— Мы не похищали его! — вновь завёл пластинку Шомэй. Правда, в этот раз это уже был не возмущённый вопль, а какое-то блеяние.
— Верится с трудом. Но не будем по второму кругу это обсуждать. Итак, вы согласны на наши условия или мне идти докладывать Вестнику о провале переговоров?
— Не надо, м-мы согласны! — поспешил меня заверить землеройка.
— Хорошо, тогда через час у главных ворот, — на этом переговоры кончились, и мы разошлись.
Чёртов Аватар так и не появился…
* * *
Стоило мне зайти в помещение крытого рынка, а «переговорщикам» от партизан удалиться, как ко мне вышел наш резерв во главе с Азулой.
— Он так и не пришёл, — девушка смотрела на меня странным взглядом.
— Да, — я устало вздохнул, жестом показывая одному из воинов быстро принести мне попить. — И я не понимаю почему. Не решил же он бросить своего друга? Да и эта водница не оставила бы своего брата, — получив желанный кувшин с водой, прикладываюсь прямо к горлу. Кайф…
— И мы их так просто отпустим? — спросила Тай Ли, с непосредственной моськой на лице переводя взгляд с меня на Азулу.
— Как ни парадоксально, — ставлю кувшин столик, — но нам это выгодно даже больше, чем им. Выкинуть из города всё или почти всё нелояльное население, обеспечить переправу к противнику лишних голодных ртов и офицеров, привыкших подчиняться отнюдь не генералам Ба Синг Се, да ещё и заставить их считать, что это они вынудили нас всё это позволить. Одним этим действием мы лишаем себя проблем с тылом и создаём противнику лишнее напряжение в логистике и командовании — не самая большая плата за несколько телег провианта.
— Честно говоря, я в восхищении! — добродушно усмехнулась Азула. Переговоры она должна была слышать, так как Тоф обеспечивала резерву слуховой канал. — Время тянул ты мастерски, а уж финальный штрих… — девушка грациозно прошлась по помещению, окидывая хищным взглядом проходы на рынок. — Кстати, ты в курсе, что у тебя сейчас слегка вытянут зрачок и глаза светятся жёлтым? — как бы невзначай обронила она, этак небрежно сопроводив вопрос «случайным» взглядом в лицо.
— Вот же! Опять! — поспешно успокаиваю движение энергии. — Они всё-таки вывели меня из себя.
— Ну, держался ты неплохо, — поспешила успокоить меня принцесса. — Со стороны было даже не очень заметно, что ты жаждешь растереть в пыль им черепа и сжечь внутренности, — духи… Яду можно было и на пару литров меньше.
— Утешила, — буркнул в ответ я.
— Но что делать с Аватаром? За пять часов он так и не показался, — включилась в беседу Мэй, сохраняя полное внешнее безразличие.
— Думать новый план, — вздыхаю. Мыслей пока не было никаких. — Надо бы сказать нашим, чтобы сворачивали операцию — больше караулить тут не имеет смысла.
— Я уже отправила порученцев с соответствующими распоряжениями, — ответила принцесса, — равно как и с приказом подготовить нашим «друзьям» всё затребованное.
— Отлично.
— Спасибо, Азула, — коротко кивнула Мэй.
— Я что-то пропустил? — появился Зуко в компании Суюки и Тоф.
— Чану удалось договориться о передаче Том-Тома, — пояснила Тай Ли.
— Попутно доведя до заикания второго переговорщика, — продолжила за неё принцесса, многозначительно улыбаясь.
— Теряешь хватку, Чан, я надеялась, он испачкает штаны! — с упрёком и негодованием в голосе возмутилась Тоф. — Где запугивание, огненные смерчи, поигрывание мечом возле его горла?! Как ты мог просто с ним говорить?! — что-то здесь не так… Она слишком сильно возмущена.
— А я говорила, что на переговорах Чан себя так вести не будет, — заметила Суюки, бросив на меня полный усталой печали взгляд.
— Да-да! Ты выиграла, — отмахнулась маленькая слепая девочка.
Ага, понятно. Они поспорили на моё поведение, и мелкая террористка проиграла. Блин, я что, один тут страдал?..
— Вот как… — смерив спорщиц взглядом, осторожно обронил Зуко. — Хорошо. А что с Аангом?
— Аватар не удостоил нас своим присутствием, — просветила бойфрэнда Мэй.
— Странно… — принц озабоченно нахмурился. — Совсем на него не похоже…
— Ладно, давайте подумаем об этом потом, а сейчас предлагаю двигаться к воротам и заканчивать всё это непотребство. Эх, сейчас бы перекусить — ещё немного, и я буду готов убить за обед и чашку чая, — желудок одобрительно квакнул, вторя моим словам.
Полчаса спустя.
Солнце уже давно перевалило за полдень, до заката оставался ещё час, может быть, полтора. На площади толпились люди, помимо оговорённой тысячи «переселенцев» пришли и просто любопытствующие, так что толпа, навскидку, насчитывала тысяч семь-восемь, м-да, надеюсь, эксцессов не будет, а то ведь и задавить могут походя.
