— Вперед! — Коротко приказала она, и их отряд углубился в образовавшийся проём.
Испытывая одновременно и трепет и напряжение, Анжелика старательно вглядывалась во тьму прохода, выискивая опасность. Некоторые девушки наколдовали колдовские огни, освещающие путь группе, а над их головами то и дело пролетали угловатые големы-дроны, которыми обычно полнился трюм Перевозчика Второго.
— Там! На потолке! — Взволнованно воскликнула девушка из авангарда. Анжелика всмотрелась: там, в темноте, что-то длинное и гибкое шевельнулось на потолке.
— Огонь! — Вслед за короткой командой раздался грохот выстрелов, за чем последовал яростный, протяжный рев боли. Нечто рванулось вперед, но быстро рухнуло на пол, испещренное пулями. — Стоп! Стоп-стоп, хватит стрелять! Оно уже мертво.
— Блех, ну и гадость!
— Я сегодня точно увижу это во сне, фу!
Девушки брезгливо забормотали, глядя на поверженного монстра. Анжелика не винила их: существо выглядело отталкивающе! У него был человеческий торс, но на этом сходство с разумным существом и заканчивалось: его (её??? У существа были явно выраженные молочные железы) грудь была впалой и деформированной, шесть пар конечностей росли из всей длины змеевидного тела, оканчиваясь "ветвистыми" пальцами с острыми когтями, а позвоночник торчал наружу, под землисто-серой кожей проглядывались жгуты натянутых мышц. Лицо, если это можно было так назвать, было безобразным, приплюснутым, а в неестественно распахнутом рту блестели несколько рядов игольчатых зубов.
Это... это было мерзостью, чем-то совершенно неестественным, неправильным, существом, словно вырвавшимся из бредового кошмара. То, что это несло даже отдаленные человеческие черты, делало образ еще более отталкивающим.
— Не задерживаемся. Нам нужно добраться до центра как можно скорее! — Резкий приказ Ровены сломил общее оцепенение. Девушки опомнились, собрались и с новой решительностью двинулись вперед.
Им еще дважды пришлось вступать в бой, и каждое встреченное ими существо было настоящим топливом для ночных кошмаров — некоторые черты были схожи, но было и много различий, что делало каждое из них почти уникальным в своем гротескном образе. Одно из них было таким стремительным, что успело подобраться ближе и выплюнуть в них какую-то жижу. Мерзкий снаряд разбился о круговой барьер, который выставила Оливия, и стек с него на пол, начав расплавлять металл и камень.
Чем дальше углублялась группа, тем более чистым и неповрежденным становилось их окружение. Наконец, они достигли большого зала, заставленного капсулами, в которых плавали десятки мерзостей, словно находясь во сне.
— Что ж, вы, наконец-то, прибыли, незваные гости, — прозвучал насмешливый, полный уверенности голос.
Резко обернувшись, Анжелика увидела в стороне группу эльфов, направивших в их сторону оружие. Один из них, явный лидер, облаченный в белый лабораторный халат, беспечно вышел чуть вперед, глядя на них с насмешливым высокомерием.
— Не могу сказать, что ваш приём был особенно приветливым, — небрежно фыркнула Ровена, не теряя ни секунды на робость. — Ни ковровой дорожки, ни фанфар, а единственное развлечение — стрелять по пугалам — быстро приедается. Вот он, уровень хваленого сервиса эльфов, да?
Две группы замерли, направив в сторону друг друга оружие и магию. Напряжение в воздухе было почти физически ощутимым, и только, казалось бы, эльф и Ровена не были обеспокоены ситуацией.
— Дерзкие слова для человека, — коротко хохотнул эльф, поправляя очки. — Ты довольно забавная для вредителя, которым является весь твой род. Но даже так, я приветствую вас на этой Земле Обетованной. Хм, посмотрим... Целых два десятка женских особей! Это хорошо, всегда приятно иметь большее разнообразие образцов.
