— Великолепный зеленый зверь Конохи всегда придет на помощь в самую трудную минуту! — прокричал Ли, и стоявший недалеко от него Наруто даже поморщился от ударившего ему в глаза сверкания зубов бровастого.
Через секунду рядом с ним приземлился Нейджи и ещё несколько шиноби Камня, все вместе они отрезали злодею последние пути к отступлению.
— Уж не думаете ли вы, что я собираюсь бежать?! — обезумевшим взглядом вперился в Казекаге шиноби. — Я убью тебя, чего бы мне это ни стоило!
— Жалкий глупец, твоему сыну не станет легче, если ты убьешь Гаару, а от пролитой тобой крови ему становиться только больнее, — спокойно, скорее с состраданием произнесла Цунаде.
— Эээ... Это вы тут о чем? — неожиданно вставил свое слово Канкуро. — Вообще-то у этого советника никогда не было детей, его в свое время ещё подозревали в убийстве своей жены, которая владела какой-то информацией о готовящемся заговоре против Казекаге — я отлично помню, как отец занимался этим делом.
— Лжец... — прошипел Гаара, глядя на трясущегося от злости врага.
— Я теперь понял, что все последние события были нацелены против лично Казекаге, — продолжал кукловод. — Так как Суна уже была на грани развала и держалась только благодаря авторитету его правителя, нужно было просто свести Гаару в могилу, и тогда распад деревни было бы не остановить. Если бы это случилось, то статус великой деревни спокойно бы перешел к Скрытой Луне, а вместе с ним и титул Каге.
— Так, значит, ты просто желал власти?! — бросил испепеляющий взгляд на шиноби Гаара. — Ради этого ты пролил столько крови и едва не развязал войну?! Жалкий изменник!
Седой лишь усмехнулся в ответ.
— Уважаемые правители, — обратился уже к Хокаге и Цучикаге Гаара. — Могу ли я просить вас оказать мне некоторую поддержку?
— Всегда к вашим услугам! — правитель Камня освободил руки, готовясь сложить печати, а Хокаге просто молча сделала шаг вперед.
Гаара вновь атаковал ниндзя песком, но тот снова ловко ушел из-под удара песчаной лавины.
— Цунаде-сама! — повернулся к ней Гаара
Хокаге кивнула и, выйдя вперед, замахнулась кулаком. С громким криком она обрушила его на землю так, что стадион дрогнул, и широкая трещина расползлась через всю арену, раскалывая противоположную стену трибун. В зияющую черноту с краев сразу посыпались камни и земля.
— Вам все равно не поймать меня! — с издевкой бросил скачущий по полю ниндзя, плащ уже давно слетел с него, и теперь он ничем не отличался от простых рядовых шиноби.
Не обращая внимания на него, Цучикаге так молниеносно сложил печати, что движения его пальцев даже не были видны. Он поднял руки вверх, земля снова задрожала, но на этот раз по всему стадиону, разрывая рыхлое поле, начали вылетать и взмывать в воздух десятки громадных валунов. Зависнув на некоторое время высоко над стадионом, они по велению руки великого правителя понеслись вниз. Один камень, словно метеорит, упал туда, где стоял шиноби... второй... третий... но от каждого ему удавалось уходить. И все же, когда противник перепрыгивал прямо через глубокую расщелину, пролетевший рядом валун задел его самым краем, но этого хватило — шиноби отшвырнуло на землю, и, ударившись о самый край трещины, он повис на одних руках.
— Нет, я не побежден! — закричал он, плюясь кровью — Я стану Казекаге, чего бы это ни стоило!
— Вот именно поэтому ты и не станешь им, — тихо произнес Гаара, и волна песка смыла шиноби с края трещины. Лишь затихающий крик был слышен из её недр.
Но Гаара не остановился — песок начал окутывать камни Цучикаге и с громким треском колоть их, обращая в пыль, с которой он смешивался. По всему стадиону к расщелине ползло целое море песка, как будто где-то недалеко опустошили целую пустыню. Песок постепенно стекал вниз, и, когда, наконец, заполнил расщелину до краев, Гаара простер руки к небу:
— Императорские похороны! — прозвучало над стадионом, и земля содрогнулась.
