— Ежик! — позвала я во весь голос. — Ежина позорная! Дикобраз недоросший! Ты где? Иди сюда, колбасы дам!
— Кто там? — недовольно отозвался с ветки интеграл Джейсона (или Джонсона? всегда их путаю). — Я заня... Оки? Оки, это ты?
— Оки в боки, — срифмовала я. Рифма показалась мне страшно смешной, и я зашлась в приступе смеха. Интеграл нахмурился и трансформировался в семимерную матрицу с комплексным дискриминантом, угрожающе нависшую над моей макушкой.
— Оки, я тебя слышу. Ты опять на хаях?
— Высоко сижу, далеко гляжу, всех вижу. И косу заплетаю. Золотую. Я Рап... Руп... Рип... Рипунцль, вот!
— Окей, поняла. Опять экспериментируете? Как с вами связаться напрямую? Канал до Мисси вырубился.
Северный Ледовитый океан окатил меня пригоршней ледышек. Что же я все-таки хотела от ежика?
Канал?
Знакомое слово сердито ухватило меня за волосы и как следует дернуло.
— Свяжись с Советом прайдов! — выкрикнула я, цепляясь за мгновенное просветление. — Нас блокировали у Терры, нет связи! Корабли САД! Требуют пассажиров! Нужна пом... пам... пам-парару-рам! Пам! Парарам!
И вокруг снова закрутилась кутерьма, разгоняемая мощными аккордами какой-то страшно знакомой мелодии в стиле "пам! пам! пам-парару-рам!", которую я никак не могла опознать. Все-таки доза оказалась великоватой, так что когда антидот вырвал меня обратно в душную скучную реальность, я уже не помнила практически ничего.
Надо мной склонялось встревоженное лицо Павла.
— Оки, ты меня понимаешь? — спросил он, заметив сквозь линзы, что я приоткрыла глаза. — Оки? Сколько пальцев видишь?
— Три... — пробормотала я почти не слушающимися губами. — Сколько... прошло...
— Двенадцать вминут. Две трети срока. Удалось связаться?
— Да... наверное... не помню точно. Ежик сказал... тьфу, забудь. Остатки глюков...
— Понял, — сказал Павел. — Внимание всем! Оки, вероятно, передала сообщение. Следуем плану, тянем время до последнего.
Еще пару вминут я потихоньку приходила в себя. По ходу дела я обнаружила, что подключена к новому каналу, в котором собралась целая толпа. Система показывала почти три десятка персон.
— В последний и окончательный раз повторяю: мы не сдадимся в плен, — твердо сказал Окихиро. — Прошу продолжить выполнение контракта в соответствии с его буквой и духом. Однако ни Стремительным, ни внезам незачем рисковать собой. Возвращаться на платформу запретили нам, не вам. Вы вполне можете передать нам управление кораблями или заложить программу полета, покинут борт, а дальше мы положимся на судьбу. Если нас расстреляют, так тому и быть.
— Мы не можем передать вам управление, — сказал Кен. — Для этого пришлось бы раскрыть некоторые весьма важные секреты, чего мы не сделаем ни при каких обстоятельствах. Но беспокоиться не следует. Если вы окончательно решились, мы приложим все усилия, чтобы вас вывезти. Просто нам хотелось, чтобы вы полностью осознавали ситуацию. Окихиро-сан, я восхищен стойкостью твоего характера, но все-таки я бы попросил высказаться каждого нашего пассажира. Если кто-то захочет вернуться на платформу, он получит такую возможность. Не думаю, что нас рискнут расстрелять только за это.
— И тогда флот САД заберет людей с платформы и отправит в тюрьму. Индия не станет протестовать, разве что постфактум. Так не должно случиться, Кен-сан. Я несу ответственность за своих людей. От своего и их имени заявляю: никто не останется и никто не сдастся. Можете опросить всех, если хотите, но каждый повторит то же самое.
— Твердолобые ниппонцы... — высказался Кен в нашем приватном канале. — Нет смысла тратить время, у них демократией и не пахнет. Как старший решил, так и сделают. Оки, как ты? Удалось связаться?
— Скорее всего, да, — откликнулась я там же. — Сколько у нас осталось времени до конца ультиматума?
