этот язык, пожалуйста, — Элия сунула мохнатику под щупальца бумагу. Тот погудел, посиял разноцветными волнами и двинулся вперед. Спустя пару минут молодая женщина тихонечко подпрыгивала, довольная подтвердившейся догадкой, — так и знала! Эльфийский, — она закружилась в проходе между стеллажами, — какая я умница. Какая молодец. А теперь в сокровищницу. Я еще вернусь. Спасибо тебе, — императрица помахала рукой стражу и помчалась дальше. Заклинание изучения языка вывелось довольно быстро, хотя кое-что Элия уже успела подзабыть, зато ей не мешали сомнения на тему «получится или нет». Правительница точно знала, что все у нее будет, как надо. Взятый наугад том эльфийской поэзии подтвердил, что язык она теперь знает.
Упав на персиковые подушки, девушка держалась за грудь, стараясь отдышаться и мысленно костеря себя за излишнюю поспешность. Ничего бы не случилось, задержись она на пару десятков секунд, зато не чувствовала бы себя выжатой тряпкой. Правительница промокнула концом болтавшегося на поясе палантина влажный лоб и вцепилась в изрядно помятые листочки, с выписанными на них несколькими непонятными, однако часто повторявшимися комбинациями незнакомых ей, а теперь вполне узнаваемых эльфийских буковок. Пару мгновений соображала, затем с тяжким вздохом подхватилась и поползла на лестницу, ввалилась в ванную, достала золотистый моток копии, тут же развернувшийся прямо в воздухе. Аккуратно поправила расположение, чтобы документ висел вертикально, а не горизонтально, и закусила губу, вглядываясь в текст.
