— Нет, не трудно... Скучно. Ведь я в отличии от Богов, не могу погрузиться в грезы смертных, проживать их жизни, будучи в объятиях неведения. Я не могу обращать время вспять, и пребывать в сотнях местах одновременно. Мир, в котором я заключен, хоть и огромен, но не бесконечен. Проблема в том, что Грань для меня недоступна, поэтому нет ничего для меня невозможного в рамках этого мира...

— Огонь не есть изначальная стихия, она лишь одна из... — подала голос Хески.

— Правильно. Только поэтому я еще нахожу некий интерес в жизни. Когда-то я прошел путем "Слияния", чтобы обладать богатством. Вкушать лучшие вина, делить ложе с красивейшими девушками, поражать сильнейших, этого мира, теша свое тщеславие. Но я не слушал своего наставника, а ведь он говорил, что когда я пройду свой путь, все что мне интересно сейчас станет прахом, ибо все это потеряет свою ценность для меня. Вот ты... — и он посмотрел на Гри — Для кого-то ты идеал красоты. Худенькая, точеная фигурка. Черные волосы, волной спускающиеся на грудь, которая помещается в ладошке. Но для других ты слишком костлявая, ведь даже ухватить не за что. Для третьих ты слишком стара, а для четвертых, наоборот слишком молода. И лишь я вижу перед собой не тело, но пламя Огня. А разве я могу не любить себя, ведь пламя часть Огня, а значит часть Меня.

— Тогда чем же интересе я? — задал я логический вопрос.

— Ты! Ты уникален. Глядя на тебя, я вижу пламя, вот только это пламя иллюзорно. Оно бы обмануло меня, если бы я прошел Слияние в жерле вулкана, но я тот, кем я стал. А потому я вижу, что ты не принадлежишь Огню. Пламя что видно мне, лишь оболочка, под которой кроется Нечто, и именно это Нечто меня и интересует. Я думал, что Нечто, подобно птенцу, сковано скорлупой и не влияет на тебя. Но сейчас, когда я лично вижу тебя, говорю "Ты и есть Нечто!". И я доволен этим.

Он замолчал, глядя мне в глаза. Так мы сидели, наверное, минуту, и каждый думал о своем. Я лично анализировал сказанное Дартнаром. Все-таки удивительно устроена жизнь. Передо мною, судя по всему, сидит второе по силе существо после богов, а вот тоже ошиблось. Ну не считаю, что я Нечто. Скорее право его первое чувство, что во мне Нечто зреет, а я лишь скорлупа. Раньше я говорил одному моему другу "Ни когда не убивай. Калечь, если очень хочется, но убийство недопустимо. Ведь ты не умеешь воскрешать, а значит, не сможешь исправить убийство". Я всегда лишь изображал эмоции, но здесь я Ненавижу по настоящему.

Он поднялся из-за стола и направился к выходу из таверны. Тьма качнулась, и вот нечто проследовало за Дартнаром, не снимая своего покрывала.

— Будьте аккуратны, скоро на вас обрушатся все силы этого мира. Хотя ваши покровители и могут обратить этот мир в прах, однако они не станут вмешиваться. У вас не много союзников в этом мире, но и им не верьте. Вы слишком... чужды, за вами пойдут, но только лишь как за Богом, а не за выходцем из Пустоши.

+++

В таверне я так и не напитал свое тело едой. Сразу выйдя на улицу, проигнорировав испуганные взгляды на меня и Гри, мы двинулись к телепорту, переносясь в Столицу Империи.

Как только бурлящий поток людей, в который влились, выплеснулся на площадь Врат, я попытался сразу же покинуть его, но куда там. Он нес нас неуправляемой рекой, пока мелкие ручейки, что истекали от него, не снизили его плотность на столько, что можно было хоть как-то в нем самостоятельно перемещаться. Тут даже бессильным оказался и доспех с его волной страха и неприятия.

Не знаю, как я справился с желанием прорубить себе тропу, но удержался и это хорошо.

