— Да? А я-то подумал, вы кого-нибудь из иерархии Абсолюта позвали, а меня упредить забыли, — хмыкнул Связист, предпочитавший наиболее неформальный из всех невозможных стилей общения, но все-таки ответил проштрафившемуся воину: — Прогулки по Межуровнью даром-то даже для Сил не проходят, чего уж о такой малышке, как ваша жрица, говорить. По подвигу и награда. Талант ее сейчас так и сияет! Истинный Глас Творца сразу видно!
— Какая радость, — тихо процедил Энтиор, закатив глаза. — Вечно от этого Лиенского добра не жди!
Гордо вздернутый нос герцога, услышь он эти слова, показал бы заносчивому принцу, что лучшего комплимента он не смог бы придумать при всем желании. Но Элегор был сосредоточен на поиске вара Мичжеля в Бездне Межуровнья, а потому принц-вампир остался в неведении относительно истиной ценности своей краткой обличительной речи.
Трое вновь вели заклятье сквозь безбрежную, словно Океан Миров, тьму, следуя за Зовом Души все дальше и дальше в глубины Межуровнья. Нить мысленного поиска, нацеленного на заблудшую душу вара Мичжеля, поначалу летевшая стрелой, внезапно замедлила свой бег и почти застыла на месте, неровно подрагивая, словно растерянный пес, потерявший след дичи. Думая, что дело в удаленности от Лоуленда и нехватке энергии, Элегор призвал силу Звездного Тоннеля и добавил ее в заклинание. Нить мысленного поиска еще раз дрогнула и бестолково закрутилась, а потом все-таки вновь заскользила вперед, но уже без былой целеустремленности и прыти, выказывая сомнение в правильности выбранного направления. И не сияло впереди долгожданного огонька души, подсказавшего бы искателям, где находится потерявшийся Мичжель.
— Что за чехарда? — выругался Джей, среагировавший на метания и неуверенность заклинания.
— Если б я знал, ты обращался бы ко мне 'Повелитель', — огрызнулся Элегор, все прибавляя и прибавляя силы Звездного Тоннеля к Зову Души.
Ощутив через мысленную связь-якорь потребность Элегора, Элия в свою очередь тоже зачерпнула силы в Звездном Тоннеле и направила ее по лучу заклинания, сливая свою энергию с энергией герцога. Заклинание, получив очередной мощнейший импульс поддержки, наконец, перестало бестолково метаться и опять устремилось вперед, словно выпущенная из тугого лука стрела. И настолько резким было это движение, что, когда пришла пора остановиться, тройную нить мысленного поиска, повинуясь вездесущей силе инерции, отбросило назад. Очухавшись, трое ощутили, что луч заклиная уперся в сгусток чернильной тьмы и уперся весьма прочно, всем своим видом демонстрируя окончательность процедуры поиска.
— И где мы и что это? — хмыкнул Джей, изучая объект. — Не кажется ли тебе, герцог, что с нашей последней встречи вар Мичжель сильно изменился?
— Это не Мичжель, вар ист Трак внутри, за черной пеленой, — взволнованно вмешался в мысленный диалог вар Монистэль.
Тем временем луч Зова, до предела накачанный силой Тоннеля, поднапрягся и высветил в конгломерате Тьмы слабо пульсирующий сгусток светло-серой субстанции.
— Хвала Кристаллу, мой мальчик, ты невредим, — облегчение Монистэля можно было бы черпать ложками, но оно тут же сменилось тревогой, когда Джей спросил:
— Эй, ты помнишь, кто ты?
— Хотел бы забыть, — меланхолично запульсировал сгусток.
— Эй, Мич, с чего такой похоронный тон? — жизнерадостно подбодрил приятеля Элегор.— Мы тебя нашли, сейчас выбираться будем!
— Знаешь, Элегор, есть на наших болотах такой милый цветочек, что маленькими голубенькими огоньками горит и глупых мошек к себе подманивает, чтобы сожрать. Так вот сдается мне, что я оказался не умнее гнуса, если в западню угодил. И у меня зреет такое чувство, что вара ист Трака вот-вот начнут кушать.
