— Любая, друг!..
— Знаешь, все-таки, очень хочется. Сам хотел это сделать, да вот как получилось... Отдай мою Книгу в Центральную Библиотеку Цивилизованного Пространства, хорошо? Они, ведь я правильно понял, все Книги принимают? Если не истории из Книги, то хоть словарь пригодится, когда-нибудь...
— Я сделаю это, старина. С твоим портретом. Она останется там навсегда. Стрела! — позвал Кадет, не оборачиваясь.
— Я тоже поселюсь в Анапле, Каддет, — тихо, но твердо ответила Принцесса. — Куплю там дом. Ведь деньги у меня есть.
— У тебя там есть имение, Стрела,— напомнил ей Кадет. — И не возражай!
— Не сердись на нас, Каддет, — тихо произнесла Принцесса.
— Не торопитесь! Тебе надо собраться, Монах! Сделать копию Книги, вечную копию, на имитаторе...
— Прости, я собрался уже...сделал три копии... дня два назад... все не решался тебе сказать...
— Деньги, оружие, лекарства, одежда? Копии книг из библиотеки?
— Все готово, друг...
— Стрела?
— Все готово, Каддет...
— Нам надо перепрятать твое золото...
— Мы ведь не сейчас прощаемся, Каддет?.. Нет? Ты не хочешь дождаться рождения моего сына?
— Мне надо уйти,— сказал Кадет и, стараясь не бежать, вышел из "Робинзона". Здесь, на высоте стартового стола уже стояли первые зимние морозы. Разряженный воздух, ветер и мельчайшие снежинки остужали лицо, но не его сердце.
Через очень мучительный для Кадета день внутреннего одиночества, оставив джип в распадке около давно уже знакомой им гостиницы на дороге в Анапль, они подошли к ней пешком — трое тепло и удобно одетых путешественников с заплечными мешками и длинными посохами в руках. Монах и Кадет понимающе переглянулись: здесь начинался, здесь и заканчивался их общий виток спирали времени и событий длиною в один гиккейский год.
Немногие постояльцы гостиницы, с любопытством подглядывая за необычными чужаками заметили, что у женщины вместо левой кисти был искусно выделанный протез, у темнокожего великана за плечами — колчан стеррской работы, а у бодрого старика много денег: он, не особенно торгуясь, купил у хозяина три добрые скаковые лошади.
— Я столько лет не ездил на лошадях из-за спины! — восхитился Монах, проехав с полчаса. — Я забыл, как это приятно, оказывается!..
— А вот нам — не очень, — неловко спешиваясь, пробормотала Принцесса. — Я пойду пешком.
— Тебе плохо? — испугался Кадет, торопливо соскакивая со своей лошаденки — протез на левой руке мешал, не давал Принцессе легко садиться в седло и, еще трудней, ей было спешиваться.
— Не волнуйся, Каддет! — Принцесса улыбнулась ему счастливой улыбкой. — Спасибо!.. Просто парню не нравится тряска. Он еще не воин-чуг и не десантник.
— Надо придумать название для общих детей чугов и гилей,— серьезно сказал Монах. — Какие у кого идеи? И отнеситесь к этому очень серьезно, помните: мы придумываем совершенно новое слово для Гиккеи и всего Цивилизованного Пространства.
Джип послушно-плавно скользнул над городом, невидимый в ранних весенних сумерках, завис над просторной усадьбой на его окраине. Дом, еще голый сад, конюшня, хозяйственные постройки...
Перед Кадетом был вид широкого крыльца дома, натоптанные тропинки, ведущие к воротам усадьбы и к конюшне. В трех окнах дома был свет. Из каминной трубы шел дым.
