— Итак, мы на месте, — адмирал Рэмси бросил взгляд на третью от звезды планету, где уже несколько недель шла нескончаемая мясорубка со старым для людей и новым для Цитадели врагом. Бертран, как и большинство людей, турианцев недолюбливал, если не сказать больше, но адмиралу пришлось отдать им должное — к моменту прибытия флота остатки легиона все еще держались. Впрочем, судя по посыпавшимся с поверхности докладам, если бы объединенная группа флотов опоздала на трое суток, вытаскивать с планеты было бы уже некого.
— Берт, наши корабли заняли позиции, — легко, почти неслышно подошел сзади Джон Гриссом.
— А что с турианцами? — спросил, не поворачивая головы, Рэмси.
— Оказались на своих местах раньше нас, — доложил бывший посол, — все же в скорости и маневренности они заметно превосходят наши вымпелы.
— Отлично, — слегка улыбнулся командующий экспедицией, — в таком случае действуем по плану. Надеюсь, вы смогли уговорить турианского наварха.
— Уговорил, будьте уверены, — голос вице-адмирала приобрел довольные интонации, — как и ожидалось, он оказался достаточно здравомыслящим разумным. Так что здесь накладок не будет.
— В таком случае, начинаем.
Корабли медленно двинулись вперед, занимая рубежи для атаки. Со стороны могло показаться, что действия флота полностью отвечают озвученному несколько дней назад плану. На дистанции, недосягаемой для противокосмической обороны противника, створки ангаров раскрылись, выпуская ракетоносцы, усиленные средствами радиоэлектронной борьбы. Пилоты не торопились — их роль в атаке еще не началась. Корабли же, подойдя на предельную дистанцию, открыли пусковые шахты, из которых одна за другой стали вылетать атомные торпеды. Тяжелые "Шарки" и "Изумруды", повинуясь заложенным в их компьютеры программам, разделились, наводясь на свои цели. UST-1-S, замедлив ход, пропустили вперед ASM-2-S, которые по внешнему виду не отличались от своих собратьев практически ничем, кроме цветовой маркировки по бокам носовых частей. Но, заглянув внутрь, любой, даже технически неграмотный человек, смог бы заметить, что за носовым обтекателем ПКРов скрыто сразу несколько боевых блоков. А тот, кто знаком с подобной техникой, добавил бы, что ASM несет кассетный боевой блок, состоящий из шести двухсоткилотонных термоядерных бомб, каждая из которых имеет отдельную систему наведения. И таких ракет было много. Очень много...
* * *
То же время. Поверхность планеты.
Опцион Луций Варен медленно шел по территории базы, окидывая усталым взглядом посты. Посты, на которых полегло немало его товарищей. Разумеется, турианец, потомственный военный, не позволял себе такой роскоши, как демонстрация усталости — ведь, как говорилось в Уставе, турианский легионер должен стойко переносить все тяготы и лишения армейской службы, являя собой пример для подражания и зависти. Впрочем, за то время, что легион провел на планете, большинство солдат и командиров дружно плюнули на этот пункт правил армии — подавленное настроение буквально витало над подразделением, что не могло не сказаться на его боеспособности. Часть легионеров получили посттравматический синдром, и по завершению операции им грозило списание. Некоторые особо чувствительные даже сошли с ума, и так и сидели в медчасти, обмотанные всем, что под руку подвернется — с недавних пор об эвакуации раненых приходилось лишь мечтать — пришельцы подвели свои силы ПКО, сбивая все, что пыталось подлететь к лагерю. Было даже несколько случаев самострела — небывалое для Легиона.
А вдалеке, почти на самой границе видимости, базировались враги. Словно сошедшие с экранов фильма ужасов про рахни, чужие, не щадя ни себя, ни легионеров, раз за разом атаковали военную базу, защищавшую чудом сохранившийся в этом проклятом месте научный комплекс. Будь воля опциона, он бы давно приказал бы свернуть базу, и улететь, но увы, он не был командиром, и от него зависело лишь то, сколько подчиненных ему бойцов переживет эту высадку.
— Внимание всем бойцам! — голосовое сообщение в шлеме заставило турианца отвлечься от проверки, — готовится нападение на базу! Повторяю, готовится очередная атака на базу! Противник приближается с секторов четыре, пять и семь!
Последнее число заставило опциона вздрогнуть — седьмой сектор обороны занимали его солдаты, а значит, надо готовиться к бою. И к потерям — несмотря на роботизацию и активное использование дронов и турелей, каждая атака забирала жизни нескольких десятков легионеров, и еще больше отправляла в госпиталь. И Луций знал, что те, кому удалось выжить, завидуют мертвым — монстры убивали с особой жестокостью, но даже если легионер выживал, то к бою после ранения был совершенно непригоден — легких ранений пришельцы не оставляли, так что оторванные конечности и вскрытые, как консервные банки, боевые скафандры, были спутниками легиона с самого начала высадки. А запас медикаментов, как и имплантов с киберпротезами, был не бесконечным...
