— Кто выпьет — приобщится ко мне. Станет моей плотью и кровью и сядет одесную от меня, — очень древние слова сами собой всплывали у него в памяти. Но, где и когда он их слышал, Верховный Жрец не мог вспомнить.
— Истинно говорю вам: будете детьми моими, а я Отцом вашим, любящим и направляющим вас. И не будет больше на Земле ни греха, ни слез, ни крови напрасной, ни страданий. Ибо все отныне будет подчинено мне, и я буду ваш Господь Бог. Я буду отмерять ваши жизни и утирать слезы ваши, я буду давать отмщение врагам вашим и жизнь детям вашим. И все вам будет дозволено и доступно — только лишь попросите меня о том покорно с молитвой. Открою вам небеса и горы и изгоню чудовищ с лица земли, ибо вы теперь дети мои.
Случайно взгляд Конаха упал на раскаленную солнцем и выжженную Небесным Огнем степь. И тут ему показалось, что невдалеке промелькнула какая-то тень. Даже не тень, а так — неуловимое движение искаженного знойного воздуха. "Мало ли что может померещиться в степи, разогретой солнцем, — подумал Верховный Жрец. — Ничего особенного: преломление лучей, отраженный блик, фата-моргана". Но за то короткое мгновение, в течение которого все это продолжалось, недоброе предчувствие успело уколоть Жреца.
Лора бежала так быстро, как только могла. И все равно этот холм, утопающий в потоке ослепительного света, приближался невыносимо медленно. Достигнув подножия, Лора на минутку остановилась. Нужно обязательно передохнуть и успокоиться. Иначе могут почуять ее запах или тяжелое дыхание. Тварей Зорга у холма не было. Все были брошены в бой. Его Святейшество охранял отряд гвардейцев. Двойной цепью они окружали холм через краткие промежутки. Восстановив дыхание, девушка стала осторожно пробираться между солдатами. Разомлевшие на солнце, они стояли, тупо уставясь в степь. Их начальник, здоровенный детина, развалился на травке в тени подальше от глаз Его Святейшества. Лора юркой змейкой проскользнула между гвардейцами, стоящими на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Слава Высшим Силам, они ее не почувствовали. Она стала взбираться по склону холма, и в этот момент один молоденький гвардеец, стоящий перед ней, задремал и выронил копье. Копье упало на Лору и, инстинктивно вытянув руку, она задержала его. Солдат, мигом очухавшийся ото сна, обалдело смотрел, как его копье висит в воздухе. Лора бросила копье на землю.
— Крас, что там у тебя? — недовольно заворочался начальник стражи.
— Тут призрак, господин капрал! — солдат указывал рукой прямо на Лору.
Девушка бросила быстрый взгляд на свое тело. Нет, все в порядке — она не видима.
— Что там тебе привиделось, Крас? — капрал поднялся с земли.
— Да вот! — солдат шагнул в сторону Лоры. Он видел какой-то неясный силуэт в очертаниях искаженного колеблющегося воздуха. Девушка боялась пошевелиться и выдать себя. Неожиданно солдат протянул руку и дотронулся до нее.
— А-а-а! — заорал он и отпрянул.
— Тише, дурак! — прошептала Лора. — Я тебе башку отстрелю!
Голос призрака, прошедший сквозь трубки воздушных фильтров, был сиплым и хрипатым. Крас и сам не ожидал, что в этом мареве что-то есть. Он стоял, не шевелясь, и когда ему в подбородок уперлось невидимое, но твердое и осязаемое дуло винтовки, он окончательно поверил в призраков.
— Тихо! Не надо кричать и все будет хорошо, — негромко сказала Лора.
— Эй, Крас, что там у тебя? Нашел призрака? — капралу явно не хотелось вылезать из своего убежища на солнцепек и подниматься на холм.
Бедолага Крас дрожал всем телом:
— Никак нет, господин капрал! Заснул — померещилось...
