Противник, кажется, даже не удивился. И усмехнулся:
— Верно... Я бы тоже не отдал.
— Но тогда почему ты?..
Но на вопрос Наруто никто не ответил — время разговоров прошло. Человек в маске вытянул вперед руку и негромко, но отчетливо произнес:
— Къюменджу!
Перед ним выросла в воздухе на пяток метров конструкция из девяти соединенных между собой кругов. Какие-то были больше, какие-то меньше. Все сооружение слабо светилось бледно-фиолетовым.
Я втянул воздух сквозь зубы — фуин! Так вот куда делись мои печати! Похоже, в этом мире младшему близнецу Намиказе-Узумаки Джиро и правда не досталось почти ничего от родителей. Но, по закону природы — если где-то что-то убыло, то в другом месте оно должно было появиться. Поэтому чакрорезерв и таланты к фуин должны были достаться... Я с нехорошим подозрением уставился на человека в маске, и как раз в этот момент из печати, повисшей в воздухе, вынырнули девять уже знакомых мне фигур, спикировав на водную поверхность рядом с — теперь уже точно ясно — хозяином. Марионетки. Самостоятельные — нет нитей чакры — но все же марионетки. Хотя за таких кукол приснопамятный Канкуро заложил бы душу, не зря же он даже телом Сасори не побрезговал...
Куклы, не спеша, словно напоказ, собрались в кучу. Несколько мгновений словно рассматривали нас, а потом прянули вперед, разделившись на два клина. В сторону Наруто рванул клин, возглавляемый Мрачным Жнецом с косой, а на меня кинулась кучка с громадным подобием змеи впереди. Сам... местный Темный властелин остался на месте. И на этот раз можно было отчетливо разглядеть еще одну фигуру в плаще, замершую за его левым плечом.
Я ухмыльнулся: мечты сбываются! Не ты ли сам, Айдо, совсем недавно хотел подраться с кем-то вроде тебя самого? Чтобы по полной: с печатями, резервом чакры, опционально — маленьким личным монстриком (Йоко внутри не выдержала и фыркнула)? Ну вот, получай. Только вот закон кармы, видимо, существует — я оказался на месте моих противников полностью: без ничего. Ну, заодно и выясним, на что я в самом деле способен. В конце концов, нет ничего невозможного, когда рядом семья!
Я скосил глаза на спину в черно-оранжевом комбинезоне, которая не обратила на меня никакого внимания, вернул взгляд на здоровенную костяную змею, уже выбросившую вперед хвост для удара и выставил навстречу открытую ладонь... Но за мгновение до встречи с барьером хвост дрогнул, а затем на толпу тварей с неба спикировало что-то тяжелое, расшвыряв их в стороны и подняв тучу брызг. И одновременно сбоку раздался наводящий памятную дрожь вопль:
— Чур, этот штопаный урод в капюшоне — мой! В плаще и с косой стильно могу выглядеть только я. Хер вам всем по гланды!
Водяная пыль медленно опала и больше не могла задерживать голос:
— Какой интересный экземпляр марионетки!
Красноволосый парень в плаще с красными облаками шевельнул рукой, дождался, пока из воды вынырнет здоровенный железный прямоугольник и повернулся к нам.
— Здравствуйте, — меланхолично пробормотал он, взглянув на Сакуру.
Плащ спереди неприлично встопорщился, полы разошлись... и на белый свет вынырнул приснопамятный ядовитый трос с лезвием на конце. Парень невозмутимо нам подмигнул.
— Сасори... — пробормотал я.
Каюсь — я стоял как замороженный, боясь обернуться... пока позади не прозвучали слова, сказанные сухим голосом:
— Отойдите в сторону и не мешайте. Эту миссию берем на себя мы.
Я медленно повернулся, встретился взглядом с красными глазами с фигурой Мангеке Шарингана внутри и пробормотал:
— Итачи Учиха... и Акацки... Но ведь это невозможно...
Итачи холодно посмотрел на меня:
— В нынешней международной ситуации деревням часто требуются наемники, никак не связанные с вооруженными силами наций, для некоторых деликатных операций. Не думаешь же ты, что твоя Конохагакуре — исключение?
