Собрав остатки сил и воли, Викариан начал буквально выдавливать себя вперед. Сначала освободив локоть, потом плечо, а после и всю верхнюю часть тела. Только сейчас он понял, что до сих пор не дышал и глоток едкого, но все же воздуха, обрадовал его так как, же как радуется слепой чудесному прозрению. Парень едва не захохотал и смахнув с лица налипшую грязь, продолжил выбираться. Не хотелось бы после такой удачи вновь давать шанс тем землеройкам утащить себя в клетку.
Впрочем, ситуация все равно продолжала оставаться опасной. Оказалось он выбрался из стены склона, нависавшей как назло над очередным болотом. Благо падать было всего ничего и в отсутствии выбора, Викар сделал шаг вперед, едва освободил остальное тело. Толи от усталости, толи от волнения, ноги его подогнулись и он упал на колени, но на этот раз топь оказалась всего по щиколотку. Позади послышалось гулкое шлепанье грязных капель о смолянистую поверхность трясины, оставляющее на ней медленно расползающиеся круги. Чертова сеть приближалась. Парень постарался сориентироваться в каком направлении ему удавалось передвигаться, находясь заточенным в земле и вскочив на ноги, побежал туда. Он несся сквозь лес, обычный и ничем не примечательный, разве что тот был абсолютно пуст. Даже следов зверя здесь не было и только треклятая вонь казалось была повсюду, и даже нарастала. Она душила, не давая нормально дышать. И он бежал, бежал от пепельной стены, настигавшей его, грозившей похоронить заживо, бежал от тех тварей, что бесновались в тонком мире, мечтая вновь схватить живую, трепещущую жертву.
Но вот дуновение ветра коснулось кожи и за следующим холмом, который парень преодолел будто на крыльях, показался удивительно знакомый подлесок. Он был здесь и не так давно. Между деревьями лежал снег, он начался внезапно, будто тут была черта, невидимой стеной отделявшая дождливую осень от глубокой зимы. Намело по колено, а холод и сильный ветер смыли отчаянное зловоние серы. В этом месте, сила объявившего на него охоту явно слабела, возможно где-то рядом был выход из кошмара.
Пробираться сквозь сугробы оказалось не просто, к тому же, из всей одежды на нем оказалась только холщовая рубаха, да такие же штаны. Вик не помнил, чтобы когда-нибудь носил что-то подобное, но сейчас было не до изысков, да и обратил он на это внимание только потому, что холод начинал давать о себе знать, хотя и не так сильно, как по идее должен был. По крайней мере, от него не сводило мышцы и этого вполне хватало, чтобы пока не беспокоиться возможности замерзнуть.
Внезапно Вик запнулся и его потянуло обратно в мир, где царствовала осень. Он уперся изо всех сил, но это было все равно, что пытаться остановить сель, ноги оставляли в снегу глубокие борозды. Его влекло назад, с каждой секундой все быстрее. Сырая земля начала проваливаться сама в себя, обнажая темный зев бездонной ямы, к которой кубарем покатился Вик. Пролетая мимо дерева, он сумел ухватиться за него и казалось его падение прекратилось. В сплошной пелене падающей с неба жижи, теперь поглощавшей уже этот новый, белый мир, все яснее проступали тела тех самых когтистых созданий, что оставили синяки и кровоподтеки на теле парня, таща его в клетку. Пожалуй рано он решил радоваться своей победе над 'пауком' и что теперь делать было совсем не понятно.
В этот момент, он заметил на самой границе двух времен года подозрительно знакомые холмики. Вернее строения. И тут Викариан наконец понял, где он находится. Это были владения отшельника, того самого, что жил недалеко от Ведьминого Моста. Его посетила очередная догадка, откуда проистекала та сила, что позволила вырваться из ловушки в первый раз. Эфирный червь.
Он направил свои мысли к лежке удивительного создания и второй раз мощь чистых стихий позволила ему потягаться со злой волей неведомого охотника. То что тянуло его назад, разрывая рубаху на спине, не удержавшись, сорвалось с его плеч и едва парень почувствовал свободу, как тут же кинулся в спасительном направлении. Там должна быть защита, там нет власти эфира, а значит достать его будет сложнее, к тому же, в пещере могли оказаться камни первозданных стихий. С ними у него появится шанс выстоять, даже против намного более сильного врага.
