— Не стоит... — поморщившись, прервал её Лорд.
— Почему? — он смог её слегка обескуражить.
— Мы оба с вами одарённые, прекрасно чувствуем ложь. А это, пусть и не прямая, но всё же ложь. Вы же ни капельки не раскаиваетесь, и сейчас, немного придя в чувство, только и размышляете, как получить достаточно удобную возможность, чтобы сбежать, — негромким монотонным голосом проговорил Вейдер, облокачиваясь на сомкнутые в замок руки.
— Если вы меня отпустите, я сделаю всё, чтобы мой партнер отказался от Заказа. Возможно, мы даже будем готовы выполнить для вас пару поручений... — пришлось выкладывать на стол новую карту, старая оказалась бита.
— Забавно, что даже находясь в такой ситуации, вы защищаете Бобу Фетта. Если я ничего не путаю, именно так зовут вашего компаньона, — усмехнулся Лорд Вейдер, подняв со стола документ с печатью гильдии наемников. — Должен сказать, мне стоило немалых усилий получить имя вашего компаньона, чтобы подтвердить свои подозрения.
У Орры пересохло в горле. Ладони неожиданно взмокли, кулаки сжались, взгляд зашарил по столу. Ручка на столе — если она прыгнет и сможет воткнуть её справа под подбородок... Есть шанс повредить сонную артерию... Нет, бесполезно, даже если ей это удастся, в помещение тут же ворвется охрана. Его спасут... В глаз? Нет, ударить в глаз не получится, не позволит...
— Спокойнее. Не нужно неоправданных действий. Если два выстрела из бластера в упор не убили меня, думаете, без оружия у вас получится лучше? Это будет просто очень глупая смерть, — уголки его губ поползли вверх, придав обезображенному лицу даже какой-то шарм.
— Это была секундная слабость, я уже спокойна... — произнесла Орра, внутренне досадуя, что показала своему врагу привязанность к ученику.
— Не беспокойтесь, это характеризует вас с лучшей стороны, иначе бы я не тратил время на этот разговор. Что ж, для начала возьмите это...
Лорд выложил на стол стандартный платежный чип. Судя по цвету, весьма немалого номинала, к тому же в анонимном варианте. Непривязанные, свободные кредиты. Он катнул ее по столу в сторону Орры Синг.
— Здесь миллион кредитов. Это аванс, чем бы не закончились наши переговоры, его вы сможете оставить себе, — чистая правда, но такая, с душком, оставить пластинку можно и трупу.
— Зачем? — первое, что спросила Орра.
— Я покупаю. Вы же наемники? Наемники работают за деньги, я хочу нанять вас. Так получилось, что я смог убедится в вашем профессионализме, так сказать, из первых рядов, — пожав плечами, ответил Лорд, и замолк, внимательно наблюдая за её реакцией.
Он терпеливо ждал её решения. Тонко сыграно, он даёт ей выбор — принять или не принять деньги. Если она их возьмет, вне зависимости от результата, то сама переведет из взаимоотношения из заложник — пленитель в наёмник — работодатель. Она взяла деньги.
— И что же вы от нас хотите, Лорд Вейдер? — полностью избавиться от сарказма в голосе у неё не получилось.
— Я хочу, чтобы вы продолжали заниматься ровно тем, чем занимаетесь. Пытались придумать план, как лишить меня жизни. Раз в полгода, может быть, в квартал, совершали очередное неудачное покушение, за это я вам и буду платить.
— За то, чтобы мы продолжали держать у себя контракт на вашу голову, Лорд? — несложно было сложить два и два.
— Я не сомневался в вашей компетенции. Мне бы не хотелось, чтобы этот эксклюзивный контракт попал в общий доступ. За некоторые неудобства в удержании заказа на мою голову, я и готов вам платить.
— Миллион в месяц! — веско припечатала Орра.
— Миллион каждые полгода, и не советую вам торговаться. Плюс — никаких взрывов и угроз близким мне, иначе ответная реакция вам не понравится, — не меняя интонации проговорил Вейдер, сверля её взглядом.
— Не думаю, что мой компаньон согласится.
— А ему разве обязательно знать о нашей договоренности? Что вам стоит передать короткое сообщение о месте, времени и способе, а также подкорректировать методы. В свою очередь, обещаю, что для вашего подопечного всё будет заканчиваться, максимум — синяками, ну, может, переломами. Это хорошая сделка.
— Мне нужно подумать.
— Думайте... Атта Кач Когой, уведи Неизвестную назад в её апартаменты. И предоставьте нашей гостье доступ к дальней связи. Думаю, она захочет связаться с теми, кто ей дорог. Кандалы не нужны. Думаю. наша гостья не будет делать глупостей.
Конец Интерлюдии
Дверь за Оррой Синг закрылась. Тяжёлый разговор закончился. Я смог выдохнуть, выпуская в этом выдохе всё накопившееся во мне напряжение. Отдых нужен, скоро. Осталось закончить последние дела, и можно будет улететь с этого чертового Корусканта.