Анжелика невольно передернула плечами от того, каким взглядом окинул их эльф. "Образцы", сказал он. И тут она поняла нечто, что упустила изначально: убитые ими монстры не исчезли, как это всегда происходило с поверженными магическими тварями. Это означало...
— Мило, — совершенно без выражения хмыкнула Ровена. — Надо полагать, ты тут главный в этом веселом цирке уродцев? Немного балуетесь игрой в бога, да?
— Боже, а для человека, ты весьма сообразительна! — Почти искренне изумился эльф. — Верно, вы ступили в эти руины, обитель божественного, где зарождается жизнь! Давным-давно существовала цивилизация бесконечно более развитая, чем все нынешние вместе взятые. В те времена миром правили не вы, дикари-люди, а мы, эльфы!
— Ого, как интересно, — протянула Ровена, нисколько не впечатленная словами эльфа. — Неужели, так все и было?
— Не понимаешь?.. Ну, ничего, я не виню тебя за то, что ты не способна осознать то, что видишь перед собой. Эти руины всегда были нашими, и они — ярчайшее доказательство моих слов. Здесь наши предки некогда создали сотни форм жизни, среди которых были и вы, люди, низшая раса.
Что?..
— Ах, эльф-расист, кто бы мог подумать, — с неприкрытым сарказмом протянула Ровена, негромко рассмеявшись. — Но, Очкарик, в твоём представлении о прошлом много изъянов, знаешь ли? Почему, по-твоему, вы, "высшая раса", оказались в таком бедственном положении? Вас тут сколько?.. Десять тысяч?.. Около сотни, если сосчитать по всему королевству и окраинам?.. Быть может, по миру разбросаны анклавы и другие поселения, но вас, эльфов, куда меньше, чем людей. Хороши же потомки древнего вида Повелителей, да.
— Какая глупость. Нам, эльфам, не нужно было плодиться как тараканам, которыми являются люди, — высокомерно усмехается эльф. — Мы, существа с большой продолжительностью жизни и великой магией, не нуждаются в таком низменном механизме сохранения популяции.
— Хех... И как тогда, вы, о, Повелитель, растеряли все свои божественные технологии, ползая в грязи и пепле наравне с нами, глупыми лысыми обезьянами? — Задала еще один вопрос девушка, и Анжелика вдруг поняла, что она откровенно насмехается над лидером эльфов.
— О, но мы сохранили куда больше, чем может представить твой ограниченный разум! — возразил эльф, широко разведя руки в стороны. — Ведь сейчас мы находимся в сердце Наследия, так мудро оставленного нам нашими великими предками! Гордись тем, что тебе посчастливилось увидеть проблеск этого великолепия, человек. И, используя это Наследие, мы вернем все на свои места — мы заберем мир у варваров, и эльфы снова будут править всем, мудро и справедливо! Так что вы все можете гордиться — ваши тела послужат делу куда более великому, чем вы достойны!..
Он был серьезен. Неужели этот эльф только что сказал, что не просто готовил переворот против законной власти королевства, но и планировал "захватить мир", используя созданных здесь чудовищ?! Все, казалось, были поражены бескомпромиссностью и абсурдностью этого заявления. Все, кроме одного человека.
— Ты... думаешь, надел очки и белый халат, чтобы выглядеть умным и стал таковым? — Протянула Ровена, глядя на эльфа с... нет, не жалостью, но с чем-то очень схожим на это. — Пф! Ха-ха! Я всегда знала, что у вас, шлюшьих эльфов, нет чести, нет уважения, НЕТ ПИВА!
— ... — окружающие, даже девушки из ордена, с замешательством посмотрели на своего лидера.
— Ой, да ладно, вы, жестокая толпа. Это просто была обязательная фраза, которую нужно сказать, столкнувшись с эльфами, — беспечно фыркнула Ровена. — Ладно, было почти весело слушать этот классический диалог "Я захвачу мир!" в духе безумного ученого, но пора с этим фарсом кончать.
