— Из уважения даме я не буду говорить, куда они могут засунуть свои жалобы, — ответил обер-генерал Насельн, — Мне иногда не ясно: эти... м-м, индивидуумы вообще понимают, что идёт полномасштабная война?
— Господа. — я привлёк внимание офицеров и джедаев. — Мне нужна будет кое-какая помощь. От разведки, если быть точнее.
— И какая же?
— Нужно слить Сепаратистам сроки начала операции.
Молчание было мне ответом.
— К-хм, — Винду откашлялся, — Не поясните, мастер Викт?
— Легко. Мы ударим раньше. Точнее, я ударю раньше. Тогда, когда они нас не будут ждать. Хотя они должны нас ждать и сейчас, но если будут знать, когда мы собираемся напасть, то слегка ослабят бдительность. Сейчас важно любое преимущество.
— Мы займёмся этим, — подтвердил Гайан...
Завершив обсуждение ещё пары мелких вопросов, мы закруглили это "селекторное совещание". Когда голограммы исчезли, я обратился к начальнику штаба:
— Сумераги.
— Да, сэр. Уже, — бросила лайн-капитан, направляясь к пункту связи.
— Действуем по плану, без суеты и нервов, — продолжил я, — Так, вам всем отдыхать, — тычок в сторону джедаев, — Следующая пара суток будет напряжённой. Асока, ты готова?
— Да, учитель, — подтвердила та.
"Действительно, готова. Надо за ней присмотреть, на всякий пожарный. Надо сказать Сумераги, чтобы оставила её эскадрилью в прикрытии".
— Кернатаун, готовь флот. Придётся изрядно потанцевать.
— Не волнуйтесь: пачки мы подготовили, — буркнул флот-адмирал, намекая на одеяния балерин. — Вы сами-то отдохните, а то на гивина похожи.
— Оставляю всё на вас, — отдав честь, я вздохнул и направился к турболифту. Как же, отдых, ети его за ногу. Следовало решить ещё одну "проблему", возникшую во время моего отсутствия на корабле. Сови Старгейзер взял на себя ответственность доложить мне о поведении Арден. Придётся с ней поговорить...
* * *
Услышав шорох открываемой двери, Арден вздохнула. Викт. Наконец-то он пришёл. И ведь не соизволил к ней заглянуть хоть раз за сутки, прошедшие после его прилёта. Скотина.
— Арден? — обернувшись, она увидела, что человек, оперевшись спиной на дверь, смотрит прямо на неё.
— Что?
— Это я должен спросить — "что?". Какого ситха ты устроила на мостике?
— А что мне было делать? Я волновалась за тебя! — женщина начала закипать, выплёскивая накопившиеся эмоции.
— Но так ты себя могла раскрыть! Хорошо ещё, что джедаи были на планете, а Таллисибет в курсе твоего происхождения! Но ведь кто-то мог догадаться! Ты о себе подумала? Давить Силой на офицеров... Это не хорошо. Тем более, они мои офицеры.
— Плевать мне на себя! Ты мог погибнуть там! И ты соврал мне! Это была не "лёгкая прогулка"! — от избытка чувств Арден шагнула к кровати и схватив подушку, запустила её в Мико.
— Воу! Полегче! — тот поймал ей рукой, — С чего такая экспрессия?
И тут её прорвало.
— С чего, говоришь? Это ты виноват! Ты... ты... ты... Это всё из-за тебя! Раньше мне всё было ясно: отомстить за Ксендора, и найти способ его вернуть. Я искала способ — и тогда, и сейчас. Та информация, что я у тебя просила — я надеялась найти там ответы. И я нашла, нашла их. Если бы это получилось — была бы надежда! Я бы не перед чем не остановилась! Но его было не вернуть! Он ушёл в Силу, совсем ушёл! Я звала его — но его нет! Это было больно! Я бы осталась ради него. Ждала. А он — нет. Он растворился в Силе! Его не вернуть — всё, финиш! И тут бы мне умереть — но ты, ты скотина, взял и всё испортил! Ты взял моё сердце! Я цеплялась за тебя с момента нашей встречи, но слишком сильно — и теперь не могу поступить так, как хотела! Я живу ради того, чтобы быть с тобой — но ты рискуешь собой, не думая ни о чём! И если ты умрёшь — то мне незачем больше будет жить! Я никому тут не нужна! Вокруг чужой для меня мир, понимаешь! Только ты держишь меня здесь!
