— Господин, зайдите на минутку обратно, я покажу вам это место на карте. По сути это один и тот же адрес.
— Как? — удивился маг.
Девушка радостно сообщила:
— А у нас в этой части города много таких мест. Закатная — торговая улица, а улица Колокольчиков по сути переулок и идёт у неё на задворках.
Она затащила-таки мага обратно в прохладу огромного холла и сейчас тыкала пальчиком в мозаику на стене, которая отображала план города Кассена.
— Видите? Эта госпожа Бенье — лавочница, и не из последних. На Закатной 24 — отличная чайная с магазином заморских товаров, я сама туда часто захожу. А по улице Колокольчиков вход в частное владение. Там живут хозяева лавки. Видите? А что вам надо?
— Дом, частный дом, — признался Мельхиор.
Почему-то его признание девице не понравилось, она нахмурилась, но всё же продолжила объяснения:
— Тогда по бульвару дойдёте до рыночной площади, от её дальнего угла начинается Закатная. Если пройти по ней один, всего один квартал, там будет переулок без названия. Он выводит прямо на улицу Колокольчиков.
Маг поблагодарил барышню и снова вышел на улицу. Солнце жарило вовсю, особенно здесь, в центре города, где вокруг был только камень. Пока мужчина добрался до рыночной площади, с него уже сто потов сошло. Закатную улицу он нашёл без труда и тут задумался. Стоит ли врываться в семейное гнездо? Может, лучше направиться в чайную и там встретиться с Виолой?
Если бы он не рассчитывал на поддержку Регины, которая, он точно знал, до сих пор не покинула его бывшую экономку, то так бы и сделал. Но Регину следовало искать в доме. Поэтому он решительно направил свои стопы в узкий переулок без названия.
Улица Колокольчиков встретила его тенью высоких деревьев. После раскалённой жары площади здесь было хорошо. Девушка из мэрии правильно сказала: по Закатной шли лавки и магазины, а здесь было царство частной жизни. Живые изгороди и деревья отгораживали дома от улицы и прятали их от взгляда, в то время как на Закатной фасады выстраивались плотной чередой вдоль красной линии.
Проходы к домам перегораживали самые настоящие калитки, выраставшие, казалось прямо из кустов. На каждой калитке висел почтовый ящик для обычной, не магической почты и значился номер. Мельхиор шёл и отсчитывал: 1, 3, 5, 7, 9…. Улица оказалась длинной и доходила почти до самой реки, а девятнадцатый номер располагался примерно посередине. Пришлось пройти немалое расстояние, но для длинноногого мага это не стало испытанием. Наконец он увидел выкрашенную в голубой цвет калитку и красный ящик под ним. Но номер его уже не интересовал: в саду находилась Регина. Мельхиор, правда, её не сразу узнал. Четырёх лет не прошло, а как она изменилась! И не потому, что оделась в модное платье василькового цвета, а потому что стала держаться как благородная дама. Тогда в Эделе ему в голову не приходило, что его служанка — очень красивая женщина. Сейчас не заметить этого мог только слепой. Она казалась ему тощей, бесцветной особой, похожей на мышь, робкой и забитой. Такой она ему помнилась. Кажется, память стала его подводить. Никакую мышь он перед собой не видел. Высокая, стройная дама с великолепной осанкой и аристократической посадкой головы. Не серые, а золотистые волосы волной обрамляли лицо с тонкими чертами, большие голубые глаза смотрели приветливо, но твёрдо.
Это она первая увидела Мельхиора и приветливо ему улыбнулась. Тогда-то и он её узнал.
Регина подошла и открыла калитку. Тогда стало видно, что модный наряд — всего лишь домашнее платье, подол которого женщина прикрыла широким фартуком, а в руках у неё не сумочка и не зонтик, а садовые ножницы.
— Вы вовремя, господин Мельхиор, — проговорила она, — Очень-очень вовремя.
— Вы просили, и я приехал, — ответил маг.
— Пойдёмте же в дом, — пригласила Регина, — Тео будет вам очень рад. Заодно и с Эди познакомитесь.
