Это была Великая работа. Это был кульминационный проект двухмиллионного прогресса человечества: предприятие, которое бросало вызов изобретательности и находчивости самых могущественных линий. Там, где линии сейчас враждовали, они объединились бы в мирном сотрудничестве. И в конце концов (если бы кто-нибудь из нас прожил так долго) у нас было бы что-то замечательное, что мы могли бы продемонстрировать. Это было бы величайшим достижением человечества, шедевром инженерной мысли, видимым с космологических расстояний. Маяком для нашего яркого обезьяньего ума.
Однако нельзя было допускать, чтобы это случилось.
Это было послание, которое люди Гриши обнаружили в ходе своих археологических изысканий о предшествующей культуре своей планеты. Выяснилось, что Наблюдатели уже однажды были свидетелями чего-то подобного Великой работе, в далекой спиральной галактике, за которой они наблюдали. Возможно, это была своего рода рецидивирующая патология, которой суждено поражать цивилизации, как только те достигнут определенного эволюционного уровня. Они тоже устали от масштабов своей галактики и попытались ее уменьшить.
Поступая таким образом, они создали предпосылки для своего собственного вымирания. Когда-то они передвигались слишком медленно, чтобы угрожать более чем горстке соседних систем, теперь же вследствие компактификации войны и болезни распространялись подобно лесному пожару. Нечеловеческие масштабы колонизированной Галактики были как ее слабостью, так и силой: время и расстояния служили защитой от катастроф. Будучи разбросанными на десятки тысяч световых лет, мы были защищены от вымирания, по крайней мере, от наших собственных рук.
А в сжатом состоянии смерть может коснуться всех нас менее чем за пять тысяч лет.
— Думаю, приверженцы знали об этом, — сказал Лопух. — Но они считали, что это теоретическая проблема, с которой можно разобраться, когда придет время. Конечно, они рассудили, что у нас хватит ума избежать подобной глупости. Но затем они узнали об открытии, сделанном Наблюдателями и заново обнаруженном людьми Гриши. Еще одна спиральная культура, которая пошла по тому же пути — и в конечном итоге вымерла; была стерта с лица земли в космологическое мгновение. Возможно, в конце концов, этой участи не так уж и легко избежать, каким бы мудрым ты ни стал. По правде говоря, они должны были воспринять эти данные как ужасное предупреждение и действовать соответственно: отказаться от Великой работы еще до того, как хоть одна звезда сдвинулась хотя бы на дюйм.
Но подобный отказ никак их не устраивал. Линии уже вложили слишком много сил в будущий успех своей работы. Уже были созданы альянсы, согласована иерархия влияния и ответственности. Отступить сейчас означало бы потерять лицо в глазах старших руководителей. Вновь откроются старые раны, старое соперничество выйдет на первый план. Если бы Великая работа была проектом, который объединил бы стороны, отказ от нее мог бы очень легко подтолкнуть некоторых из них к войне. Вот почему народ Гриши должен был замолчать, даже если это означало бы его геноцид. Ибо что значила потеря одной культуры на фоне чего-то столь огромного? Если бы мы все еще жили в прологе к истории, хорошо, если бы она заслужила сноску.
На этом видение закончилось, и я почувствовал, как мой разум возвращается в тело, которое я покинул (и почти забыл) на борту корабля Лопуха. Наступил момент неприятного заточения, как будто меня втиснули в слишком маленькую бутылку, а затем я вернулся, все еще держась за руки с Портулак, и мы оба пошатывались, пока наш внутренний слух приспосабливался к возвращению силы тяжести.
Гриша стоял у кушетки, все еще держа в руке пистолет. — Вы узнали все, что вам нужно было знать? — спросил он.
— Думаю, да, — начал я.
— Хорошо, — сказал он. — Потому что Лопух мертв. Он отдал вам последние минуты своей жизни.