— Ерунда. Мы тебя сейчас вытащим, вот только узнаем у Сил, Элия их в помощь вызвала, как, — решительно возразил герцог и на несколько мгновений почти отключился от происходящего в Межуровнье, чтобы обменяться мысленными посланиями со Связистом. Вернувшись к разговору, Элегор радостно заметил: — Ты прав, Мич. Это ловушка демона Звездочета Мрака.
— По крайней мере, меня переварит демон с красивым именем, — философски согласился Мичжель.
— Парень, ты явно зациклен на кулинарии, — встрял Джей — Вас что, в Жиотоваже совсем не кормят? Послушай лучше, что герцог скажет... Никогда, кстати, бы не подумал, что сам скажу такое...
— Нам нужно вытащить тебя прежде, чем демон обнаружит, что его ловушка полна, — закончил Элегор.
— Я утешен и ободрен. Не будет ли с моей стороны, ваше высочество, большой дерзостью попросить ознакомиться планом спасения? Хотя бы в общих чертах? — с проблеском былого юмора спросил Мичжель.
— Силы говорят, что ловушка может открыться только для того, чтобы поймать еще одну душу, — процитировал вместо Джея Элегор.
— Значит, кому-то из нас придется сыграть роль второго блюда. Блестящая карьера, — прокомментировал принц, предлагая единственно возможный вариант действий.
— Я готов, — сразу вызвался Монистэль. — Ваша сила, боги, нам понадобится, чтобы вытащить Мичжеля и меня из Бездны.
— Это очень опасно, — предостерег Элегор вара, тем не менее, признавая правоту его слов. — А для полубога, никогда ранее не бывавшего в Межуровнье, послать свою душу в предвечную тьму даже под нашей защитой — риск вдвойне.
— Но другого выхода нет, — даже не спросил, а уверенно констатировал Высший вар. — Я привел посольство Жиотоважа в Лоуленд, я отвечаю за жизнь и здоровье любого его члена, а Мичжель мой родич и наследник, кто как не я должен рискнуть ради его спасения?
— Он прав, герцог, пусть идет, — резонно согласился Джей, завершая краткий мысленный разговор.
— Хорошо, — согласился Элегор и деловито спросил: — Вы сможете сами направить душу в Межуровнье по нити поиска или нужна помощь?
— Я сделаю это, — ответил Монистэль и прервал контакт.
Попросив Свет Кристалла и Лес о помощи, полуэльф закрепил нить своей силы в заклинании так, чтобы она оставалась там и после того, как душа покинет тело, потом задышал реже и поверхностнее, перестали трепетать длинные ресницы, члены вара расслабились, и светлая душа легко покинула опостылевшие оковы плоти. Монистэлю давно уже не стоило никакого труда отделение высшей оболочки от физического тела. В юности и в зрелые годы он часто отпускал душу в полет по мирам, а ныне высший вар редко прибегал к этому ритуалу лишь потому, что полагал: однажды ему может недостать силы воли, чтобы вернуться назад.
Элия не стала снимать своей защитной сети-якоря с души Монистэля, она лишь отпустила длинную нить-поводок, предоставляя вару свободу действий.
Воспарив, душа полуэльфа метнулась по нити мысленного поиска через водоворот тьмы в Межуровнье, к острию заклятья Зова, нацеленного на ловушку, в которую угодил непутевый вар Мичжель. Стремительной искрой ослепительной белизны, сиявшей столь ярко, что часть мелких тварей Бездны испуганно прыснула в стороны, спеша скрыться от странного света, ворвавшегося в вечную тьму их бытия, душа Монистэля пронеслась к намеченной цели.
— Высший вар, — Мичжель был потрясен чистой белизной души родственника.
— Мой мальчик, — окутал юную душу теплый отклик высшего вара, зависшего перед ловушкой Звездочета самой лакомой из приманок.
— Надеюсь, это сработает, — заявил Джей. — Во всяком случае, на месте демона, я не отказался бы от добавки.
— Будем надеяться, его вкус не слишком разнится с твоим, — бросил Элегор, быстро сплетая из силы Звездного Тоннеля какое-то заклятье, замысловатая структура которого не позволяла разгадать его предназначение, но стремительность действий бога говорила о том, что чары эти испытаны и давно знакомы.
