— Благодарю Вас, владыка. Дело в том, что как всякий уважающий себя Лорд, мой господин должен иметь средство передвижение, соответствующее его статусу. И...
Из дальнейшего повествования стало известно, что Лорд Гаргаторис в качестве верховых животных предпочитает видеть гористо. Но не просто одного из этой породы демонов, а, так сказать, элитные экземпляры. Предыдущий скакун Лорда был убит во время последнего похода, а имеющиеся в наличии пока не дотягивали до требуемых стандартов. И тут появилась информация, что владыка Шухака, то есть я, обзавелся очень приличным представителем этого вида таннари. Дальше всё просто: мне предлагалось в добровольно-принудительном порядке уступить демона. Лучше всего — преподнести в дар.
В целом, нечто подобное я и сам готовил, так что причин для отказа, вроде как, и не существовало. В сложившейся ситуации меня напрягали два момента: фактическое принуждение со стороны Лорда и полное отсутствие намёком на какую-либо компенсацию. Смущали также личность посла, его поведение и странное совпадение сроков: Лорд заинтересовался мной как раз в тот момент, когда мне это было крайне необходимо. Я был почти уверен, что за всем этим маячит тень моего пернатого 'друга'. Нет, он открыто заявил, что желает моего дальнейшего возвышения, однако каждая его комбинация преследовала несколько целей. Всё это требовало осмысления и выработки хоть какого-то плана действий.
— Хорошо, — тянуть с ответом было нельзя, — Передай своему господину, что я согласен оказать ему эту любезность, — попробовал бы я не согласиться, — Но будет лучше, если я лично преподнесу ему этот дар. Тем более, что я давно хотел лично засвидетельствовать своё почтение одному из величайших героев Священной Войны. Но дела не позволяют сделать мне это прямо сейчас. Передай своему господину, что владыка Шухака просит принять его, скажем, завтра во второй половине дня. Можешь идти.
— Но... — соламит наткнулся на вой огненный взгляд, — Благодарю за приём, владыка. Позвольте откланяться.
— Ступай прочь, шут.
Я мысленно обратился к Шивассе: 'Проследи, что бы этот кусок сала немедленно покинул пределы Шухака, а после этого возвращайся сюда'.
'Будет исполнено, владыка'.
* * *
В этот день я отменил тренировки с Шивассой и остальными спарринг-партнёрами по мечу, оставив в силе только посещение магического полигона и занятия с мастером Асиром. Большая часть времени была потрачена на изучение и анализ имеющейся в нашем распоряжении информации. Кимбаал тоже присоединился к нашей компании, и именно он подал самую плодотворную идею.
— Послушай, Нахаб. Если ты уверен, что здесь не обошлось без нашего общего знакомого, то мы что-то упустили из виду.
— Поясни свою мысль.
— Всё просто: он должен послать тебе если не послание, то, как минимум, какой-то знак. Иначе ты невольно спутаешь его планы.
— Не согласен. Пернатый мог задумать что угодно.
— Не в этом случае. Я не великий специалист в возможностях ваших Лордов, но абсолютно уверен, что их возможности огромны. Затевать интриги с ними и устраивать ловушки Дьяволам Ямы — это совершенно разные вещи. Тут ты должен сделать именно то, чего он от тебя ожидает.
— Что скажешь, Шивасса?
— Я согласна с Кимбаалом. Маловероятно, что ему стали известны подробности достигнутых здесь соглашений. Но ему абсолютно точно известно другое — Вам, владыка, нужна поддержка одного из Лордов, пусть и негласная.
— Продолжай.
— Из этого я могу сделать вывод, что Вы должны оказать Лорду серьёзную услугу. Гористо для этой роли не годится — в глазах Лорда этот демон и так принадлежит ему, и все эти сложности с посланником — не более чем возможность сохранить Вашу репутацию.
— Милость с его стороны, — ухмыльнулся Кимбаал.