Мы с Портулак вернулись на остров, когда небо посветлело в преддверии рассвета. Над головой все еще было темно-синее небо, но горизонт окрасился нежнейшим мандариново-оранжевым, прорезанным полосками облаков. Когда ящики полетели сквозь заросли висячих кораблей к острову, я начал различать гребни волн, окрашенные в ярко-золотые тона.
Я видел много рассветов, но во всех своих путешествиях никогда не уставал от них. Даже сейчас, под тяжестью всего, что произошло, и всего, что мы узнали, какая-то часть меня оставалась в стороне от этого момента, чтобы оценить простую красоту восхода солнца в другом мире. Мне было интересно, что бы сказал об этом Лопух. Подействовало бы на него с той же алхимической силой, минуя рациональный разум, обращение к той животной части, от которой нас отделял всего лишь эволюционный удар сердца? Возможно, я нашел бы ключ к разгадке во всех материалах, которые Лопух представил за время своего пребывания среди нас. Теперь этого больше не будет.
Смерть была ужасной и редкой вещью в линии. Когда это случалось, одному из нас поручалось создать подходящий мемориал где-нибудь среди звезд. Такой мемориал мог принимать различные формы. Давным-давно смерть одного из нас была отмечена внесением ферритовой пыли в атмосферу умирающей звезды, как раз перед тем, как звезда сбросила свою внешнюю оболочку, образовав туманность в форме человеческой головы, очерченную кружевными изгибами светящихся сине-зеленым кислорода и красным — водорода, которая мчится наружу со скоростью шестьдесят километров в секунду. Другой памятник, не менее трогательный, был установлен в виде печи для обжига камня на безвоздушной луне. И то, и другое было уместно.
Лопуху, несомненно, воздадут по заслугам, но его смерть должна была оставаться тайной до тысячной ночи. До тех пор Портулак и я должны были ходить среди наших товарищей по линии с этим знанием в сердце и не выдавать его ни малейшим намеком.
Мы были обязаны Лопуху.
— Мы вовремя, — сказал я, когда перелетные ящики приблизились к острову. — Это заняло больше времени, чем я надеялся, но твое сплетение все еще нанизывается. Никто еще не хватился нас.
Портулак прижала руку ко лбу. — Боже, это сплетение. Я совсем забыла об этом. Теперь мне придется весь день лгать. Пожалуйста, скажи мне, что это была хорошая идея, Лихнис.
— Не так ли? Теперь мы знаем, что случилось с Лопухом. Знаем о Грише и его замечательной работе. Конечно, оно того стоило.
— Ты так уверен? Все, что мы знаем сейчас, это то, что, задавая вопросы, можем навлечь на себя серьезные неприятности. Мы до сих пор не знаем, кто на самом деле стоит за этим. Не уверена, что не была счастливее, пребывая в блаженном неведении.
— У нас есть данные с корабля Лопуха, — напомнил я ей.
— Ты уже просмотрел их, Лихнис? — По ее тону я понял, что это не произвело на нее впечатления. — Мой корабль уже прислал мне предварительный анализ. В данных Лопуха полно пробелов.
— Он предупредил нас, что они будут.
— Чего он не сказал, так это того, что не хватает тридцати процентов его записей. Возможно, в оставшихся данных есть что-то полезное, но все же есть большая вероятность, что подсказки попали в пробелы.
— Почему, в первую очередь, появились эти пробелы? Как ты думаешь, он вырезал что-то, чего не хотел, чтобы мы видели?
Портулак покачала головой. — Не думаю. Пробелы, похоже, вызваны тем, что сработали его защитные экраны, ослепив датчики. Ты же видел, насколько старым был этот корабль: на нем, вероятно, установлены довольно древние генераторы экранов, или довольно древние датчики, или и то, и другое.
— А зачем нужны защитные экраны?
