Элкси отыграл свою роль идеально, ему хотелось порадовать Севелину и бабушку, они заслуживали, чтобы, наконец, сбылись их самые драгоценные мечтания. Впрочем, у них был повод радоваться и без этой помпезной свадьбы, — Севелина, наконец, забеременела. Произошло это где-то в самом начале подготовки к церемонии, поэтому девушке пришлось поспешить. Сколь бы далеко не шагнул прогресс в области нового самосозания в душах эриданцев, округлившийся живот невесты явно подпортил бы все впечатление.
Севелина родила через шесть с половиной месяцев после свадьбы, кто-то наверняка обратил внимание на этот факт, но теперь это не имело значения. Счастью ее не было предела, а Элкси, наконец, смог выдохнуть, — отныне не все внимание женушки было направлено на него, оно разделилось, и младенец даже как-то сумел захватить гораздо большую его половину, за что Элкси был ему очень благодарен. Севелина хотела назвать сына Александром, что заставило окружающих сильно усомниться в ее душевном здоровье. На Эридане никогда не было принято называть детей в честь родителей, и не из каких-то суеверных соображений, а просто потому что это было глупо и странно и неизбежно вызывало путаницу. Скорее могли придумать не существующее прежде имя, но никак не повторяться. Поэтому молодую мать мягко, но настойчиво — как и положено с душевно больными — уговорили выбрать какое-нибудь другое имя для ребенка и после долгих мучительных раздумий, сопровождавшихся отчаянием и слезами, Севелина назвала сына Даниэлем. Имя было вычурным и архаичным, но тут уже спорить никто не стал, — с Севелиной всегда было трудно спорить, а уж в последнее время особенно.
Чтобы не умереть с тоски в окружении обуреваемых материнским инстинктом жены и бабушки, Элкси решил открыть филиал своей кампании и на Эридане. Это, конечно, было преждевременным, — еще не окупили себя недавно построенные представительства на других планетах, но, с другой стороны, сейчас, когда экономика здесь еще только развивалась, это было и дешевле и проще. И главное, это позволяло Элкси сбегать из дома ранним утром и возвращаться поздним вечером.
Когда работы было не слишком много, и он не падал от усталости, с одним желанием добраться до кровати, Элкси садился в катер и неспешно путешествовал по городу, по самому нижнему уровню трассы, останавливаясь в самых разных местах, чтобы поужинать или просто выпить. В том, чтобы никогда не повторяться с выбором заведения был какой-то элемент игры и риска. Должно быть, его жизнь в последнее время стала слишком предсказуемой и обыденной, раз уж захотелось приключений. К счастью, в то время в столице открывалось все больше баров и ресторанов, их должно было хватить на долго.
Одна из таких поездок подарила Элкси очень неожиданную встречу. В питейном заведении на какой-то центральной улице он увидел человека, который уже даже перестал являться ему в кошмарах. Вальяжно развалившись за столиком в почти до отказа набитом посетителями зале, сидел инспектор Кранмер.
Элкси увидел его сразу же, несмотря на большое количество народа, и замер от неожиданности, не веря своим глазам, будто перед ним вдруг материализовался призрак. Впервые он видел Кранмера одетым в штатское, но это совершенно ничего не меняло в его образе, — сочетание серого и черного, пронзительный взгляд и электризующее ощущение опасности. Впрочем, может быть, только Элкси так на него реагировал? Кранмер как будто почувствовал устремленный на него взгляд, нашел Элкси в толпе, конечно, узнал его и, похоже, удивился ничуть не меньше. Брови особиста неудержимо поползли вверх, и на лице даже как будто мелькнуло смятение. Но только на миг. Уже в следующее мгновение Кранмер вернул лицу самоуверенное и насмешливое выражение и слегка кивнул, приглашая Элкси подойти. Тот подчинился, как загипнотизированный, почему-то этот человек до сих пор оказывал на него странное воздействие, как будто все еще имел над ним власть. Странно, жутко и не имеет логики... Хотя, с другой стороны, — не бежать же было от него сломя голову.