С кем? — хотел спросить Мельхиор, но в следующую минуту этот вопрос оказался излишним. Из дома выбежал кудрявый трёхлетний малыш, таща в крепких ручонках безвольно повисшую кошку.
— Гина, Гина, Патти хочет гулять! — радостно закричал он.
— Отпусти Патти, милый, — спокойно отозвалась женщина, — Она уже на улице, а значит гуляет. Иди познакомься с дядей Мельхиором. Он маг.
— Маг?
Мальчонка тут же выпустил кошку, которая не замедлила воспользоваться ситуацией и смылась под крыльцо. Эди же вдруг набычился, спрятал ручонки за спину и враскачку подошёл к Мельхиору.
— Ты маг? — спросил он и, не дождавшись ответа, добавил, — Я тоже буду магом когда вырасту.
Мельхиор стоял столбом и не знал, что сказать. Как-то не так он себе это представлял, а Эди в его плане и вовсе не был предусмотрен. Он смотрел на малыша и сердце сжималось. Мальчишка был очарователен и до боли похож на Виолу. Те же каштановые кудри и румяные щёчки, та же пленительная непосредственность.Только вот ещё больше он был похож на того гремонского прыща, Ульриха Эгона.
* * *
Появление Теодора привело всех в восторг и одновременно сбило с толку. Конечно, самые сильные переживания выпали на долю Виолы. Она приняла Тео как отца, он был ей дороже и ближе родного. Некролог в газете стал для неё страшным ударом, она не хотела верить, но потом ей какой-то архимаг написал, подтверждал сведения. Вилька так о нём горевала, так убивалась, потом немного успокоилась, даже наследство стала выправлять, а тут бац! Как только сердце не остановилось?! Конечно, это волнение радостное, но нельзя же так пугать людей?! И что значило письмо архимага? Он солгал или ошибся? Ошибся? Как такое могло произойти?
Виола обнимала и целовала Теодора и одновременно выговаривала ему за то, что так долго держал её в неведении. Ну можно же было как-то дать знать за столько времени?! Тот тоже обнимал дочь своего сердца и винился: ну никак не получиалось, хотя, конечно, очень хотел избавить её от страданий. Но маги так решили… Он и приехал-то только потому, что чуть не зубами смог выгрызть из глотки у своего магического начальства приказ об отставке и разрешение переправить его на родину.
Виола ничего не поняла и потребовала объяснений.
Мельхиор поддержал её. Сказал:
— Нам действительно нужны объяснения, господин Бенье. У меня, глядя на вашу дочь, сердце кровью обливалось, но, выходит, она зря мучилась? Раз уж так, проходите в столовую, садитесь с нами за стол. Праздник же! И расскажите наконец, что с вами приключилось.
Регина, которая не была знакома с Тео и поэтому держалась в тени, тут выдвинулась, и не проговорила, а почти пропела:
— Проходите, проходите за стол, господин Бенье! Или вы желаете умыться с дороги? Я сейчас приготовлю вам комнату.
— Я вообще-то приехал Виолу забрать, — пробасил Тео, — Собирайся, моя девочка, у нас теперь есть дом, туда и поедем.
Виола было рванулась к лестнице, чтобы начать собираться, но Мельхиор остановил суету спокойным замечанием, обращённым к её отцу:
— Думаю, никуда вы сегодня уехать не успеете, да и как вы куда-то поедете вечером в день зимнего солнцестояния?
Когда Тео встрепенулся и хотел что-то возразить, маг продолжил:
— До Балинара полтора часа езды, да пока Виола соберётся… Портальный маг уже ушёл праздновать и наверняка успел надраться. Теперь три дня порталы работать не будут. Хотите встретить зимнее солнцестояние в балинарском трактире? Зачем деньги зря тратить? Мы все рады вас видеть. Оставайтесь у меня на праздники, господин Бенье. Отдохните. Место есть. Виола наготовила столько вкусностей, что их нам всем на декаду хватит. Посидим за столом, выпьем, закусим, а вы заодно расскажете, как вам удалось обхитрить смерть и вернуться.