— Против обломков, — сказала Портулак. — Система Гриши превратилась в облако радиоактивного щебня. Лопух так и не смог приблизиться к месту действия, но, должно быть, вокруг все еще летало много обломков. Если бы он додумался повысить порог срабатывания, то, возможно, дал бы нам больше возможностей для работы...
Я старался говорить оптимистично. — Мы просто сделаем все возможное из того, что осталось.
— Мой корабль уже провел все необходимые проверки. Я видела пламя, о котором упоминал Лопух, но оно слишком слабое для точного определения. Если убийцы бродили по системе до этого, они, должно быть, были очень хорошо замаскированы.
— Мы не можем просто... сдаться, — сказал я, думая о человеке, которого мы оставили на корабле Лопуха. — Мы в долгу перед Лопухом, Гришей и его людьми.
— Если там ничего нет, значит, там ничего нет, — сказала Портулак.
Она была права. Но это было не то, что я хотел услышать.
Мы высадились на острове и перенастроили биологические часы, чтобы — в первом приближении — выглядеть и чувствовать себя так, как будто только что провели спокойную ночь, полную сновидений. По крайней мере, такова была идея. Но когда я наколдовал зеркало и рассмотрел в нем свое лицо, то увидел, что губы подрагивают, как при нервном тике. Я попробовал кинезическую перезагрузку, но она не помогла. Когда мы с Портулак встретились наедине на одном из высоких балконов, после завтрака с несколькими другими участниками линии, я, клянусь, заметил в ней такую же напряженность.
— Как все прошло? — спросил я.
Она понизила голос. — Все было так плохо, как я и опасалась. Они сочли мое сплетение замечательным, дорогой. Не перестают спрашивать меня о нем. Ненавидят меня.
— Именно на такую реакцию мы и рассчитывали. Единственное, о чем никто не будет гадать, так это о том, чем ты занималась прошлой ночью. И мы можем быть уверены, что никто не уклонился от загрузки сплетения.
— А как насчет самозванца Лопуха? Мы не знали о нем, когда разрабатывали этот план.
— Он все равно должен был вести себя как Лопух, — сказал я. — Это значит, что ему нужно было увидеть во сне твое сплетение.
— Надеюсь, ты прав.
— Тебе нужно пережить это всего один день. Сегодня вечером сплетение Дримии. Она всегда дарит хорошие сны.
Портулак посмотрела на меня с жалостью. — Не отставай, Лихнис. Дримия не в форме уже полмиллиона лет.
К сожалению, она была права насчет Дримии. Ее история состояла из бесконечных посещений планет и артефактов, оставшихся со времен Межзвездного восстания, и чередовалась с утомительными, корыстными монологами исторического анализа. Она не стала хитом на нашей встрече, и не ослабила внимание к Портулак. Следующий вечер был ненамного лучше: в сплетении Коровяка мы с трудом пробирались через тридцать культур, которые скатились обратно к доиндустриальному феодализму. — Грязь, — услышал я чей-то унылый голос на следующий день. — Много... грязи.
Третья ночь тоже была провальной. Именно тогда Асфодель передала бы свое сплетение, если бы вернулась на встречу. По нашему обычаю, ее вклад состоял в обобщении ее предыдущих сплетений. Все это было очень достойно, но не настолько, чтобы люди перестали говорить о подвигах Портулак.
К счастью, на четвертую ночь у нее все наладилось. Огуречник в своем сплетении подробно описал свои героические подвиги по спасению людей, населявших целую планету, после того, как к их облаку Оорта приблизилась звезда. Огуречник высадил репликаторы на ближайшую луну-спутник и превратил часть ее в тороидальный защитный экран, защищающий их планету от падения смещенных комет. Затем он снова собрал луну воедино и (мы должны были признать, что это было гениально) поставил свою подпись на обратной стороне луны, скрытой приливным захватом, в виде цепочки кратеров. Это было броско, полностью противоречило всем канонам линии, но заставило людей говорить об Огуречнике, а не о Портулак.