— Напомнишь потом, чтоб всыпали тебе десяток горячих, — капрал постоял еще немного, обозревая холм, и залег обратно в тенек.
— Молодец, мальчик! Так и стой — тихо! — пригрозила Лора.
Она миновала вторую линию оцепления и, поднимаясь по склону, еще долго держала на прицеле перепуганного солдата. Винтовка пару раз высовывалась из поля действия костюма и, подмигивая Красу черным глазом дульного среза, служила весомым аргументом к словам призрака.
Лора поднялась на вершину холма и оказалась совсем близко от Его Святейшества Конаха. Он произносил какую-то проповедь, и Лора подумала, что это последняя его проповедь.
— Един я плотью и духом с вами, дети мои возлюбленные. И как вы пребудете во мне, так и я в вас. И наступит тогда на земле царствие Мое...
Щелкнул спускаемый предохранитель. Палец призрака лег на спусковой крючок.
— И пребудет воля Моя как на земле, так и на небе...
"Не в этой жизни..." — Конах вдруг расслышал сдавленный шепчущий голос.
— Что не в этой жизни? — удивленно переспросил Его Святейшество.
"Наступит твое царствие", — прошептал голос.
Кровь бросилась в голову Конаху. Мозговой отросток испуганно взвизгнул. И тут в глаза Верховному Жрецу ударила яркая вспышка. Ему показалось, что у него в голове взорвалась новая звезда, такая яркая, как солнце, как миллион звезд. Краем ускользающего сознания Конах успел поймать звук, резкий и отрывистый, как удар хлыста. Звук из далекого, давно позабытого прошлого. "Чуть ниже и левее..." — прошептал Разум Зорга, направляя пулю. Верховный Жрец даже не успел удивиться, как его вдруг резко отбросило и опрокинуло на спину.
"Хороший выстрел!" — прошелестел в умирающем мозгу Конаха отросток Великого Разума Зорга.
Смотреть на яркий свет было мучительно больно: новое солнце слепило его, и, как ни старался, он никак не мог прикрыть глаза, чтобы избежать этого непереносимого, выжигающего душу сияния. Так и лежал навзничь, раскинув руки в стороны и уставясь на яркую звезду эльфидов неподвижным остекленевшим взором.
— Хороший выстрел! — не ведая, что повторила слова Великого Разума Зорга, произнесла Лора и, облегченно вздохнув, опустила винтовку. Свое дело она сделала.
* * *
Эрлиер вновь затрепетал на груди принца. Квентин открыл крышку. Перед ним вновь был холм с шатром Священного престола. Но картина разительно переменилась. Яркий луч освещал вершину холма, как мощный прожектор сцену, где уставшие актеры доигрывали последний акт этой героической пьесы. Квентин сразу все понял.
— Джордан, скорее сюда! — крикнул он.
Распластавшись на земле, раскинув руки в стороны, на вершине холма лежала фигурка человека в черной сутане. Над ним столпились жрецы и рыцари, отталкивая и мешая друг другу. По всему было видно, что все они охвачены смятением и паникой.
— Что там? — подошел Джордан.
— Конах мертв! — Квентин посмотрел в лицо Джордана. Глаза принца светились искренней радостью.
— Не может быть!
— Вон он лежит, видишь? Это Конах!
— Это надо еще проверить...
— Ничего не надо проверять, Джордан. Все и так ясно! Ты сам скоро все поймешь.
Джордан недоверчиво покосился на Квентина. Ему очень хотелось бы верить словам этого восторженного юноши, но опыт и врожденная критичность не позволяли этого сделать. Да и сколько уже раз хоронили Конаха!..
— Кто это сделал?
— Не знаю! Но мы поступили правильно, что осветили этот холм. Вот все и свершилось!
— Похоже на этот раз ты прав, — Джордан смотрел на экран монитора, на котором была видна столица Терраны. Улиски пробили бреши в стенах крепости, но внезапно остановились. Зорлинги, ворвавшиеся на улицы города, тоже почему-то замешкались. Еще минуту назад порождения Зорга яростно сражались, кучами набрасываясь на редеющих защитников Терраны. Но теперь в нерешительности застыли, словно бы прислушиваясь к чему-то. Командоры, доставлявшие десант в нужные места, беспорядочно кружили над полем боя. По всему было видно, что в рядах противника возникло замешательство.
