— К черту энергозатраты. Оружие? Тактика в бою?
— Энергозатраты важны, поскольку они не пользуются классическими источниками энергии. Ресурсы их энерговооружения неизвестны. Принцип действия оружия неизвестен. Известно только, что корабли Санду, которые размерами больше схожи с катерами, а иногда даже с дронами, стремятся любой ценой войти в непосредственный контакт с целью, после чего каким-то образом уничтожают саму материю в районе соприкосновения. Возможно, они используют разновидность резонанса, но локализованного в областях буквально десятки метров в диаметре. Их корабли можно рассматривать как самонаводящиеся многоразовые мины. Картина повреждений новоприбывших кораблей конкистадоров весьма характерна для их атак. Но они не полностью мины. Хотя мелкие дроны часто разрушаются вместе с целью, крупные обходятся без повреждений.
— Типовой состав ударных групп? Соотношение крупных и малых кораблей? Боевая тактика?
— Системы в составе групп не выявлено. Иногда присутствуют только большие, иногда только малые, но чаще всего вперемешку без фиксированных соотношений. Иногда крупные корабли являются носителями мелких, иногда мелкие перемещаются самостоятельно. Боевая тактика основывается на высокой скорости и маневренности, а также невероятно чувствительных сенсорах, зачастую способных обнаруживать корабли Стремительных даже в максимальном стелсе. Они редко попадают в засады, их очень сложно поймать в объем, контролируемый классическими резонаторами. Копейный резонанс — изобретение последних десятилетий именно для противостояния Санду. Только так можно от них отбиваться. Любое человеческое оружие против них неэффективно из-за невозможности поразить малую, быструю и маневренную цель. Даже лазерные турели с искривлением луча не смогут вести такого противника. Их удается применять только в момент близкого контакта, когда уже поздно. Адмирал, я не эксперт во военных делах, но я бы рекомендовала максимальную осторожность и полную боевую готовность. Сейчас конкистадорам нет никакого смысла нам врать, я верю их информации.
— Спасибо за совет, мисс Хина, — ответил адмирал тоном, в котором явственно читалось "без сопливых в бане скользко". — Принято к сведению. Количество новых объектов?
— Шестьдесят три. Сигнатуры двигателей очень характерно отличаются от двигателей Стремительных, их невозможно спутать. Сторожевые дроны Стражей сопровождают... Внимание, изменение ситуации. Группа из шести объектов изменила курс. Они быстро сближаются с дронами. Стражи пытаются их увести... шансов на успех нет. Контакт через десять секунд. Девять... восемь... семь... резкое увеличение скорости гостей, сближение с двумя сторожевыми дронами... контакт утерян. Два оставшихся дрона... попытка уклониться неудачна, контакт утерян. Вторая и последняя группа дронов остается у водоворота, ее задействовать Стражи не рискуют. Мы больше не может следить за гостями напрямую. Продолжаю показывать в тактическом канале предположительное их местонахождение, основанное на ранее наблюдаемом векторе скорости и сверхсветовых пространственных возмущениях. Предупреждение: вероятность точного прогноза не превосходит ноль восьми. Выделяю темно-алым цветом область нахождения с доверительным интервалом ноль девяносто пять.
— Я вижу, что они идут прямым вектором в сторону новой группы.
— Да. Ориентировочное время до прямого контакта — восемнадцать вминут нашего локального времени, примерно сорок три вминуты абсолютного. При условии, разумеется, что Санду не увеличат скорость.
— Спасибо, мисс Хина. Включи отсчет в тактическом канале и информируй меня непосредственно о всех изменениях обстановки.
— Адмирал! — напряженно сказала Вероника. — Корабли Флотилии все еще идут с холодным оружием. Если нас атакуют, его будет поздно активировать. Было бы неплохо...
— Спасибо, мисс Вероника, — ответил адмирал тем же тоном, что и Хине, — штаб уже рассматривает все варианты.
