Смутное чувство неправильности кольнуло мозг. Часовой глянул на равнину. Темные глаза обежали горизонт, увязая в тумане, пробежались вдоль границы леса. Но... вот оно, движение во мгле. Часовой подобрался. Неужто опять нападают? Но нет. Туман в какой-то момент рассеялся. По равнине двигался отряд. Большой. Пять десятков ссауров, может, чуть больше. На многих по два всадника. Едут медленно. На нежить не походят: они не прячутся от раннего света. Мужчина тронул камень в амулете. Командир ответил практически сразу, без задержки:
— Лардо?
— Командир, на равнине отряд.
— Нежить?
— Не похоже. Они идут в город. Будут на рассвете, как раз к открытию ворот.
— Сейчас поднимусь.
Огонь в чашах начал бледнеть, терять алый цвет. Скоро он угаснет, и тогда створки городских ворот распахнутся, защитная магия ослабнет. И город станет уязвим.
Командир поднялся в башню. Молчаливый кивок. Отряд действительно необычный. Очень большой, животных мало, идут тяжело. Устало.
Где-то вдалеке запели первые птицы. Утро вступало в свои права, оттесняя ночь с ее ужасами и опасностью, огонь в чугунных чашах угасал, в недрах стен приходили в движение древние устройства, вмонтированные в толщу камня создателями города. Еще немного, и тяжеленные чугунные решетки уйдут в пазы, позволяя открыть ворота.
Командир еще раз окинул хмурым взглядом отряд. Темные глаза смотрели без зла, но с тревогой и настороженностью. Неизвестное и непонятное в этом мире приносит лишь зло и смерть .
— Ворота скоро откроются.
Нимарун остановил ссаура, не доезжая до стен города на полет стрелы.
— Подождем. Часовые уже заметили наше приближение. Мы для них выглядим подозрительно и странно, как и любой пестрый отряд.
Столбы огня в чашах окончательно утратили отблески красных цветов, солнечный диск показался на горизонте. Рассвет. Ночь, полная опасностей, наконец-то уходит. И тяжелые ворота медленно, с протяжным скрипом металла и грохотом цепей, наматывающихся на большие барабаны, пришли в движение, открывая доступ в город. А из-за черты леса показался торговый караван.
Из города выехал верховой отряд стражи на ссаурах: утренний объезд периметра стен. Проверяют, не было ли чего ночью. Традиция, закрепленная тысячами смертями в прошлом. Туман постепенно светлел и рассеивался, караван длинной живой рекой выливался на равнину.
— Караван торговцев. — Нимарун поднял бинокль. — Похоже, шли всю ночь, чтобы успеть к городу.
— Ночью? — Рин удивленно глянула на широкую, словно река, ленту каравана, вытекающую из-под густой кроны деревьев.
— Настолько крупные караваны могут позволить себе двигаться ночами. Их обычно не трогают. Слишком много охраны. Тут не менее тысячи повозок. Наверняка есть маги в охране и отряды наемников. С такими караванами идет целая армия.
— Караван составной. — добавил Зарт, рассматривая появляющиеся из-за деревьев повозки. — Скорее всего, вышел из городов Сулла, где они собираются для перехода по Равнине Ветров. По одному они тут не ходят. Слишком опасно.
— Есть цепи.
— А в каком караване нет работорговцев? — философски заметил Зарт, всматриваясь во флаги. — Надо же, караван толстяка При. Этот ворюга до сих пор работает!
— Ты удивлен? — Нимарун вскинул бровь.
— Нет. Подождем караван? Или пойдем в город так?
— Я бы подождал. При, конечно, скотина редкая, но все же.... Защита каравана.... Да и могут помочь с поисками. При мне должен.
— А я его пару раз грабил. — Зарт поджал губы. — Если узнает....
— А может?
— Это было давно. Но у При память, как у дракона. Он же ничего не забывает! Да и у меня рожа не меняется.
Нимарун хлопнул друга по плечу.
— Вот и проверим степень его склероза. Поехали.