— Но ведь... это же ты... — продолжал я бормотать ересь.
Итачи понял мое восклицание по-своему.
— Руководство деревни и Годайме Хокаге-сама не имеют ко мне никаких ЛИЧНЫХ, — подчеркнул он, — претензий. Все же остальное решается в рамках системы международного розыска.
— Но невозможно же оказаться здесь так быстро... У вас база в Стране Реки... — продолжал я бормотать чушь, пытаясь выбраться из-под потока информации, противоречащей всем моим жизненным установкам.
Итачи остро взглянул на меня и в этот момент один из силуэтов, как-то незаметно обступивших площадку, обернулся ко мне, сверкнул водянисто зелеными глазами без зрачков и прохрипел фирменным рыком скряги Какузу:
— А за это скажи спасибо Нагато, он был тут неподалеку. Иначе бы мы ни за что не взялись за этот заказ... даже за предложенную тройную плату!
Еще одна фигура выступила из ночной темноты, оказалась отчаянно рыжей девчонкой с металлическим пирсингом во всех приличных и — готов спорить на что угодно! — неприличных местах: телом Пейна, работающим с Призывом, и растянула в резиновой улыбке лицо. И эта гримаса оказалась последней каплей: Нагато улыбается, значит, я — сумасшедший!
Прибытие помощи не осталось без внимания — чудища отбежали в сторону, а человек в плаще пустил скрещенные на груди руки и подобрался. Тень за его плечом заколебалась и отступила на пару шагов.
— Я уже давно перестал понимать, что вокруг творится, но мне все равно. Нам нужно уничтожить врага. Итачи, прикройте меня.
— Ты уверен? Хоть ты и сын Минато-семпая, но все же...
— Наруто, может быть, не стоит? — тихо спросил я. — Акацки справятся, сам ведь помнишь.
Итачи совершенно ничем не выразил отношения к услышанным именам.
— Айдо, я справлюсь, это мое дело, — ответил мне рыжий. — А ты, пока... не в форме, можешь...
Человек в плаще шагнул в нашу сторону, а его спутник, окончательно приняв решение. Рванул по воде к лесу на холмах.
— Догони его, вдруг он что-то знает! Я надеюсь на тебя, Айдо!
— Раз бежит, значит, слабак, для меня — самое то, — грустно пробормотал я и улыбнулся. — Хорошо, можешь на меня рассчитывать... Хокаге-кун!
И бросился в погоню.
* * *
Этот человек, кем бы он ни был, совершенно не умел ходить по лесу. Конечно, мне на руку играло еще и то, что здесь совершенно не было обычных для Страны Огня древесных исполинов в несколько обхватов: Къюби порезвился, а вырасти заново еще ничего не успело. По просеке, оставленной этим типов, вполне могла бы проехать небольшая повозка. Но вот что он умел хорошо — так это удирать. Я бежал уже минут десять, иногда вслушиваясь в доносящийся позади грохот: Наруто вместе с Акацки и Итачи (скажи мне кто еще вчера, что я хотя бы подумаю такую мысль — смеялся бы до колик) сражались вполне уверенно. Но вот догнать убегающего у меня все никак не выходило.
Местность постепенно поднималась в холмы, до тех пор, пока след из проломленных веток и смятой травы не нырнул в довольно солидных размеров пещеру. Я тяжело вздохнул и шагнул под каменные своды.
'Вот были люди в наше время, не то что нынешнее племя. Богатыри — не вы!' Именно это крутилось у меня в голове, пока я неторопливо шагал (нет ничего тупее, чем бегать по незнакомой пещере в полутьме) по каменному коридору шириной и высотой в три человеческих роста. Кто все это выдолбил, зачем, какими силами? И неужели этот кто-то не нашел своим силам более достойного применения?
За такими мыслями коридор постепенно закончился. А уж потом... Мда, если я раньше не понимал смысла, то что можно сказать об этом?