Непростой разговор, на сложную для меня тему. На столе лежит папка с двумя только словами. Принц Ксизор. Поздравляю тебя, теневой правитель галактики. Я обратил на тебя своё внимание, и твоё сообщение достигло адресата, оставив след на моей заднице.
Интересно, в чём пересеклись наши интересы? Быть может, моё шевеление с пиратами, которых я постепенно превращаю в каперов, обратило на меня внимание. Маловероятно, слишком немногое связывает меня со вновь организуемой пиратской вольницей.
Нет, есть что-то ещё. Где же я мог наступить на хвост ящеру? Выяснить это точно я не мог. После получения сообщения нужно было выдержать паузу. Если я организую встречу сразу после получения завуалированных угроз, это будет расцениваться как признак слабости. Такого я позволить себе не могу.
И вот тут на сцену выходит Орра. С будущим лучшим наемником галактики. Пока они держат у себя контракт, я защищен от череды хаотичных попыток ликвидировать свою персону. Поскольку, даже если кому-то удастся, награду за мою голову он не получит, поскольку не является держателем контракта. А значит, это позволит мне избежать общегалактической охоты. Время — то, что было мне сейчас нужно. И Орра Синг могла дать мне время.
Ксизор — это проблема. Однако, ящеру уже более ста лет, и он не привык действовать импульсивно. На этом можно сыграть, можно получить это время. Потом, позже, когда буду готов, с ним даже можно будет встретиться. Даже нужно. Только уже на своих условиях.
Интерлюдия. Император первой галактической Империи
Император сидел на троне уже десять часов к ряду. Даже в самом удобном кресле спина затекает. В его глазах начинало рябить от графиков, диаграмм, цифр. Он наблюдал в реальном времени, как его сеть управленческих решений оплетает галактику.
Места для еще пяти станций планетарного управления определены его учеником. Шив Палпатин задумался ненадолго, взвешивая правильность выбора Вейдера. Хотел бы он полностью опереться на чутье самого сильного одарённого галактики.
Шив Палпатин не всегда понимал мотивы, которыми руководствуется его ученик. Часто он не понимал и половины действий, задаваемых им. Дарту Вейдеру предстояло многому научится, но у него было то, что нет у большинства разумных в галактике. Сила благоволила ему.
К тому, что говорит или делает Избранный, требуется относиться серьезно. Как бы порой глупо и абсурдно не звучали его слова или действия. Так или иначе, они приводят к результату. Далеко не всегда к положительному, но для этого есть он, умудренный ситх-наставник.
Вот и сейчас, Шив Палпатин не до конца понимал, отчего ученик обратил внимание именно на эти планеты. Однако, с тяжёлым сердцем, Император переместил одну из назначенных Дартом Вейдером станций в другую систему, мысленно уже готовясь к последствиям такого решения.
Даже любопытно, что будет на этот раз. Какое негативное событие могла бы предотвратить эта станция на этой захолустной планетке.
Лотал, мир, ничем не примечательный, с заурядным для обитаемых систем климатом, не слишком богатый полезными ресурсами, с довольно неудобным местоположением в галактике.
Лот-Коты, конечно, милые и захватывают голонет. Не считать же этих маленьких пушистых созданий стратегическим ресурсом. Как бы Император не хотел, построить станцию имперского управления на орбите и этой планеты, есть места куда более важные.
Лотал выглядит наиболее безобидным миром, в части последствий вмешательства императора в волю Силы. А ничем иным, как именно её волей, этот выбор объяснить было нельзя.
Он уже как-то спрашивал своего ученика. Чем он руководствовался, принимая решения? И почему именно этот грязный обитаемый шарик привлёк внимание первого лорда Империи? Внятного ответа Палпатин не получил, впрочем, он его и не ждал. Слишком его ученик неопытен, чтобы отличить мимолётный порыв от подсказок Силы.
Император еще раз углубился в чтение подборки документов об этой планете. Никаких стратегических производств. Значит, это не будет взорванный сепаратистами завод по обогащению газа Тибан. Лояльность Империи высокая, уровень жизни средний, никаких предпосылок для массовых выступлений недовольных.
Что-то в управляющем планетой зацепило глаз Императора. Слишком он был молод, выпускник одного из первых выпусков Имперской академии госслужбы, ускоренный курс. Ну что поделать, хорошо, если с кадровым вопросом получится разобраться лет, эдак, через десять.
Больше Шив Палпатин не сомневался, недрогнувшей рукой убрав Лотал из первоочередного списка постройки "шарика Вейдера". Мандалор — вот планета куда более важная, и её потеря в будущем может стоить проблем, намного бСльших, чем контроль на захолустным Лоталом. Тысячу лет этот мир был обделен вниманием Сената, прекрасно обойдётся без него еще тысячу.
Шив Палпатин откинулся на удобную спинку трона, запуская системы, ответственные за массаж уставшей за рабочий день императорской спины. В коленях отчетливо ощущалась тяжесть. Нужно будет заглянуть в медотсек. Что бы он ни делал, возраст дает о себе знать.
