Но в этот раз ведьма устала, как собака. К тому же ей было о чём подумать, и отрываться от горячего чая не хотелось. Не хотелось ни с кем, ни о чём говорить... Но надо, и откладывать не следует. Хо пустым взглядом осмотрела нишу в стене напротив. Там висела традиционная декорация чайного домика — свиток с изречением, — и у Нагачики она всегда содержала тему предстоящей беседы.
Надпись в нише гласила: "Сделай всё, что сможешь, а в остальном положись на судьбу".
Многообещающее начало.
Как и многообещающая компания.
Хо не сильно разбиралась во внутренней кухне Нагачи-кай, но некоторые особенности того или иного состава гостей чайной церемонии были ей известны. Например, формула "мама + папа + дед" обозначала семейные посиделки. Иногда в них принимали участие и дети; Тетсумару умудрился выставить процесс поглощения чая как великую награду за заслуги.
Ну, оно и к лучшему. Будет Кен-чан воспитан в настоящих местных традициях. Это Хо тут всегда немножко, да чужая.
Или формула "мама + папа + дед + двое ещё кого-нибудь" обыкновенно затягивалась надолго. Посиделки оставались дружескими, но куда более официальными. Ведьма предполагала, что её представляли избранным членам якудзы с какими-то далеко идущими целями.
Или их представляли ей.
А вот формула "босс + дед + некто один" Хо встретилась впервые. Да, девушка чувствовала себя неуютно. Что, разумеется, постаралась скрыть. Тем более, у неё были вопросы к Тетсумару-сану. А у него, похоже, к ней.
Неким новым дополнением оказался один из советников Нагачики. Звали мужичка Нигумо Ясуо, у него был лысый череп, испещрённая шрамами морда, не хватало двух пальцев полностью и третьего частично, а также было оторвано ухо.
С Хо этот страшноватый персонаж почти не общался, и ведьма не знала, за что он отвечает в преступном синдикате Нагачи-кай. Подспудно предполагала, что за пытки неугодных. Или за разведку. Или за то и другое разом.
Воистину многообещающее начало.
— Неисповедимы пути судьбы, — задумчиво выдохнул Нагачика в чашку. Цепкий взгляд Одуванчика смотрел поверх голов. Как чайный мастер он сидел спиной к своему свитку "Сделай всё...", но у Хо возникло ощущение, что мужчина перечитывает невидимые строчки.
— Пусть так, — согласился с боссом приглашённый советник, — Но та судьба — лишь последствия принятых решений. Не нам спрашивать у богов, чего они хотят. Нам — спрашивать у людей.
Хо хмуро кинула взгляд на соседа. Ведьма честно считала, что обезображенная морда советника просит кирпича. К сожалению, времена, когда она беззаботно проклинала неугодных направо и налево, прошли. Нагачику, босса, отвечающего за этого человека, Хо уважала... и опасалась.
Да и привыкла к нему, чего скрывать.
И после всех неудач с барьерами и приказами, ведьма уже совсем не хотела как-то воздействовать на тех, с кем надеялась сохранить условно-дружеские отношения.
Или просто дружеские.
Или какие-нибудь.
Как с Киришимой.
Хотя с Киришимой вышло некрасиво. И опасно.
В общем, на Канеки Хо напал мандраж. Напал ещё утром, не сошёл до сих пор, и нашатырь уже не помогал.
"Сделай всё, что сможешь, а в остальном положись на судьбу".
Хо давно знала, что её магия может подвести. Но вот чтобы так, раз — и лопнула? Два раза за один день? Виноват, конечно, Мадо. Что родился таким. Что стал таким. Аааахррр!
Никто не виноват, кроме самоуверенности одной ведьмы.
...А что будет, если у CCG найдётся ещё один маньяк, который как раз присутствовал при эпичном колдовстве Хо, только почему-то не вылез со своими комментариями сразу?
Ему не поверят. Но что, если он будет разглагольствовать о Канеки в унисон с Мадо?
Нет, за камеры Хо спокойна, в избавлении от записывающих устройств она натренировалась так, что можно быть уверенной в результате.
