— Если вы хотите убрать и Роора, мне необходим ваш письменный приказ, — негромко, но очень веско произнес Элфаим. — Человек, приближенный к Императорскому Дому, — это не мой уровень!
— Нет, нет, такой вопрос не стоит! — заверил его координатор. — Но Конс... землянина надо как можно скорее нейтрализовать!
— А я еще сам послал его к Зоркому, — вздохнул Корень. — Ну, надо же было его куда-то девать! Я ж думал, с Дэном пойдет разговор!
— Сейчас проверим, — координатор открыл планшет. — Первая хорошая новость: кажется, с Зорким он так и не встретился. Тот навещал родственницу — ту девочку-дистанционщицу, а потом вылетел в столицу.
— Информация точная? — Ариант, встав, посмотрела координатору через плечо. — Кажется, здесь несоответствие по времени. Константину ничего не стоило отвести глаза наблюдателям!
— Там был только один наблюдатель, — уточнил координатор. — Однако человеку можно отвести глаза, а вот камере — нет. Он туда не заходил.
— Интересно, где же он сейчас? — хмыкнул Элфаим.
— А тут и гадать нечего. В тайном поселке кронтов на севере. Я догадывался, что филиты пойдут именно туда, только некого было послать на перехват.
— Вы хотите послать туда нас? — прямо спросил Элфаим.
— Нет! Завтра у вас и так полно работы! Очевидно, он сам прибудет в столицу. Его надо будет ловить там.
— У меня есть лучшая идея, — предложила Ариант. — Дэн приказал ему ждать до завтрашнего утра, так что этой ночью они все наверняка будут в поселке. Я знаю, как их там накрыть! А заодно и кое-что проверю...
Специальная операция!
Ради этого Ире была готова смириться и с внезапным вызовом, и с ночным бдением. А когда выяснилось, что задание ей будет давать таинственная землянка, о которой среди повстанцев ходило множество слухов, градус ее интереса просто зашкалил.
Техники готовили три "Молнии" к боевому вылету. Индикаторы показывали, что каждая машина оснащается восемью мощными ракетами "воздух-земля" с кассетными боеголовками для ударов по площадям.
Кому-то сегодня сильно не поздоровится. Но кому?! Ире чуть не сбилась, проводя привычный контроль функционирования. Боевые действия практически прекратились. По слухам, этого потребовал лично Император, прибывающий на Тэкэрэо уже через несколько дней. Кажется, впервые с начала восстания девушка задумалась о том, что может стоять за боевым приказом.
Этот вопрос она и задала прибывшей землянке — молодой черноволосой женщине, очень похожей на филитку.
— Ты правильно спрашиваешь, — кивнула та. — Нет, мы не собираемся нарушать перемирие, но нужно навести порядок в собственном тылу. Пойдем, я расскажу, в чем будет заключаться твое задание.
Землянка завела Ире в один из кабинетов, пустующих по ночному времени.
— Можешь звать меня Линн, — сказала она. — Такое имя я взяла себе на Филлине.
— А вы и на Филлине были?! — любопытство у Ире никогда не исчезало.
— Была, — Линн улыбнулась, но как-то не очень весело. — Но об этом, если захочешь, мы поговорим позже. Сначала — твой вылет.
— Простите, — спохватилась Ире. — Слушаю вас.
— Задание на самом деле очень простое, — землянка одобрительно кивнула. — Тебе надо будет вывести машины вот в эту точку и нанести удар по расположенному там небольшому населенному пункту. Он должен быть полностью накрыт. Мирного населения там нет, поэтому никто невинный не пострадает.
Ире вдруг показалось, что свет внезапно померк в ее глазах. Она знала эти координаты!
— Госпожа Линн! — произнесла она дрожащим голосом. — Это неправильное задание! Там мои друзья!
— Почему ты решила, что они там?! — Линн внезапно подскочила к ней, больно ухватив за подбородок. — Ты встречалась с ними? Смотри мне в глаза!
Ире хотела отвернуться, зажмуриться, закричать, но чужая воля оказалась сильнее. Она словно смотрела со стороны, как кто-то перелистывает страницы ее памяти.