Император тяжело вздохнул, нащупав тонкий обруч нейроинтерфейса на голове. Откуда-то снизу, из-под основания трона, до Палпатина донеслись отголоски печали. Девочка, которая стала основной для его системы управления галактики, снова оставалась одна, наедине с числами и знаками. Его шедевр, идеальный проводник управленческих решений.
Какое-то беспокойство поселилось в его теле, хотя никаких причин для оного не было. Всё шло своим чередом, в соответствии с давно подготовленным и сверстанным планом. Несколько измененным, благодаря информации, принесенной его новым учеником, обучение которого ситх надеялся завершить.
Это будет его первый и единственный полноценный ученик. Станет ли он ещё одним его величайшим творением, или умрёт на этом пути — в целом, оба сценария вполне устраивали Императора. Пока ему удавалось выжить, несмотря на то, что Путь ситха не может быть легким.
Скоро он покинет столицу, исчезнув с императорского взора, отправится на лечение и восстановление, чтобы потом вернуться и закончить своё обучение. Лаборатории Куата отрапортовали о готовности и вернули все недостающие части Избранного, полностью готовые для ретрансплантации.
Оставалось надеяться, что операция пройдёт успешно. Тупой джедай едва не уничтожил самое ценное, что когда-либо создавала Сила. Одаренного, способного порождать одарённых. Да, у него еще были дети, но не было никаких гарантий, что эта способность передалась кому-то из них.
Бывали случаи, когда от одарённых родителей рождались одаренные Силой дети. Но ещё никогда в истории сразу двое! Это давало некоторый шанс на наследие. И императора грела мысль, что первым в истории галактики одаренным, способным произвести наследников, будет ситх.
При условии, что император не ошибается. Такое тоже не раз бывало, только глупцы не ошибаются и не сомневаются, не способные осознать своих промахов. Император себя глупцом не считал.
Жаль, что из миллиарда клонов, созданных на Камино из материала Энакина Скайуокера, волею Силы выжил лишь один. А ведь все получившиеся зародыши были одаренными невероятной силы, пусть и уступающими оригиналу. Но Сила не дала им жить, они умерли, какие бы манипуляции для сохранения жизни не предпринимали каминоанцы. Сила, в очередной раз, походя, доказала своё превосходство над наукой.
Ничего, даже на этот, единственный, полубракованный экземпляр, найдется место в его плане. Слишком многое было потрачено на бесполезный проект.
Остаётся только надеяться, что на свободе одарённые таки размножаются. Шив Палпатин улыбнулся собственной шутке. В крайнем случае, дети вырастут, а мальчики так падки на соблазны... получить необходимое будет несложно.
Довольный император сошел с трона, зал наполнился его негромким смехом. Шив Палпатин смеялся — мир предоставлял ему новые возможности — жизнь била ключом, враги плели заговоры, точили ножи. Старый мудрый ситх наслаждался жизнью, черпал ее полной ложкой, ни в чём себе не отказывая. В конечном итоге, Ситхи — это Страсть. Пусть будущее страшит джедаев!
Интерлюдия. Хан Соло. Мандалорская имперская академия
С трудом Хан дополз до своей индивидуальной спальной ячейки и упал на койку. Сил, кажется, осталось только чтобы закрыть глаза. Шум и галдеж других кадетов в казарме раздражал. Главное, он мешал ему отрубиться прямо так, не расстилая постель и не снимая униформы.
Ему ни к чему ещё одна выволочка на построении за мятую форму и внеочередное дежурство. И без того, учитывая его весьма осложнившуюся внеуставную деятельность, времени на сон почти не оставалось.
Хан проклял тот день, когда выиграл учебный бой у самого Лорда Вейдера. Инструктора стали к нему куда более придирчивы, а лекторы почти каждое занятие стали давать на изучение дополнительный материал. И придирчиво спрашивали, как по освоенному, так и по неосвоенному материалу.
Плюс добавились ежемесячные командировки, для него и других, особо отличившихся в пилотировании, кадетов. Их уже несколько раз направляли на стажировку во взрослую имперскую военную академию, где давали возможность поближе познакомиться с настоящими космическими истребителями, поговорить с настоящими пилотами и даже полетать вторым номером на истребителе.
Это примиряло Хана с возникшими неприятностями. Даже некоторая отчужденность других кадетов не могла перевесить эти недолгие дни, каждой такой командировки он ждал с нетерпением.
Титаническим усилием воли Хан поднялся с кровати, снял с себя форму, осторожно повесил на вешалку, откуда её ночью заберет дроид на чистку и глажку, к утру он получит свежий и выглаженный комплект.
Тело отчаянно ныло, мальчишка лег на кровать и нажал на кнопку, закрывая индивидуальную спальную ячейку. До отбоя оставался ещё час, а усталый организм безжалостно клонило в сон. Однако, борясь с усталостью, Хан открыл ячейку хранения, извлекая из небольшого отделения свое сокровище.
Матово черный корпус, топорные грубые линии, шершавая поверхность. Достаточно тугой стик управления и гербовая печать Империи на корпусе. Датапланшет, что вручил ему перед строем лично Лорд Вейдер. Приятно было чувствовать под пальцами устройство, заслуженно выданное ему за его собственные достижения.