...Однако в барьерах она тоже была уверена. А тут раз — и нет!
...Как она вообще решилась поставить свою жизнь и благополучие на кон, когда только что получила очередное доказательство, что магия не всесильна?
Дура. Как есть дура. Осталось только сделать хорошую мину при плохой игре.
А теперь... Признавать, что у её возможностей есть слабые места, что единственная защита не абсолютна, — и перед кем? Перед якудзой! С одной стороны, Нагачи-кай защищают её Кен-чана. И помогают немало ей самой. Но кто знает, может, с могущественной ведьмой им не зазорно вести диалог на равных, а с дырявой заклинательницей — можно и допустить какую-нибудь... невежливость.
Хо прикрыла глаза.
Кажется, советник Нагачики так и считал. Он смотрел на Хо волком, как инквизитор на... кхм, ведьму. Ну, а сам Тетсумару был спокоен.
Он всегда спокоен, как слон.
Ну, в любом случае, толковать надписи на свитках Хо решалась очень редко. В беседах с доверенными лицами Одуванчика ведьма старалась придерживаться принципа "молчи, за умную сойдёшь". Стыдно признать, но не только память Курицы была дырявой, 17-летняя иностранка, которой Хо была до того, как стала Хо, могла поразить разве что инакомыслием, а не глубокой злободневной философией.
Бодаться с образованными традиционалистами, лидерами преступных синдикатов, сидя в их чайном домике? Достаточно того, что Хо теперь знает, откуда все эти цитаты взялись. Сто поэтов, Искусство Войны, иногда простые пословицы. Иногда попадались отрывки из современной прозы — там вообще не поймёшь, откуда что взялось, зато проще как-нибудь истолковать.
Например, "Общение ведёт к взаимопониманию" для Хо звучало дословно как "Мыши, давайте жить дружно!".
А вот классика "сделай всё, что сможешь" примерно переводилась как "Я думал, ты можешь больше" и как "А почему я так думал? Я доверил тебе защитить территорию, и ты не оправдала моего доверия".
У Хо был свой десяток возражений. Она не нанималась на службу к якудза, наоборот и так сделала всё, что смогла. И пусть другие сделают лу...
— Хо-сан, спрошу прямо, — тяжело возвестил Нигумо Ясуо, — Вы привели к оябуну мужчину. Вы знаете, кто этот мужчина?
...лучше. Конечно, говорить такое человеку, который ей...
Ведьма опустила чашку.
"Прямо" для местных, конечно, не такое уж и прямое, но, кажется, обсуждаемая тема касается не лопнувшего барьера, а её личной жизни! Та-а-ак!
За такие признания, между прочим, тюрьма светит. Или даже смертная казнь.
"Сделай всё, что сможешь, а в остальном положись на судьбу".
Чего Нагачика вообще имел в виду?!!
Он вообще знает, как его собственные решения выглядят с её стороны? Да, она привела гуля. А Нагачика всю школу и гуля Хо отвёз в центр, принадлежащий CCG. Да что там, если б Хо не побереглась, у неё наруках мог оказаться озверевший гуль, который на полпути узнал, что едет в ловушку... И что тогда?
Одуванчик преспокойно попивал чаёк. Хо была уверена, что присутствующий тут Ямато Рьючи-сенсей с той же благолепной миной занимается тем же самым. Тишь и благодать! Ведьма готова была принять оправдания со стороны Нагачики, готова была начать оправдываться сама, но...
Чёрт их всех побери, почему жизнь не может быть попроще?! Чем им так не вкатила обыкновенная дружба... где-нибудь на расстоянии друг от друга?..
— Камеры, звукозапись, отключить, — привычно произнесла она.
Кажется, что-то щёлкнуло в кармане советника-сана. Но больше ни одно другое устройство не известило о себе. Хо ещё раз посмотрела на Нагачику и успела заметить его колкий, холодный взгляд, направленный на гостя с диктофоном.
Хм, будем считать, что разговор планировался без свидетелей и без свидетельств. Уже лучше.