— Смотри, они остановились! Приказы отдавать теперь некому, — воскликнул Квентин.
На тесных улицах Магоча, в самом центре сражения, тоже почувствовали это:
— А ну, братцы, навались! — командиры ополченцев отходили от шока отступления. — Бей тварей!
С городских стен, с крыш домов, из-за баррикад и укреплений на чудовищ Зорга обрушился град стрел, камней и копий.
— Вперед в атаку! Зададим им жару! — закричал какой-то молодой пехотный командир, помогая людям окончательно сбросить с себя испуганное оцепенение. Воины с мечами, копьями и алебардами бросились на оторопевших зорлингов и ползунов. И эти отвратительные твари, прекратив всякое сопротивление, побежали назад. Под градом ударов поползли неповоротливые, как громадные тюлени, улиски. Вот и гоблины попятились назад, лениво и неуклюже отмахиваясь своими дубинами и палицами.
"Ура!" — разнеслось над Магочем. Ополченцы, стражники и горожане устремились в атаку.
И тут помог флот, уцелевший после ночной битвы. Альдор несколько магических треножников передал на корабли. Флот ударил прицельным огнем по отступающим в панике зоргам. И только воины гвардии Священного престола меньше других поддались панике. Их ощетинившиеся копьями каре и шеренги все еще продолжали шествие к Магочу. Уже даже гоблины остановились, тупо оглядываясь друг на друга, как бы вопрошая, что же дальше делать, а человеческая гвардия Конаха по-прежнему продолжала надвигаться на Магоч. Нет, прав был Его Святейшество, приберегая гвардию на самый крайний случай.
И тут король Стефан, наблюдавший за ходом битвы с одной из крепостных башен, наконец решился.
— У нас есть конница в резерве? — спросил он Гира, начальника королевской гвардии.
— Да, Ваше Величество. Пять эскадронов.
— Тогда давай, дружок, я на тебя рассчитываю, — король по-отечески заглянул в глаза Гиру.
— Но, Ваше Величество, резервов явно недо... — попытался возразить Гир.
Но Стефан с рыком набросился на него:
— Конницу в бой! Всю, мать твою так! Смести солдат Конаха, немедленно!
Гир даже отшатнулся — такого от Стефана Благодушного он не ожидал. Боясь повернуться к королю спиной, Гир испуганно попятился толстым задом.
— Давай быстро, иначе упустим победу! Мою победу! — воскликнул король.
Застоявшаяся королевская конница вылетела на оперативный простор.
"Вот это была рубка! — вспоминали потом ветераны. — Тыщи разных тварей порубали мы в капусту! Уж давненько не знавала конница Терраны такой славной рубки. Ну и отвели ж мы душу!"
Широким потоком уланы растеклись по степи, преследуя ускользающих гадов.
— Смотри, Джордан, конница пошла, — обратил внимание Квентин.
— Вижу, — удовлетворенно заметил Джордан. — Давай поможем им сверху!
Весь огонь они сосредоточили на непобедимой доселе гвардии Конаха. Поработали на славу, и когда подлетела конница короля Стефана, на ее долю выпало лишь преследовать и добивать в степи разрозненные части некогда грозной и непобедимой гвардии Священного престола. Исход сражения был уже ясен. Воинство Конаха было полностью деморализовано и рассеянно.
Квентин откинулся в мягком кресле и уже как-то вальяжно и расслабленно нажимал на кнопку джойстика, выбирая цели по своему усмотрению. Самое страшное было позади, и можно было расслабиться. От непрерывного многочасового сидения у него затекли ноги, и захотелось в туалет.
Он уже решил, что пора немного передохнуть, когда Эрлиер на его груди завибрировал и задребезжал в последний раз.