Охрана каравана перехватила их задолго до того, как они достигли крытых повозок. Короткий разговор с командиром отряда охраны закончился в повозке толстяка При под его же бурные стенания:
— Таллари-лорд, ну как же так?! На всех Ярусах нет опаснее налетчика, чем Зарт-а-Шан, его голова стоит половины моих сбережений... И что я узнаю? Сей тип оказывается членом многоуважаемого клана Таллари.... Мальчик мой, ты разбил мне сердце!
— При, твое сердце крепче твоих сундуков. — Зарт плотоядно ухмыльнулся.
— О боги далеких земель, за что мне это наказание?! — При вскинул пухлые ручонки в мольбе. — Налетчик, уведший моего лучшего ссаура, моего Черного Амберана, сидит на моих подушках, пьет мое лучшее вино, и, ах, бесстыдник, тискает моих же рабынь! У тебя совесть есть, бесстыжий?!
Зарт сделал круглые глаза и в показном ужасе вскинул руки. Молоденькая рабыня воспользовалась моментом, чтобы вскочить на ноги и попробовать улизнуть. Зарт, быстрый, как змея, поймал ее за лодыжку и вернул на место, себе на колени.
— При, за девочку свою не переживай. Все равно тебя это не трогает.
— Слушай внимательно, разбойник зеленоглазый! Девочка еще чиста и невинна, не смей трогать ее!
— При, старик, ну как ты мог такое подумать? — Зарт укоризненно покачал головой. — Таллари-лорд меня четвертует, если застукает за попыткой изменить его же сестре. Ты смерти моей хочешь?
— Хочу. — любезно ответил торговец, проникновенно глядя теллару в глаза.
— Ним, я могу его удавить? — без тени иронии ласково спросил Зарт.
В черных глазах При мелькнул страх.
— Зарт, не трогай ребенка. — Нимарун улыбнулся.
Зарт фыркнул.
— Тоже мне, ребенок.
— По сравнению с тобой — ребенок.
При удивленно моргнул. Молодой поджарый Зарт выглядел не старше его внука, но... в этом мире нельзя судить по внешности. Зарт грабил караваны еще на заре его становления как торговца, и внешне не изменился. Лишь морщинки вокруг глаз залегли глубже. Морщины, оставленные не временем, нет. Такие следы оставляет лишь горе и страдания, перенесенные тяготы и бремя жизни. Породистое лицо юноши с яростными зелеными глазами было так же лишено возраста, как и столь же породистое и красивое лицо Нимаруна Таллари. За долгую жизнь ведущего каравана, При не раз подвергался ограблениям и налетам со стороны Зарта. Он узнавался мгновенно... потому что не менялся.
— Он такой же как ты, Таллари? — из речи При пропали витиеватые обороты западной словесности, говор стал сухим и деловым.
— Ага. — Зарт хмыкнул. — При, ты меня разочаровываешь. Я думал, ты уже давно догадался.
— Тебя давно не было. Я считал, что ты мертв.
— Добрейшее ты создание. — Зарт вздохнул, снимая с коленей девушку. — Умеешь гадости говорить.... С надеждой в голосе.
— При, к тебе есть дело. — Нимарун отставил в сторону кубок.
Толстячек сразу утратил игривость. Нимарун вытащил Карту и подсунул пластинку торговцу. При дернулся, почувствовав мертвящий холод колдовского артефакта, всмотрелся в лицо юноши.
— Знакомое лицо.
— Ты мог его видеть на Ксэчо. Мы часто появляемся в этом мире. Это мой друг. Он попал в "шатун" и оказался на Ксэчо. Я хочу его найти. Вчера он был в Микайре.
— Нимарун, я еще не прибыл в Микайр, даже мои соглядатаи не успели.
— У тебя есть связи в городе с Теневыми Гильдиями, в отличие от меня.
— Насколько это важно?
— Очень важно. — Нимарун вздохнул. — Считай, что это мой "обяз".
При присвистнул.
— Я попробую узнать. В городе стоит корабль Воздушного Народа. Я не имею никаких связей с Небесными. Они даже не подпустят меня к кораблю.