В столице, у меня было два срочных дела. Первое, найти жилье, и чем дешевле, тем лучше. Второе, зарегистрироваться у распорядителя Турнира.

Разъезжая по трактирам и гостиницам, я пытался понять, стоит ли мне тратить столько денег. Да и мало осталось гостиниц с пустыми незабронированными номерами. Нет, конечно, дело Герцога я исполню, но мне проще удавиться, потому, как для проживания мне банально не хватит денег. Съем квартиры я не рассматривал, потому, как не люблю съемные квартиры, какой бы тавтологией это не звучало.

Мое умозаключение о том, что стоит зарегистрироваться на Турнире, а потом покинуть город и, разбив палатку пожить на природе, была разбита о суровую реальность. Гри, как вампирша, уже покопалась в паре голов, и выудила оттуда одну интересную особенность. Так как желающих принять участие в Турнире огромное количество, то власть имущим пришлось изыскивать способ ограничить это количество. Но правила Турнира оговаривали, что любой желающий может принять участие, а значит отказать в участии лишь по причине того, что вы лишний нельзя. Поэтому был издан указ, что участник Турнира, должен прожить в Столице не менее трех суток, как это сделали в свое время претенденты на трон.

Нет, был соблазн выехать за город прожить там, и только за три дня до Турнира вернуться. Только вот закавыка, мне нужно изучить претендентов, хотя бы взглянуть на них, чтобы знать с кем я схлестнусь. Не факт, конечно, что до прямого противостояния дойдет. В свое время, кажется, на третьем Турнире все испытания были индивидуальными, и ни один из претендентов в победители так и не скрестил клинок с другим претендентом.

— А что если поехать к Князю? — прошептала Гри.

— Объясни.

— Род Нереиссер достаточно влиятельный и богатый. К тому же он очень древний, и потому в столице у него имеется не один дом, часть из которых находятся в Центре.

— А не будет ли это дискредитацией. Не могут ли меня лишить права участвовать в турнире?

— Не имеют права. Даже если бы вы были родным братом Аснет, Жрецы обязаны будут нарушить протокол Браслета, который запрещает прямым родственникам вступать в брак. Они просто обязаны будут вас обвенчать, а боги осенить своей благодатью ваш брак.

— А если я начну вырезать претендентов до начала Турнира?

— Если только в рамках Протокола, тогда они ни чего не могут сделать. Но стоит нарушить протокол, и они лишат права на участие.

— Даже если я сейчас ее подведу под венец, и Жрец обвенчает нас?

— Брак будет расторгнут. Рука Аснет обещана наградой, а значит, она станет наградой.

— А как же то, о чем говорил Герцог про добровольность...

— Это дань Традиции, перед которой склонят голову даже Боги.

— Герцог ссылался на Протокол.

— В мое время это был Обычай, скрепленный Богами. Аснет станет вам женой, но лишь на миг, потом брак будет, расторгнут, таким образом, они выполнят условия Турнира, и выполнят ее отказ.

Интересно. А что собственно я теряю. Ничего. Хотя конечно жить просится я не стану, спрошу совета, к кому можно обратиться, а точнее снять комнату. В жопу все эти "не хочу", "не буду", есть простое "надо".

Так что уже через полчаса я приближался к трехэтажному дому на улице Роз, который принадлежал Князю. Приблизившись к вратам, мы замерли в ожидании, когда прислуга откроет их.

В отличие от расторопной прислуги, тут работали улитки. Нет не женщины, а всего лишь пожилой слуга, который наверное прослужил князю, столько же сколько князь живет в этом мире.

— Что угодно гостям?

— Я граф Мертвых Земель, Рагнос ас Аскор ис Дериус ис Демиус Вистур, прибыл в гости к Князю Анегезер О Теннег Нереиссер.

— Князь отсутствует, приходите позже.

Честно, я был готов к подобному. Люди служащие сильным мира сего, приобщаются к силе своего господина и воспринимают себя власть имущими. Хотя, по сути...

— Передай князю, что если он меня не примет, я буду считать себя свободным от всех обязательств.

