— Ты сказал большинство, а не все. Думаешь, есть здесь и такие, кто не пошел под местного Босса?— как бы невзначай спросил Алекс. Он-то точно знал, что такие есть, например, группа Витязя. Может, и другие были. Но откуда об этом знал — или подозревал — Зандер?
— Есть, точно знаю. Встречали мы некоторых, когда делали вылазки в Глотку. Предлагали им вернуться, они отказались. Но и мы особо не настаивали. Нет у нас на них больше власти — после того, как они однажды возродились в местном Кругу. А они сами выбрали свой путь.
— Так выходит, пропавших на этом ярусе около сотни,— решил сменить тему Алекс.
— Думаю, гораздо меньше. Кто-то с Чистильщиками повстречался, кто-то выслужился и ушел на повышение... или на понижение... в общем, на один ярус ниже. Наверняка, некоторым особо ретивым удалось и дальше продвинуться по этой адской лестнице, однако чем дальше, тем их меньше. Не исключено, что некоторым удалось добраться даже до Цвинга. Но если так, то их считанные единицы. А больше всего их, конечно, на этом, самом верхнем ярусе.
— Как думаешь, сколько?
— Не знаю. Морд двадцать-тридцать точно наберется, а то и больше... А ты почему спрашиваешь?
— Замесы и лорки могут поднимать свои Уровни. Максимум для этого яруса, как я понял — это 49-й. Пятидесятый только у Босса.
— Нам и парочки сорок девятого за глаза хватит,— поморщился Зандер.
— Вот и я об этом. Что если они объединятся и нападут всем скопом в тридцать рыл?
Зандер пристально посмотрел на Алекса и сказал:
— Лучше не думай об этом...
Можно было думать. Можно было не думать. Но избежать встречи с бывшими заключенными, а ныне подданными Босса верхнего яруса — а по большому счету самого Цвинга — не удалось.
Первым появился шустрый лорк. Он выскочил из-за поворота и едва не налетел на шедшего впереди Вальдарэма. Встреча оказалась для обоих неожиданной. Оба замерли, смерили друг друга взглядами, а потом... Вальд ударил мечом. Проход был слишком тесным, поэтому бил он без замаха, снизу вверх. Однако лорк успел отскочить назад, уходя из-под удара, а потом резко развернулся и юркнул за поворот. Командир сделал всего два шага следом, но тут же остановился. То ли понял, что все равно не угонится за проворной бестией, то ли разумно рассудил, что таким макаром можно угодить в засаду.
— Ты успел разглядеть его номер?— спросил он у Зандера, возвращаясь назад.
— 10034,— кивнул тот.— Я его помню, та еще сволочь. Его свои же слегка придушили и сбросили вниз. Теперь, наверняка, бегает в шестерках у местного Босса.
— Зря вы его упустили,— посетовал Лантин.— Сейчас он всем расскажет о том, что в Глотку пожаловали рейнджеры.
И он тоже был по-своему прав.
Но прежде чем произошла следующая встреча с наиболее опасными обитателями верхнего яруса, пришлось немало поплутать по лабиринту подземелья.
Алексу и в первый его визит в Бездонную Глотку подземелье казалось бесконечным. А ведь он успел побывать только на первом ярусе! С соответствующим вопросом он снова обратился к Зандеру, но тот лишь пожал плечами, и вместо него ответил Лантин:
— Это подземелье похоже на пирамиду, перевернутую вверх основанием. Чем ниже, тем меньшее пространство занимает ярус. А в самом низу только огромная пещера с огненным озером и островом Цвинга.
— Это значит, и тварей будет тем меньше, чем ниже мы спустимся?— предположил Снурф.
— Верно,— кивнул призрак.— Но есть один нюанс: чем ближе к логову Цвинга, тем сильнее будут его слуги. А вокруг озера бродят такие монстры, что волосы на голове шевелятся.
Алекс мельком взглянул на бредущих рядом стражников и заметил уныние на их лицах. Да он и сам уже не раз задумывался о том, на что они все — и он в том числе — рассчитывают? Даже в реальном мире не всякой цели можно было достичь, что уж говорить о виртуальном с его условностями и ограничениями...