Отдышавшись, она шагнула к изумлённому человеку, и выпалила ему прямо в лицо:
— Я люблю тебя!
Арден ожидала чего угодно: от взаимного "люблю тебя", до циничного "мне нравится с тобой спать, но давай этим и ограничимся". Даже отказ был бы для неё понятен. Но то, что произошло дальше, выбило её из колеи.
Викт сначала замер, наверняка обдумывая услышанное, затем он чему-то кивнул... и опустился перед ней на одно колено, спросив:
— Арден Лин, ты хочешь стать моей женой?
— Что? — от неожиданности она сделал шаг назад.
— Я говорю — ты станешь моей женой?
— Чего это ты? — мысли в голове Арден метались словно молнии.
— Ну, раз уж всё так получилось — я должен что-то сделать. И... Ты мне нравишься. Отвергнуть тебя — значит убить. Я бы этого не хотел. Но и продолжать наши отношения в том же духе не могу. Не после твоих слов. Я вообще теперь решил, что не буду колебаться — насколько смогу. Слишком расточительно. Слишком опасно. Да, именно так.
— Но... как? Ты же джедай, хоть и странный, — Арден искала отговорки — но что-то внутри неё ликовало. То, чего часть её давно желала, могло скоро случиться. — Вы же не вступаете в брак...
— О, есть тут у нас одна консервативная планета, на которой можно это провернуть. И я знаю тех, кто нам поможет в этом. Сами с тем же грехом, — пробормотал Викт. — Ну, а там видно будет.
Встав, он приблизился.
— Так что ты ответишь?
Посмотрев в его глаза, Арден судорожно вздохнула. С ей губ сорвалось лишь одно слово:
— Да!
Глава 74
"Через грязь и кровь к зелёным лугам вдали".
(Девиз британских танкистов).
* * *
Машинально следя за изменением цифр настенного таймера, едва различимого в темноте каюты, я размышлял о событиях прошедшего дня.
И как до такого дошло? Я ведь хотел поговорить с Лин о её поведении, а в итоге — сделал ей предложение. А она — согласилась. Согласилась, хатт её за ногу, стать моей женой. Это не входило в мои планы, во всяком случае, не так рано. Да и, честно говоря, я не думал о Арден с такой точки зрения. Но вот поди же ты... Она теперь моя невеста. А что было делать-то? Особенно, когда она сама призналась мне в любви? Я человек не то что бы старомодный, но в этом вопросе я был консервативен, и первым делал шаг вперёд, говоря девушке "ты мне нравишься". Случалось это пару раз ещё в прошлой жизни, и один — уже здесь. Особого успеха, правда, ни в одном из случаев не было. Особенно последний эпизод отметился уровнем паршивости. Но вот чтобы признавались мне — это впервые. И, честно говоря, мне было приятно. Наверное, поэтому я и сделал ей предложение. Разу уж Арден меня любит — грешно было бы её отталкивать. И... я её тоже люблю. Вроде как. Я это понял вот только что, пару часов назад, и мысль эта была неожиданной. Может, обжёгшись о Чучи, я замкнулся, боясь ещё раз проявить свои чувства, и лишь подобная встряска пробудила их? Не знаю.
Чуть повернув голову, я уткнулся в макушку Арден, голова которой покоилась на моём плече. Она сладко посапывала, крепко обхватив меня одной рукой. Нашла себе, ситх, плюшевого мишку... Пожалуй, мы впервые занимались с ней любовью... так. Те ощущения, что я испытал при этом — да и Лин наверняка тоже — были необычные и захватывающие. Мы словно слились друг с другом... Хотя почему словно? Это так и есть. А то, что мы оба одарённые, только усилило этот эффект. Мы просто-напросто потеряли голову. Я лишь успел приглушить нашу с Асокой связь, прежде чем утонуть во всём этом безумии. Естественно, что на время мы не смотрели; меня не интересовало ни что, кроме этой женщины, а её внимание было сосредоточено только на мне. В итоге, когда сил ни у кого больше не осталось, мы замерли на кровати, не в силах пошевелиться. Арден вскоре уснула — быстро и без какого-либо перехода. Впрочем, при этом она меня всё равно не отпускала. Я же наоборот, не смог сомкнуть глаз, ибо мыслей в голове было, как тараканов под печкой. И все они шныряли туда-сюда со скоростью тех же тараканов...