— К кораблю пойду я. — подала голос Рин.
— Мы пойдем. — поправил Зуан.
— Но вы не из Воздушных!
— Рин маг. Воздушные примут ее. — Нимарун нахмурился. — Но раба они не отдадут. Кроме того, из Пристани Сиф вчера ушли два корабля. Если его продали на корабли, искать придется долго.
— Воздушные никогда просто так свое не отдают. — При взял с подноса фрукт, рассеяно срезал с него кожуру острым серебряным ножиком. — Как вы собираетесь узнать путь тех кораблей? Они никогда этого не расскажут. Ни добровольно, ни под пытками.
— За кораблями следят.
— Как можно следить за летящим по воздуху кораблем?!!
— С другого летящего по воздуху корабля.
— Если они заметят погоню....
— Не заметят.
— Они могут уничтожить преследователя!
— Этого — не смогут. — Нимарун холодно, льдисто улыбнулся. — Есть и... иные корабли.
При кивнул. Толстячек откусил плод, пожевал. Нимарун наблюдал за ним с искренним интересом. В пылу разговора торговец не обратил особого внимания на цвет плода и теперь, раскусив и прожевав, судорожно замер.
— Незрелая шай, конечно, невероятно полезна, но на вкус отвратительна. — любезно заметил Зарт, подавая толстяку бокал со сладким вином.
При кивком поблагодарил теллара, отхлебнул вина.
— Полезна?
— Да. — Нимарун выбрал подобный плод и впился зубам в кислую мякоть. — Она благотворно влияет на печень, которую ты, старый обжора, просадил за годы попоек и неуемного потребления травки сайдай. Так что, кушай. И наслаждайся изысканным вкусом.
Караван втягивался весь день через Северные Ворота, специально освобожденные для него. С этой стороны городских стен располагались караванные городки, куда год за годом прибывали все караваны, идущие через Микайр, сам город начинался чуть дальше, за мелкой рекой и второй, внутренней стеной. Некоторые, как и караван толстяка При, имели собственные склады, гостиницы, таверны. Свои загоны для животных и бараки для воинов охраны. С прибытием, караваны разошлись по своим городкам, а самые мелкие сгрудились в общем, которым владели городские власти Микайра.
Устройство каравана в городе — это целое искусство. Упорядоченный хаос под чутким руководством бригадиров. Бессистемное на первый взгляд мельтешение животных и людей, но вот постепенно грузы исчезли на складах, животных разместили в стойлах, напоили, накормили и помыли, а люди разошлись по гостиницам, постоялым дворам, тавернам и иным увеселительным заведениям.
При по старой дружбе уступил верхний этаж одной из гостиниц караванного городка отряду Нимаруна, правда, слупив приличную сумму за простой с аристократов. В долг. С магов и eгерей хитрый торговец не взял даже завалящей медной монетки: магов При уважал, а с егерями имел давний контракт. Когда брожения и обустройство закончились, Нимарун отправил Зарта с парой аристократов к градоначальнику. Пусть пожалуются на жизнь и похлопочут о спасении брошенного барахла, если его еще не растащили. После плотного завтрака, студентов и егерей оставили отдыхать, а вот мэтра Матиаса Зуан пригласил в свою комнату обсудить дальнейшие планы.
Маг пришел быстро. Зуан пригласил его, жестом указав на небольшой диванчик.
— Мэтр.
Дождавшись, пока маг устроится и будет готов к разговору, росс продолжил:
— Приношу свои извинения за столь рискованное путешествие.
Маг отмахнулся.
— Вы не могли знать наверняка. Да и я хорош, не стоило позволять вам переправляться. Хотя ваши действия весьма порадовали меня.
— Чем же?
— Вы не бросили тех людей, хотя я видел, что вы не испытывали к ним жалости.
— Я не склонен к излишней жалости. — Зуан пожал плечами. — Хотя и не бросаю без помощи тех, кому могу помочь, если это не несет в себе риска для моих людей. Вас это смутило?
— Смутило то, что это говорит шасс.
Зуан вздохнул.