Упоминание выпивки и закуски подействовали на Теодора живительным образом. Глаза его заблестели и он тряхнул седыми кудрями.
— Спасибо за приглашение, буду рад воспользоваться. Честно говоря, я так намаялся за последние несколько дней, что отдохнуть не мешало бы. Ведите в свою столовую.
Пока Тео стоял, прикрытый кожухом, то казалось, что с ним всё в порядке. Но вот Регина забрала тёплую одежду, он начал двигаться, и Виола чуть не заплакала. Ясно стало, что одна нога у него не сгибается, левая рука висит как плеть, а на правой не хватает пальцев. Заметив её полный сочувствия взгляд, Теодор недовольно нахмурился.
— Девочка, не надо меня жалеть. Я жив, это главное. А то, что ты видишь, это так. Остатки. Было много хуже. Мой целитель уверяет, что и это пройдёт, если буду леситься. Не вдруг, постепенно, но он даже пальцы вырастить обещал. Как думаешь, верить ему? — обратился он к Мельхиору.
— Почему нет? — пожал плечами маг, — Вполне возможное дело. Хотя ведьма сделала бы это быстрее и качественнее. А что за целитель?
— Арихимаг, который всеми нами в империи командовал, парня приставил, — вздохнул Теодор, — Хороший целитель, толковый и лечит меня бесплатно. Как бы часть компенсации. Мы с ним вместе из империи приехали. Только он в столице остался, а я за Виолой отправился.
Говоря это, Теодор прошёл в столовую и уселся в подставленное ему Региной кресло. Вилька примостилась рядом на табуретке. Ей сейчас надо было всё время дотрагиваться до Тео, чтобы окончательно поверить: вот он, живой. О том, как это получилось, она пока даже не думала, ей хватало осознания самого факта. Но вот Мельхиору было интересно. Маги редко ошибаются в вопросах жизни и смерти. Как так вышло, что дочери официально сообщили о смерти отца, в то время как он был жив?
Поэтому, пока женщины потчевали нежданного гостя всем вкусным, что было на столе, маг повёл неторопливый разговор о том, что же всё-таки случилось в империи.
У Тео явно была своя версия, но оглашать её он не торопился. Смаковал салаты, колбасы, соленья, а на вопросы отвечал односложно и неохотно. В конце концов Мельхиор спросил прямо:
— Они вас обязали молчанием? Так?
— Примерно, — кивнул Теодор, — Я поклялся, что через меня эта история на свет не выползет. Нехорошая история, грязная, и магов рисует не с лучшей стороны. Я понимаю, что Виола хочет знать все подробности, ей я расскажу, когда будем одни. А так… Я слово давал.
— Позволите, я угадаю? — снова заговорил Мельхиор, — Они вас бросили, слиняли через портал, пока вы прикрывали им задницы, и решили, что выгоднее всего будет объявить вас умершим. Я прав?
— Прав, — со вздохом подтвердил Тео, — Ещё как прав. Ну, парень, раз уж ты угадал, я расскажу. Только вы все тут поклянётесь, что никогда и никому… Поняли?
Вилька тут же обняла отца и зашептала слова клятвы. Регина повторила вслед за Мельхиором:
— Клянусь, что всё, что я сейчас услышу, умрёт вместе со мной.
Теодор выпил бокал вина, закусил рулетиком из окорока и сыра с зеленью, удовлетворённо хмыкнул и начал свой рассказ.
В тот раз ему не повезло. Обычно маги, которые ремонтировали порталы, выставляли вокруг себя силовой купол и работали под ним. Охранникам из людей оставалось только не давать местным к этому куполу прикасаться. Да те особо и не лезли: по куполу змеились синие молнии и людям страшно было даже подойти. Этот метод маги разработали с учётом советов Тео после нескольких инцидентов, в которых погибли их коллеги. Сам Теодор занимался руководством: тренировал наёмников, подбирал из них наиболее способных для руководства группами, обучал приёмам нейтрализации толпы, проводил тренировки вместе с молодыми магами. Если сам отправлялся кого-то охранять, то это было высшее магическое начальство. Архимаги по объектам не ездили, зато часто встречались с высшими сановниками и губернаторами провинций.