Я готов был расцеловать этого самовлюбленного ублюдка.
— Думаю, нам сошло с рук, — сказал я Портулак, когда она, наконец, смогла передвигаться по острову, не опасаясь приставаний толпы зевак.
— Хорошо, — сказала она. — Но это не значит, что мы приблизились к разгадке того, кто убил людей Гриши.
— Вообще-то, — сказал я, — я думал об этом. Возможно, в этих данных все-таки что-то есть.
— Мы прошлись по ним гребенкой с мелкими зубьями.
— Но мы ищем очевидные признаки, — сказал я.
— Здесь слишком много пробелов.
— Но, возможно, эти пробелы нам о чем-то говорят. Что вызвало эти пробелы?
— Лопух был слишком осторожен, он включал свои экраны каждый раз, когда пылинка приближалась к его кораблю на расстояние световой секунды. Его экраны непрозрачны для сенсоров, по крайней мере, во всех полезных диапазонах.
— Правильно. Но некоторые из этих включений, вероятно, были необходимы: в конце концов, там было много обломков.
— Что дальше? — спросила она.
— Ну, если обломков было так много, то, должно быть, их было еще больше и ближе к месту действия. Достаточно, чтобы сработали экраны другого корабля.
— Я об этом не подумала.
— Я тоже, до сих пор. И поиск, который мы выполняли, не позволил бы обнаружить сигнатуры экрана. Нам нужно разбить данные на короткие временные интервалы и отфильтровать узкополосные гравитонные импульсы. Тогда мы, возможно, что-нибудь найдем.
— Я уже работаю над этим, — сказала Портулак.
Я закрыл глаза и отдал команду своему кораблю. — Я тоже. Хочешь поспорить, кто найдет что-нибудь первым?
— Бессмысленно, Лихнис. Я бы тебя опередила.
Так и случилось. Ее корабль обнаружил что-то почти сразу, как только ему были заданы правильные критерии поиска. — Это все еще на пределе обнаружения, — сказала она. — Должно быть, они специально отключили свои экраны именно по этой причине. Но они не могли работать с выключенными экранами.
— Этого достаточно, чтобы сузить круг поисков?
— Достаточно, чтобы улучшить ситуацию. Резонансная частота гравитонного импульса находится на низком уровне: это означает, что тот, кто это делал, использовал большой экран.
Это все равно что выдувать низкую ноту из большой бутылки, а не высокую из маленькой.
— Имеется в виду большой корабль, — сказал я.
— Предполагаю, что минимум пятьдесят или шестьдесят километров. — Она посмотрела на парад висящих кораблей. — Это уже сужает круг поиска менее чем до сотни.
Мой корабль вызвал в моей голове воспоминание: девушка, сидящая в позе лотоса, с золотым светящимся кубом, вращающимся над ее сложенными чашечкой ладонями. Это означало, что у корабля есть результат.
— У меня готов ответ, — сказал я, запросив полный отчет. — Мой корабль показывает семьдесят километров по нижней границе, а центр оценки — около девяноста. Смотри-ка: работает медленно, но в конце концов добирается куда нужно.
— Мой корабль усовершенствовал свой анализ и более или менее пришел к такому же выводу, — сказал Портулак. — Это еще больше сужает круг поиска. Мы говорим примерно о двадцати кораблях.
— Все еще недостаточно хорошо, — с сожалением сказал я. — Мы не можем указывать пальцем, если у нас нет идеи получше.
— Согласна. Но у нас есть пламя двигателя в качестве дополнительного ограничения. Не все из этих двадцати кораблей используют видимую тягу. И мы также знаем, с кем Лопух говорил об этой Великой работе.
Я сделал паузу, чтобы сопоставить эти цифры. — Уже лучше. Теперь у нас осталось... сколько? Семь или восемь кораблей, в зависимости от того, где провести границу для оценки размера. Семь или восемь имен. Одно из которых, как оказалось, Овсяница.
