-Правую руку давай.-Пояснила она, видя, что он не понимает.
-Зачем?
— Клясться будем на огне, в вечной дружбе... Быстрее!-Нетерпеливо воскликнула баронесса , сморщившись как от боли.— Жгёт ведь. Сожми мою руку вместе с цветком. И не сопротивляйся!
Алекс протянул руку , и тут же пожалел об этом. Кэйрин схватила его ладонь мёртвой хваткой , и было полное ощущение что между их ладонями не цветок, а настоящее обжигающее пламя. И будто этого было мало, на него обрушилась тяжесть, уже знакомая по общению с Кэйрин. И серая пелена отрезала мир:
-Клянись!— Потребовала Кэйрин.— Не причинять зла , роду и Дому. Помогать равному в огне!
Когда Алекс с трудом выдавил из себя слова клятвы, настала очередь баронессы:
-Клянусь, помогать равному в огне.— На одном выдохе произнесла Кэйрин, и наконец, отпустила его руку, бросив цветок на землю.— Я же говорила тебе, не сопротивляйся.— Добавила она, тяжело дыша.
-А я не умею не сопротивляться.— Прошипел он, рассматривая обожжённую руку . Ожёг был самым натуральным, и дико болел, словно за сковороду подержался.— Это хоть заживёт? А то мне ещё на "неофициальную встречу с первыми лицами Кассарда" ехать.
-Намажешь гелем, и наденешь перчатку. Союзник.— Улыбнулась Кэйрин, неожиданно поцеловав его в щёку. И сморщившись от боли, натянула на свою не менее обожжённую руку перчатку. Она соскочила с "валуна" и подойдя к кружащему вокруг них орберу, поймала его:
— Он жив?— Вдруг спросила Кэйрин, повернувшись к Алексу. По выражению её лица, и тому как она произнесла "он", было понятно что речь о настоящем лорд Кассарде.
-Не знаю.— Честно признался он.
...........
Просторный павильон , располагавшийся где-то на периферии замка "Исталь", был заполнен людьми самого официального вида, между ними сновали слуги в белом , предлагая напитки и закуски. Всё это изысканное общество, уплотнялось ближе к центру, где в окружении гвардейцев в доспехах, стоял лорд Кассард. Гвардейцы дополнялись людьми из полиции Кассарда , стоявшими по периметру зала.
"Неофициальная" встреча с "первыми людьми Кассарда", была органичным продолжением "дня даров", и предназначалась для того чтобы "принёсшие дары" имели возможность пообщаться с лордом, в менее протокольной обстановке. Мероприятие в отличие от самого "дня даров", нельзя было назвать обязательным, но и муниципалитет и секретариат, в один голос, крайне рекомендовали лорду, в кои-то веки его посетить. К тому же Алексу и самому было очень любопытно посмотреть, что из себя представляют "первые лица".
К его великому сожалению, по приезду он был тут же "оккупирован" представителями церкви, которых Алекс, немного опасался и не знал как себя вести:
-Вам непременно нужно снова заняться богословием.— Уверяла его "сестрица Тануф", высокая немолодая женщина лет сорока пяти, с прямыми чертами лица. На неё был свободный чёрный костюм, а её тёмные тронутые сединой волосы были подстрижены в форме очень короткого каре. Но не смотря на возраст смотрелось это, очень естественно. Она беспрерывно улыбалась, и вокруг её серых глаз, и на уголках губ, была частая сеть характерных морщинок.— Как ваша душа найдёт свою дорогу к пламени, если вы лишились знаний что указали бы вам путь!
-Ну, я не то чтобы против.— Неуверенно протянул Алекс, посылая Таэр, взгляд полный немой мольбы: "Ну пожалуйста убери её от меня". Но "специалистка" активно общавшаяся с майором из имперской разведки,в ответ только сделала страшные глаза. Стоявшая рядом Кэйрин, так же слушала "сестрицу" с вежливой скукой на лице.