Щелкнуло, и значок адмирала пропал из нашего болтательного канала.
— Добрый он, — вздохнула Ника. — А ведь мог бы и бритвой полоснуть.
— Что? — хором поразились мы с Лизой.
— Есть у меня знакомый из внезов, химик и музыкант, с дальними предками откуда-то из Русского Мира. Это какой-то древний мем в их культуре. Никто не знает, откуда пошел и к чему относился изначально, но в его семье выражение популярно. Хина, объясни хоть ты, какие у нас планы? Адмирал так и планирует конвоировать Флотилию с приставленным к затылку пистолетом? Если Санду без предупреждения атаковали сторожевые дроны Стражей, не представляющие для них угрозы, они атакуют и нас. Мы готовы к такому развитию событий?
— Без понятия. Обсуждение со штабом идет по каналу, закрытому даже для меня. Но Звездочет учитывает такой вариант в своих тактических паттернах. Уцелевшие "Трутни"-имитаторы идут в авангарде и, в случае чего, окажутся атакованы первыми. Врасплох нас не застанут.
— Сколько осталось до встречи с беженцами?
— В терминах нашего локального времени — от тридцати до тридцати двух вминут. С учетом нашей скорости коэффициент релятивистского замедления времени составляет примерно два запятая четыре, то есть одна наша вминута — примерно две с половиной минуты на Земле. Остается надеяться, что мы встретим их раньше и успеем сформировать вокруг них щит.
— Их не так много, — я еще раз взглянул на статистику в тактическом канале. — Шестьдесят три штуки, говоришь?
— Мы ничего не знаем о их возможностях. Вдруг один такой объект мощнее фрегата конкистадоров? Или десяти фрегатов?
— А что говорят тактики Флотилии?
— Они охотно делятся информацией, но здесь странно неконкретны. Вероятно, и сами не знают, но боятся признаться. Ждем, что решат штаб с адмиралом.
И мы стали ждать. Восемнадцать метрических минут, то есть чуть больше земного получаса, в общем-то, не такой уж и большой срок — но только не в ситуации, когда не знаешь, что тебя ожидает. Секунды ползли даже не как улитки, а как инфузории на предметном стекле микроскопа.
Слегка скрашивал ожидание только радиообмен Флотилии с беженцами. По мере сближения время обмена репликами сокращалось. Поскольку все стелс-системы отключили, всю мощность перенаправили на безынерциальные движки и относительно друг друга наша скорость была близка к световой. Радиосигнал (который вообще-то тоже распространяется на скорости света) подвергался нехилым релятивистским искажениям. Ситуацию резко ухудшали две стены пространства, мерцающего из-за работы движков и резко искажающего сигнал — одна наша, другая беглецов. Если бы Флотилия шла сама по себе, общаться в таком режиме с беглецами она бы не смогла. Однако здесь Хина ненавязчиво приняла на себя еще и роль ретранслятора. Она получала и восстанавливала радиосигнал от беженцев, затем отправляла его на флагман Флотилии через посредника, чей канал все еще действовал (где находился он сам, никто не знал, да и не интересовался). В обратную сторону она отправляла ответы, предварительно модифицируя сигнал так, чтобы он мог продраться сквозь все искажения. Поскольку сейчас ей уже не требовалось поддерживать тайную связь посредством лазерных передатчиков, ее вычислительных мощностей хватало с лихвой. Ну, а по ходу дела она транслировала передачу и в наш локальный канал.