Шомэй уже стоял рядом с воротами, рядом с ним был «носильщик ребёнка» вместе с самим ребёнком, ну, а подле них — интендант. Мы подошли со всей помпой. «Вестник Огня», подле него Азула и Мэй с Зуко, с другой стороны Суюки, ну, а я с воительницами и отрядом простых воинов был в «оцеплении», что должно разгонять толпу перед высоким начальством, впрочем, при виде жуткого бугая толпа благополучно разгонялась сама.
Процедура «купли-продажи» тоже прошла штатно и без эксцессов. Людям выдавали оговорённую пайку, после чего выставляли из города (не забывая подсчитывать проходящий народ). Стоило покинуть город последним «договорённым» революционерам, Шомэй с приятелем честно передали нам Том-Тома и, подхватив свои мешки, свалили к остальным. Бить их в спину или как-то срывать перемещение никто не стал. Во-первых, сам факт соблюдения договорённостей уже даст некоторые баллы Народу Огня, а во-вторых, спихнуть лишние рты противнику действительно куда лучше, чем просто уничтожить опасный элемент. Вот будь это тысячей воинов в полном снаряжении, тогда да, разговор был бы иной, а так… пусть идут.
Приняв брата на руки, Мэй ничем не показала своих чувств, кроме, быть может, осторожных и крепких объятий, зеваки постепенно расходились, обсуждая увиденное, я уже было вздыхал с облегчением, но… радовался я очень недолго. Из дворца прибежал взмыленный гонец и сообщил, что Аватар вломился в тюрьму, освободил пленников и благополучно исчез в неизвестном направлении. Ну твою же ма-а-а-ать!
* * *
— Кто здесь главный? — с места в карьер рванула Азула, отловив первого же попавшегося воина у ворот тюрьмы.
Разумеется, после подобных «прекрасных» известий мы дружно помчались именно сюда, и теперь вся команда отчаянно хотела фактов. Лично у меня в голове крутились исключительно нецензурные мысли и один большой вопрос «КАК?!»
— А? Э-э-э? — видя наши «добрые» лица, заколочку принцессы и уже хорошо всем известный лик «Вестника», несчастный парнишка побледнел и судорожно вцепился в свою алебарду.
— Ну?! Я жду! — продолжала подавлять несчастного солдата милая добрая девушка.
— К-к-ка-ап-пит-т-тан-н т-тамммм, — кое-как выдавила из себя жертва внимания высокого начальства и судорожно махнула рукой куда-то в сторону небольшого каменного домика, видимо, являющегося чем-то типа смеси казармы и комендатуры при тюрьме. Азула молча развернулась и пошла по указанному направлению.
— Знаешь, порой я задаюсь вопросом, кто же из них двоих запугивает лучше? Вестник или Принцесса? — Тоф, которой одной было всё до лампочки, решила завести непринуждённый разговор с Тай Ли.
— Хм… — гимнастка серьёзно задумалась. — Точно не знаю, но мне уже жалко того, за кого они примутся вдвоём.
Тем временем мы достигли указанного здания. Принцесса, в своих лучших традициях, просто вломилась посреди совещания персонала и начала строить надсмотрщиков. Те, кстати, строились очень даже неплохо — степень их «залёта» ещё предстояло выяснить, но сам факт удачного штурма вверенного им объекта уже грозил потерей должностей и званий. Во всяком случае, если подходить к вопросу формально и не учитывать смягчающие обстоятельства типа запредельной удачи одного бритого типа.
— Капитан, мне нужен доклад. Немедленно. Кто, где, когда и как?
— Будет исполнено, Ваше Высочество! — вытянулся во фрунт слегка обрюзгший военнослужащий лет пятидесяти.
— Начинай! — нетерпеливо пришпорила солдата Азула. И офицер начал.
Чуть позже.
— М-да-а-а… — протянул я.
— Угу… — согласилась Азула.