— Что ж, — не смутился господин советник, оскалившись, — Полагаю, это достаточно наглядный ответ.
Хо сжала зубы. Твёрдо (насколько смогла) ведьма посмотрела на оябуна, поднимая бровь в немом вопросе.
— Цветочек, твой пестик — людоед! — раздался ехидный голос со стороны.
Старик сидел так, что Хо не могла увидеть его лицо, если не хотела заметно разворачиваться. Они же на чайной церемонии, верно? Сидеть надо прямо и величественно. И Хо пока что готова соблюдать правила игры.
— Я знаю, — сдавленно кивнула ведьма, спрятав лицо за чай. — И его реакция на пункт назначения кхм... гражданской эвакуации... была кхм... отрицательной.
Нагачика Тетсумару с кривой улыбкой отвёл взгляд. Но вскоре, поставив пиалу, немигающее уставился на Хо.
— Хо-сенсей... не мне это говорить, но гули опасны, — дружелюбно сообщил он. — Зачем вы его вообще привели... пригрели... прикормили?
Ведьма тяжело вздохнула.
Все опасны. Нагачика опасны, гули опасны... дороги опасны: можно попасть под колёса машин! Или вон Старый Пень-сенсей способен такую акробатику показать, что любого потом вынесут вперёд ногами.
Мир такой. Что прошлый, что этот.
Хо не унывала. И от Пня, и от пули, и от гуля можно защититься, если много-много магичить. И на Мадо найдётся управа! Чёрт возьми, заколдовать же можно не только его самого, но и окружающие предметы. Никто не застрахован от падающего с неба кирпича! Особенно, если скорость кирпича сможет преодолеть звуковой барьер.
С последним у Хо сложности, с быстро летящими предметами. Но это пока что. Какие её годы! Семнадцать плюс двадцать семь равно сорок четыре. Сорок четыре года в магическом эквиваленте.
Мда, когда Хо сможет самостоятельно справиться с кем-нибудь вроде Мадо, тот уже умрёт от старости...
— Кхм, — кашлянул Тетсумару. — Так что возвращаясь к нашему вопросу... Откуда гуль, Хо-сенсей? Человеческие мужчины уже не в моде?
Ведьма слегка покраснела. При чём здесь это? Ну, выбрала мужчину-гуля, так что — конец света? В самом крайнем случае её посадят в тюрьму.
Вот магия иногда отказывает — это серьёзная проблема. А сегодня она эту магию уже наиспользовалась на год вперёд. Хо надеялась, что получилось достаточно скрытно. А если нет?
А если нет, то это плохо-плохо.
Рассказывать обо всём об этом ой как не хочется. Ни о ненадёжности колдовства, ни о сегодняшней выходке с целым батальоном следователей в качестве зрителей.
Да, в этом есть другая тонкость произошедшего. Рассказывать доброй якудзе о своих слабостях? Насколько доброй? Вчера они прикрывали друг другу спину, сегодня это вышло криво и косо, а что будет завтра?
А то вот Хо признает, что всё её колдовство можно преодолеть, завтра информация просочится, и пусть какой-нибудь конкурент Нагачики (а не сам Нагачика) решит пристрелить Канеки. И как быть?
Разве можно давать якудзе такой компромат на себя?
Угу. Или вот вариант: послезавтра Нагачика понадеется на её барьеры, какой-нибудь другой конкурент решит пристрелить уже его самого (или снова похитить детей)... на дело выйдет такой же идейный псих, как Мадо... Тю, и нету Нагачики.
Что печально. Иметь якудзу за спиной чертовски удобно, Хо успела в этом убедиться.
Вот только якудза не прощали ошибок. "Подумаешь, бойфренд — гуль" оказалось серьёзным проступком с их точки зрения.
— Это не шутки, Тетсумару-сама! — воскликнул приглашённый мужчина-советник, привлекая внимание девушки, — На школу, где учится молодой господин, напали несколько сущих монстров! Их уровень зашкаливал! Нам повезло, что рядом оказался более сильный охотник-следователь! Что бы было, если б...
Хо мрачно слушала этого лысого хрена.