...
Из-под земли все ещё доносился гул, но все стояли и молча взирали на Гаару, руки которого были вытянуты и сжаты в кулаки.
— Гаара-сенсей! — первой сорвалась с места Мацури и побежала к своему учителю.
Казекаге, все ещё глядя бешеными глазами на заполненную песком трещину, схватил подбежавшую девушку и крепко обнял.
— Гаара-сенсей... — тихо повторила она и прижалась к его груди.
Молодой правитель медленно успокоился и, отдышавшись, наконец, провел рукой по голове своей ученицы, Мацури, тихонько всхлипнув, ещё крепче прижалась к нему.
— Цучикаге-сама! — в это время к лидеру Камня подпрыгнули несколько офицеров ООБ. — Большая часть атакующих сил противника уничтожена, остальные сдались.
— Потери?
— Со стороны гражданского населения потерь нет, несколько десятков человек только пострадали в давке, потери наших сил не большие, отчеты будут у вас через несколько часов.
— Кхм... — Цучикаге погладил свою козлиную бородку.
Все стояли молча и смотрели на правителя, только Гаара с Мацури, находясь в стороне, не обращали ни на кого внимания, мир сейчас существовал только для них двоих.
— Ну и во что вы превратили мой стадион?! — неожиданно после короткой паузы всплеснул руками правитель. — Вы знаете, сколько средств уйдет на его восстановление?! Это же почти годовой бюджет нашей деревни! Мы разоримся!
— Все могло быть гораздо хуже, Цучикаге, — смахнув волосы со вспотевшего лба, произнесла Хокаге. — Радуйтесь, что здесь вообще не началась бойня, уничтожившая бы вашу деревню.
— Хм, но ведь можно же было действовать осторожнее, разбойники из Скрытой Луны такого не стоят!
— Прекратите возмущаться, правитель, и давайте лучше решим, что делать дальше, — прервала его причитания Цунаде, в это время к ним подошел Гаара, не выпускавший из объятий девушку. Канкуро и Темари обменялись многозначительными взглядами.
— Ну, так или иначе, мы все же справились с угрозой... — Цучикаге, чинно поправив воротник мантии, гордо осмотрел всех собравшихся на стадионе шиноби. — Кстати, уважаемые коллеги, мы хорошо сработали, из нас бы получилась отличная команда! Может оставим эти скучные посты и на старости лет оторвемся в качестве простых шиноби?
Кое-кто, оценив юмор правителя, тихо засмеялись, прикрыв рот ладонью, а остальные довольно переглянулись.
— Правильно говорят: седина в бороду, бес в ребро... — презрительно хмыкнув, сказала себе Хокаге.
— Все же я очень рад, что этот конфликт разрешился так хорошо, — тем временем продолжал Цучикаге, — и в знак того, что нам удалось сохранить мирные отношения между нашими деревнями, всем вместе защитить Скрытый Камень, я предлагаю всем участникам экзамена, прошедшим в третий этап, присвоить звание чуунина!
— Ура! — толпа собравшихся и даже мрачные ООБ закричали и захлопали, Наруто в этот момент не слышал слов правителя, потому что сидел на земле рядом с Сакурой и Хинатой, которую они приводили в чувство.
— Отличное предложение! — поддержал Цучикаге Гаара и нежно улыбнулся девушке, прижимающейся к нему.
— ...и так же приглашаю всех сегодня вечером на большой праздник по случаю завершения экзамена! — под бурные аплодисменты и возгласы закончил свою речь правитель Камня.
— Подождите с праздниками! — внезапно перекрыл шум толпы суровый голос Хокаге, и когда все притихли, уставившись на нее, она продолжила:
— Мы ещё не выяснили, что за люди организовали все это — возможно, что кто-то из них сейчас готовит новое нападение или даже находится среди нас!