— Согласен. С меня хватит вашей человеческой тупости. Так что, сложите оружие и сдайтесь тихо. Или испытайте на себе силу наших творений — нам нужны ваши тела живыми, но не обязательно полностью неповрежденными.
— Ну, раз уж этот фарс меня уже утомил, — продолжала девушка, полностью игнорируя эльфа, — в духе традиции, я взываю к Deus ex machina, чтобы опровергнуть весь тот бред, что ты только что исторг! — Вдруг громко заявила Ровена, театрально указав пальцем в потолок. Чем, надо сказать, ввела в замешательство всех присутствующих. — Ты же здесь, не так ли?
— Верно. Я уже какое-то время наблюдаю за развитием событий, — голос, раздавшийся сразу отовсюду, стал для людей и эльфов полной неожиданностью, и они заозирались в поисках его источника.
— Мм, хорошо. И давно ты не спишь? Ведь, полагаю, остроухие могли тут бедокурить только с твоего попустительства.
— Верно. Ваши попытки сканирования вывели мой разум из режима гибернации, и я изучаю ситуацию уже несколько дней.
— Итак, думаю, тебе есть что сказать по поводу божественных претензий этого шизика?..
— Кто это?! Что тут происходит?! — Требовательно спросил лидер эльфов, растеряв часть своего самообладания.
— Какой провал, — категорично провозгласил бесплотный голос. — Более того, страдающий от крайнего заблуждения. Вся эта теория неправильна в самой своей основе. Мои Создатели — те, кто создал это место и меня — были не эльфами, а людьми. Здесь, в этих лабораториях, в рамках особого проекта по созданию формы жизни, что была бы хорошо адаптирована к новым условиям и способна эффективно бороться с нашими врагами их же главным оружием, были созданы существа, известные вам, как эльфы.
— Люди создали нас? Нас?! Это бред! — Яростно воскликнул эльф, мечась взглядом по потолку. — Мы во всем превосходим людей — мы живем дольше, мы магически одарены! Мы!..
— Были задуманы таковыми, — безразлично прервал его голос. — Высокий магический потенциал был основой вашего дизайна — как уже упоминалось, магия была главным оружием наших врагов, и мы стремились обратить его против них. А высокая продолжительность жизни позволила бы вам сражаться дольше: в ваш вид было вложено много средств и усилий, было бы пустой тратой, если бы эксплуатационный период был слишком мал. Но, судя по всему, если сравнивать то, что я наблюдаю с нашим первичным продуктом, вынуждена резюмировать, что качество сильно упало. Вы выжили в Катаклизме и одичали, но, судя по всему, вместе с тем и измельчали, если не деградировали. Как та, кто был полностью вовлечена в разработку, я чувствую разочарование.
— Н-нет, этого не может быть! Это бред!.. Ложь!.. Это... Мы, эльфы!.. Мы... мы превосходящие существа!.. — Эльф яростно бормотал, беспорядочно размахивая руками и, казалось, совсем забыв о том, что происходит вокруг него. Он выглядел как одержимый сумасшедший... которым, скорее всего, и являлся.
Сместив взгляд с лидера на оторопевших эльфов, Анжелика невольно вздохнула, переведя дух. Она никогда не задумывалась над происхождением разных рас — эльфы и зверолюди были всегда. Подумать только, что они были созданы искусственно...
Она покачала головой: ну, вот она и получила своё приключение, полное Опасностей и Тайн, хотя и не в том виде, о котором фантазировала.
— Ну, ладно, пока главный клоун занят своим выступлением одного актера, давайте займемся по-настоящему важными делами, — произнесла Ровена, отбросив показное легкомыслие. — Итак, хоть это и неожиданно для тебя, но я хотела бы взять контроль над этим объектом. Если ты позволишь.... — не успела она договорить, как перед девушкой возникло сияющая иллюзия. — О, славно, спасибо!