Сейчас я увидел шанс освободить себя от обязательств участия в Турнире. Причем чист я буду и перед Герцогом, и перед Князем.

Старичок стоял и смотрел на меня глазами не слуги, а убийцы. Хески подобралась, я почувствовал ее напряжение, которое совпало с импульсом силы. И уже передо мною стоит опять старичок.

— Прошу вас, — отойдя в сторону он указал нам жестом проезжать — но вам придется подождать.

Оценив внутренний двор, и наметив расположение Верхового Домика, а также пути отхода в случае обострения ситуации, я пришел к выводу, что уйти удастся. Дело в том, что даже самый хлипкий заборчик, может оказаться непреодолимой преградой. Здесь же, при высокой живой изгороди, статуях-големах, защита дома была минимальной. Сквозь частичное преображение я не только не увидел серьезной защиты, но и не почувствовал ее. Конечно, это не показатель, возможно, что она была построена на принципе Цербера, то есть защита спит и неактивна до первого удара. Только вот незадача, Цербер хотя и не впускает, но и игнорирует тех, кто внутри.

До появления Князя, я отпустил Хески в город, она хотела посмотреть его, но не хотела меня беспокоить. Хотя глупая забыла, или игнорировала связь между нами, которая хоть и без Оков, но сохранилась. Сам же я провел время в гостевой библиотеке, знакомясь с интересными экземплярами. Увидев статуи-големы, мне пришла идея по обустройству собственной крепости, с созданием которой придется поторопиться.

Когда наступил глубокий вечер, в библиотеку вошла служанка, сообщившая, что Князь прибыл, и ожидает меня в гостевой зале, куда она меня и проводит.

Войдя в залу, я пришел к выводу, что Князь либо очень скуп, либо любитель простоты. Дом был обставлен не по минимум конечно, но что самое главное не броско. Простая мебель, без всяких изысков. Картинам, которые должны были бы поражать гостей, предпочли обычные портреты. Да и выполнены они были не очень искусно, в них не было и грамма магии.

Князь стоял у окна, и взирал на внутренний дворик. Он был собран, так же как тигр собран перед прыжком. В кресле у больших часов в кресле восседал маг. По ауре, не удалось определить, к какой он принадлежит школе, из чего я сделал вывод, что он либо северянин, либо артефактник. Хотя не факт, может быть и демонологом, в Империи общественность относится к нам с ненавистью, а вот Император наоборот желает привлечь демонологов к службе. Пока противостояние идет вяло, в смысле Император ни сказал "фас" или "фу".

— Зачем вы хотели меня видеть граф — прошелестел спокойный, и отстраненный голос Князя.

— Ну, во-первых, здравствуйте. — начал я, закипая внутренне, все таки есть какие-то нормы уважения, даже к незваным гостям — Во-вторых, хотел проявить уважение, через встречу, личную так скажем. И самое главное, — на ходу придумывая причину, точнее слегка используя предложение Гри, это должно задеть Князя — хотел поинтересоваться, как вы смотрите на то, чтобы я остановился в одном из ваших домов.

— Наглец. — усмехнувшись проговорил маг.

— Наглец. — согласился Князь — Юноша, мне не нужно, чтобы в городе шептались о том, что я проявляю симпатию к кому-то из участников в турнире. Да и моя внучка не в восторге от предстоящего. У нее есть ухажер, из дома Шайнага. Балбес балбесом, но юность лишает головы...

Я тут, для того чтобы увидеть Князя, а не бодаться с ним. Сам я, конечно, осознавал это, но в тоже время накручивал себя по отношению к нему. Определенно Дартнар неправ, я лишь оболочка...

Ну что такого, что Князь раздражает меня своим поведением. По сути, он душка, потому как многие высокородные, которые имеют больше трех колен высокородных предков, разговаривают через губу. У князя, как я узнал от Герцога, таких колен было аж семнадцать... Ну подумаешь обращаться по титулу к старшему оскорбление. Так ведь и я вернул ему его высокомерие, не поименовав его. Пусть для многих это не оскорбление, а скорее попытка продемонстрировать, что я считаю себя равным ему, но все же это считается плохим тоном. А вот обратившись к нему по титулу, я унизил бы его, потому как по титулу старший обращается к младшему.