— Пари? — азартно предложил Джей.
Но в глубине ловушки демона Звездочета Мрака уже начал понемногу разгораться тусклый безжизненный свет, кажущийся каким-то ненастоящим по сравнению с чистым мерцанием души Высшего вара Монистэля. Но для тех несчастных, кто затерялся в бесконечной тьме Бездны Межуровнья, и эта фальшивка выглядела как надежда на спасение, дорогой к желанному избавлению от кошмара. Грязно-желтый, как протухшее масло в ржавом фонаре свет стал еще ярче, и темный зев немного приоткрылся, приманивая новую жертву, давая ей возможность получше разглядеть приманку и последовать на ее манящее излучение. Делая вид, что поддается соблазну, Монистэль подобрался поближе к пасти ловушки, в ее утробе нервно запульсировала душа Мичжеля, собираясь с силами для решительного рывка — своего единственного шанса на спасение.
— Жди, еще немного, — Джей и Элегор напряженно следили за тем, как зев ловушки становится все шире по приказу ее примитивного разума, повинующегося лишь одной команде хозяина — собрать как можно больше еды.
— Вперед, мой мальчик, — скомандовал вар Монистэль, одновременно с тем, как два импульсных вопля Джея и Элегора слились в один: — Давай!
Монистэль отшатнулся в сторону, освобождая дорогу, и Мичжель стартовал из силков. Любая пуля, впечатленная сверхъестественной скоростью, с горя забила бы на стволы. Он успел! Жадная пасть тьмы разочарованно захлопнулась сразу за душой вара. Но прежде, чем утроба замкнулась, герцог метко метнул в ее глубины крохотный шарик приготовленного заклятья.
— Есть! — возрадовался Джей. — Мы молодцы, а, герцог? Теперь самое время вернуться домой за заслуженными похвалами, наградами и восхищенными вздохами дам!
— Убедили. Пожалуй, я тоже с вами, — небрежно согласился Мичжель и, оставив всякую иронию, от всего сердца поблагодарил. — Спасибо, что пришли за мной!
Нанизанное на нить мысленного поиска заклятье Зова Души угасло, исполнив свое предназначение, и теперь боги быстро втягивали нити своей силы назад, заодно перемещая в Лоуленд и две души жиотоважцев. Монистэль поддерживал душу юного Мичжеля, измотанного страхом, мучительным ожиданием собственного конца и самим пребыванием в Бездне.
— Кстати, а что это ты за подарочек Звездочету оставил? — решил уточнить Джей.
— Разрывное заклятье, — радостно пояснил изобретательный Элегор. — Испытанная штука! Сработает, когда его что-нибудь коснется. Если повезет, это будет сам хозяин ловушки.
— Пусть попробует на зуб твой подарочек! — мстительно обрадовался бывший заключенный вар.
— Здорово! — восхитился принц. — Жалко только, что кое-кто, не будем упоминать его имени всуе, к своим демонам на званые обеды не ходит.
— Я бы на твоем месте помолчал, во всяком случае, пока мы не вернемся в Лоуленд, — более знакомый с особенностями Межуровнья и его всезнающего Повелителя, и гораздо чаще посещающий Бездну, чем все прочие его соотечественники вместе взятые, на удивление осторожно предостерег Элегор.
При всей своей обычной бесшабашности и рисковости, иногда герцог не был чужд разумной осторожности. Эти странные приступы нападали на него тогда, когда поневоле приходилось заботиться о безопасности более слабых, беззащитных и не столь живучих, как он сам, созданий. Во все остальное время Элегор либо влипал в неприятности, либо вылезал из них, либо только намеревался влезть, и его за уши оттаскивал от 'любимого блюда' принц Лейм, отличавшийся здравым смыслом и рассудительностью никак не соответствовавшей юному возрасту.
— Да ладно, мы почти дома, — откликнулся Джей, впрочем, чувствуя, что его и в самом деле несколько занесло, но не желая признавать просчета.