Лантин не ошибся: номерной лорк на самом деле разнес слух о появлении рейнджеров по всему ярусу. Поэтому отряд встречали, когда он вошел в просторную пещеру, с потолка которой свисали угрожающе остроконечные сталактиты.
Местных было что-то около двадцати — на треть меньше, нежели опасался Алекс, но все равно больше, чем незваных гостей. Да и Уровни у них были не меньше двадцать пятого, а в среднем и все тридцать. Правда, совсем уж крупных было всего двое: оба замесы, один 41-го Уровня, другой 43-го. Еще тройка их же сородичей выше тридцатого да пяток лорков. Остальные были помельче.
Местные ждали. Не сказать, что они выстроились в боевой порядок — скорее, толпа, прибывшая на стрелку. Впереди вперемешку стояли самые слабые, за ними те, что посильнее. Замесы-командиры маячили в самом хвосте, выделяясь своим ростом и могучим телосложением.
Вальдарэм позволил отряду втянуться в пещеру, и только после этого поднял руку, призывая остановиться. Тут же сжал ладонь в латной перчатке в кулак — условный знак для боевого построения. Оно не заняло много времени. Вперед вышли самые крепкие — Вальд, Рамус и Понс. Им предстояло принять на щиты первый удар. Стрелки сместились на фланги. Сурика прикрывал Зандер, а Дрона — стражник с ником Болт. Рядом пристроился Ингрем, вертя в руках изогнутые кинжалы. Кнут расположился ближе к левому флангу, так, чтобы Вальдарэм не загораживал противников своей широкой спиной. Рядом выстроились Галат, Колбер и Мамут — подчиненные Зандера. Сам ВРИО нависал над Понсом, не собираясь оставаться в стороне, когда начнется схватка. Алекс и Снурф, как самые слабые и неопытные, оставались позади, но тоже готовы были внести посильный вклад в общее дело. Алекс обнажил рапиру, а очкарик на всякий случай достал кинжал. При этом они не были самыми последними, так как за их спинами маячил Лантин. И вот как раз он в бой особо не рвался. Но да это было не ново. Впрочем, и особого толка от призрака все равно не было.
Наверное, целую минуту стороны оценивали друг друга. И те, и другие пребывали в напряжении, не зная, к чему приведет намечавшаяся стычка. Местных было больше, но кроме когтей и клыков оружия у них не видно. Отряд Вальдарэма уступал в численности, однако был вооружен. Да и об особых Навыках и Способностях не стоило забывать. Хотя... Противники ведь тоже кое-что да умели.
— Сурик, Дрон, первым делом валите вожаков!— тихо сказал Вальдарэм.
Вряд ли его услышали замесы, но один из них тут же издал совершенно нечеловеческий рык, после чего из толпы кто-то воодушевленно крикнул:
— Мочи вертухаев!
И толпа местных, тела которых окутала какая-то искрящаяся аура, ринулась в бой.
Наконечники стрел лучников вспыхнули золотом и тут же отправились к цели с минимальным промежутком по времени. Одну из них ревущий замес отбил лапой, зато вторая угодила ему прямо в пасть. Он тут же заткнулся, клацнул зубами, перекусывая древко. Несмотря на, казалось бы, убойное попадание, стрела отняла сравнительно немного Жизненной Силы. И все же что-то произошло, так как в тот же момент исчезла аура, заставлявшая светиться бывших заключенных, добровольно решивших принять облик чудовищ. Что бы это ни было, но скорость нападавших заметно упала. Их вожак попытался снова рыкнуть, но тут же захлебнулся хлынувшей изо рта кровью, а его красная полоска сократилась еще на пару делений.
Лорки были проворнее замесов, поэтому первыми достигли рядов защищавшихся, обрушившись на них в прыжке. Трое налетели на подставленные щиты и упали на пол, не сумев пробить защиту. Один перелетел через голову коротышки Понса и тут же наткнулся на меч Зандера, острие которого удачно угодило ему под подбородок. Еще двоим удалось заскочить с флангов, но их встретили стражники и присоединившийся к ним Алекс.