— Можно рассматривать это и с такой точки зрения. Но нам важен ответ на другой вопрос: какую именно услугу Вы должны оказать Лорду Гаргаторису? От нас ожидают чего-то конкретного.
— Следовательно, нам должны что-то сообщить.
— Или на что-то намекнуть, — добавил дракон.
— Скорее всего, именно намекнуть.
— Хорошо. Рассмотрим оба варианта, — подытожил я, — Никто не посещал мой дворец в Шухаке, никто не посещал Брэмкриг и никто не общался с Кимбаалом, пока он был на Прайме. Кроме того не было никаких писем или устных сообщений. Следовательно, вариант с сообщением отпадает. Оно и понятно: Шухак под колпаком у агентов баатезу, которые ищут нашего общего знакомого. Остаётся только намекнуть мне: где и что искать. Шивасса, что необычного случилось за последние сутки в Шухаке?
— Простите меня, владыка, но я не могу выделить какое-либо событие. Всё как обычно.
— Нахаб, а как птичка связывалась с тобой раньше?
— Через своего слугу и ... Проглоти меня Бездна! Шивасса, срочно разыщи Грикла! И пусть пока попридержат работу в сериацоноом лагере!
Марилитка поклонилась и исчезла.
Через час я подчеркнул когтем одну строчку в списке задержанных личностей. В ведомости, предоставленной Гриклом, под номером 13 значился безумный маг, попавший на Пазунию через нестабильный портал. Таково было мнение булезау Геруха, который и занимался подобными делами. Молодой чернокожий мужчина в балахоне был явно не в себе. Стража отволокла бы его прямиком к некромантам для изъятия души, если бы не мой приказ беречь любого, пусть и самого слабого, мага. Именно по этой причине безумец оказался в сериациооном лагере, где и дожидался своей очереди на приём к мастеру Асиру. Это у Геруха возникла идея, что бы псионик вправить свихнувшиеся извилины в нужное русло. Безумец считал себя эльфом, требовал дьяволов оставить его впокое, ссылаясь на статус дипломата, и всех расспрашивал о неизвестном графе, который ищет некий свиток, хотя никаких бумаг, кроме скромной магической книги, при нём не обнаружили. Все остальное сказанное им было таким бредом, что даже таннари не смогли ничего понять.
Я понял, что это и есть искомый намёк. 'Граф интересовался этим свитком' — ключевая фраза, обозначающая послание от Изуала. Но послания не было, а мастер Асир уже подтвердил, что нарушитель — самый настоящий безумец, к тому же страдающий провалами в памяти. Церебрелит предположил, что безумие вызвано неудачной попыткой подчинить волю мага при помощи псионика и попросил оставить пленника для изучения и экспериментов. Безумный маг третьего уровня меня не интересовал, поэтому просьба была удовлетворена.
Сам безумец и был посланием. Нужно было только правильно его истолковать. Это заставило напрячь свои умственные способности. После исключения условленной фразы, оставались три зацепки для разгадки: упоминание эльфов, дьяволов и дипломатии. Я крутил эти зацепки и так и сяк, но загадка не поддавалась: никаких дел с эльфами не было ни у меня, ни у Гаргаториса, если верить донесениям агентов Легриам.
Разгадка пришла совершенно неожиданно. Я был уже на грани кипения, когда мой взгляд в очередной раз скользнул по точённой фигурке человеческого облика Шивассы. Скользнул и замер. Внешность обманчива, а безумец упорно утверждал, что он — эльф.
— Я понял, в чём наша ошибка, — сказал я, не сводя своего взгляда с марилитки.
— В чём же? — спросил Кимбаал.
— Вот взгляни на Шивассу, и скажи, что ты видишь?
— Леди Шивассу в облике привлекательной смертной воительницы.
— А теперь представь, что ты ничего не знаешь о Шивассе.
Дракон на минуту задумался, после чего ударил кулаком по столешнице.
— Точно!