Позади рокотала буря, медленно поглощая зимнюю реальность и в ней слышался, наполненный ненависти рев, неспособного догнать убегающую жертву хищника. Вскоре темную стену не стало видно, а под ногами захрустели зеленые камни магического шрама, рассекающего лес пополам. И здесь же Вику встретилось первое существо, тот самый олень, чья голова срослась с седалищем, а брюхо превратилось в алчущую энергии скверны пасть. От счастья парень едва не расцеловал мутанта, но вовремя вспомнил, что раз он появился тут, то и обитатели, уже видневшегося неподалеку подземного хода, тоже могут появиться. Но на этот раз у него с собой не было никакого оружия.
Сила, свободная от эфирной заразы, чувствовалась тут столь ярко и полно, что не было никаких сомнений, именно этот источник помог ему сбежать.
— Вернее привел тебя сюда. — раздалось позади злобное шипение, словно раскаленный клинок окунули в воду.
— Олень? — удивлено вскинув брови, спросил ошарашенный парень, начав поворачиваться.
— Не совсем. — ответил уже голос Агониса. Черная смола, лившаяся небес, теперь застывала в форме силуэта человека. Вытравленные руны застывали в той же последовательности, что и на черепе раба демонов, а в глубоких глазницах бесновался тот самый красный, словно кровь, огонь. Такой же, что и у созданий, носившихся возле костяной клетки. На нем не было больше прекрасных одежд, а все его тело стало единым куском застывшей магмы. Это было его истинное обличье.
Агонис сделал шаг вперед и Викар, сам того не желая, отступил назад. В его горле застрял ком парализующего страха. Он смотрел в глаза этому существу и видел, что с ним сейчас будет. Видел, что тварь разгадала его намерение и обман, и теперь найдя то, что ей было нужно, готовилась насладиться местью. К страху прибавилась обида и за глупость, что он сам привел этого гада к эфирному червю, и за то, что теперь смерть родных останется не отмщенной. Пожалуй второе даже не просто расстроило, а по-настоящему разозлило, но уже ничего нельзя было поделать, тело больше ему не подчинялось и по вмиг почерневшим венам, потекла такая же черная смола.
— Есть что сказать, прежде чем мы начнем? — рот твари открывался не как у людей, а до самой гортани, открывая пышущее нестерпимым жаром горнило.
Викар хотел ответить, как вдруг его что-то с невероятной силой дернуло в сторону. Из пасти Агониса вслед ему рванулся объятый пламенем череп, будто проклятая душа устремилась за ним в погоню. Однако Вика тащило с такой силой, что порождение ада не могло догнать его. Земля раскололась, обнажая огненные недра и оттуда появились сонмы крылатых существ, бросившихся за ускользающей от их хозяина добычей, но было уже поздно. Краски смазывались, а звуки превращались в едва слышный шёпот тысяч голосов, сливающихся в единый, наполненный невероятной ненавистью, крик разъярённого Агониса:
— Нет!!! Он мой!
* * *
Викар не просто проснулся. Его подкинуло над землёй так, что он оказался на ногах и даже ещё не понимая что происходит, и где находится, тут же схватившись за оружие. Тьма перед глазами продолжала порождать кошмарные образы, в его ещё не отошедшим от произошедшего разуме и он принялся нещадно тереть глаза, будто это могло как-то помочь видеть в темноте.
— Успокойся, это был сон, плохой сон, — мягкая ладошка легла на его руку, держащую метательный кинжал — а здесь всего лишь, я.
Кто такая эта 'Я', Викар понятия не имел и исходя холодным потом, продолжал дико озираться, постепенно привыкая к царившему вокруг мраку.
— Ну же, тише, кошмары бывает мучают каждого из нас, но мы просыпаемся и от их лжи остается лишь зыбкий туман.