Запустив руку в нагрудный карман, девушка достала оттуда что-то небольшое прямоугольной формы и приложила это к сиянию.
— Анализирую. Хм?.. Ах, как приятно встретить потомков Создателей, носителей генов старого человечества. Меня радует, что, в конечном итоге, наша борьба не была напрасной, — проговорил голос с куда большей теплотой. — Ваши полномочия подтверждены, я в полном вашем распоряжении Верховный Командующий Ровена Фо Лайфвилл.
— Спасибо за сотрудничество. Итак...
— Нет! Нет!!! Это не может быть правдой! — Мечущийся лидер эльфов вдруг замер, наконец вспомнив о своём окружении. Он бросился к одной из стен, явно желая что-то сделать.
— Заблокировать все оборудование, — коротко, но резко приказала Ровена за считанные секунду до того, как эльф добрался до пульта и начал яростно стучать по кнопкам. — Ах, и будь душкой: убери этот гротеск с глаз долой. Оно не должно существовать.
— Принято. Запускаю протоколы очистки и стерилизации биологических образцов, — покладисто отозвался голос, и в тот же миг жидкость в капсулах забурлила. Анжелика поспешно отвернулась, чтобы не видеть, как мечущиеся в агонии существа буквально расщепляются на части. Это было ужасающее зрелище.
— Нееет! Что вы стоите?! — Буквально взвыл лидер эльфов, уставившись на своих подчиненных безумным взглядом. — Убейте этих паразитов!
Те, словно опомнившись, снова подняли оружие, а между пальцами засияли искры магии. Но какие бы атаки они ни обрушили на отряд Ровены, все это разбивалось о мощную защиту, которую девушки сформировали при поддержке Оливии.
— Лена, постарайся, по возможности, взять их живыми, — приказала Ровена, небрежно игнорируя вспышки пуль, разбивающиеся о барьер прямо перед ней. Сейчас она казалась какой-то совсем иной: само её присутствие казалось было обещанием сурового возмездия. Анжелика еще никогда не видела свою подругу такой... подавляющей, так резко контрастируя с тем, как она вела себя минуты назад. — Можно было бы прикончить их на месте, но пусть с ними возится королевский суд. Они явно не одни тут куролесили — у них должны быть подельники вовне, которые доставляли им материал для опытов, и им нельзя позволить избежать наказания. Я хочу, чтобы имена были названы, даже если их придется выбивать из них молотками.
— Поняла, — коротко кивнула смуглая девушка, смерив своих противников суровым, гневным взглядом. — Целься по конечностям!
И, с того момента, все было кончено. Эльфы не могли пробить защиту Оливии, а она, в свою очередь, нисколько не мешала девушкам атаковать их. Это нельзя было назвать битвой — несколько эльфов бросили оружие и пытались сбежать, но их безжалостно застрелили в спины.
Захваченных, включая безумно бормочущего лидера, схватили и связали, оказав им первую помощь по мере надобности. Ровена была права в своём суждении: королевские следователи найдут, о чем поговорить с этими преступниками.
"Вот и все", — отстраненно подумала Анжелика, когда последний пленник был проверен и обезврежен. Кажется, что круговерть событий как-то притупила её эмоции. Но, тем не менее, несмотря на ужасы, которые она увидела этой ночью, она не могла не чувствовать трепещущего удовлетворения, греющего её грудь. Пусть и совсем не так, как представлялось, но они получили своё приключение, и даже разрушили заговор, который гноился в глубине территории королевства! Уже одно это было более чем достаточной наградой (хотя какой-то детской части разума Анжелики все еще было обидно, что в руинах не было никаких сокровищ).
Единственное, что сейчас занимало разум Анжелики Редгрейв — что Ровена собиралась делать дальше со всем этим.