Кадет робел: восемь стандартных месяцев назад он легко и наскоро попрощался с дохаживающей беременность Принцессой и сосредоточенным на новой Книге Монахом, на недельку отправляясь на орбиту Гиккеи, чтобы опробовать восстановленные маршевые движители "Робинзона"... а задержался в Пространстве так надолго. Задержался, потому что, оказавшись в нем, ощутил, как внове, с восторгом ощутил его притягательную силу и красоту, упоение стремительного свободного движения. И он, веселясь и играя силой своего восстановленного "Робинзона", пьянея от вернувшегося к нему неверного, но такого близкого ощущения... почти полного всевластия над своей Судьбой... Он развернул "Робинзон" в сторону от Гиккеи — к Складке Пространства, проведать свой буй и туннель. Этакая небольшая, на четыре месяца, туда и обратно, предварительная прогулка... галопом!
"Робинзон" легко пронизывал Пространство, информируя Кадета о местных новостях: немного изменилось спектральное излучение в верхней зоне, имеются затухающие следы недавнего (два стандартных года назад) колебательного локального возмущения Пространства, в стороне прокладывает путь магнитно-активный астероид... У Пространства своя неспешная жизнь...
Буй был на месте. Но туннеля — не было, он закрылся. С туннелями так бывает: пропадает в этом месте — возникает в другом. Чаще — где-нибудь рядом.
Целые сутки "Робинзон" висел около буя, потому что растерявшийся Кадет не мог решить, что ему делать. Он слонялся по яхте, не находя себе места, как человек с зубной болью. То присаживался в рубке около навигационного компьютера, пытаясь по рваным обрывкам записей маневров "Робинзона" в туннеле сложить цельную картину, потом, убеждаясь, что это ему ничего не дает, подключал компьютер к записям в памяти буя и снова и снова анализировал процесс неторопливого закрытия, схлопывания туннеля во время возмущения Пространства... Во время возмущения он был на Срединных Землях, собирался на Каменные Земли...
Он шел на кухню, не чувствуя вкуса, подряд выпивал две-три чашки кофе и ложился на диван в гостиной, а через пять минут вскакивал на ноги и торопливо устремлялся в библиотеку, перечитать описания поисков туннеля, сделанные везунчиками, выбравшимися из складок Пространства. К концу суток Кадет почти наизусть знал все, что ему могла предложить бортовая библиотека.
Судьба шутила и играла с ним: несколько раз в процессе поисков библиотека открывала на экране длинные списки кораблей — торговых, военных, туристических — которые за последние сто стандартных лет спокойно ушли в картированное Цивилизованное Пространство и никогда не вернулись обратно. Он гнал от себя вопрос, который настойчиво шептала его Неспящая: где они сейчас, эти тысячи людей? На своих Гиккеях?
Рано или поздно, двигаясь вдоль складки, он найдет какой-нибудь стабильный картированный туннель, понимал он. Иначе быть не может. Если только эта складка не изменилась. И все равно, даже если она изменилась, в ней найдется туннель. Он найдет туннель, он вернется в Цивилизованное Пространство! Но поиск мог затянуться. "На все отыгранные у Судьбы двадцать... нет, теперь уже только двадцать пять лет" — горько пошутил он над собой. К нему пришла обида на Судьбу, которая так нечестно играет с ним в эту азартную игру под названием жизнь, отобрав любимую, разлучая с другом и коверкая путь. И его охватила холодная ярость — как всегда, когда люди или обстоятельства мешали ему достичь цели. И, как всегда, он принял вызов: начал исследовать ближайшее Пространство на сорок дней пути по всем четырем астральным азимутам. Сорок, потому что он помнил слова капитан-лейтенанта с "Галапагосской черепахи": "Следующий стабильный туннель в тридцати пяти стандартных днях хода". И ни на одном азимуте ничего не нашел. Складка, как черная застывшая стена девятого вала, громоздилась перед "Робинзоном", маня заглянуть в себя и пугая непредсказуемостью последствий. Может быть, во время возмущения изменилась складка Пространства? Как много времени понадобиться затуханию этого малопонятного процесса?
К бую он вернулся опустошенный. И ему нестерпимо захотелось повидать Принцессу и Монаха, посмотреть на ребенка Принцессы и проститься с ними, наверное, навсегда. Он чувствовал перед ними свою... наверное, вину. Ведь он вроде как бы сбежал от них, и они, наверное, плохо подумали о нем, его любимая и его единственный во всем Пространстве друг. Или уже простились с ним, вероятно, погибшем, навсегда. И уже отодвинулись от него. Нет, понял он, он встретится с ними и найдет слова, чтобы сказать им о том, как много они значат для него.