-"Точно, кто-то важный".-Невесело заключил Алекс. Он ещё не понял как себя вести с представителями доминирующей на планете религии, и на всякий случай был предельно вежлив. Поэтому когда глава Церкви Пламени, представил ему сестрицу Тануф. Алекс счёл, что лучше побеседовать с человеком, которого представляет глава церкви. Но "сестрица", чей статус в иерархии, так и остался загадкой, болтала без умолку, уже минут двадцать. Искренне не замечая топтавшихся по близости, солидных господ с моделью "звездолёта" в руках.
-Великолепно! -Расцвела сестрица Тануф, широко истолковав слова "не то чтобы против". И даже захлопала в ладоши от радости.— Я попрошу кого-нибудь из сестриц, принявших служение, чтобы она послужила вам наставником, в первых шагах по пути огня. Я уверена, кто-нибудь из них с радостью согласится!
-Сестрица Тануф...— Глава Церкви Пламени Тисшир, наконец решил вмешаться. Судя по его лицу он и сам, был уже не рад словоохотливости "сестрицы" .— Вновь раскрыть таинства Райн, безусловно необходимо для представителя благословенного пламенем рода. Но мне кажется, что мы злоупотребляем временем его светлости, его ждут и мирские дела.
-А.. Действительно, не буду вам мешать.— Снова улыбнулась она.— Но я уверена, что это не последняя наша встреча, лорд Кассард. Кто-нибудь из сестриц непременно свяжется с вами.-Добавила она, и ушла не прощаясь. Просто направилась в сторону ближайшего выхода, на ходу поставив свой бокал, на поднос одного из слуг.
-"Не смотря на разницу в размере, и видимом возрасте. Сестрица Тануф до боли напоминает графиню Дэрларль. Ухватки теже".— Решил Алекс, провожая её взглядом.— "Как пить дать, потом окажется что это какая-нибудь церковная инквизиция".
Топтавшаяся рядом группа с "кораблём", увидев что сестрица ушла, а "его пречистость" не спешит продолжать разговор, набралась смелости и подошла поближе, обойдя массивные фигуры гвардейцев в скафандрах.
-Ваша светлость Объединённые верфи космиков Кассарда, хотели бы представить вам проект фрегата, разработанного нашей лучшей группой...— Высокий пожилой мужчина, державший в руках модель корабля, недоговорил. Откуда то слева раздался выкрик на неизвестном языке, и воздух с визгом разорвала вереница бластерных разрядов устремившихся к лорду Кассарду.
.....
Таэр поддерживала вежливую беседу ниочём с майором Дербалом, как вдруг взгляд поплыл и управление телом перехватила наведёнка. Она видела, как медленно ,тянется за оружие полицейский стоявший за спиной. На краю зрения, с права где стояла Кэйрин, полыхнуло золотом моментально скрывшемся в дымном выбросе горящей ткани и плоти. Рассечённый слуга, сложился на пополам, и верхняя половина тела начала медленно падать вниз сквозь густой сироп воздуха. В этот момент её собственная правая рука, выхватившая бластер, послала первый разряд в голову полицейскому, и тут же сменила цель. Наведёнка успела убить двоих полицейских, но третий успел всё-таки достать оружие, и прежде чем он умер, в сторону лорда устремилась вереница разрядов. Один из них попал в руку человеку, державшему модель фрегата, а ещё два ударили в грудь "его пречистости".С треском лопнули оранжевые шары разрывов, выбросив россыпи алых искр и Тисшир согнувшись словно от удара поддых, начал медленно оседать.
Наконец-то среагировали гвардейцы в доспехах. Один из них схватил лорда, включив его в радиус своих щитов и закрыв его своим телом, чуть поднялся в воздух двинувшись к одному из выходов. Началась отработка плана эвакуации.
Наведёнка продолжала стрелять, словно в тире, не меняя положения , лишь переводя бластер на следующую цель , несколько раз по её щиту чиркали разряды и вдруг всё кончилось. Холодная, безэмоциальная ритмичность боя исчезла оставив её в центре павильона.