— Достаточно Князь — и мой собеседник вздрогнул — я увидел достаточно, но не услышал того что хотел. Вы гарантируете мне, что ваша внучка откажет мне?

Сука... Сука. Дартнар, ну как же ты неправ.

— Вам недостаточно слова герцога Льеттер?

— Аснет не его внучка.

— Я гарантирую вам, что если вы станете победителем на Турнире, моя внучка даст вам отказ.

— Что ж. Вы услышаны Князь, и теперь я хочу быть услышан... — хотелось остановиться, но я не мог, барабаны в сознании выбивали ритм, под который когда-то люди шли в бой, шли на смерть. Вновь в душе рождалось возбуждение и предвкушение смерти — Если она скажет, да, и я окажусь, окольцован. Я убью вас.

Этого князь уже стерпеть не мог. Он развернулся, а сила вокруг него закручивалась. Пылающие в ауре Ключи, сказали, что передо мною сильный маг, готовый уже сейчас бросить смертоносные заклинания.

Привычная частичная трансформация, и в моей искалеченной ауре тоже пылает пять ключей, а сила ритмом звучащих барабанов разливается по мне. Маг, продолжавший сидеть в кресле, тоже менялся. Демонолог, причем одержимый. Не повезло...

И тут Цербер проснулся... а в следующее мгновение панцирь силы, в который окутался дом лопнул от мощного удара. Магические токи заволновались, и окна в доме разлетелись стеклянной пылью.

Аснет, которая в этот момент была в скрытой нише, от испуга вскрикнула. Ни князь, ни маг ее не видели, она была скрыта мощными амулетами, не дающими видеть ее в магическом плане, но не в запаховом и объеме.

Еще один удар, сотряс второй слой защиты, который занял место первого.

Князь, понял. Что это не я, и посмотрел на демонолога, тот непонимающе смотрел куда-то вдаль.

— Вампир... — его удивления хватило бы на сотню.

— Один? — князь нервничал. Вот она цена Цербера, он меня не видит, со мной придется справляться своими силами. — Это не возможно.

В этот момент лопнул второй щит. Образно говоря, Церберу отрубили вторую голову. Осталась последняя. Кстати, вторая голова Цербера, или вторая линия защиты, это двор Дома, зачастую имеет зубы, и думаю что выходи окна не во внутренний дворик, мы бы увидели мешанину атакующих заклятий.

— Големы? — князь смотрел на демонолога.

— Уничтожены, сразу же, как был пробит Алмазный Полог. Цербер даже не успел их напитать силой.

А князь то не разменивается на мелочь. Алмазный Полог, заклинание северной школы, смысл которого не в том чтобы обеспечить алмазную твердость воздуху, а в том, что само пространство становится не преодолимым. В пятисантиметровой зоне физические законы изменяются, и в них всякое движение физических объектов невозможно. Энергия и сила могут проникнуть сквозь Полог, но физический носитель барьер не преодолеет.

— Граф!

— Усыпите Цербера — я уже понял, что это Гри, она почувствовала опасность мне, и сейчас ломилась сюда.

Самое странное, что я чувствовал ее... плоть, но не ее разум. Там было животное, действующее на одних инстинктах, жаждущая убивать тех, кто напал на тех, кого оно любит, кого оно защищает.

— Что это?

— Усыпляйте Цербера Князь.

В теле человека, даже и в частично преображенном мне не справиться с нею, не остановить. Она порвет меня, и только потом, когда уничтожит тут всех и вся, очнется... Черт, не учел... Да и она тупая скотина, со мною же ходила на лекции, где говорилось что одержимый, не должен взывать ко всей силе Демона, потому как высок риск раствориться в демоне, став на время действительно ОДЕРЖИМЫМ.