Вместо того, чтобы поразить сердце, рука-копьё вонзилась в плечо принцессы любви, вырвав из неё болезненный крик. Рабыня же, понимая свою физическую слабость, зубами вцепилась в горло Тени Леса, безуспешно пытаясь его если не разорвать, то хотя бы сломать гортань.

Пальцы убийцы растопырились, словно раскрывающийся под лучами солнца бутон цветка, разрывая мягкую плоть и оставляя страшную кровавую рану. Обратным движением она ударила ребром ладони по тонкой шее, тем самым убивая наглую корнерождённую, а в следующий миг саму воспитанницу Княгини снёс с места удар страшной силы, отправивший её в короткий полёт прочь от трона. Хруст костей показал, что часть рёбер сломана...

Перекувырнувшись в воздухе, отшвырнув от себя тело рабыни, Тень Леса приземлилась на ноги, рывком срывая бесполезные и даже мешающие тряпки. Благодаря жизненной силе, вырывающейся из-под шёрстки зеленоватым туманом, переломы уже срастались, пусть и не слишком ровно, но для боевой обстановки и этого было достаточно (тем более, что вокруг уже образовалось кольцо из стражников, вскидывающих свои артефакты и мечи.

"Аликорница жива; цель не достигнута; продолжить исполнение задачи", — промелькнули короткие размышления в голове оленихи, уже успевшей просчитать свои дальнейшие действия.

Вспыхнули жезлы, посылая разряды молний и оглушающие импульсы, которые были блокированы аурой убийцы. Сама лань в тот же миг взорвалась серией ударов, разбрасывая оружие и стражников в стороны, отводя удары клинков и копий скользящими касаниями плоских поверхностей лезвий. В какой-то миг она взвилась вверх в прыжке, отталкиваясь от попытавшегося её схватить жеребца кувыркнулась через голову... а затем была припечатана к земле телом пегаса, спикировавшего вниз на всей возможной скорости.

Пока Тень Леса была дезориентирована, на её голову пришёлся удар кулака кристального земнопони, который совершенно не сдерживал силу. В результате этого, если бы не укрепление плоти за счёт жизненной энергии, череп лани рисковал превратиться в месиво... Впрочем, это не остановило великана от нового удара, за которым последовали третий и четвёртый.

...

"Больно-больно-больно-больнобольнобольнобольно!..", — практически не соображая, что происходит вокруг, Каденс тихо скулила и всхлипывала, будучи полностью поглощённой чудовищной болью со стороны левого плеча (она и не осознавала, что транслирует свои ощущения всем окружающим, из-за чего целители вынуждены работать стиснув зубы и раздувая ноздри, чтобы хотя бы не орать в голос).

Перед глазами всё ещё мелькали образы оленихи, чьё безразличное выражение морды вызывало мурашки, табунами бегающие по спине, вид разлетающихся в стороны гвардейцев, получающих удары обманчиво хрупких кулачков, а также спина Ланы... бросившейся под удар, но всё же опоздавшей на какие-то мгновения. Или успевшей? Ведь она всё ещё жива...

"Больно... Больно-больно-больно... Сомбра... больно... Сомбрааааа!", — в горло вливали какие-то зелья, заставляя их глотать через силу, что вызывало рвотные позывы, а бушующая магия принцессы не позволяла использовать на ней обезболивающее заклинание (попытаться оглушить её никто не рискнул).

Слабость, боль, головокружение, цветные пятна, расплывающиеся перед глазами... Нежно-розовой аликорнице было плохо и хотелось только одного...

"Сомбра... помоги...", — судороги, сводящие мышцы от очередной вспышки боли заставляли дёргаться словно в припадке, но из-за навалившихся на крылья, здоровую руку и ноги пони, не получалось делать даже этого.

— Сомбра... Сомбра... Где ты?.. — лихорадочно шептали непослушные губы.

— Я здесь, моя принцесса, — прорвался сквозь шум в ушах знакомый ласковый голос, голову обхватили горячие ладони, а боль начала отступать. — Всё будет хорошо.

— Больно... — захныкала Каденс, перестав вырываться и обмякнув, ощущая себя совсем маленькой и слабой.

— Спи, — прозвучало короткое слово, после чего мордочку накрыла тень, а сознание провалилось в тяжёлый сон.

...

Сидя на коленях перед крылато-рогатой кобылкой, держа ладонями её голову, тёмно-серый единорог сохранял закаменевшее выражение морды, полностью сконцентрировавшись на своей задаче. Магия уходила в "метку" словно вода из ведра в пробитую на дне дыру, но всё же ему удавалось удерживать сознание своей принцессы в состоянии сна без сновидений.

Вокруг стояли гвардейцы, готовые отражать новую атаку, "меченые" рыскали туда-сюда, мордами роя землю, а целители, с явным облегчением во взглядах и позах, торопливо зашивали рану, которая почти отделила руку Каденс от тела. Пусть магия аликорницы успокоилась и больше не бурлила, но целительские чары всё равно действовали плохо, заставляя работать иными методами...

"Вы мне за это ответите", — скрипнув зубами, пообещал визирь, опуская взгляд на мокрую от пота и слёз мордочку, даже сквозь сон напряжённую от пережитых страданий.