Когда я слушал перевод, у меня по хребту бежали неприятные мурашки. Речь Стремительных примерно в пять раз быстрее человеческой, так что чем больше мы сближались, чем меньше становились задержки обмена, тем меньше я успевал воспринимать. Однако и того, что успевал, вполне хватало. Сам я, даром что больше двадцати лет провел в безвесе, никогда не попадал в катастрофы. Но наша BWW, помимо прочего, чинила личные яхты и лайнеры, после них уцелевшие. Чтобы столкнуться с кем-то в бездне космоса, надо очень сильно постараться — даже и тщательно прицелившись, не факт, что попадешь. Скорее, наоборот: промахи кораблей мимо колец разгонно-тормозящих трасс — вполне себе обыденность. Но закон больших чисел неумолим: даже мизерная вероятность может реализоваться в жизни. Старый мусор на околоземных орбитах, ошибки при вхождении в разгонные кольца, проблемы при парковании рядом с объектами на стабильных орбитах, сбои навигационных компьютеров и движков, да мало ли...
Я насмотрелся и на развороченные гермоконтуры, и на следы крови и примерзшие обрывки человеческих тканей на зазубринах обломков. Видел я и монтажников, которых угораздило попасть под движущиеся массы (не у нас в BWW, мы технику безопасности всегда соблюдали строго). Те, кому повезло, умирали быстро — кровь из артерий оторванных конечностей вылетает в бездых мгновенно. Невезучие агонизировали медленно — с размозженными внутренними органами, с кровью, вытекающей внутрь скафандра, с отказавшей системой регенерации воздуха. Космос не прощает небрежности. Порхая в безвесе, очень просто забыть, что масса никуда не девается и может размазать тебя о другую массу так же легко и непринужденно, как и на Земле. Даже если рядом окажется кто-то, способный помочь, требуется минимум десять-пятнадцать минут, чтобы дотащить человека до медотсека через шлюз и выковырять из скорлупы. Набросьте еще по крайней мере столько же на то, чтобы кто-то среагировал на SOS-маяк и добрался до тебя. А мозг без кислорода умирает через пять минут. У урожденных внезов избегание опасности с младых ногтей впечатано в подкорку на уровне условного рефлекса, но урожденные терране... Именно среди них враждебная среда и собирает основную жатву смерти.
Да, я слишком хорошо знаю, чем кончаются катастрофы в космосе. И в тот момент я отчетливо представлял, что творится на борту отчаянно стремящихся к нам кораблей.
Изначальный план бегства с гибнущей Саванны и вторжения на Землю (тут я уже дополняю более поздним знанием) заключался в разделении каравана на две примерно равные части. Флагман "Победа" с пятью тысячами гражданских и пять транспортников класса "Полубегемот" из эскадры "Сириус", каждый несущий примерно три тысячи, находился в первой части, успешно достигшей нашей звездной системы. Второй половине с пятью другими транспортниками (в сумме еще около пятнадцати тысяч) повезло гораздо меньше. Изменчивое пространство-время разломов сыграло с ними злую шутку, разбросав корабли в разные стороны. А потом в звездной системе, назначенной как сборный пункт на такой случай, их перехватили Санду. Походило, что враг каким-то образом научился отслеживать корабли в разломах, что ранее считалось даже теоретически невозможным (именно благодаря этому предки Стражей в свое время смогли благополучно смыться от преследующего их флота истребителей).
Санду прикончили бы их всех, если бы не героизм адмирала Нэйна и военных экипажей. Боевой флот в самоубийственной атаке пожертвовал собой практически в полном составе, защищая транспорты. Преследующая группа Санду в бою погибла полностью, но незадолго до конца боя из водоворота появилась вторая. Если бы не уникальная конфигурация местной системы, в которой имелось сразу два водоворота, на том история второго каравана и закончилась бы. Но так несколько уцелевших кораблей успели снова уйти в разломы и продолжить свой путь.
Победа над первой группой Санду оказалась пирровой.