Замесы были не столь быстры, как лорки, зато отличались завидной силой. Поравнявшись с защитниками отряда противников, они первым делом попытались убрать с дороги щиты. Рамус даже не шелохнулся, Вальдарэм смягчил обрушившийся на него удар лапы коротким шагом назад, а вот Понса опять удалось сдвинуть с места, хотя он и устоял на ногах. Дворф тут же ударил топором, угодив рвущемуся к нему замесу по колену. Монстр, скалой нависавший над коротышкой, споткнулся и рухнул на пол, оказавшись лицом к лицу с дворфом, попытался достать рейнджера зубами, но Понс шустро отскочил назад и сразу же ударил топором сверху вниз. Замеса подвела неповоротливость: широкое лезвие угодило ему аккурат в лоб. Случись такое в реальной жизни, раскололась бы голова, как переспевший арбуз. А тут... Черепная кость оказалась прочнее стали. Правда, кожа все же лопнула, а Жизненная Сила сократилась на десятую часть. Еще одним плюсом было то, что, похоже, замес получил какой-то дебафф, судя по тому, как он замер, упершись лапами в пол, а потом ошалело затряс башкой. Понс не растерялся, вдарил еще раз, теперь уже между рогов. Лапы замеса разъехались, и он распластался на полу, а дворф продолжал наносить удар за ударом, глядя, как постепенно тает Жизненная Сила чудовища, а его голова превращается в блин...
Упавшего рядом лорка Рамус прихлопнул ногой, сократив количество противников на одну боевую единицу, и тут же встретил щитом замеса, не уступавшего ему ни ростом, ни телосложением. Удар был сильным, но орк выстоял, а потом ответил молотом с короткой рукоятью. К сожалению, молот не сравнится с мечом в скорости нанесения удара, и замес успел уклониться, а потом вцепился в край щита левой лапой, рывком раскрыл орка и ударил правой. Острые когти вспороли прочную стальную броню на груди Рамуса, но удар молота сбоку смог избавить его от больших неприятностей. Замес дернул головой и тут же получил сокрушительный удар в грудь щитом, отбросивший его на несколько шагов назад. Орк поборол желание продолжить атаку, так как в этом случае наседавшие неприятели могли бы ворваться в образовавшуюся брешь. Вместо этого он снова прихлопнул ногой подвернувшегося лорка, и когда тот распластался на полу, ударом кромки щита отделил его голову от тела...
Когда появилась возможность выбора, Вальдарэм предпочел меч топору, и ни разу об этом не пожалел. Топор наносил больший урон, зато меч превосходил его в скорости нанесения ударов, и в ходе длительного боя с серьезным противником развязка наступала быстрее. Правда, если сам к этому времени не истекал кровью. Поэтому, прокачивая бой мечом, Вальдарэм не забывал и о защите. Тяжелые доспехи, на начальном этапе сковывавшие движение, по мере развития Навыка становились все легче и легче. Так же обстояло дело и со щитом. Полученные Способности позволяли использовать его не только для защиты, но и для нанесения определенного урона. Отразив удар замеса, Вальд стремительно нанес Ошеломляющий удар, заставив монстра потерять концентрацию, после чего молниеносно нанес сразу несколько коротких, но чувствительных ударов мечом. Его противник был 33-го уровня, то есть серьезно уступал в этом показателе самому Вальду. Однако замес с успехом компенсировал этот недостаток прочностью шкуры и крепостью костей. Каждый удар меча лишь вспарывал кожу, нанося незначительный урон, едва отражавшийся на красной полоске над головой противника, однако заложенная в оружие Способность Кровотечение причиняла дополнительный ущерб с учетом длительного воздействия. Прежде чем замес оклемался от Ошеломления, Вальд успел сделать с десяток надрезов, и теперь тварь постепенно истекала кровью, даже находясь вне боя. Зелья монстрам не помогали, так что рассчитывать они могли только на полученные способности регенерации, каковой у противника рейндженра, похоже, не было. Впрочем, пока что урон был невелик, и замес не обращал внимания на полученные раны, а упрямо лез на Вальдарэма, приговаривая:
— Давно хотел перегрызть тебе глотку, подстилка ментовская! Помнишь меня? Помнишь?!