Очередной раз проклянув саларианцев с их погаными опытами, Луций поспешил на передовую, на ходу разложив штурмовую винтовку в боевое положение. Добежав до укреплений, Варен выглянул, и увидел то, что уже несколько дней заставляло его кровь холодеть в жилах. На них надвигалась волна монстров. Кажущийся беспорядок уже не обманывал опциона — за на первый взгляд идиотской тактикой крылось нечто гораздо большее. Рассыпной строй мелких чудовищ, двигавшихся с умопомрачительной скоростью, призван был выявить огневые точки базы, после чего подошедшие на дистанцию прямого выстрела более "тяжелые" пришельцы прямой наводкой выбивали стрелковые узлы. Радовало лишь отсутствие у противника какой-либо вменяемой артиллерии или ее подобия — в этом случае дела у легиона были бы не просто плачевными, а катастрофичными.
— Ждать! — на всякий случай прикрикнул Луций на своих подчиненных. Впрочем, легионеры и сами сообразили, что стрелять в таком случае смерти подобно.
Из глубины базы заработала артиллерия турианцев — технический состав базы не просто использовал уже имеющиеся средства поражения, но и умудрился перенастроить зенитные орудия таким образом, чтобы они могли стрелять по навесной траектории. Польза от таких пушек была, на взгляд опциона, несколько сомнительна, но выбирать не приходилось — легион нуждался в любом усилении огневой мощи. Спустя несколько секунд в рядах наступающих пришельцев расцвели султаны взрывов — снаряды, наведенные с орбиты, достигли своих целей, внося опустошение в порядки монстров. Но турианцы не радовались гибели своих врагов — за время, проведенное на планете, легионеры понимали, что остановить чудовищ артиллерийским ударом попросту невозможно — уродливые создания были, казалось, начисто лишены инстинкта самосохранения, и упрямо шли вперед прямо сквозь минные поля на пулеметы легиона. Вот и сейчас армия чужих не остановилась — казалось, потери сородичей лишь разозлили оставшихся в живых.
— Внимание всей базе! — нового оповещения Варен не ждал, но заранее приготовился к худшему, — готовится орбитальный удар! Код Аурек-четыре-двести-кило, направление один-два-ноль, два-ноль-ноль, три-два-ноль и три-пять-ноль, дистанция пятьдесят! Повторяю...
Опциона словно ударили дубиной по голове. Код Аурек не применялся со времен Восстаний кроганов, и означал лишь одно — с орбиты готовится ядерный удар. Остальные числа и буквы говорили о том, что к ним летит четыре термоядерных бомбы мощностью двести килотонн стандартного эквивалента, которые взорвутся на дистанции пятьдесят километров.
— Господин, это ведь не шутка?! — повернул голову к Луцию один из солдат.
— Такими вещами не шутят, легионер, — ответил Варен, — так что советую вспомнить о том, что надо делать в случае ядерной атаки.
— Но ведь это означает, что...
— Да, — кивнул скорее самому себе опцион, — что на орбите находится человеческий флот. Похоже, наше командование действительно крупно обосралось, раз обратилось к Альянсу.
— До взрыва десять секунд, — сообщила система оповещения скафандра, — девять, восемь...
Опцион вжался в стену, надеясь, что турианская постройка все же сможет защитить своих создателей от ударной волны. Легионеры последовали его примеру. Голос речевого информатора монотонно отсчитывал секунды, которые опциону казались вечностью. Рядом какой-то легионер, забыв отключить внешние динамики, тихонько возносил молитву Духам. Другой монотонно, словно болванчик, раскачивался из стороны в сторону. Опцион мысленно взял солдата на заметку — кажется, этому легионеру стоит провериться в медчасти. Не хотелось бы, чтобы посреди боя сошедший с ума солдат стал палить по своим. Если, конечно, они все переживут этот день, в чем Варен, мягко говоря, сомневался.
— ... Три, два, один, — закончила отсчет система, — вспышка.
Составители речевых сообщений, вероятно, сами того не понимая, удивительно точно описали то, что произошло в следующее мгновение. С того места, куда должен был приземлиться ядерный заряд, ударил сильнейший, режущий глаза даже сквозь поляризованное забрало шлема, свет. В динамиках шлема зазвучал чудовищный грохот, отфильтровать который система была неспособна. А спустя пятнадцать секунд земля под ногами турианского офицера задрожала — удар, переданный землей, докатился до лагеря. Легионеры еще сильнее вжались в укрытия, хотя казалось, что из-за скафандров это попросту невозможно. Наконец, подземные толчки стихли, и спустя полторы минуты, Луций приподнялся, осторожно выглянув из-за укрытия. Увиденное потрясло солдата Иерархии — на горизонте медленно и величественно, словно с ленцой, вырастало огромное грибовидное облако. И, несмотря на всю чудовищность подобной картины, Варен неожиданно для себя отметил, что находит в этом зрелище нечто привлекательное. В последний раз опцион испытывал подобное восхищение еще в детстве, когда, отправившись с классом на экскурсию в музей турианской истории, он рассматривал оружие и доспехи далеких предков, представляя себя на месте древних воинов. Он еще не знал, что в этот самый момент его запечатлил на нашлемную камеру один из легионеров. А несколько недель спустя кадр с турианским командиром, завороженно смотрящим на ядерный взрыв, облетит всю галактику, прибавив головной боли всем официальным представителям рас Цитадели.