Это был полный провал. По словам главного тюремщика, выходила следующая картина: смена шла совершенно обычно, некоторое усиление, связанное с наличием в городе летучего мальчишки, было воспринято как должное. Равно как и увеличение штата охранников «элитного» отделения, где держали магов и самых опасных преступников. Не то чтобы кто-то всерьёз рассматривал возможность атаки на подземелья, да и усиление-то было… Нет, по сравнению с обычными охранниками — очень и очень неплохо, но реальный уровень присланных вояк был лишь средним или чуть выше — наиболее опытные и сильные бойцы сидели в засаде на переговорах. Но даже так, ломанись Аанг в подземелья, у усиленной охраны вместе с армированными дверями был шанс его задержать на время, достаточное для нашего подхода. Собственно, это был мой резервный план на случай, если он не клюнет на приманку и каким-то образом прознает про поддельного Сокку, но…
Вот где, по мнению любого здравомыслящего человека, нужно держать важного пленника, друга и соратника «архиврага» и прочая, прочая, прочая? Ответ очевиден — в самом хорошо защищённом месте. Логично? Логично! То есть мы с принцессой тоже так думали. А что делают Аанг и Катара? Вламываются на верхний ярус тюрьмы, выносят охрану, отбирают у неё ключи и… начинают освобождать всех подряд. Воры, убийцы, насильники, просто мелкая шпана и маргиналы. Весь тот сброд, что сидел ещё при Буми. Думаю, узнай об этом бывший царь Омашу, его бы в самом деле хватил удар… Ну, если он действительно заботился о городе, хотя не суть. Развлекался так Аватар минут двадцать, пока внезапно не прекратил и не улетел на своём бизоне. Он… он даже не подумал лезть вниз — туда, где были самые надёжные камеры и лучшая охрана! Но самое поганое состояло в том, что Сокки там и не было! Я лично проследил, чтобы водника по-тихому переодели в одежду обычного местного оборванца и запихнули в одну из верхних камер, как обычного воришку! Иными словами, если бы Аанг даже сумел пробиться через усиленную охрану в элитное отделение до нашего прихода, ему бы это ничего не дало. Таков был план! Спрятать Сокку там, где его никто в здравом уме и твёрдой памяти искать не будет! Но Аватар его нашёл… КАК?!Что это за цепочка совпадений и несуразностей, приводящая к таким результатам?!
— А что случилось с простыми заключёнными? Неужели они все сбежали? — не дождавшись больше никакой реакции от нас с Азулой (мы вместе придумали этот ход и, в общем-то, гордились своей хитростью!), вступила в разговор Суюки.
— Нет, что вы, уважаемая госпожа, — девушку я капитану не представлял, но человек, находящейся подле принцессы и Вестника, априори не может не быть «уважаемым господином», — пусть мы понесли некоторые потери от действий Аватара, но подоспевшее снизу подкрепление, а также решительность оставшихся на ногах воинов позволили сначала отсечь беглецов от возможного выхода, а потом и локализовать в нескольких залах тюрьмы. Совсем скоро мы вновь рассадим их по камерам, уверяю вас!
— Бунт ещё не подавлен? — со странной интонацией уточнил Зуко.
— Простите, Ваше Высочество, — поклонился капитан, — но нам потребуется ещё не менее двух часов.
— Слишком долго! — отрезала Азула, в чьём голосе тоже зазвенели новые нотки.
— Н-но…
— Ты. Будешь показывать дорогу к заблокированным залам, — она просто ткнула пальцем в первого попавшегося охранника. Обычный рядовой мальчишка. От оказанной чести и вида явно недовольной наследницы престола парень цветом лица сравнялся со снегами Северного полюса. Но один недовольный прищур янтарных глаз решил эту проблему в зародыше.
Чтобы скрутить толпу злых, знающих пару подлых трюков, но очень плохо вооружённых людей, нашей команде потребовалось всего десять минут, большая часть которых ушла на ходьбу от одного зала к другому. Азула отчётливо жаждала спустить пар, и я её душевно понимал, с огромным трудом удерживая себя от того, чтобы сжигать уголовников на месте, ограничиваясь лишь укладыванием тех мордами в пол. И всё бы хорошо, но после боёв с пиратами на качающейся палубе или в тесных коридорах кораблей подавление этого «бунта» даже на разминку не тянуло. Впрочем, ничего лучше всё равно было не сделать, а потому следующие двадцать минут ушли на прочёсывание оставшихся помещений и учёт узников… Не хватало ровно одного. Думаю, не нужно пояснять, кого именно. Будь проклята везучесть этого лысого говнюка!..
— Это какой-то абсурд, — вяло проворчала Суюки, когда мы уже закончили и шли на выход из тюрьмы.
— Ты не поверишь, — отозвалась Тоф, останавливаясь посреди коридора, и, коварно ухмыльнувшись, метнула отколотый кусочек кладки в один из глиняных баков для воды.
Их стоит по парочке на этаж — для питья заключённых, а также технических нужд охраны и обслуживающего персонала. И нет, тут нет никакого «издевательства над заключёнными». Раньше в баках была разная вода — «сырая» для «технички» и кипячёная для питья, но когда город был захвачен Народом Огня, надобность в дефицитном для горной местности дереве для кипячения отпала. Набирали же воду и так из одного источника.
Но я ушёл от темы. После попадания снаряда в горлышко сосуда вместо ожидаемого «плесь» послышалось болезненное «ой».
Вся наша компания замерла на половине шага.
— Ты же не хочешь сказать… — медленно начала Мэй.
— Эй! — донеслось из бака, прерывая её фразу. — Кто-нибудь! Помогите! — голос был подозрительно знаком…
— И… давно ты его обнаружила? — не предвещающим ничего хорошего голосом осведомилась принцесса, поворачиваясь к юной госпоже Бейфонг.
— Я, конечно, великий маг и всё такое, но обшарить всю тюрьму — занимает некоторое время, знаешь ли, — сварливо и несколько устало ответила девочка. — И то, что толпа народу бегала по коридорам туда-сюда и топала, топала, топала, мне задачу не облегчало! — обиженно закончила заклинательница земли.