Исполинская пещера тянулась в высоту и в стороны насколько хватало глаз. Похоже, это и была та самая гора, которая привлекала взгляд снаружи. А внутри она оказалась полой. В эту пещеру, наверное, без напряжения спряталась бы вся Коноха... Если бы вольнолюбивых шиноби не смутили нависающие над головой камни и не привел бы в состояние агрессивной депрессии тусклый свет, лившийся откуда-то сверху, но, тем не менее, позволяющий все прекрасно видеть...
— Нравится?
Я стремительно обернулся. Да. Именно тот, за которым я гнался, решил прервать мое любование окрестностями. Он стоял на небольшой каменной кочке неподалеку, но так, что невозможно было дотянуться одним рывком.
— Эту систему пещер создал Первый Хокаге. Никто не знает, зачем. Возможно, тренировался, а, может, прятался от жены. Мой отец использовал их под тренировочную базу, а потом, когда решил не лезть в Хокаге, забросил ее. И тогда здесь оказались мы...
— Твое чувство юмора начинает мне нравится... — пробормотал я. — Не покажешь личико? Немного неудобно разговаривать с плащом.
— Почему бы и нет? Вот только тебе это не понравится.
С этими словами он поднял руки, сбросил капюшон с головы...
Скажу честно, если бы не сегодняшний день — после того, что я увидел, меня можно было бы брать голыми руками, от потрясения я бы даже и не дернулся. Но после милосердного Орочимару, мудрого Саске и улыбающегося в теле девичьего трупа Нагато я смирился. Ну, не могу я представить, что стало причиной всему этому, ну стоит передо мной мой абсолютный двойник, ну и что? Тем более — после показанного тем типом в беседке в голове вертелись кое-какие догадки.
— Там, на озере, остался Менма? — только и спросил я.
Глаза двойника изумленно расширились. 'М-м-м, это довольно мило', — не смог не отметить я.
— Откуда ты?.. Я ожидал, что ты удивишься и испугаешься.
От такой наивности веко дернулось совершенно самостоятельно. А из груди вырвался грустный вздох:
— Эх, парни... Как же вы докатились до жизни такой?
Губы Джиро искривились в презрительной гримасе. 'А вот это мерзковато смотрится. Надо постараться никого не презирать... Особенно при девушках!'
— Менма... он с детства бредил силой... Несмотря на то, что окончил Академию досрочно, несмотря на Лиса в брюхе, несмотря на то, что ему всегда доставалось самое лучшее! — под конец мой двойник почти заорал. — Он всю жизнь издевался надо мной, но с ним все равно все носились! 'Ах, Менма, он такой талантливый!', 'Молодец, я горд, что ты мой сын!', — передразнил парень кого-то... впрочем, понятно, кого. — Отец научил его Разенгану, мать, хоть и до сих пор не может нормально применить нидзюцу, отдала ему все о фуин, а мне... Мне оставили ирьедзюцу и общество идиотов, слабаков и неудачников!..
На этих словах я перебил страстную речь.
— Джиро, ты полный идиот! У тебя есть злобный старший брат, ты лучший ученик Орочимару-сама и некая девушка с цветом волос в красной части шкалы влюблена в тебя до самозабвения! С такими данными некоторые в твоем возрасте мир захватить пытаются и деревни разрушают, только не поспать пару суток для должной красноты глаз! Впрочем, пункт насчет деревни ты уже выполнил, — осекся я. — Парень... Зачем ты это сделал? Чего вам не хватало?
Двойник, до этого ошарашенно слушавший меня, снова ухмыльнулся, на этот раз злобно. Черт, надо бы поработать над своей мимикой, не дай Ками мной детишек пугать начнут...
— Этот придурок сошел с ума! Своей силы ему показалось мало — он начал охотиться за чужой! Стал убивать шиноби с Кеккей-Генкаем, уникальными техниками, причем не брал все это себе, а просто убивал, идиот-Менма! Так им и надо!
— Да я смотрю, насчет 'сошел с ума' ты недалеко от него ушел... — пробормотал я.