— Чуть меньше шести вминут.
— Тогда помощь не успеет. За несколько вминут сюда не добраться даже вашим кораблям.
— Чудеса случаются, — философски откликнулся Бернардо. — Кто знает, что готовит нам Вселенная? Хина, программа готова?
— Да. И в ней есть парочка сюрпризов для наших веселых компаньонов. Если они думают, что сумеют расстрелять нас, как хромых уток, то сильно ошибаются. Стартуем за двадцать секунд до конца срока. Включаю обратный отсчет, а до того мы с Мисси продолжаем мониторить пространство в оптическом диапазоне.
Я вздохнула и закрыла глаза. Вообще-то я осознавала, что моей семье совершенно незачем рисковать жизнью. К нам терране претензий не предъявляли (разве что ко мне, но не суть). Мы вполне могли остаться на платформе и потом спокойно вернуться в Пояс. Но я знала, что не могу бросить тех, кому пообещала помощь. И даже не пыталась спрашивать остальных, зная ответ заранее.
С другой стороны...
С другой стороны, у меня вдруг появилась сумасшедшая мысль. Помирать, так с музыкой, верно?
В буквальном смысле слова.
— Павел, где аптечка? — спросила я. Муж молча передал ее мне, вопросительно подняв бровь.
— Санду, — коротко сказала я. — Среагируют на меня и появятся здесь. Посмотрим, что получится.
И прежде чем он успел высказаться в стиле "не делай глупостей, сердце не выдержит второй раз подряд", я всадила себе полноценную дозу "сока лотоса". Единственную, содержавшуюся в аптечке.
А потом на полную громкость врубила "Гимн восстания" параллельно с прокруткой формул.
Не стану пересказывать, как перепиралась с Чеширским Котом и Землепутом, у кого нелинейный полином содержит больше членов. Тем более что "члены" там употреблялись отнюдь не в математическом или социальном смысле. Моби Дик явился уже под самый конец дискуссии и с интересом в нее включился, но Землепут лишь фыркнул, нервно дернул третьим и девятым хвостами и исчез.
— Чего он? — с удивлением спросил меня Моби.
— Не в настроении, — объяснила я. — Защиту докторской колбасы вчера завалил, вот и брюзжит. Слушай, а ты чего какой-то синий? Тебе же белым быть положено.
— Не ты положила, не тебе и брать. Как жизнь вообще, сеструха? Всё пучком?
— Пучком и ласточкой, — согласилась я. — Только гадюки сволочи.
— И не говори. Так и шныряют вокруг, так и зыркают. Наверняка что-то замышляют. Вон, смотри, целая пачка.
Несколько гадюк в пачках и в самом деле внимательно наблюдали за нами из-за ближайшего коралла. Выглядели они, скорее, как гигантские головастики с короткими ножками и зубастыми акульими пастями. Я поудобнее устроилась на надувном матрасе и похлопала Моби Дика по мускулистому плавнику.
— А можешь им по башке дать? — невинно спросила я. Не то чтобы я имела что-то против пресмыкающихся в целом, но конкретно те меня почему-то нервировали.
— Могу. Только гоняться за ними лениво. Белую Королеву искать надо, понимаешь? И без гадюк хлопот полон рот.
— А надо ли? Она в общем-то нормальная тетка.
— Ага, только шифер у нее на крыше конкретно поехал, а так нормальная.
— Да забей. Не станет она больше подлянок кидать.
— Откуда знаешь?
— Зуб даю!
— Ну, смотри. Если что, за гнилой базар ответишь. Так что там с гадюками?
— Да ничего особенного. Просто шугани, чтобы палить перестали. Только не прибей ненароком, неудобно получится.
— Ладно, ладно. Сейчас.
Моби Дик лениво поднялся с шезлонга, картинно поигрывая накачанными мускулами, и грозно топнул ногой по ближайшему ковру. Гадюки вздрогнули и, теряя пачки, со всех ног бросились наутек. Далеко, впрочем, не убежали, а забрались на ближайшую ветку и принялись шепотом там совещаться, изредка бросая на нас опасливые взгляды.