— Владыка, Вы хотите сказать, что безумец таким образом должен сообщить нам, что кто-то скрывается под чужим образом?
— Скорее, что внешность не отображает истинной сути, — уточнил я, — Именно эта мысль пришла мне в голову, когда я наблюдал за полётом Дхабура.
— Дхабур?
— Нет. Оставьте этого кабаноголового в покое: он здесь ни при чём. Что мы имеем теперь?
— Намёк о том, что истинную сущность трудно распознать по внешнему виду, упоминание о дьяволах и дипломатии. Владыка, мне кажется, что нас предупреждали о посланнике Гаргаториса.
— Эта жирная тварь мне сразу не понравилась! — зарычал я.
— Спокойно, дружище, — охладил мой пыл дракон, — Остынь и спокойно обдумай, чем он тебе не понравился и под каким соусом этого жирного поросёнка следует подать на стол Лорду.
— Его поведение было логичным, — тут же вынесла вердикт Шивасса, — Больше ничего Лорду сообщать не надо: дальше он разберётся сам. И если мы не ошиблись, то подобная услуга должна быть достойно вознаграждена.
Я довольно оскалился: можно считать, что путь на Ахерон мне открыт. Ну а с пернатым интриганом мы ещё потолкуем. Потом, когда случай представится.
* * *
Резиденция Лорда Гаргаториса впечатляла своей монументальностью. Горячая песчаная пустыня здесь уступила место каменистому плато, из недр которого, местами, к багровым небесам тянулись гроздья бритвенно-острых кристаллов обсидиана. Циклопические стены из чёрного железа возвышались над этим странным каменным лесом, как могучий дуб возвышается над кустарником. Башни этого укрепления таннари, по занимаемой площади, не уступали замку захудалого тетирского барона, а донжон вообще напоминал одинокий утёс. На фоне красного неба, разрываемого яркими вспышками молний, строение выглядело особенно мрачной и пугающе чёрной. Чёрными точками кружились над ним патрули крылатых демонов.
По мере приближения к стенам крепости, кристаллический лес становился всё гуще, и я уже начал опасаться за размеренно шагающего позади меня гористо. Но страхи оказались напрасны: вскоре появилась дорога, неестественно желтовато-белого для здешних мест цвета. Когда мои ноги ступили на этот странный тракт, то всё стало на свои места: дорога была вымощена костями. На ветках каменных деревьев тоже появились своеобразные украшения — черепа различных размеров и рас. Я был готов поспорить, что эти кости — всё, что осталось от армий, осмелившихся штурмовать резиденцию местного Лорда.
Но, как и любая дорога, эта тоже подошла к своему концу, обозначенному широким, словно река, рвом. Правда, вместо прозрачной воды рек миров Прайма, в этом 'водоёме' бурлила и пузырилась тягучая чёрная жижа. Огромные пузыри медленно поднимались из глубин и лопались, выбрасывая облака едкого пара. По поверхности этой субстанции пробегали волны призрачного белесого пламени. Задетая ногой гористо кость, размером с небольшое бревно, вспыхнула и рассыпалась в прах, едва коснувшись этого огня.
Через ров к каждой их башен были переброшены подвесные мосты, материалом для которых служили всё те же кости. Но, не смотря на кажущуюся хрупкость этих конструкций, они прекрасно выдержали не только меня, но и куда более тяжёлого Урргара. Правда, раскачивались мосты отнюдь не слабо: скорее всего, это было проявлением своеобразного юмора местного властелина.
Врата в основании башни вели в длинный тоннель, который и вывел меня и гористо во внутренний двор крепости. Оказалось, что крепостные стены не только опоясывают резиденцию Лорда Гаргаротиса по периметру, но и делят её на несколько отдельных участков, каждый из которых являл собой отдельное полноценное укрепление.