Вот так вышло, что его занесло далеко от столицы империи в главный город провинции Дильмен Дайно. Привёз туда нового, недавно присоединившегося к миссии архимага Констана, весьма противного старикашку, чтоб ему икалось! Этот гордый собой павлин пожелал продемонстрировать новому губернатору как здорово работают его подчинённые. За час восстановят работу портала!
Даже не подумал проверить, отчего это губернатор в провинции новый. Потом оказалось, что в Дильмене только что казнили их прошлого владетеля, настоящего, прирождённого князя Дильменского, за сепаратистские настроения и желание отделиться от империи. Сына князя, законного наследника, удавили в темнице, а дочери удалось бежать и скрыться где-то в княжестве. Нового губернатора народ не принял и глухо роптал.
Надо сказать, сам губернатор пытался остановить активного Констана. Тео к нему присоединился. Уговаривали не торопиться вдвоём, на разные лады. Без толку. Если архимагу моча в голову ударила, тут уж не остановишь. Старый хрен потащил всех на площадь: и губернатора, и его окружение, и своих магов, и наёмников во главе с Теодором.
Магов было четверо. Трое восстанавливали портальный круг, а четвёртый, совсем зелёный паренёк-старшекурсник держал силовой купол. Группа наёмников выстроилась снаружи, контролируя все подходы к месту работ. Всё как всегда.
Констан же вместе с губернатором и его людьми расположился на балконе ратуши. Вроде как в безопасности и видно оттуда отлично. Чтобы наместник императора не волновался, он так же прикрыл балкон силовым куполом, как и портальный круг. Это была его вторая ошибка.
В чём состояла первая? Да в том, что он вообще вывел людей в опасное место.
А повстанцы не сидели на заднице ровно, они готовились. Как только узнали, что их враг губернатор сидит со всеми своими приспешниками на открытом балконе, а напротив, на площади, маги восстанавливают портал, через который сюда император пришлёт войска, тут же организовали нападение. Действовали грамотно и толково.
Часть из них пришла по крышам. Принесли с собой флаконы с зельем, разрушающим силовые купола. Нет такого? Есть! Запрещённое. Ведьмы в империи варят и продают подпольщикам. Тоже не в восторге от правления императоров.
Так вот. Те, кто подошли по крышам, для начала швырнули несколько флаконов в тот купол, что прикрывал балкон. Силовое поле разорвало на клочки, а молнии стали убивать тех, кого до этого прикрывали. Примерно половина находившихся на балконе во главе с губернатором отправились на встречу с богами. Констан уцелел: он же вечно ходит обвешанный защитными амулетами. Уцелели и ещё несколько чиновников: они догадались сразу упасть на пол.
Но Тео этого не видел, ему потом рассказали. Он в это время стоял внизу. Не в форме, это его и спасло. Маги надели на своих защитников приметные камзолы и перевязи, а вот Тео их игнорировал. Как начальник имел право. Когда его люди отправились охранять магов, строящих портал, его как будто кто-то толкнул и он сказал Констану, что пойдёт вместе со своими людьми. Тем более, что под силовым куполом архимагу ничто не грозило и охрана не требовалась.
Так вот, примерно тогда же, когда пришедшие по крышам атаковали ратушу, из всех окрестных улиц и переулков повалила толпа. Те, кто шёл впереди, тоже были вооружены этим демоновым зельем. Сначала их предводитель имитировал переговоры. Вышел из толпы и двинул речь о том, что порталы никому не нужны, а магам тут делать нечего. Никто против них ничего не имеет, если они сейчас же уйдут и бросят свою работу. Наёмников тоже не тронут, но они должны разоружиться и сдаться. Кому? Народу! Народу Дильмена!