— Ну, сеструха, почапал я, — сказал Моби Дик. — Ты зови, если что. Весело с тобой, не то что с некоторыми.
— Бывай. Спасибо за помощь.
— Покеда.
И Моби Дик нырнул в бездонную глубину, прощально махнув гигантским хвостом напоследок. Некоторое время я сосредоточенно хлестала себя банным веником, обливаясь потом в жаркой духоте парилки, и прислушиваясь ко все усиливающемуся биению сердца о ребра. А потом веник из березового внезапно стал крапивным, я заверещала из-за огненного жжения во всем теле, и мир снова бросился мне в глаза
Я судорожно хватала ртом спертый воздух. Во рту стоял противный вкус рвоты. Сердце и в самом деле колотилось о ребра так, словно пыталось пробить его изнутри. Окружающее быстро прояснялось, словно кто-то наводил на резкость объектив.
— Оки! Оки! — Павел встревоженно тряс меня за плечи. — Ты меня слышишь? Оки!
— Слышшш... — прошептала я, героически борясь с новыми порывами рвоты и непослушным сердцем одновременно. Живот раздирало болевыми спазмами, но сфинктеры у меня против желания вроде бы не расслаблялись. Пока. Почему я не надела комбез, дура? — Што...
— Я уже перепугался, — облегченно выдохнул Павел, переставая меня трясти. — Как чувствуешь себя? Что болит?
— Брюхо... — губы слушались меня все лучше. — В туалет... быстрее...
Павел выпутал меня из страховочной сети (кожа на руках ощутимо саднила — видимо, я таки дергалась не по-детски и ободралась в некоторых местах) и быстро доволок до душевой кабинки. Стражи сделали ее дверь непрозрачной — то ли от торопливости, то ли учитывая контингент пассажиров. Сейчас я этому лишь радовалась, поскольку рези стали настолько сильными, что скрутили меня пополам. Без мужа я бы даже с туалетной приставкой не справилась бы. Но после опорожнения кишечника стало заметно легче.
— Я сдохну... — прошептала я, скорее, на всякий случай. Горло и губы меня уже слушались. — Ох...
— Сдохнешь, — согласился Павел. — Поскольку идиотка, а идиотки у нас не выживают. Ты совсем с ума сошла — две дозы разных веществ практически одновременно вкалывать? Хорошо, что Мисси быстро подсказала, какие стимуляторы вколоть, чтобы сердце не встало. Все, теперь возвращаемся обратно в сеть, и дальше как паинька лежишь и дрыхнешь. Хватит с тебя подвигов на сегодня. Ясно?
— Как... дела обстоят? — я сфокусировала взгляд на часах в наглазниках. Оказалось, что от момента вкалывания "сока лотоса" прошло чуть более четырех вминут. Получалось, с учетом туалетной процедуры я ловила глюки в компании с Санду максимум полминуты. А казалось — несколько часов.
— Никаких изменений. Оки, возвращаемся. Чуть больше вминуты до истечения срока ультиматума. Тот вояка уже предупредил, что мы нарываемся всерьез и что ни секунды лишней не даст. Бебе предупредил, что нужно закрепиться в сетках на случай внезапных ускорений. Возможно, движение окажется... не совсем безынерциальным.
Никаких изменений... Значит, все ограничилось лишь болтовней с Санду, а может, и просто бессмысленными глюками. Ну, по крайней мере, я попыталась. Мы распахнули дверь. Несколько обращенных к нам женских лиц округлили глаза в шоке — только теперь я сообразила, что наше с Павлом расположение валетом может классифицироваться и в терминах этти. Но мне было плевать. Мы добрались до ячейки сети как раз в тот момент, когда в общем канале снова появился мачо-голос.
— Ваше время истекло. Десять секунд на финальный ответ: подчиняетесь или нет? Если не услышу согласия, отправляю абордажные команды. Время пошло. Десять. Девять. Во...
Голос резко оборвался — и тут же в канале мелькнула реплика Бернардо:
— Внимание! Блокада развалилась! Флот САД прекратил глушение! Санду, Санду здесь! Всем приготовиться к экстренному старту!