Бен Сал Мон стучит в окно... "Все живы-здоровы"... В то же самое окно вылезает Боорк... и возвращается, очень озабоченный... "Да, они в своем старом поселке... получил очень важную информацию... тебе ее лучше не знать... Мне надо срочно лететь в столицу...".
— Значит, они все-таки встретились, — задумчиво произнесла Линн, не отпуская Ире. — Извини, девочка, ничего личного. Там был... один из нас, землянин. Твои друзья увидели и услышали нечто такое, что им совсем не полагалось... Я только выполняю приказ... Как выполнишь его ты...
Дальше начался сущий кошмар. Ире будто оказалась запертой в клетке собственного сознания. Она двигалась, говорила, что-то даже делала, но это была не она сама, а чужачка, завладевшая ее разумом. Даже надев шлем, от нее невозможно было избавиться.
"Не сопротивляйся, глупышка, — услышала Ире шепот внутри своей головы. — Ты все равно не сможешь, только сгоришь. Тебе же нравится управлять "Молниями". Сосредоточься на этом, получи удовольствие! Дай твоим навыкам вести тебя...".
Стыдно сказать, но Ире прислушалась к этому совету. Она попала под власть непреодолимой силы, которой можно было только покориться... или сломаться. "Если тебя сломали, это уже навсегда, — вспомнила она слова Боорка, как-то сказанные не ей, но в ее присутствии. — Но если тебя только согнули, ты еще можешь выпрямиться".
Ире перестала сопротивляться, отдавшись на волю несущего ее потока. Будто покорный автомат, она вывела "Молнии" в заданный район, нашла и захватила цель и отправила в полет ракеты. Поворачивая на обратный курс, она видела, как пылает во тьме море рукотворного огня... сотворенное ее руками...
Всю дорогу назад она пыталась казаться покорной и сломленной, стараясь скрыть свои замыслы даже от самой себя. Но от чужачки, захватившей ее разум, было невозможно утаить какие-либо секреты. И вместо того чтобы рухнуть с небес прямо на центр управления, "Молнии" аккуратно приземлились на отведенной для них площадке, где их уже ждали техники.
"Сейчас я тебя отпущу, — услышала Ире безмолвный шепот. — Прости, что так вышло, но... мы с тобой лишь выполняли приказ. Потом ты поймешь, что иногда так бывает нужно... и оценишь мой подарок. А теперь до свидания...".
Ире сама, своими послушными руками, стянула с головы шлем. Ей хотелось рыдать, но ее глаза были сухи, слезы из них не выжимались. Даже голос ее не дрожал, и это было хорошо: она не желала показывать свою слабость. Начальник, ставший командующим воздушными силами после Боорка и относившийся к ней с отцовской заботой, ушел, чтобы проводить проклятую землянку, а больше вокруг не нашлось никого, с кем она рискнула бы разделить боль...
Она даже не помнила, как снова очутилась в свое доме. Наверное, пришла ей откуда-то со стороны до жути спокойная мысль, она точно так же чувствовала бы себя, если бы подверглась насилию. Ей хотелось лечь, забиться в какой-то угол, спрятаться, сжаться в комок, чтобы наконец выплакать переполнявшие ее боль и унижение. Но вместо этого Ире взяла коммуникатор и набрала на нем Миилен.
Мии откликнулась моментально, словно бы и не спала.
— Жди меня и ничего не предпринимай, — приказала она, выслушав сбивчивый рассказ. — Я буду через час!
Остаток ночи они провели вместе. Ире все-таки выплакалась, успокоилась и рассказала Миилен все — о Боорке, который вчера встречался с неким землянином, о жестоком приказе и о молодой землянке с холодными пронзительными глазами, которая сочувствовала ей, но заставила выполнить страшное задание — убить Млиско, Бен Сал Мона и других филитов и кронтов собственными руками.
— Я знаю, что делать, — в конце концов сказала Миилен, и Ире самой стало не по себе от ее холодной ярости. — Приводи себя в порядок. Мы летим в столицу! Надо выручать Боорка, ведь и он теперь в опасности! А там я уж добьюсь всей правды! Ты знаешь, где его искать?!