На столике перед Кранмером стояла бутылка и два бокала. Как интересно.
— Какая встреча, — улыбнулся Кранмер, — Вот уж неожиданно. Ты здесь с кем-то или пьешь в одиночку?
— Пью в одиночку, — ответил Элкси, садясь в кресло напротив, — А у тебя, как я погляжу, имеется компания?
— Точно.
Кранмер посмотрел куда-то Элкси за плечо и тот, обернувшись, увидел высокого светловолосого парня, одетого в форму союзных войск с медицинской эмблемой на рукаве.
— Знакомься, это Ник, — произнес особист, — Ник, а это...
— Я знаю кто это, — проговорил потрясенный Ник и протянул Элкси руку для пожатия, — Рад познакомиться, господин Сайгерон. Ничего себе у тебя знакомства, Ральф! И ты молчал!
Он шутливо стукнул Кранмера кулаком в плечо и уселся на подлокотник его кресла. Элкси наблюдал за всем этим, едва не открыв рот от изумления. Он смотрел то на Ника, то на Кранмера и не мог поверить своим глазам.
— Да, я тоже очень рад... — проговорил он, наконец.
Ник вдруг подскочил с места.
— За знакомство надо выпить! — заявил он, — Сейчас принесу третий бокал!
— Это то, о чем я думаю? — спросил Элкси Кранмера, когда тот исчез из виду.
— Оно самое. Этот парень мой любовник. Встретились с ним в одной из кафешек, три месяца назад. Удивлен?
— Ну, есть немного. Что это с тобой случилось, Кранмер?
— Случилось со мной многое. Ты, парень, меня здорово подставил, оставшись на планете да к тому же внезапно публично явившись с того света. Я из-за тебя едва головы не лишился.
— Мог бы сказать, что мне жаль, но, боюсь, не поверишь.
Кранмер усмехнулся.
— Значит, хотел моей смерти, да?
— Если честно, я о тебе вообще не думал.
— Вот как? А я ведь спас тебе жизнь.
— Знаешь что, Кранмер, иди ты на хуй, — возмутился Элкси, — После такого спасения жизни я едва концы не отдал, а вот тебе общение со мной явно пошло на пользу, так что воздержался бы ты от претензий.
Кранмер рассмеялся, откинувшись на спинку кресла.
— Какие уж тут претензии! Вот если бы переворот закончился неудачей, тогда бы я еще поискал тебя, чтобы закончить начатое. Когда мне пришлось спешно бежать, бросая работу и дом и жить изгоем, прячась у дальних родственников и ожидая, что за мной явятся в любую минуту, я был очень на тебя зол и очень хотел найти тебя и убить. Если бы это за меня не сделал кто-нибудь другой. Но ты победил. И получилось так, что из изгоя я превратился в героя-революционера. Дезертировал из СБ... Скрывался от правительства... Правда, славная биография? Так что в итоге все обернулось к лучшему. А в новом мире и жить оказалось неожиданно проще, ты и здесь оказался прав.
— И что ты делаешь теперь?
— Представь себе, вернулся в СБ и даже на более высокую должность, руковожу отделом. Но кабинет занимаю прежний. Так что можешь зайти, если не забыл дорогу.
— Пожалуй, воздержусь. Боюсь, как бы Ники не стал тебя ревновать.
— Это возможно, — согласился Кранмер, — Хотя, пожалуй, ты для него слишком большой человек для того, чтобы он мог рассматривать тебя в таком плане.
— Тебе еще придется излагать ему подробности нашего знакомства.
— Без подробностей можно и обойтись, не буду давать лишнюю пищу его фантазиям.
Элкси воздел глаза к потолку.
— Ты сумасшедший садист, Кранмер. Ты всерьез думаешь, будто то, что ты со мной делал, может кому-то понравиться?
— До известных пределов, Элкси, — почему бы и нет? Я никогда не причиню ему серьезного вреда.
— Надеюсь на это, — пробормотал Элкси, глядя на подходящего, счастливо улыбающегося Ника.