Беда в том, что Викар знал, произошедшее вовсе не было кошмаром. Над храмом простер свою длань бог и Агонис был не в силах совладать с ней, но в мире снов, этот барьер был зыбок, и гораздо менее надежен. Оставаться здесь, значило либо не спать, либо рано или поздно вновь попасть в расставленную ловушку. Парень уже начал жалеть о той секунде, когда решил сыграть с краснолицым рабом демонов в эту игру, понадеявшись, что темный голем сумеет убить его по дороге.
Все это пронеслось у него в голове за секунду, а тонкие пальцы второй руки незнакомки уже скользнули ему под плащ, коснувшись шеи. Девушка приблизилась, прижавшись к нему всем телом и его обдало потрясающим ароматом Моря Цветов Вардемы. Все мысли в туже секунду испарились. Он лишь продолжал вглядываться в темноту, надеясь разглядеть черты лица своей спасительницы, разбудившей его. Наконец удалось разглядеть, укрытые пушистым мехом капюшона, медные водопады длинных, вьющихся волос, прекрасную чистую кожу и идеально правильные черты лица, без единого изъяна. К великому сожалению, это была не Беатриса, но его все равно тянуло к этой девушке с такой непреодолимой силой, что сопротивляться не было никакой возможности, да и не хотелось. Он подался вперед, едва найдя в себе силы, чтобы сделать вдох. Пленительный аромат её тела тут же наполнил его легкие, погрузив и без того отказывающее сознание, в сладостный туман желаний.
— Кто ты? — из последних сил прошептал молодой человек. Его сила воли утекала, словно вода сквозь пальцы, когда он до хруста сжал кулаки, чтобы тут же не заключить девушку в объятия. Мимолетно он вспомнил зверя, но ему было уже плевать. Это не могла быть никто иная, кроме его Беаты, ведь она принесла с собой частицу светлого мира. — Зачем я нужен тебе, что ты от меня хочешь?
— Я та, кто мечтала о тебе с момента нашего расставания.
В этот момент их губы встретились и мир вокруг Викара перестал существовать. Остался лишь он, она и жар тел, слившихся этой ночью, под сенью магического кристалла, посреди десятков мирно спящих людей. Волны огня накатывали на них, испепеляя все вопросы и тревоги. А сладкая боль от впившихся в его плечо зубок, да тихие, едва сдерживаемые стоны, напоминали что он все ещё жив, но уже очень близок, чтобы попасть на небеса от счастья и наслаждения. Они не могли оторваться друг от друга до самого утра, упиваясь не гаснущей страстью. Лишь к первым лучам, силы окончательно покинули их и мокрые, но счастливые любовники, наконец угомонились, не выпуская друг друга из объятий. Девушка положив головку Вику на грудь, мирно заснула, однако тот такой роскоши себе позволить не мог, хотя и был выжат за эти несколько часов до нитки.
Опасность смерти во сне быстро привела его в чувство и потому он лежал лишь прикрыв глаза, пытаясь сообразить что же теперь делать дальше, при этом испытывая странное чувство, чем-то напоминающее стыд. Незнакомка была действительно прекрасна, но она не была Беатой и когда его тело насытилось, неведомой до того момента любовью плоти, оно предоставило разуму отдуваться перед совестью. А тот в свою очередь, не мог найти ни единого оправдания, случившемуся этой ночью. Парень чувствовал, будто совершил предательство и никак не мог взять в толк, как такое могло произойти. И ведь самое поганое было в том, что Зверь ко всему случившемуся не имел никакого отношения.
Погруженный в невеселые мыли о произошедшем, Вик не сразу заметил, как вроде бы уснувшая девушка, аккуратно выскользнула из его рук. Подарив на прощание легкий, слово дуновение летнего ветра, поцелуй, успокоивший терзающую его совесть, она порхнула в сторону выхода. Видимо та думала, что он испит, а потому решила уйти не попрощавшись. Второй раз что-то кольнуло внутри, намекая что сейчас он совершает очередную мелкую подлость, сначала предав Беату, а теперь, надеясь что ночная гостья, спасшая его от Агониса, после разделившая с ним ложе, исчезнет из его жизни так же внезапно, как и появилась. Будто бы её никогда и не было, будто все произошедшее, лишь часть того страшного кошмара. Но обмануть самого себя не получалось.