Сверху молочным дождём, под вой противопожарной системы, лилась огнепоглощающая смесь, пахло палёным пластиком и слышались стоны раненого. Кто-то в суматохе пытался открыть заблокированные во время эвакуации лорда, двери. Остальные ошалело оглядывались, пытаясь понять что произошло. Нападавшие, застыли на полу, и на их белой форме, явственно чернели следы попаданий. Это были полицейские, слуги, и трое человек из числа гостей.
Таэр справилась с накатившем, на неё ощущением нереальности происходящего, и включив коммуникатор начала раздавать распоряжения. Нужно было убедится что эвакуация лорда прошла успешно. Вызвать карпацианцев из руки баронессы Риональ, чтобы оцепить павильон и убрать журналистов. Связаться с разведчиками, и вызвать медиков. И никакой местной полиции. Спустя несколько минут, она оставила Кэйрин командовать карпацианцами и вошла в небольшую примыкающую комнату куда вынесли раненого Тисшира.
Это была комната предназначенная для ожидания журналистов. Она была практически пуста если не считать четырёх маленьких диванчиков, и кофров от техники. Таэр аккуратно закрыла за собой дверь, отрезав шумную суматоху и громкие отрывистые команды раздававшиеся в зале. Глава Церкви Пламени лежал на полу, на спине, под его головой была скомканная сумка от камеры. Склонившийся над ним сайн-майор Дербал поднял взгляд на вошедшую Таэр, и покачал головой.
-"Без шансов".— Это было и так понятно, единственная группа медиков, по плану эвакуировалась вместе с лордом и сейчас были на взлетевшем фрегате. Вызванные должны были прибыть только через пять-шесть минут. Ранение Тисшира не позволяло столько ждать, если он и был ещё жив, он был обречён.
Но вселенский благоусмотритель бы ещё жив, он чуть повернулся, и посмотрел на Таэр:
-Лорд Кассард...-Прохрипел он задыхаясь.— Он жив?
— С ним всё в порядке ваша пречистость. Он в безопасности. Не говорите ничего, поберегите силы, скоро прибудут медики. — Скороговоркой ответила специалистка, в панике подумав: "Великие тени, да у него сожжено правое лёгкое, как он вообще может говорить?"
-Хорошо... — Улыбнулся Тисшир.— А то ещё рано...— Прошептал он, и протяжно выдохнув, застыл. Морщины на его лице разгладились. На губах замерла растерянная улыбка, и сам он как-будто помолодел или избавился от тяжкой ноши.
Майор, снова склонившись над Тисширом, сделал несколько быстрых выдохов ему в рот , и положив ему на грудь сложенные ладони, с силой нажал, а потом ещё раз. Тело дёргалось в такт нажатий, но Таэр чувствовала, что это бесполезно. Она потянулась, чтобы его остановить, как вдруг увидела мягкий синий свет в глазах "его пречистости".
Воспоминания всколыхнулись в ней, напоминая о пережитом ужасе и она инстинктивно отпрянула.
-Не смотри! -Успела крикнуть она, отворачиваясь до того как волна липкого страха коснулась её. Но это было лишним, майор уже лежал, уткнувшись в пол и закрыв голову руками.
Мерзкое ощущение вытягивающей нутро жути, ледяными щупальцами растекалось по телу. Лёгкие сковало льдом, и она захлебнулась пытаясь закричать. Вдруг она почувствовала как включилась наведёнка, лёгкие налились огнём и этот болезненый жар, передался мышцам сгоняя оцепенение. Наконец-то заработала блокада, и страх отступил. Таэр повернулась, и увидела то что ожидала увидеть, висящий над телом Тисшира сгусток оранжевого пламени, размером с яблоко. Шарик еле заметно покачивался в воздухе, и от него ощутимо веяло теплом. Она просто смотрела на пламя, несколько секунд, когда шарик налился синим и обдав её волной прохладного ветра,— исчез.
Наведёнка отступила и её судорожный вздох, совпал со вздохом майора. Их обоих трясло и они с трудом пытались отдышаться, втягивая в себя как можно больше воздуха.