Джиро продолжал:
— А недавно начал охотиться за джинчуурики, такими же монстрами, как он сам, причем тоже — просто убивал, вышвыривая как мусор. Ну тут уж я не стерпел и предложил ему свою помощь, тем более, что у меня как раз кое-что для этого есть! Больше моя мать не будет мне врать, что на острове ничего не осталось, чтобы сберечь эту силу для дорогого наследника! Я взял ее сам!
Рука двойника нырнула под полу плаща. Я немного напрягся — не то чтобы я чего-то опасался, пребывание здесь дало мне достаточное представление об уровне этого парня, но все же... Раз в год и палка стреляет, а убивать, фактически, самого себя... Не очень хорошее развлечение перед ужином.
Джиро издевательски улыбнулся (ну да, а потом еще жалуется, что его девушки не любят, с такой-то рожей!) и вытащил на свет божий свиток. Совершенно обычный свиток запечатывания, размером примерно в мой локоть. И все бы ничего, да вот только именно такую штуку я уже видел раньше.
— Парень, что это? — с беспокойством спросил я.
Джиро расцвел:
— Ага, так ты тоже нашел его? Идиотские стишки, правда? У меня получается гораздо лучше! Вот только самого главного ты и не узнал!
Он двумя руками рванул свиток, разворачивая его, и передо мной предстал выписанный по всем правилам каллиграфии кандзи 'власть'. А вокруг него на желтовато-белом листе аккуратно расположись восемь кружков. Маленьких разноцветных кружков. Восемь.
— Э-э-э, погоди... Это ведь не может быть?..
— Да-да, именно они! Мой идиот-братец убивал джинчуурики, а я подбирал то, что от них оставалось! Узумаки знали о биджу больше, чем кто бы то ни было, и я всем докажу, что я настоящий Узумаки! Вот разве что одного не хватает, ну ничего, пройдет немного времени и я лично убью этого идиота. И их станет девять.
— Постой, погоди, — выставил я вперед руку. — зачем нам сражаться? Нам ведь совершенно нечего делить! Давай мы сейчас пойдем и вместе остановим Менму. Насчет 'убить собственного брата' это ты, конечно, преувеличил... И все будет хорошо. Я уверен, Хокаге во всем разберется, и сильно наказывать не станет. А за полный свиток тебе даже награда, наверное, полагается...
— Не выйдет, — радостно (вот сейчас точно — радостно... Боже, что же со мной тут случилось-то?..) улыбнулся двойник. — Ты пришел сюда неизвестно откуда неизвестно зачем и забрал себе мою жизнь. Не то чтобы я так уж сильно ею дорожил... Но будет справедливо, если я заберу твою! Да и, кроме того, победишь себя — победишь врага', помнишь? Не могу отказаться от возможности сделать это в буквальном смысле!
Левой рукой он накинул капюшон плаща. Правой вздернул свиток повыше и, прежде чем я успел что-либо предпринять, на меня обрушился воздушный удар. Неистовый порыв ветра нес с собой тучу мелких песчинок, так что мне была уготована судьба стать отполированным скелетом. И все бы на этом закончилось... если бы вслед за ураганом своды пещеры не потряс неистовый и безумный рев, который я слышал только один раз в жизни. Потому что Треххвостый предпочитал молчать как рыба. Вернее — моллюск...
Пыльную завесу сорвало еще одним порывом ветра, и передо мной во всей своей красе предстало чудище. Оно было величиной с пятиэтажный дом, кровожадно скалилось, а в желтых глазах с крестообразным зрачком светилось безумие. Мда, кажется, судьба Гаары тут сложилась так же, как и в моем мире. За маленьким исключением...
— Интересный факт, — донеслось откуда-то из-под лап Однохвостого. — Этот монстр достался мне последним! Теперь Карин придется поискать себе другого. Может, это заставит ее чуть внимательнее оглядеться вокруг себя!
— Дружок, да ты извращенец... — пробормотал я. — Похоже, раньше я ошибался, когда думал, что экзамен у меня примет Менма. Ты, Джиро, пострашнее своего брата будешь. Ну что ж, раз так... Моих барьеров вряд ли хватит на полноценного биджу, поэтому... Прости, старик, я и правда не хотел тебя беспокоить!