— Хм... а ведь это правда... — потер рукой бороду Цучикаге. — Давайте вспомним все, что нам известно.
— Нам известно, что некий человек, желавший получить титул Каге, создал в стране Ветра деревню Скрытой Луны, которая, по его мнению, должна была стать новой великой деревней вместо развалившейся Суны, — все посмотрели на Хокаге, которая с важным видом начала излагать свои мысли. — Для этого планировалось разрушить деревню искусственно созданным голодом, провоцируемыми беспорядками и попытками ухудшить отношения с союзной Конохой. Когда противник понял, что деревня по-прежнему стоит на ногах благодаря беззаветной преданности жителей своему Казекаге, он начал действия по его дискредитации, прямому давлению и деморализации. В конце концов, он пошел на крайность и решил уничтожить правителя физически.
— Но ведь все это было невозможно провернуть в одиночку, и даже, управляя целой деревней, нельзя было работать у нас под самым носом так ловко! — заметил Цучикаге.
— Именно это меня и беспокоит, — Цунаде кивнула. — У них уже были союзники в высоких кругах Песка, заинтересованных в развале деревни, и нам так же известно ещё минимум о двух людях, которые участвовали в организации этих преступлений.
— И кто же это?
— Расскажу по порядку. Все началось с того инцидента с послом, когда мы решили, что это вы устроили провокацию...
От этих слов Цучикаге поморщился и недовольно одернул полы мантии, Пятая продолжала:
— Мы, чтобы не ухудшать отношения с вами в преддверии экзамена, приняли решение проводить совместное расследование случившегося, которое, собственно, и вышло на след посла, которого пытались убить шиноби Луны...
— Бабуля Цунаде, бабуля Цунаде! — услышала до нервной дрожи в руках знакомый голос Хокаге и сквозь стиснутые зубы зашипела:
— Не смей называть меня бабулей, тем более в присутствии незнакомых людей!
Но подоспевший к ним Наруто, за которым Сакура вела под руку пришедшую в себя Хинату, ничего не услышал и продолжал кричать:
— Но как же следователи Камня, которые атаковали нас тогда?
— Что?! Что за бред?! — возмущенно воскликнул Цучикаге. — Они не могли этого сделать, они знали о том, что мы ведем совместное расследование!
— Наруто, ты точно ничего не путаешь? — скептически посмотрела на него правительница.
— Нет, бабуля! — Хокаге вновь поморщилась. — Один из них убил второго и вместе с двумя шиноби Луны атаковал нас!
Цучикаге прекратил возмущаться глупому оговору как он сразу посчитал, и уставился на парня в оранжевом костюме.
— А почему ты раньше этого не сказал?! — вдруг сорвалась на крик Цунаде.
— Ну... я думал, и так понятно, что Камень это затевал... — на полном серьезе ответил Наруто, смущенно разведя руки в стороны.
— Болван! — Хокаге еле удержалась от того, чтобы не навешать наивному ниндзя прямо здесь, а за её спиной уже раздались смешки и раздражающий шепот.
— Ну, хоть эта информация и всплыла так поздно, — поправив прическу, постаралась вновь сделать невозмутимое лицо Цунаде, — это только подтверждает то, что внутри вашей деревни работал кто-то посторонний. Затем нами был уничтожен ещё один шиноби...
— Бабуля Цунаде! — Хокаге аж всю затрясло. — А как же предложение Камня Песку вывести свои базы с границы?
Наруто бросил недоверчивый взгляд на Цучикаге и стоявших за ним ниндзя, а перебитая им в очередной раз правительница уже потянулась рукой к парню, но, вовремя поняв, что вопрос все же актуальный, спокойно произнесла:
— А я думаю, что это не более чем желание правительства Камня погреть руки на чужих неприятностях, я права? — Пятая многозначительно посмотрела на Цучикаге, но тот с отсутствующим выражением лица отвернулся куда-то, как будто вопрос был адресован вовсе не ему.