Они вместе выпили за знакомство, потом за что-то еще и Элкси решил откланяться. Он еще не был готов считать Кранмера подходящим собутыльником, да, собственно, был даже уверен в том, что этого не произойдет никогда. Он был очень удивлен, когда Кранмер вызвался его проводить. Ники тактично не возражал и остался за столиком в одиночестве.
— Слышал, что ты искал Джеса Аландера, — заявил особист, когда они вышли из бара на шумную улицу. — Я знаю, что он жив и здоров, и не надо прикидываться, что ты не в курсе. Ты виделся с ним, и явно ваша встреча прошла не лучшим образом.
— А это-то тебе откуда известно? — поморщился Элкси.
— Работа такая. Да и, честно говоря, мне достаточно на тебя посмотреть, чтобы все понять. Ты как открытая книга, Элкси, все читается, если только знаешь, какую страницу открыть. Но я не о том. Нашему ведомству нет дела до контрабандистов, достающих Союз за сотни световых лет отсюда. Я просто хочу дать тебе совет, — вытаскивай его оттуда. Джес плохо кончит и произойдет это скоро. Он не умет сидеть тихо и быть незаметным.
У Элкси на миг перехватило дыхание. Он схватил Кранмера за рукав, не позволяя ему уйти.
— Что ты имеешь виду?
— Нападения на патруль. На его счету уже два сожженных корабля, и их ему не простят, союзники трепетно относятся к жизням своих солдат. За него теперь взялись серьезно. Сумеют взять — отправят на пожизненное заключение в какую-нибудь адскую дыру, где долго не живут. Но, скорее всего, с ним не станут возиться и просто сожгут, зачем им новые жертвы?
— Вот дерьмо, — выдохнул Элкси, — Я этого не знал. Черт! Кранмер, что мне делать?
— Что делать? — удивился особист, — Ты что, маленький? Обеспечь его поддельными документами и заставь отсидеться в тихом месте. Корабль сжечь.
Элкси скрипнул зубами.
— Как я могу его заставить, ты это мне скажи? Он не желает меня слушать, не говоря уж... о чем-то большем.
— Не говори ерунды, — Кранмер усмехнулся, задумчиво глядя куда-то в строну, на пролетающие мимо машины, — Никуда он от тебя не денется, если, конечно, не дашь ему сейчас глупо погибнуть.
Особист вернулся в бар, а Элкси остался стоять на улице, совершенно ошеломленный и, признаться, на смерть перепуганный. Что вообще происходит? На кой черт Аландеру понадобилось сжигать патрульные корабли?! Неужели это для него проще и легче, чем сдаться? Он спятил? Он решил покончить с собой? Что такое с ним происходит? Нужно было срочно что-то делать... Лететь искать его? В этом большой трудности не было. Джес только думал о том, что ловко скрывается ото всех, на самом деле определить место его нахождения было совсем не сложно. Но если это так просто сделать Элкси, то спецслужбам Союза это еще проще.
Пока Элкси летел в сторону дома, в голове его появился совершенно безумный план. Он был гадким и подлым, но родить что-нибудь другое голова его была не в состоянии. Да и времени придумывать что-то более надежное не было, совсем не было. Задавая автопилоту катера новый адрес прибытия, Элкси думал, что теперь Джес будет ненавидеть его еще сильнее. Впрочем, может быть, сильнее уже было и невозможно.
Когда он прибыл к цели, было уже довольно поздно и окна в небольшом уютном доме, почти скрытом от улицы деревьями, не горели. С минуту Элкси смотрел в темноту, в раздумьях, что стоило бы, наверное, приехать утром. Но прочему-то ему казалось, что каждая минута на счету. А если бы он не встретил сегодня Кранмера?
Элкси открыл городскую базу данных, разыскал нужный код и тот час же набрал его на комме катера. Никто не ответит — значит, не судьба. Значит, он явится утром. А может быть, и вовсе сможет придумать к утру что-нибудь более удачное.
Однако комм сработал. Усталый и немного раздраженный голос произнес:
— Теронт на связи.