— Нет! — откликнулся Кен. — Без шансов. Их слишком много, мы обязательно с ними столкнемся. Или области вибрации перекроются, и тогда движкам конец. И нам тоже. Не пори горячку, Бебе. Спокойствие. Хладнокровие. Выдержка. Оки, это твои друзья там, снаружи?
Я судорожно переключилась на картинку с внешних камер.
"Слишком много" Бернардо не слишком хорошо передавало смысл. Я читала информационные бюллетени Изгнанников и знала, что типичный патрульный рой Санду может насчитывать до пары сотен кораблей разного размера. Посчитать точно, сколько их сейчас висело в окрестностях платформы, я не могла, но, на глаз, примерно столько их и было. Терра и звезды практически скрылись за их силуэтами: с одной стороны от нас — ярко подсвеченных солнцем, с другой — темных теней на фоне планеты и Млечного Пути. Они кружились вокруг нас чудовищным хороводом. По крайней мере пара особей среднего размера (метров по сто пятьдесят в длину) деловито ощупывали наш "Фантом" носовыми манипуляторами, а еще несколько проделывали то же самое с орбитальной платформой. Между тушами тех, кто покрупнее, мелькнул какой-то терранский корабль, но я даже не смогла понять, военный или какой-то еще.
— Ой, мама... — только и смогла сказать я.
— Вот тут полностью согласен, — хмыкнул Павел. — Любая моя мама сейчас сказала бы, что не следует разговаривать с незнакомыми инопланетянами, особенно с такими бесцеремонными.
— А теперь время воспользоваться случаем и пообщаться с широкой публикой, — сказал в общем канале Алекс. — Кен, будь так любезен, организуй мне максимально мощное нешифрованное вещание на стандартных SOS-частотах. Я знаю, что сказать.
— Держи канал, — откликнулся Страж. — Я пока что общаюсь со Советом. Бебе, Ника, подключитесь.
— Внимание всем! — сказал Алекс по-английски хорошо поставленным голосом. — Внимание всем, кто меня слышит! Мэйдэй! Мэйдэй! Мэйдэй! Говорит внез Алекс Кобэтё на борту транспорта Стражей "Игрушка". Повторяю! Я Алекс Кобэтё на борту пассажирского транспорта "Игрушка". Три транспортные корабля Стражей подвергаются пиратскому нападению неизвестной военной эскадры в пространстве орбитальной платформы "Аватар Будды". Мы блокированы, повторяю, мы блокированы, нам не позволяют отправиться по назначению в Пояс, у нас на борту почти двести гражданских, включая грудных детей и женщин. Пираты требуют впустить абордажные команды под угрозой расстрела на месте. Повторяю. Мэйдэй, мэйдэй...
— Отставить! — рявкнул на той же частоте давешний мачо-голос. — Я контр-адмирал Стюарт Вакин, командующий двенадцатой отдельной эскадрой флота САД! Мы проводим операцию по захвату особо опасных террористов! Приказываю игнорировать сигнал SOS! Не приближаться к платформе, здесь флот Санду!
— Повторяю, нас атакует пиратская эскадра! — перебил его Алекс. — Военно-космический флот САД не имеет никаких законных оснований действовать в этом пространстве! Срочно просим помощи! Платформа "Аватар Будды"...
По ушам ударил мгновенный взвизг. Статус канала сменился на "Недоступно".
— Они начали глушить SOS-частоту! — с удивлением сказал Алекс. — По-моему, адмирал — та еще мразь.
— Не адмирал, — поправила его Мисс Марпл. — Глушение ведется сразу с нескольких платформ САД в ближайших окрестностях. Полагаю, они запаниковали. Поздно, я уже передала полный пакет информации в несколько глобальных медиаканалов, которые под влиянием САД не находятся. В течение нескольких ближайших минут можно ждать мощного хайпа в инфопространстве. А пока что ждем.
— Срочная информация от Объединенного диспетчерского контроля, — сказала Хина. — Всем гражданским судам и платформам в окрестностях Терры передано предупреждение: военные флоты САД и СНЕ приведены в состояние боевой тревоги и экстренно перемещаются в нашем направлении. Всем приказано максимально быстро покинуть эту область. Прогноз: нас могут попытаться расстрелять под предлогом войны с Санду.