— Мэтр, прошу вас, не путайте шасс дисс и шасс росс. Мы столь же отличаемся, как отличаются светлые и темные эльфы. Раса одна, но народы разные. Прошу учесть, что на протяжении более трех тысяч лет мы развивались изолированно, и только сейчас вновь вышли на контакт со своими светлыми сородичами. — Зуан недовольно поджал губы. — И скажу прямо, я совершенно не в восторге от того, как у ним относятся.
— Обычно разным ветвям одной расы нет дела друг до друга. — осторожно сказал маг, внимательно следя за реакцией черноволосого росса. — Я бы даже сказал, обычно темная и светлая ветви враждуют.
— В нашем случае — это не так. Темная Знать всегда защищала Светлую. К сожалению, из-за древних катаклизмов, они были вынуждены покинуть родину и перебраться сюда. И сейчас, раз уж мы вновь нашли потерянную Ветвь, древний пакт о защите вновь в силе.
— Не смотря на столь долгий строк?
— Пакт не имеет срока давности. — росс прикрыл глаза. — Я вам это рассказываю, чтобы вы понимали, почему мы можем столь болезненно реагировать на любые оскорбления наших сородичей. Если же кто-то прольет их кровь или, что хуже, возьмет жизнь... — Зуан неприятно улыбнулся.
— У нас строгие законы.
— Я знаю. Но я также знаю, что в большей степени аристократическое сословие довольно вольно трактует ваши законы и часто уходит от наказания даже за убийство ваших сородичей. Что уж говорить про представителей других рас. Особенно тех, которые не могут за себя постоять.
— В ваших словах правда есть. К моему сожалению. Надеюсь, вы понимаете, чем могут закончиться такие конфликты?
— Конечно. — Зуан фыркнул. — Сейчас нас немного, но информация о том, что Светлая Ветвь найдена, уже ушла в Метрополию. И рано или поздно, здесь появятся россы. Мы — просто первые. И я в ярости от того, что первого встреченного мной сородича пришлось снять едва живого с приграничного столба!
В ледяном голосе воина появилось рычание. Маг вздрогнул, но молодой росс хорошо контролировал себя, ничем более не проявляя своего бешенства.
— Сожалею.
Дверь в комнату открылась, пропуская Рраудхара. Мэтр вздрогнул, встретив оценивающий взгляд дроу. Зуан заметил взгляд мага и счел нужным пояснить:
— Рраудхар. Мой младший кровный брат.
— Младший? — маг поперхнулся.
Дроу тихо рассмеялся.
— Вас удивляет, что темный эльф такой силы и возраста добровольно стал младшим родственником шасса? Право, не стоит.
— Вы меня удивляете все больше и больше. — маг вздохнул. — Меня больше всего удивляет ваше желание поступить в Академию. Я видел, что именно вы сделали на поле.
— Всегда можно узнать что-то новое. — Зуан улыбнулся. — Я не вижу смысла лишать себя такой возможности.
— Ваше желание поступить на Темный факультет остается неизменным?
— Мы — темный народ. Вполне естественно, что мы поступим на темные направления.
— Хочу вас предупредить сразу. Это — не престижно.
— Я знаю. Меня это мало волнует.
— Зато это будет поводом для множества плохих шуток со стороны светлых однокурсников.
— Вот с этим мы как-нибудь разберемся. — видя страх в глазах мага, добавил: — Без крови и лишнего насилия. Но если какой-то идиот вызовет меня или кого-то из моих бойцов на дуэль... тут уже как выйдет. Я не страдаю комплексами завышенного самолюбия подобно вашим аристократам и вполне в состоянии контролировать свои инстинкты, но вы должны понимать, что есть такая штука как безусловный рефлекс. Вот тут я могу и не успеть остановиться.
— В Академии ношение оружие не приветствуется.
— Но и не возбраняется?
— Нет, не возбраняется. Но идти в Академию Магии с мечами...
— Это будет забавно. — Зуан улыбнулся. — Что мы должны знать?
— Время поступления заканчивается послезавтра, поэтому я бы советовал не откладывать, и явиться в Академию завтра же по утру.