...И вдруг из дома на крыльцо вышла Стрела с укутанным в меха ребенком на руках. Спустилась с крыльца, пошла к воротам усадьбы, отворила одну их створку и остановилась в ожидании. А к ним навстречу со стороны города скакал всадник. Он подъехал, спешился и обнял Стрелу. Взяв ребенка, Монах направился к дому, подбрасывая его на руках и, наверное, смеясь. А Стрела закрыла ворота, взяла лошадь под уздцы и повела к конюшне. На пороге конюшни она вдруг остановилась и подняла голову к небу, всматриваясь в тени, которые Светило оставило на нем.
Кадет сморгнул и замер. Сейчас ментограмма Принцессы или Монаха могла изменить его решение и, скорее всего, Судьбу, и он без колебаний принял бы это. Даже, наверное, с радостью.
Когда Стрела вернулась в дом, Кадет перевел дыхание. Еще раз посмотрел на дом, мягко поднял джип ввысь и отвернул его в сторону. "Прощайте, друзья!" Разогнался он только над Внешнем Морем.
Джип рвался к стартовому столу "Робинзона". Кадет откусил кусочек шоколада, включил музыку, закрыл глаза.
— Привет, Каддет!— наклонилась над сыном принцесса Гигар.
Подлетая к стартовому столу, Кадет сбросил скорость и вручную повел джип так, чтобы по дуге пройти над Королевской Крепостью. "Навещу-ка я напоследок памятник мастеру Каддету на планете Гиккея", — усмехнулся он. Неспящая шлепнула его лапой: ирония неуместна. Крепость — это его след в цивилизации Гиккеи.
Здесь, на Каменных Землях было ранее солнечное весеннее утро, чуть сразу после ясного рассвета, то краткое время, когда чудесное, только весеннее сочетание тонкой хрусткой изморози на камнях и воде и сильного чистого света восходящего Светила в прохладной тишине мира сродни торжественной музыке, восславляющей пробуждение жизни. Иней лежал в тени, далеко отбрасываемой стеной Крепости, но на ее широком карнизе он уже подтаял, и на сером фоне бетона легко читались слова, выложенные большими черными камнями или кусками черного угля: "Прошу встречи. Резидент".
Часть третья.
15. Искусство возможного.
"Прошу встречи. Резидент".
Прочитав надпись, ошеломленный Кадет на секунду оторопел, резко затормозил, остановив плавное скольжение джипа, и оставил его на свету, открытый всем взглядам, а затем, рефлекторно, почти испуганно резко бросил джип в сторону от Королевской Крепости, нырнул в ближайшее ущелье. А там аккуратненько пристроил джип около затененной стены. И перевел дух. Ну и дела, однако!..
Подпись — Резидент. Интересно... Действует ли Резидент самостоятельно? Или с ведома лорда Барка? Может быть и так и эдак. Потому что подпись "Барк" или "Погонщик" изначально сильно поменяла бы значение информации. Хотя, с другой стороны, вполне возможный ход высокомерного лорда Барка — оставить себе свободу рук и действий, отдав инициативу доверенному помощнику. "Прошу встречи". Не "Желательна встреча", не "Требуется встреча", не "Надеюсь на встречу", а именно "Прошу встречи". Текст послания, конечно обдумывали, перебирали слова... И решили — попросим. Вежливые какие...
На что они рассчитывали? Самый простой вариант ответа — что я где-то рядом. В уме и сообразительности им не откажешь, да и при спокойном анализе событий это становится очевидным. Достаточно сопоставить четыре факта: я всегда рвался в королевство Стерра, за гипсом я уходил в здешние горы, здесь неподалеку я обменивал Стрелу, и здесь же я исчез. Вполне достаточно. А уж с выбором места для послания совсем просто: джип видел лорд Барк, Верховный Казначей и десяток воинов Короля, они знали, что у меня есть летающая "повозка". А уж то, что я, рано или поздно, навещу Крепость можно было предположить, зная человеческую породу: мы любим ворошить прошлое. Неспящая мурлыкнула.