Номер 9559 в картуше. Увы, Вальдарэм не помнил такого. Может, что и было между ними в свое время, да забыл.
А вот замес помнил, и злость придавала ему сил. Но она же лишала его чувства самосохранения, потому-то он и лез на рожон, не считаясь с полученным уроном. Вальдарэм без устали чередовал свои удары мечом и отражение встречных щитом, стараясь при этом не отходить далеко от товарищей по оружию, можно сказать, крутился на месте, успевая время от времени кольнуть либо толкнуть мельтешивших перед глазами лорков. Сохраняя хладнокровие, он полностью контролировал ход поединка, практически не пропуская ни одного удара и не применяя особых Способностей с их длительным откатом. В то время как его красная полоска не сдвинулась ни на миллиметр, противник успел потерять половину Жизненной Силы, и она продолжала таять. Замес все больше свирепел и все чаще совершал ошибки. Через три минуты боя его тело покрывали уже десятки порезов, постепенно высасывая из него жизнь...
Лучники успели сделать по два выстрела, прежде чем пришлось сменить оружие дальнего боя на кинжалы. И хотя им на помощь пришли стражники, сами они тоже не стояли в стороне, не давая возможности противнику обойти отряд с флангов. Причем орудовали они клинками не хуже, чем стреляли из лука. Не обладая такими прочными доспехами, как милишники, и оружием, способным причинить существенный урон, они больше полагались на ловкость и уклонение от встречных ударов. Проблема в том, что и их противники были достаточно проворны, чтобы поспевать за юркими лучниками, и стоящие на подхвате стражники не всегда успевали вовремя прийти на помощь.
Один из лорков оседлал Дрона, запрыгнув ему на спину, и вцепился клыками в шею. Прикрывавший его Болт ударил номерного противника в бок мечом, но тот, падла, оказался живучим и успел основательно разодрать Дрону шею, прежде чем стражнику удалось его сдернуть с лучника и добить на полу. Только Дрон хотел выпить зелье, как по склянке прошлась лапа следующего лорка, и посудина улетела в сторону, разбившись о стену. Тут же последовал удар когтями, едва не отправивший многострадального лучника на Перерождение. Благо рядом оказался Лантин, вливший в союзника изрядную порцию Жизненной Силы, а Болт сумел оттеснить чудовище, навязав ему бой.
Сурику тоже приходилось нелегко, даже с учетом того, что до сих пор ему удавалось более-менее успешно уворачиваться от когтистых лап. Зандера оттеснили продавившие Понса замесы, и пока тот отчаянно сдерживал натиск равных по Уровню противников, лучник, тоже окруженный со всех сторон лорками, вынужден был некоторое время справляться самостоятельно. Находившийся неподалеку Кнут тоже не сильно смог ему помочь, так как сам в это время был занят противостоянием с подохшими и переродившимися в призраков лорками. У этих был иммунитет к физическому урону, но и сами они не могли нанести таковой. Однако его с лихвой компенсировал урон, причиняемый магией: Во все стоны летели Огненные Шары, Ледяные Стрелы, пучки Молний. И с этим нужно было что-то делать, так как, несмотря на потери, противник сумел-таки прорвать оборону, и все смешалось на сравнительно небольшом пятачке посреди пещеры. Алхимик использовал какие-то зелья, летевшие под ноги парящим в воздухе призракам, стекло разбивалось, и с пола поднималось густое облако, пожиравшее призрака, как кислота разъедает металл. Они верещали то ли от боли, то ли от ужаса и исчезали прежде, чем успевало развеяться облако. При этом никому другому, кроме призраков, зелье не причиняло никакого вреда.