-... и души содрогаются, ибо нет в них чистоты и силы...-Хриплым голосом процитировал Сайн-майор, приподнимаясь и прислонившись спиной к стене.— .. и воля их смертная и желания жалкие наполняют душу страхами мирскими... -Он прикрыл глаза, и глубоко вздохнул, успокаивая сбившееся дыхание:
-Вот и сам узнал , что значит быть "грязью перед чистым ликом пламени"...-С кривой ухмылкой, добавил он, подрагивающими руками доставая портсигар и тонкую золотую зажигалку. Вытащив две сигареты , он протянул одну Таэр.
-Я не.. — Начала "специалистка" , но её руки привычно взяли сигарету, и она совершенно автоматически прикурила. И сделав затяжку, зашлась судорожным кашлем.— Проклятье! Я с детства это не переношу, даже запах.
Майор молча пожал плечами, и выпустив длинную сизую струю дыма, быстро прошептал молитву.
Они сидела молча несколько минут. Сказать было нечего, обсуждать явление благостного огня Таэр не решалась , майор судя по всему тоже.
-А ведь они не собирались убивать его светлость, лорда Кассарда.-Наконец произнёс он, глядя в одну точку.— Если бы они действительно хотели его убить, они бы пронесли небольшой заряд. Внутри бластера, чтобы не вызывать подозрений. А потом кто-нибудь из слуг попытался бы его, медленно, чтобы не вызвать срабатывания щита, приложить к телу лорда. Если бы Вторая, была на их стороне, это могло бы сработать. Но они бросились с обычными бластерами, а некоторые даже со столовыми ножами...
-Тогда что это было? Акт отчаянья?
-Не знаю.-Пожал плечами майор, делая ещё одну затяжку.— Может быть их целью был вовсе не лорд... А может... Чоланцы— синтеты. У них самоубийство это недопустимый грех. Они знали что рано или поздно мы всех найдём , накачаем сывороткой лима, и всё узнаем. А сейчас выживших среди нападавших не осталось, и их уже не допросить. Хотя мне очень интересно узнать, что же такое, или кого такого они хотели прикрыть, что даже пожертвовали своими жизниями.
-Среди нападавших был третий заместитель главы полиции Кассарда. Похоже это он устроил.
-Он чоланец?
-Нет, кассардец чуть ли не в десятом поколении.
-Ну вот видите, сколько всего интересного мы теперь не узнаем.— Философски заключил сайн-майор.— Что нужно было предложить человеку на такому посту...
-Улетаем немедленно.-Решила Таэр.— Пока тут всё не прошерстит разведка, лорду тут делать нечего. -Заявила она и поднявшись, направилась к выходу
-Госпожа Дилтар.— Окликнули её у двери. Она обернулась и увидела что майор тоже поднялся , и смотрит на неё с каким-то смущением.— А откуда ВЫ знали, что на "благостный огонь" нельзя смотреть?
-Приснилось.— Бросила она и вышла в зал, наполненный людьми и суматохой.
.................
По мере подъёма, ночь вступала в свои права. Стволы многочисленных деревьев, подсвеченные синими светильниками, спрятанными у корней, становились всё дальше, и вершину накрывала темнота. Трава мокрая и блескучая, из-за прошедшего недавно дождя, скрипела и скользила под мокасинами ,пока они забирались на невысокий холм, затерянный где-то в садах окружавших замок "Синее Пламя". Чуть впереди, на правах знающей дорогу, без видимых усилий поднималась по склону леди Кэйрин баронесса Риональ. На ней был облегающий костюм с закрытой шеей и длинными рукавами. Бархатистая ткань из которой он был сделан, была глубокого тёмно-синего цвета, из-за чего баронесса Риональ буквально растворялась синеватых сумерках окутывавших сад, становясь похожей на призрака.
-"На призрака с очень соблазнительными очертаниями".-Невольно подумал Алекс, глядя на поднимающуюся Кэйрин. Он шёл чуть сзади, потому что хоть и формально был хозяином этого сада, совершенно в нём не ориентировался, тем более ночью.
Холм был не высокий, и они уже были у самого верха, поравнявшись с верхушками деревьев объятых призрачным колдовским сиянием, что синим холодным пламенем затопило сады.
— Я думаю, здесь.— Дойдя до вершины Кэйрин остановилась, и бросила "плед" на траву.