То, чего не смогли сделать орбитальные бомбардировки турианского флота, в итоге решила одна ракета с разделяющейся боеголовкой. Из наступающей армии словно выдернули стержень. Луцию даже показалось, что их враги внезапно отупели — да, монстры все еще представляли серьезную опасность, но вот ни о какой тактике со стороны пришельцев речи быть не могло. Остатки орды, вместо того, чтобы сохранять хоть какое-то подобие строя, сбились в плотную массу, и с удвоенной силой рванули к укреплениям легиона. Впрочем, этот бросок закончился для чудовищ бесславной кончиной — небеса вновь пронзили огненные стрелы, закончив свой путь в самой гуще чужих. Турианский флот подключился к орбитальной бомбардировке, добивая остатки пришельцев.
Спустя пятнадцать минут после начала атаки с орбиты на территории лагеря один за другим стали приземляться десантные челноки. Легионеры, уже не надеявшиеся остаться в живых, встречали пилотов как спасителей, буквально на руках вынося их из кабин, несмотря на протесты самих летчиков. Впрочем, турианская дисциплина быстро взяла верх, и в лагере воцарилась вполне рабочая атмосфера. В приоритете шли раненые — многим из них требовалась незамедлительная помощь, и таковых было много. Впрочем, отлаженная многими годами турианская логистика сработала как надо, и на эвакуацию ушло сравнительно немного времени. Однако в суматохе вывода легиона с планеты никто не заметил, как из одного внешне ничем не примечательного челнока вышли несколько солдат, на чьей броне красовались черные метки. Выгрузившись, турианцы, ни с кем не разговаривая, быстрым шагом прошли внутрь обороняемого комплекса, таща на себе довольно объемный груз. Пробыв внутри от силы полчаса, загадочные бойцы покинули лабратории и загрузились в один из челноков, который тут же стартовал на орбиту. И таких групп было несколько...
* * *
То же время.
Свист реактивных двигателей десантного челнока нельзя было назвать громким. По большей части за это стоило сказать спасибо разработчикам шаттла, которые продумали как систему звуковой, так и термоизоляции, а также конструкторскому бюро Кузнецова, инженеры которого смогли довести до ума К-24 — в отличие от ранних версий, в последних "Горгульях" был сделан большой шаг в сторону эргономики, что не могло не радовать армию. Тем не менее, даже столь малый шум вызывал в Алеке Райдере не самые приятные воспоминания, в основном связанные с началом службы.
Солдат до мозга костей, Алек родился в Сьерра-Неваде и имел на редкость богатый послужной список, похвастаться которым могли разве что такие личности, как Флинн Таггарт. Таггарта Райдер, кстати, знал лично — вместе начав службу, они некоторое время вместе наводили порядок по всей планете пока их дороги не разошлись. Райдер ушел на службу в СБ ОАК, а Таггарт остался в десанте. Кто из двух сослуживцев был прав, никто из них так и не выяснил, но стоит заметить, что Алеку повезло. В СБ платили довольно неплохо, а работа была непыльная и относительно чистая, чего нельзя было сказать об армии. О другой стороне своей работы Алек узнал из новостей, когда в эфир вышла новость о разгроме марсианских баз корпорации. В этот момент Алек понял, насколько ему тогда повезло — на тот момент он несколько лет работал с Джоном Гриссомом и даже пересек масс-реле в составе первой экспедиции человечества, что было предметом гордости военного. А затем, в две тысячи сто пятидесятом году, его жизнь круто повернулась. На Землю напали. Райдер долго не раздумывал, тут же направив прошение о переводе в боевую часть. Его просьбу быстро удовлетворили — ситуация на родной планете людей была тяжелой, а таланты тогда уже бывшего сотрудника ОАК могли пригодиться. Вступив на поверхность Земли через месяц после начала войны, Райдер прошел ее до самого конца. И именно там он приобрел свою нелюбовь к звукам работающих двигателей челноков — однажды при перелете его шаттл сбили. Чудом тогда уцелев, Алек приобрел стойкое неприятие подобного способа перемещения. Что, впрочем, не мешало ему быть десантником.
— Минута до высадки, — мельком взглянув на карту, сообщил Райдер по внутренней связи.
На этот раз Райдера в силу опыта назначили командиром операции. Операции, которую большинство непосвященных иначе, как безумием, назвать не могли. Фактически, группа космодесанта должна была сунуться в логово демонов. В некотором роде это компенсировалось тем, что в этой войне они были не одни — рядом летели несколько челноков с турианскими "коллегами". Коллеги... Алек никогда бы не подумал, что ему однажды придется сражаться на одной стороне с костелицыми. Но времена, видимо, изменились, и жизнь в очередной раз показала, что порой старые стереотипы приходится отпихнуть в сторону. В конце концов, турианцы были довольно неплохими бойцами, и их помощь была не лишней, что бы там ни говорил генерал Тодт.