— Да, — всхлипнула Ире. — Он называл гостиницу, я помню...
— Хватит плакать! Не хорони никого раньше времени! Я верю в нашего наставника, его так просто не убьешь!
* * *
Нет, сутки на Тэкэрэо какие-то слишком длинные! Двадцать восемь земных часов — это чересчур много. За день набирается столько впечатлений, что невозможно переварить. Я мучился, наверное, уже полночи, то засыпая, то снова просыпаясь, переживая события прошедшего дня.
Роор с помощью привезенных мною симок наконец до кого-то дозвонился и получил массу важной информации. Император все-таки появился в местной планетной системе. Его посадка на Тэкэрэо ожидалась через трое суток. Однако здесь по-прежнему творилось что-то непонятное и явно нехорошее с участием землян, местных властей, повстанцев, Космофлота и экс-повелителя маршала Гмиазма, продолжавшего еще контролировать несколько провинций.
У меня появилось несколько новых вопросов к Дэну, но он так и не вышел на связь. И что делать, если он не объявится завтра утром?! Человек, с которым общался Роор, советовал ждать и ничего не предпринимать до прибытия Императора на планету. Может, он был и прав, но меня не оставляло впечатление, что мы здесь теряем время. Кроме того, это убежище не казалось мне безопасным. Слишком многие о нем знали либо могли догадываться.
Очередной короткий сон, мутный и тревожный, закончился тем, что я буквально подскочил на постели с колотящимся сердцем.
Черт! Сон здесь не при чем! Меня пробудило острое чувство опасности. Оно буквально гнало меня прочь. Здесь нельзя было оставаться!
Как говорила мне на Филлине Анка, к своей интуиции надо обязательно прислушиваться, особенно, когда она предупреждает о чем-то нехорошем. Надо немедленно будить всех и уходить отсюда!
Одевшись и похватав свои вещи, я выскочил в коридорчик и чуть не столкнулся там нос к носу с Млиско.
— Вы тоже чувствуете, что здесь нельзя больше задерживаться? — спросил я его.
Он кивнул, и мы начали побудку.
Млиско уже поднял Эрну, и она тоже включилась в процесс. Метеор понял меня с полуслова и даже прикрикнул на Роора, когда тот начал спросонья протестовать. Кто-то побежал предупреждать кронтов, ночевавших в соседнем домике, те тоже не стали мешкать.
Больше всего хлопот доставил Ворро. Он не хотел просыпаться, громко ворчал, не верил мне и требовал, чтобы его оставили в покое. В конце концов мне пришлось просто хорошенько прочистить ему мозги, после чего вся дурь с него мигом слетела, и он забегал как наскипидаренный.
Наскоро похватав самые необходимые вещи и надев что потеплее — ночь выдалась прохладной, мы заторопились по тропинке, ведущей через лес в сторону озера, и остановились, только увидев впереди его гладь. Я машинально пересчитал все ауры. Семь филитов, четыре кронта, двое кээн. Все здесь, никто не потерялся по пути. Я постоянно сканировал окружающее пространство, но пока не замечал ничего подозрительного. Вокруг было тихо и спокойно. Так прошло несколько минут.
— Долго нам еще ждать? — наконец недовольно проворчал Ворро. — И чего мы вообще ждем?!
Млиско крутнул головой и вдруг рухнул прямо на мокрую от росы траву, повалив и прикрыв собой Эрну. Через мгновение воздух прорезал многоголосый свист. Прямо над нашими головами небо перечертили множество огненных хвостов, а со стороны оставленного нами поселка ударила канонада мощных взрывов. Ярко взметнулось в ночи пламя.
Мы спаслись от огня с неба, но теперь нам угрожал лесной пожар. К счастью, мы всегда оставляли катер достаточно далеко от поселка, и его не накрыло ракетами.
Катер не смог вместить всех, но в два приема мы переправились на другой берег озера, подальше от огня. А затем так же перелетели в какой-то заброшенный поселок, стоявший недалеко от реки. Там мы дождались рассвета.