Только голос, без картинки. Слай явно только что вылез из постели и не желает являться в неглиже неведомо перед кем.
— Слай, это Сайгерон. Надо поговорить.
Некоторое время в комме царило изумленное молчание.
— Сайгер? Ты спятил?
— Блин, Слай! Неужели ты думаешь, я приперся бы к тебе просто так? Это важно, поверь мне!
— Где ты?
— Возле твоего дома.
— Ох, Господи... Ладно, сейчас впущу...
Уже выходя из катера Элкси видел, как загорелся свет на первом этаже дома, а когда он подошел к калитке, та тихо перед ним отворилась.
Теронт встречал его на пороге, слегка лохматый и помятый со сна, он смотрел на Элкси недоуменно и мрачно.
— Ну и что случилось? — спросил он.
— Случилось многое и в двух словах этого не объяснить, поэтому давай ты на время забудешь о семейной аландеровской ненависти ко мне, все равно никто тебя сейчас не видит и не будешь держать меня на пороге.
— Как всегда наглый и болтливый, — усмехнулся Теронт. — Давай, проходи...
Теронт женился на младшей сестре Джеса еще до переворота, в армии он не служил, посвятив себя семейному бизнесу. Формально он поддерживал императора, — а как было иначе, если ты являешься зятем адмирала Аландера? — но фактически вообще не участвовал ни в каких политических разборках и Элкси надеялся, что в душе Слай симпатизирует новому режиму, вполне осознавая его выгоды. Теронты были хорошими дельцами, их предприятия по-прежнему процветали, так что жаловаться Слаю было не на что.
Когда Элкси рассказал ему то, что узнал от Кранмера, а потом изложил свой план по спасению Джеса, Теронт посмотрел на него как на умалишенного.
— И ты всерьез думаешь, я тебе в этом помогу? — спросил он осторожно, — Ты точно спятил, Сайгер.
— Я спятил, — согласился Элкси, — Я идиот, а ты умный. Давай, придумай что-нибудь получше.
— Почему вообще я должен что-то придумывать? С чего ты решил, что я тебе поверю?
— А почему бы тебе мне не верить? Ты думаешь, я собираюсь хитро заманить Джеса в ловушку, чтобы сдать? Ты правда так думаешь?
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, потом Теронт обреченно вздохнул.
— Нет, не думаю. Но план у тебя идиотский.
— Еще раз повторяю — придумай лучше!
Некоторое время Теронт молчал, потом поднялся с места и принялся расхаживать по гостиной из угла в угол, — он честно пытался что-то придумать, но и ему ничего дельного не приходило в голову.
— Ты уверен, что времени совсем нет? Я мог бы полететь с тобой и попытаться уговорить его... И на счет этого особиста — почему ты решил, что он сказал тебе правду? Может быть, это его хитрый план? Выслужиться хочет?
Элкси покачал головой.
— Перед кем? Если перед союзниками, то ему не было смысла все рассказывать мне. А Эридан Аландера преследовать не будет. Я, конечно, больше не у руля, но что-то еще могу, поверь мне.
Слай бессильно застонал и схватился за голову.
— Они меня проклянут... Катарина ночью задушит меня подушкой... Ничего не получится, а я окажусь заодно с тобой! Сайгер, какая ты сволочь! Зачем ты навязался на мою голову?!
Говоря все это, Теронт, впрочем, направлялся к комму, и Элкси с облегчением понял, что тот сдался. Все же хорошо, что он приехал к нему ночью и поднял с постели. Утром, на свежую голову, Слай ни за что не стал бы ввязываться в подобную авантюру.
То, что семья Джеса была прекрасно осведомлена о том, что тот жив, Элкси не сомневался ни на мгновение, в глубине души он даже ненавидел всех этих мерзких Аландеров за то, что в то время, когда он едва не рехнулся, считая Джеса мертвым, те, конечно же, знали, что это не так. И тот же Теронт — мог бы сказать, хотя бы намекнуть мог бы! Но нет, зачем ему вмешиваться? И, конечно, все Аландеры имели координаты для экстренной связи с Джесом.