Но главный вопрос: зачем умному и осторожному Резиденту нужна встреча со мной? Вариантов ответа множество... Что делать, Кадет? Неспящая, где ты? Что делать?
"Выбирай "Уйти в Пространство". "Рассказать Стреле и Монаху о послании Резидента".
Кадет вышел из джипа, походил вокруг него, попинал камни. Краем глаза заметил длинную узкую прожилку черного угля на освещенной Светилом, обсыпающейся стене ущелья. Сдавленная между тяжелыми плитами серых гранитов она то прерывалась, то, словно набрав силы, раздвигала их. По уже теперь неискоренимой привычке он поскреб прожилку. Твердая.
Ему пришлось спрятаться и ждать до самых сумерек, потому что, пока Светило не начало садиться за горизонт, в усадьбе было полно народу — четверо мужчин копали землю на свободном от кустов и деревьев месте, еще один обстригал ветки у фруктовых деревьев, а две женщины развешивали на веревки постиранное белье, да еще, изредка забегая в дом, туда-сюда сновал Управляющий. Ни Монах, ни Стрела ни разу не вышли из дома. Но, наконец, все чужие люди — кто на лошадях, кто пешком, покинули усадьбу, стемнело, и скоро в трех окнах дома — в гостиной, как помнил Кадет, появился свет холодных светильников Стерры.
Джип пришлось посадить на свежевскопанную почву, развернув его передним прожектором на окна. Три короткие вспышки яркого пронзительного света. Крики испуганных птиц и, почти сразу же — звук торопливо открывшейся двери, и неуверенный голос Монаха позвал его: "Каддет!"
— Это я, старина,— с хрипотцой откликнулся Кадет. — Можно к вам?
От Принцессы пахло грудным молоком. Они долго стояли молча, Стрела и Кадет, обнявшись и гладя друг друга по голове. Монах одной рукой вытирал катящиеся по щекам слезы, а другой обнимал Кадета за шею. А воздух в гостиной звенел он напряжения их аур. И маленький Каддет беспокойно захныкал в кроватке, почувствовав горячую волну ауры высокого волнения.
— Все хорошо, все хорошо!..— волшебным мягким голосом и легким прикосновением к головке мальчика Принцесса успокоила его. — Каддет, посмотри на моего сына, -подозвала она Кадета к кроватке. В ее тоне не было ни восторженного восхищения, ни законной гордости за малыша — просто она познакомила их, Большого Каддета и Малыша.
В его жизни Кадету очень редко приходилось близко общаться с грудными детьми разных рас и на разных планетах, и они всегда казались ему на одно лицо, вот и теперь он наклонился над кроваткой и ничего не почувствовал и ничего нового не увидел. Большой смуглокожий лоб, темные короткие волосики, серьезно сжатые губки... Вот разве что рисунок губ... Кадет оглянулся на Принцессу. — Да, похож на меня...— вот теперь горделивая улыбка промелькнула у нее на губах.— Познакомься — это принц Гигар! Я хочу, чтобы ты стал ему другом, Каддет, — тихо, проникновенно попросила Принцесса. — Пожалуйста!.. А уж о том, чтобы он заслужил такую честь, я, милый, позабочусь,— голосом принцессы Гигар произнесла она.
А потом, за столом, уставленным деликатесами с "Робинзона", Кадет честно, но неунывающим тоном рассказал о своих неудачах.
— А шансы, что нужный тебе туннель откроется на прежнем месте, есть? — спросила Принцесса, сочувственно тронув руку Кадета.
— Никогда о таком не слышал. И не читал. И в библиотеке "Робинзона" не нашел, — ответил Кадет, погладив ее руку. — Я попал в ловушку, ребята... На днях исполнилось пять стандартных лет, как я на Гиккее. Быстро летит мое время...