Викариан нехотя приоткрыл глаза, провожая взглядом босоногую, стройную фигурку, поплотнее запахивающую плащ. У самого выхода, укрытое медью рыжих волос лицо обернулось в его сторону и на секунду парню показалось, что на месте, где вчера были алые лепестки бархатных губ, образовалась широкая пасть, наполненная острыми клыками в палец величиной. Будто бы щек не было и рот скалится в зловещей ухмылке мертвеца. Сонливость слетела, будто её и не бывало, а незнакомка рванулась наружу.
— Да какого ж черта! — почти застонал Викар, уже не понимая, явь это или он всё-таки уснул, и опять попал в тенета кошмаров, расставленных приспешником демонов. Он бросился наружу, перепрыгивая через продолжавших спать людей, в чем мать родила и с ходу вылетел на утренний мороз. После тепла общего шатра, ледяной холод оглушающим молотом ударил в грудь молодого человека, напрочь выбив воздух из его легких. Рыжеволосая была уже далеко, зато у самого порога оказался Рах, державший в руках пустой котелок, с удивлением глядящий на обнажённого Вика.
— Я так понимаю, тебя можно поздравить? — немного сонно, но весело спросил он. — И по уже заведённой тобой традиции влипания в неприятности, из всех женщин нашего лагеря, ты умудрился выбрать гетианта.
— Кого? — дрожа всем телом спросил Вик.
— Наемную убийцу, видимо и прибывшей за твоей головой сюда.
— Но тут нельзя убивать, да и я ещё вроде жив. — резонно заметил парень, однако Раха это нисколько не смутило:
— Ты жив ровно до того момента, пока она в пределах храма, то есть находится во власти Бога Вечной Переправы, но стоит ей покинуть этот холм и тебя уже ничто не спасет. Рекомендую поймать эту девку раньше, чем она скроется за барьером. Быстрее! — последнее анархомаг выкрикнул, толкая обнажённого парня вслед уносящейся фигуре в пушистом меховом плаще.
Не медля больше не секунду и не обращая внимание на холод, Вик поспешил вслед за беглянкой, перепрыгивая через низкие палатки и угли потухших костров. Бежать он не мог, но ноги все равно скользили на скрытом под тонким слоем грязного снега льду. Поскользнуться было не сложно и когда это наконец случилось, единственное что спасло его от того, чтобы сверзиться с крутого склона и сломать себе шею, оказался высокий шатер, появившийся тут явно недавно и ещё не успевший обрасти мешаниной из пепла и грязи.
Влетев внутрь, парень сильно ударился обо что-то или вернее кого-то, и запутавшись в шкурах, укрывавших снесенное им жилище, вместе с его обитателями, покатился вниз с холма. Раздался истеричный женский крик и злобное сонное ворчание:
— Сука, тебе конец, когда я выберусь из этих хламид. Пополам поломаю, тварь!
— За что? — снова истерично запищала женщина.
— Да не тебя. — рыкнул голос, который Викар наконец-то признал.
— Ял, ты что ли? — продолжая кувыркаться в мешанине каких-то веток и одежд, завопил парень. Не теряя времени, он быстро рассказал о том, что та, которая вчера отказала повелителю костей, оказалась убийцей и если ей не помешать покинуть храм, то его ждет смерть.
Вместо ответа, раздалось ворчание и стоило их безумному падению завершится, как из вороха меха выскочили и поспешили за гетиантом уже двое голых мужчин. Наверное со стороны это бы казалось забавным, а может даже необычным, если бы вокруг не продолжали орать и плясать полуобнажённые люди, будто бы и не замечавшие утреннего мороза. У Викара, перепачканного, всего покрытого липким желе из снега и вязкой жижи, о происхождении которой даже не хотелось думать, уже зуб на зуб не попадал, но он продолжал идти так быстро, как только мог. До девушки, наконец добежавшей до границ охранных чар, оставалось ещё с сотню шагов и они не успевали остановить её, как бы не старались. Она будто летела над землей, ни один человек не был способен передвигаться с такой скоростью, даже будучи верхом на добром скакуне.