К нам подошёл мощный воин, полностью закованный в пластинчатые доспехи из чёрного металла. Закрытый шлем шлём не позволял разглядеть черты лица, но прорези для глаз сияли тусклым красным светом. Пропорциями сложения этот боец напоминал человека, но в росте не уступал самому рослому из моих огров. Видимого оружия у него не было, но я не сомневался в его наличии. При появлении этого воина стражники, сопровождавшие нас от крепостных врат, молниеносно исчезли в темном зеве тоннеля.
— Лорд Гаргаторис примет Вас через полчаса, владыка Нахаб.
Голос был глух и полностью лишён интонаций. Ощущение могильного холода, подтвердили моё предположение, что это один из рыцарей смерти.
— Прошу Вас, следуйте за мной.
С этими словами мой необычный гид повернулся и зашагал в сторону донжона, высекая подошвами своих сапог из каменных плит двора облачка искр. Не самая тёплая встреча, но деваться было некуда, и я двинулся за провожатым. Урргар, тяжело ударяя своими копытами, пристроился сзади. Вскоре к нам присоединились ещё четверо хезроу: то ли почётный караул. То ли конвой.
По дороге к приёмным покоям Лорда, наша процессия миновала ещё парочку охраняемых врат и несколько казарм, заполненных низшими и младшими демонами всех видов и мастей. Армия Гаргаториса действительно была готова к выступлению, если судить по её численности.
Вопреки моим ожиданиям, нас проводили не в тронный зал, а на относительно небольшую площадку, окружённую по периметру обсидиановыми колонами, по которым пробегали разряды молний. Пространство внутри периметра было вымощено чёрными базальтовыми и мраморными плитами различных цветов. Переплетение чёрных и светлых линий образовывали некую геометрическую фигуру, сплошь исписанную магическими символами. По моим прикидкам, их было не меньше тысячи. Одни знаки буквально пылали от наполнявшей их силы, другие чернели на светлом фоне, словно провалы в абсолютную тьму, третьи пульсировали, изменяя свой размер, цвет и интенсивность свечения. По мере удаления от колон периметра к центру площадки воздух начинал дрожать, словно нагретый невидимым пламенем, а в самом центре и вовсе творилось что-то невообразимое: у меня сложилось впечатление, что там колебалось само пространство. В этом мареве смутно угадывалась чья-то огромная фигура.
— Вам придётся обождать, владыка, — всё тем же монотонным тоном сообщил провожатый.
Впрочем, ждать пришлось буквально пару минут. Я не успел даже в полной мере оценить величие этого места, когда волна искажений хлынула от центра к обсидиановым колонам. Каменные столбы в тоже мгновение покрылись сложным рисунком из сотен сияющих знаков. Столб красного света ударил в небеса, закружив там целый водоворот из багровых туч, окутанных сеткой разрядов.
Буквально через пару мгновений всё прекратилось: свет исчез, колоны превратились в абсолютно чёрные и гладкие куски камня, площадка превратилась в обыкновенный кусочек дворика, вымощенный разноцветным камнем. В центре каменного орнамента стоял человек мощного сложения, одетый в роскошные одеяния. Только глаза незнакомца пылали, словно провалы в глубины адского пламени. Не осталось никаких сомнений, что это и есть Лорд Гаргаторис.
Пылающие глаза остановили свой взгляд на мне, и в ту же секунду мою голову словно зажали в могущие тиски. И хотя я понимал бесполезность сопротивления, но внезапно нахлынувшая ярость отбросило остатки благоразумия куда-то на самый край сознания. Моя псионическая защита буквально расползалась по швах, хотя все силы были брошены только на то, чтобы воспрепятствовать проникновению чужого разума в моё сознание.
'Упорства тебе не занимать, сопляк!', — прогрохотал в моём мозгу могущий голос, вызывая с каждым словом вспышку боли, — 'Далеко пойдёшь, если тебе позволят это сделать! Ха-ха-ха! Будет интересно понаблюдать за тем, как ты прокладываешь себе путь к вершинам власти! Надеюсь, ты понял, с чем тебе придётся столкнуться на этом пути?!'