Два транспорта из пяти погибли, несмотря на все попытки боевого флота их защитить. Три оставшиеся страшно пострадали. Из примерно девяти тысяч беженцев на их борту сгинуло больше половины. Выжившие ошметки каравана утратили почти все навигационные системы, все каналы мгновенной связи и часть двигателей. Их скорость резко упала. Нэйн и его штаб погибли вместе с флагманским фрегатом. Фрегат контр-адмирала Шухо уцелел чудом. От боевого флота остались жалкие остатки — всего шестнадцать кораблей, из которых восемь не смогли войти в водоворот из-за поврежденных двигателей и остались позади прикрывать отступление. Их судьба сомнений не вызывала. Если бы не один чудом уцелевший танкер, выжившие даже не смогли бы добраться до места. Но даже с ним изувеченные и протекающие системы жизнеобеспечения практически исчерпали ресурс. Сейчас они работали в минимальном режиме. Еще немного — и Стремительные на их борту начнут умирать от удушья.
А висящая у них на хвосте группа Санду твердо намеревалась не дать им этого сделать — истребив всех сразу.
У меня не имелось никаких оснований любить конкистадоров. Если бы вторая половина каравана успешно добралась до Земли вскоре после первой, наша попытка бунта закончилась бы неудачей, еще не начавшись. Имей конкистадоры больше боевых кораблей, подойди они к сканированию Системы аккуратнее и основательнее, ни одна из тайных верфей не сумела бы укрыться. Так что, с определенной точки зрения, Санду оказали нам большую услугу. Но позволить умереть четырем с лишним тысячам людей (после близкого общения с Никой и семьей Далилы я уже не мог воспринимать Стремительных как Чужих) — такое находилось за гранью добра и зла. Невозможно. Если бы я находился на месте адмирала Сингха и штаба сопротивления, то ни секунды бы не раздумывал с решением.
Впрочем, может, и хорошо, что не находился. Политическая ситуация выглядела катастрофичной для конкистадоров. План "Зенит" вместо того, чтобы перепугать и усмирить терран, разъярил их до бессознательности. После начала восстания все ограничения на обмен информацией в Сети немедленно отменили, и ее залили изображения из городов и местностей, находившихся рядом с местами копейных ударов. Зияющие стальными и бетонными каркасами некогда стеклянные небоскребы, в щепки разнесенные ударной волной небольшие дома, перевернутые автомобили, погибшие, в том числе женщины и дети — все это приводило в бешенство даже самых мирных обывателей. Подавляющее большинство терран не задумываясь проголосовало бы за полное истребление конкистадоров, нонкомбатантов или нет — неважно. Здесь же последний боевой флот людей не только не сражался с ними, но еще и помогал выжить. Сумел бы я принять гуманное решение в такой ситуации, особенно под давлением почувствовавших кровь политических акул? Не уверен и не хочу выяснять.
И когда наконец в канале связи с Флотилией наконец раздался голос адмирала Сингха, я вздрогнул, как от удара током.
— Враждебный флот, называющий себя Флотилией, — холодно сказал адмирал. — Говорит адмирал Сингх. Я обсудили ситуацию с командованием сил Сопротивления. Несмотря на то, что вы по-прежнему официально считаетесь военнопленными, под давлением обстоятельств и под поручительство наших союзников решено поверить вам на слово. Мы поможем спасти ваши транспорты. Более того, мы позволим вам использовать боевое оружие на полную мощность. Даете ли вы слово, что не используете его против нас и деактивируете немедленно после ликвидации угрозы или по нашему приказу?
— Говорит адмирал Фиссах, командующий боевыми силами флотилии, — незамедлительно последовал ответ. — Да. Клянусь Сияющей Идеей и своей честью, мы не используем оружие против вас. Оставьте свои дроны-детонаторы на наших кораблях и свои резонаторы вокруг наших транспортов и уничтожьте их, если я солгал.
— Хорошо. В таком случае разрешение дано. Мы снимаем наши дроны с ваших кораблей, они потребуются в бою. Кроме того, отправьте в бой свои резонаторы, защищающие транспорты. Сами транспорты оставьте позади. Стражи обеспечат защиту ваших гражданских.