"Что бы это еще могло быть?" — подумал принц и откинул крышку.
* * *
Лора стояла на вершине ярко освещенного холма. Она замерла еще не в силах поверить в то, что она сделала это.
В десятке шагов от нее лежал мертвый, с простреленной головой Конах, а вокруг него бестолково суетилась вся его придворная камарилья. Главное было сделано, и Лоре оставалось так же незаметно, как она появилась здесь, ускользнуть с холма. Она взглянула в сторону города — там еще кипело сражение. Если ей удастся незамеченной пробраться к Магочу, она окажется там весьма кстати: в магазине винтовки оставалось десятка два патронов. Лора бросила прощальный взгляд на Конаха. Сомнений в том, что он мертв, не было. Разрывная пуля снесла Конаху половину черепа вместе с золотой пластиной, и мозги властелина вперемежку с кровью и еще какой-то вязкой зеленой слизью медленно стекали по травянистому склону холма. Лора стала спускаться вниз. Вокруг царила паника, и никто из приближенных Конаха не увидел или не придал значения едва заметному искажению воздуха, слабо очерчивающему контуры ее фигуры. Она благополучно спустилась с холма и направилась к городу, стараясь не натолкнуться на беспорядочно мечущихся по полю зорлингов. И только тут заметила, что все это великое воинство зоргов потеряло управление. В беспорядочных метаниях зорлингов, судорожных движениях ползунов, бессмысленной суете над землей командоров и хаотичном бегстве гоблинов — во всем чувствовалась утрата единого организующего начала, некой сплачивающей все эти разнообразные и разнородные существа идеи. И тогда Лора поняла: цель достигнута. Никогда больше воинство зоргов не сможет выступить единой сплоченной и организованной силой. И несмотря на то, что бой у города еще продолжался, и гвардия Конаха еще оказывала сопротивление, победа уже была близка. Лоре стало легко и спокойно. Она обходила кучи мертвых тел и шарахалась от стаек зорлингов, в панике снующих по полю. Бой постепенно откатывался от города и приближался к ней. Она видела, что в сражение вступила королевская конница. Тяжелая кавалерия отчаянно рубила и преследовала остатки отступающей гвардии Конаха. Это была победа. Хотелось смеяться и петь. Но было нельзя — эти твари могли почуять ее. И все равно душа Лоры ликовала и пела. Все складывалось как нельзя лучше, победа была одержана, и она, Лора, сделала сегодня очень важное дело. Может быть, самое главное дело в своей жизни. "Вот доберусь до города, — радостно думала она, — и дождусь там Квентина. Он, наверное, уже скоро вернется оттуда". Она посмотрела на небо, откуда без устали разил отступающих врагов Небесный Огонь. Все самое страшное было уже позади.
До Магоча оставалось еще около часа пути, когда она поравнялась со скоплением командоров, неподвижно, с поникшими щупальцами, висящими в воздухе. Командоры казались такими мирными и безжизненными, что Лора, не подумав об опасности, решила пройти под ними. Она смотрела вперед на город, на несущуюся навстречу ей кавалерию и бегущую под ее ударами гвардию Конаха. Но как только Лора оказалась под ближайшим из командоров, щупальца этих чутких организмов встрепенулись. Мехи их двигательных камер наполнились воздухом, и, вздрогнув, командоры, пришли в легкое круговое движение. Один из командоров опустился ниже, и его щупальца-антенны слегка коснулись головы Лоры. Девушка от неожиданности вздрогнула и брезгливо отстранилась. Командор тотчас же почувствовал движение, и все они спустились на уровень человеческого роста, со всех сторон окружив Лору. Теперь, чтобы пройти под кожаными шарами, ей надо было наклониться. Дороги назад не было: командоры взяли ее в плотное кольцо, и Лора стала пробираться вперед, с отвращением раздвигая болтающиеся щупальца. Командоры снизились еще больше, легкими прикосновениями щупалец определяя местоположение призрака.