— Ничего бы не было! — буркнула ведьма.
Какого чёрта?! Ну, напал гуль на школьного учителя — при чём здесь Хо и её бойфренд?
...Нападающим был другой знакомый гуль, Ута. Так что, наверно, она тут всё же при чём-то. Но...
Что за тон?!
И если б там не появился Мадо, то с барьером бы ничего не случилось. Ута, конечно, тоже обладает каким-то сопротивлением, но не настолько серьёзным. Так кто здесь самый опасный? Утёнок Ута? Чёрт возьми, не смешно!
На крайний случай у неё с собой как раз был Арата. SS-ранг, какуджа-гулеед.
...Нужно рассказать ему про колдовство... Нужно бы, ага.
— Ты не понимаешь, с чем решила играть! — не унимался лысый советник оябуна. То, что он ярился вблизи, на расстоянии вытянутой руки, заставляло понервничать. Мужик брызгал слюной, сминал в кулаках накидку-хаори.
Где же, вашу ж мать, безмятежность чайной церемонии?!! Верните скучную часть, мудачьё!
Хо была на взводе, гость — уже закипел, Нагачика молчал и не скрывал холодного взгляда за добрыми улыбочками.
Да, находись они в каком-нибудь конференц-зале, ругаться было бы куда проще. Расстояние бы позволяло плеваться в сторону противника — и не попадать из-за дистанции. А тут дистанции нет, и когда следующую фразу гость прокричал едва ли не в ухо ведьме, первой реакцией она дёрнулась прочь от крикуна. Итог вышел закономерным.
В узком, затемнённом пространстве тясицу (чайного домика), отпрянув от обвинителя, Хо наткнулась на Сенсея.
И её ущипнули за задницу!
Ведьма озверела в момент.
Заколка в волосах Канеки лопнула, как давешний барьер. Волосы встали дыбом, с белых прядей посыпались искры. В серых глазах зажёгся голубой потусторонний огонь.
Вскакивая, она затылком проделала дыру в низком деревянном потолке. Но Хо этого даже не заметила. Удара она не почувствовала, зато дыра вышла такая, что двое пролезут. Чайный домик потерял полкрыши. Резко запахло костром, древесина обуглилась. Над головой ведьмы поднимался вихрь из бумаги и веток.
— Тихо! — рявкнул Нагачика.
Все замерли, даже Хо. Девушка не мигая, уставилась на Старого Пня.
В том числе и потому, что, если она сосредоточит внимание на замолчавшем лысом мудаке, она его и убить может.
Из опрокинутой глиняной пиалы капал чай.
— Хе...хе... не удержался, — кряхтя, нелепо засмеялся Учитель, — Не серчай, Цветочек!
Приглашённый советник оябуна застыл молча, словно в рот воды набрал. Круглыми от страха глазами разбуянившийся идиот уставился на ведьму. Та стояла, памятником самой себе, с чёрным нимбом вечернего неба над головой.
Переведя взгляд на бесстрастное лицо Тетсумару и на его злобно-испуганного советничка, ведьма поняла, что правильно сделала, что отскочила от них. И обратно приближаться не хочет.
Хо мысленно начала прикидывать варианты, как вычеркнуть якудзу из своей жизни.
Получалось плохо: они плотно в вросли в быт семьи Канеки.
И в финансы.
Что делать ведьме?
— Шире, — процедила Хо, сквозь зубы, присаживаясь обратно там, где стояла. Уж на пять минуточек-то её способностей хватит и без применения крови.
Наприменялась сегодня, что седины прибавилось. Наверно.
Узенькая комнатка чайного домика тут же начала расширяться. Потолок стал выше, а чабань вытянулась овалом так, чтобы Хо оказалась подальше от всех присутствующих. Расколотая пиала сама прыгнула в руку девушки. Тяжёлым мысленным усилием Хо дополнила картину иллюзией неповреждённого потолка, сухого пола и чая в пиале.
Это было уже где-то на пределе колдовских способностей, тем более без материального закрепления речью или надписью. Да ещё и без использования крови.