Повелитель Межуровнья, обладая, как и любое Создание Силы, возможностью слышать все, что говорят о его персоне не только в его мрачных исконных владениях, но и на Уровнях, без сомнения слышал плохо завуалированный ехидный выпад его высочества в свой адрес. Но вот откликнулся ли он на него столь мстительным образом или все случившееся можно списать на случайное совпадение и вибрации пространства, так и осталось для лоулендцев загадкой. Разгадывать ее, требуя отчета у Дракона Бездны, не решились бы даже сумасшедшие боги Мира Узла.
Как бы то ни было, нечто громадное, до сих пор мирно сопровождавшее нить мысленного поиска создание, представлявшее собой наихудший ночной кошмар, порожденный червем-мутантом, крокодилом и акулой внезапно ринулось наперерез нити сил и оборвало ее. Конец, оставшийся в Межуровнье, хлестнул тварь по боку и рассек ее надвое. Обе ее половины, издав визг полный яростной боли, по сравнению с которым звук, производимый соприкосновением стекла и ржавой пилы, показался бы музыкой гения, исчезли во тьме. Варварски обгрызенные тварью жгуты силы, утратив гармоничную цельность плетения, пружинно развились в три отдельные нити и втянулись в воронку тьмы, обозначив выход из Бездны в мир Уровней.
Нити силы безжалостным кнутом хлестнули по душам Джея и Элегора и другим тонким структурам нефизических оболочек богов. Вся мощь, влитая в заклинания и перешедшая в личные нити силы, обрушилась на жертвы. Герцог, располагавшийся на полу по собственной прихоти, упал лицом в ворс ковра. Джей, свалившись с кресла в остром приступе боли, в бессознательном состоянии скорчился на полу в позе эмбриона.
Охнула, втянув воздух сквозь зубы, и согнулась в кресле принцесса Элия, по которой прошлась волна силы, отдаваясь через плетение, удерживающее души богов в Лоуленде. Богиня ощутила, как от хлесткого удара окончательно прервалась связь Монистэля с его телом и теперь сеть принцессы и нить, свитая из ее силы, стали для Высшего вара и Мичжеля единственной дорогой на Уровни. Почувствовав страдания сестры и не дожидаясь ее просьб о помощи, Энтиор и Мелиор синхронно потянулись и, удивительно бережно коснувшись рук богини, направили к ней целительные заклятья, усмиряющие боль.
— Что происходит? — вара Магжа и Фарж, наученные горьким опытом Мичжеля, не кинулись сразу к пострадавшим богам и удержали от импульсивного поступка Ижену, предпочтя уточнить у принцев причины происходящего.
То, что что-то идет не так, было очевидно даже несведущим в магии простым жиотоважцам. Когда все в порядке, боги не падают ни с того ни с сего в обморок с лицами, искаженными страданием, богиня не исторгает мучительных стонов, Высший вар не прекращает дышать, а лица оставшихся в сознании богов не отражают столь явной озабоченности.
— Не в моих силах дать вам ответ, прекрасная вара, — сохраняя видимость неизменной любезности, ответил Мелиор, встревожено сканируя состояние сестры, единственное, что сейчас волновало его по-настоящему. — Мы ощутили лишь, как расплелись нити силы, составляющие луч мысленного поиска. Вопрос предназначен тому, кто видит больше и дальше, чем боги. Связист, что случилось?
— Что-что... — сварливо отозвались Силы, маскируя неожиданной вздорностью страх и неподдельную заботу. — Какая-то гадина в Межуровнье с голодухи или по дури перекусила луч силы, он расплелся и отдачей хлестанул наших парней по тонким структурам. Мало не показалось! От собственной силы попробуй надежную защиту выстави, проще самого себя за шкирку приподнять! Хорошо еще, что Элия их привязывающей сетью оплетала, лишь это удар смягчило, чтоб души на куски не посекло. Вот тогда бы никакой целитель не помог. Но и богине заодно досталось порядочно. Чудо уже, что сама в глубокую отключку не ушла. Теперь только Элия держит нить, уходящую в Бездну и связующую ее с душой вара Монистэля. Она потихоньку подтягивает душу к себе. А Монистэль держит Мичжеля, накрепко вцепился. Ждать надо и надеяться, что больше в Межуровнье никто мешаться не станет.