— Его готовили под промежуточную базу, — сказал Млиско. — Здесь есть припасы, есть крыша над головой. У берега спрятаны лодки. Думаю, можно пересидеть пару дней. А мы отправимся в столицу.
Роор кивнул. Он тоже не видел другого выхода. Равно как и я. От Дэна по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Я был почти уверен в том, что он и не появится. Мне казалось, что его вчерашняя встреча и ночная атака имеют прямую и непосредственную связь друг с другом. И... не будем все-таки думать о людях совсем плохо. Он мог просто выдать наше убежище во время допроса...
В путь мы отправились вшестером. Я, Роор, неразлучная пара кронтов, Млиско и... Метеор. Судя по тому, что он взял с собой все вещи, включая спасенную от обстрела выбивалку, возвращаться сюда он не планировал.
Впереди нас ждало... А черт его знает, что нас ждало! Но я надеялся получить окончательные ответы на многие животрепещущие вопросы.
Глава XLIV. Чужие лица, чужие маски
— Что за ерунда у вас творится? — спросил Беглец, стараясь не повышать голос.
Раньше он, конечно, использовал бы более крепкое словцо, да и наезжал бы поактивнее. Но новое имя и нашивки словно заставляли его держаться в рамках приличий.
"Офицер должен быть выдержанным и корректным", — постоянно наставлял его Згиэр, и Беглецу не хотелось огорчать старика... даже когда он его не может ни слышать, ни видеть.
Тем более, что здесь глотка мало бы помогла. Командир первого батальона новых территориальных войск Тэкэрэо, бывший гвардейский старшина по кличке Дикарь сам бы кого угодно перекричал и передавил. А вот спокойного разговора он, кажется, не ожидал.
— Ты лучше скажи, что за долбанная ... творится у вас?! — прирыкнул он, но его агрессивный напор явно сходил на нет. — Какая ... вздумала нас разоружать?!
— Дикарь, поверь, до вчерашнего вечера у нас никто об этом даже не думал, — очень убедительно произнес Беглец. — Да никто бы и не подумал, если бы вы сами не стали заводиться. Я не зря примчался к тебе с раннего утра. Кто-то умело нас ссорит. И этот кто-то, извини, находится с вашей стороны.
— Ну почему уж прямо с нашей? — набычился Дикарь.
— Потому что началось все с требований, которые выдвинуло ваше командование, помнишь?
— Помню, — нехотя кивнул бывший гвардеец. — Но твои начальники тоже хороши. Сразу встали в позу!
— Это точно, — кивнул Беглец. — Мол, прилетит Император, он нас рассудит. А самим что-то решить — никак! Хотя не треснуло бы у них и не заржавело. Слишком быстро они забыли, что без вас сидели бы до сих пор по тюрьмам или прятались по норам!
— Так я не понял! Ты нас поддерживаешь?!
— Да никого я не поддерживаю! Не мой это спор и не твой! Это начальники наши ругаются! Им есть из-за чего.
— Из-за чего же?
— Ты в корень смотри. У вас кто в начальниках? Мелкие буржуи. А управитель и его команда — буржуи крупные, клан-корпорации. Мелкому буржую что нужно? Крупняк сковырнуть и самому на его место залезть!...
— А крупному? — заинтересованно спросил Дикарь.
— Крупный хочет вообще все захапать, до чего дотянется. Но над ним государство есть. Если власть сильная, она крупняк прикармливает и под себя подминает. Чтобы не только на себя работал, но и на державу. Во всяком случае, на Земле так было.
— Мощно ты задвигаешь! — оценил Дикарь. — Но ты... это... переходи к текущему моменту.
— А текущий момент у нас очень простой. Сегодня-завтра придет к вам в гости некий хрен с бугра и скажет, пошли, мол, свергать управителя. Потому как он мошенник, вор, угнетатель и вообще плохо родину любит. А вам надо свою независимость Императору продемонстрировать, иначе с вами никто потом и считаться не будет. Благо, никаких военных сил за управителем, считай, и нет. Один только наш рембат, который на самом деле батальоном только называется и до вашего отряда не дотягивает.