— Ясно, значит права, — понизив тон, произнесла она и продолжила. — Таким образом, были уничтожены два шиноби Камня, один из которых шпионил за нами в гостинице.
— Мы не отдавали таких приказов, эти люди действовали сами по себе и не имеют к нам отношения, — отчеканил правитель.
— Хорошо, тем не менее, нам все же стало известно, что кто-то внутри вашей деревни проворачивает весьма темные дела. Правда, тогда мы ещё думали, что в этом непосредственно замешаны вы, господин Цучикаге... — в ответ на это правитель раздраженно фыркнул. — Но благодаря моей сообразительной ученице, — Цунаде показала на Сакуру, и девушка смущенно улыбнулась, — нам удалось избежать трагедии, едва не послужившей началу войны.
— Разрешите, я чуть позже официально отблагодарю её от имени нашей деревни, — улыбнувшись розоволосой, сказал пожилой правитель, Цунаде кивнула.
— Как ей удалось выяснить в результате самостоятельно проведенной операции по обнаружению и обезвреживанию взрывчатки, ящики были беспрепятственно доставлены в деревню и пронесены в здание стадиона, и на них имеется клеймо армии страны Земли. На этом экзамене ведь присутствовали представители военных ведомств Земли? — Хокаге вопросительно засверлила правителя взглядом.
— Да, присутствовали, — не задумываясь, кивнул Цучикаге, — и именно они вызывали у меня огромное подозрение, так как их действия явно выходили за рамки помощи деревне в организации экзамена. Стража, — не оборачиваясь, произнес правитель, — задержите генерала и его эскорт до выяснения обстоятельств подготовки взрыва.
— Да, это все тот гнусный генералишка! — вдруг раздался истерично неприятный голос прямо рядом с Цучикаге, там появился взявшийся откуда-то его советник, как всегда одетый в мантию ядовито-красного цвета.
— Министр? — правитель не припоминал, чтобы видел сегодня своего визгливого помощника.
В это время, протиснувшись сквозь толпу, вперед вышел шиноби в серой форме и, встав перед правителем, склонил голову:
— Цучикаге-сама, сегодня утром генерал армии страны Земли в экстренном порядке покинул деревню, объяснив это возникшими неотложными делами в столице.
— Хммм... плохо... — Цучикаге взял в руку свою тонкую седую бороду. — В таком случае, направьте Дайме официальный запрос на выдачу нам этого человека, к счастью, правитель ещё здесь.
Козырнув, ниндзя удалился, взяв с собой ещё нескольких человек.
— А кто второй, у меня, к сожалению, нет предположений. Известно только, что это кто-то из вашего окружения, — произнесла Цунаде, но истерический крик советника вдруг прервал её:
— Я же говорил, Цучикаге-сама, что этим воякам Дайме нельзя доверять! Они всегда строят нам козни! Я сразу понял, что они что-то замыслили, как только взглянул на того, кого к нам прислали! Вы же знаете, какое у меня чутье на ненадежных личностей!
— Меня терзают смутные сомнения... — перебил его правитель и, прикрыв глаза, погладил рукой бороду. — Из моего окружения, говорите...?
Одним глазом Цучикаге покосился на замолкнувшего сразу советника.
— А кто имел свободный доступ к стадиону в любое время? — сам себе задал вопрос пожилой правитель. — Кто отвечал за его обустройство и ремонт?
— Цучикаге-сама, уж не хотите ли вы сказать... — попытался выступить министр, но его снова прервал обретший властность голос:
— Кто внезапно начал ремонт и закрыл для доступа помещения прямо под ложем? Кто под предлогом ремонтных работ отсадил всех Дайме на край стадиона? — уже всерьез наступал правитель. — Где вы были сегодня ночью, министр, и кто распустил персонал стадиона?
Человек в красной мантии задрожал и в страхе попятился.
— И самое интересное... Почему я не видел вас сегодня рядом с собой в ложе? — закончил свой допрос, больше похожий на обвинение, Цучикаге.