Неподалёку Айси и её подчинённые консервировали тело убийцы, столь хорошо прятавшейся среди обычных оленей, что её не сумели раскрыть... в отличие от менее умелых коллег. Теперь же, чтобы не допустить повторения данной ситуации требовалось изучить способ маскировки, а затем проверить всех остальных корнерожденнных...

"Тала уже окупила свою жизнь", — мысли главнокомандующего вернулись к лани, успевшей доставить массу неудобств, но сегодня одним своим действием искупившей все реальные и надуманные грехи (если бы она не подняла шум, тем самым спровоцировав убийцу на поспешность, при этом заставив гвардейцев скинуть расслабленность, ещё неизвестно чем бы всё закончилось).

Вторая лань (первая по очереди появления в их жизни), ценой своей жизни смогла совершить подвиг. Если бы в процессе боя она не получила смертельную травму, то Сомбра был готов осыпать её любыми наградами... Теперь же следовало придумать, как рассказать Каденс о гибели её помощницы и подруги.

— Мой принц! — донёсся голос Рубин Блиц из-за тел стражников.

— Пропустите, — приказал Джафар, чувствуя досаду на собственных воинов, которые сперва проглядели покушение, а теперь, желая выслужиться, проявляют излишнюю старательность.

Жеребцы, закованные в кристаллическую броню, расступились создавая коридор, по которому в круг вошли красная кристалийка и сиреневая четвероногая аликорница. Увидев лежащую на земле Каденс, рану которой уже почти закончили штопать, Сирень отшатнулась и прикрыла рот правым крылом, глядя на нежно-розовую пони широко открытыми глазами, на которых стремительно выступили слёзы.

"Неприятное зрелище... А ведь мне из-за нашей связи это видеть ещё тяжелее", — волна бешенства, всколыхнувшаяся в груди, была задавлена усилием воли, а взгляд, выражающий холодное спокойствие, переместился на четвероногую кобылку.

— Сирень, состояние Каденс тяжёлое, но стабильное, — произнёс тёмно-серый единорог. — Однако, она ещё долго не сможет исполнять свои обязанности... а лошади вокруг нас только и ждут, чтобы мы дали слабину. Понимаю, что и ты не совсем здорова, но сейчас нам необходимо восстановить защитный купол, для чего нужен сильный маг, способный направлять энергию в артефакт. Если ты согласна помочь — кивни. Остальное сделают наши учёные...

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Седьмая арка — 3

Каденс переложили на отрез прочной и эластичной ткани, после чего под охраной из гвардейцев и стражников отнесли в шатёр, где тут же установили малый защитный барьер. Чтобы мыслить более или менее рационально, не поддаваясь кипящим в душе эмоциям, Джафару пришлось обмануть собственные чувства, перенаправив действие "метки" на себя. После этого Рубин он назначил на должность сиделки для принцессы, а Айси сделал временным телохранителем (всё же её сила отлично для этого подходила, если вокруг были тени).

Тем временем испуганную, но решительную Сирень устроили на кресле-артефакте, при помощи наскоро собранных переходников закрепляя на роге и конечностях уловители магии. Она морщила мордочку, чувствуя запах свежей крови, но упрямо стиснув зубы готовилась исполнять роль источника питания для щита над лагерем (её окружили плотным кольцом охраны, среди коей преобладали проштрафившиеся бойцы СОКИ).

— Командующий! — стоило визирю покинуть шатёр, где разместили нежно-розовую аликорницу, как его окликнул пожилой кристалиец, сидящий в кресле-каталке. — Я бы хотел получить разрешение на применение экспериментальной технологии на Лане...

— Профессор, избавьте меня от подробностей, — одарив кристаллурга раздражённым взглядом, тёмно-серый единорог махнул рукой со словами: — Если это не грозит гибелью лагеря, то действуйте по своему усмотрению... Но не забывайте, что за последствия будете отвечать лично.

"Нашёл время экспериментировать на ланях", — промелькнула в голове Сомбры досадливая мысль, тут же отброшенная как маловажная (всё же глава научников был достаточно рассудителен, чтобы не делать глупостей вроде отлова подопытных среди гражданских).

Вернувшись на импровизированную площадь, принц с удовлетворением оценил новую охрану и плоды трудов артефакторов, а затем и лично застал момент активации барьера. Тусклый фиолетовый купол отличался цветом от изначального варианта, но иных последствий замена питающего источника не имела, что не могло не радовать.

— Босс... — появился за правым плечом Джафара Грим.

— Ты меня подвёл, — спокойно заметил визирь, не оборачиваясь на подчинённого.

— Мы вообще не понимаем, как такое пропустили, — "меченый" ощутил как шерсть на спине встаёт дыбом. — Такого больше не повторится.

— Надеюсь на это, — резко развернувшись, тёмно-серый единорог навис над подчинённым, немигающим взглядом рубиновых глаз впившись ему в морду. — Сейчас мы не в том положении, чтобы устраивать разбирательства, так что у тебя есть превосходная возможность доказать свою полезность... чтобы я поверил, что это была лишь ошибка.

— Понял... сделаю в лучшем виде, — сглотнув, пообещал кристалиец.

Молча отвернувшись, Сомбра направился к краю лагеря, жестом велев Гриму идти следом. Через несколько долгих секунд он всё же приказал:

— Докладывай.

— Покушение на принцессу совершила Тень Леса — это отряд личных порученцев Великой Княгини, которая является супругой Голдериона, — не позволяя себе частить, начал размеренное повествование "меченый". — До недавнего времени у нас были только слухи об этих жеребцах и кобылах, так как обычно они действуют тихо и не столь нагло. В каком-то смысле нам даже повезло, что эта кобыла решила напасть посреди дня, в центре лагеря, да ещё не попыталась скрыться после того как её раскрыли...

— Что говорит Тала? — уточнил Сомбра, ощутивший себя крайне неуютно от мысли, что подобная убийца могла воспользоваться моментом, когда Каденс была одна, либо вовсе спала (да и за свою безопасность стало как-то тревожно).

— Её допросили и сейчас готовят к тому, чтобы проверить всех остальных оленей при помощи "метки", — отозвался собеседник. — Она говорит, что смогла случайно увидеть момент, когда Тень Леса проснулась и приняла решение напасть на принцессу. Тала пыталась позвать на помощь, но пони её проигнорировали, решив будто это очередная её бредовая идея...

Шаг за шагом удаляясь от центра лагеря, главнокомандующий всё сильнее мрачнел от осознания, что они прохлопали ушами покушение, которое закончилось бы успехом... если бы не случайность и упрямство одной оленихи. За то, что Тала спасла Каденс Сомбра был благодарен, что собирался продемонстрировать в самое ближайшее время, но вот провала как СОКИ, так и остальных отрядов это не отменяло.

"Расслабился и почувствовал себя вершителем судеб?", — иронично осведомился внутренний голос.

"Подобной беспечности я более не допущу", — твёрдо подумал Джафар.

"Ну-ну... посмотрим", — насмешливо отозвался внутренний скептик.

Тем временем Грим приступил к рассказу о том, что удалось узнать после обследования убийцы целителями и магами. Оказалось, что лань блокировала направленные на неё магические воздействия при помощи покрова из жизненной энергии, выделяемой организмом во время сжигания внутренних резервов. В подобном состоянии она могла залечивать травмы буквально на глазах, обладала повышенной прочностью и огромной (для столь хрупкого тела) физической силой. Впрочем, хватило бы её самое большее минут на пять, после чего от здоровой кобылы остался бы высушенный скелет, обтянутый тонкой шкурой.

Маскировка Тени Леса была основана на неизвестном кристальным пони принципе. Однако же удалось понять, что ключевым элементом здесь являлась надетая мордочка жертвы...

— Допрос знакомых показал, что лань вела себя несколько рассеяно, но это списали на волнение, вызванное бегством от кронорожденных, — продолжал говорить "меченый". — Никто не заметил ни провалов в памяти, ни изменений в привычках и моторике тела. Я бы предположил, что каким-то образом Тени получают доступ к памяти тех, кого подменяют... но никаких доказательств подобного нет. Более реалистично звучит версия о том, что убийца какое-то время следила за целью, прежде чем её подменить, а затем пользовалась навыками разведчиков, которые способны убедить незнакомца, будто бы знают его уже не один год.

— Тогда скажи мне... почему этот специалист совершил столь глупое нападение? — чуть повернув голову и скосив взгляд, спросил Сомбра.

— Я... — кристалиец смешался, но после короткой паузы всё же признался: — Понятия не имею. Возможно она хотела убить принцессу и подставить оленей, чтобы пустить прахом все усилия по объединению народов. Ну а когда не получилось с первой попытки... растерялась?

— Слишком глупо звучит, — Джафар качнул головой. — Но поэтому может оказаться правдой. Ладно: подробный отчёт я хочу получить вечером. Сейчас же вернёмся к лошадям...

За время разговора они уже подошли к импровизированной стене, где их встречали обеспокоенные солдаты и гвардейцы, слухи до которых уже успели дойти несмотря ни на какие усилия СОКИ.

...

В шатре учёных, на столе расположили изломанное тело молодой лани, с которой срезали всю одежду. На её голову был надет обруч с кристаллами, пульсирующими мягким зелёным светом, которые напитывали мозг жизненной энергией и не позволяли клеткам начать отмирать, в то время как сердце не билось, грудная клетка не двигалась, а кровь не циркулировала в жилах.

— Профессор, принцесса вас за это казнит, — вздохнул один из ассистентов, подвозя к первому столу второй, где лежало тело Тени Леса, у которого голова была практически раздавлена ударами кулака земного пони.

— Если мы добьёмся успеха, то будем обласканы милостями Её Высочества, — отмахнулся калека, надевая на голову очки с толстыми стёклами и магическим фонариком. — А сейчас, бездарные недоумки, неспособные понять очевидных вещей, не мешайте моему гению творить будущее!

На последних словах кристаллург театрально вскинул руки к куполу шатра, из-за чего рукава белого комбинезона соскользнули со слишком тощих предплечий.