Нет, с одной стороны всё хорошо. Но вот если копнуть глубже... Сам факт моих отношений с Арден ни для кого не секрет. Об этом точно знают офицеры на эскадре, как и мои ученицы. Знает об этом и Палпатин — через разведку в лице Санторини и Айсарда в конечной инстанции. Возможно, об этом догадываются и в Ордене. Тот же Оби-Ван Кеноби точно знал, что Избранный крутит роман с Амидалой. Но пока Энакин соблюдал приличия и определённые правила, то никаких мер к нему не принималось. Опять же, это не единичный случай: многие джедаи, даже остающиеся лояльные Ордену, клали на запрет в отношениях. Особенно этим грешили в АгроКорпусе. Про отдельные течения вроде Кореллианских джедаев и Алтисиан я вообще молчу.
Но вот если о переходе наших отношений на новый уровень станет известно в широких кругах — то я не могу предсказать последствия. Придётся подумать, и тщательно всё спланировать. Возможно, мне удастся скрыть это и от Ордена, и от Палпатина. От последнего это будет сделать очень трудно, но я попытаюсь. А вот от учениц я это не скрою при всём желании, хотя нужно подобрать подходящий момент, чтобы просветить их на этот счёт. Не в ближайшую неделю-две точно. Асока... Ей сейчас трудно, и подобное известие долбанёт по её психике не хуже железного лома. Таллисибет... Её реакцию сложно предсказать. Предел колеблется от понимания до неприятия. Надеюсь, что трезвый расчёт возобладает в её голове.
Вот за реакцию офицеров я не волнуюсь: они поймут. Возможно, я даже стану для них ближе и понятнее, "человечнее", если не придираться к словам. Но вот разговоров и сплетен это вызовет ой как не мало. Хотя их и так навалом, особенно на "постельную" тему...
Тихо вздохнув, я отогнал все эти мысли. Буду разбираться с проблемами по мере их поступления. Мне надо хоть немного поспать, но, похоже, я этого просто не успею сделать. Из отведённого на отдых времени — двенадцати часов — прошло уже более одиннадцати. То есть вот уже скоро начнётся подготовка к нашей безымянной наступательной операции. Пара часов на утверждение деталей, пара часов на подготовку, контрольная проверка — и корабли начнут выполнять прыжки и манёвры, чтобы атаковать противника согласно плану, который можно охарактеризовать тремя словами: "натиск, быстрота, эффективность". Надеюсь, республиканская разведка не облажается, и жестянки заглотят нашу "дезу". Минимальное преимущество, но и оно будет для нас хорошим подспорьем.
В общем, пора вставать, и потратить лишние полчаса на подготовку к делу, чем безнадёжно пытаться уснуть. Пошевелившись, я попытался выскользнуть из объятий Лин, но её рука удержала меня на месте. Я наткнулся на её сонный, вопросительный взгляд, и улыбнулся.
— Труба зовёт.
— Какая труба? — женщина захлопала глазами.
"Похоже, такое выражение не в ходу в Небесной Реке. Хотя вроде должно быть — были же у них боевые горны и подобная муть в древние времена... наверное".
— Не бери в голову. Мне идти пора.
— Что, уже утро? — буркнула Арден, смотря на часы.
— Вообще-то вечер, но не суть. Мне пора идти.
— Ой. Извини. Тебе же отдохнуть наверное надо было. — видимо, тут до неё дошло, что происходит, и тон сменился на виноватый.
— Что поделать, — я развёл руками. — Мир несовершенен. Но я не жалею о том, что потратил это время, чтобы быть с тобой.
Фыркнув, Арден откинулась на подушку и закуталась в одеяло.
— Будь осторожнее, Мико. Победи там всех, и возвращайся ко мне.
— Не волнуйся. Именно это и я собираюсь сделать...
* * *
Подойдя к адмиралу Юларену, Скайуокер кивнул на закрытые броневые створки обзорных панелей рубки.
— Что случилось?
— Заклинило, сэр, — пояснил офицер. — Пытаемся открыть вручную, но пока безрезультатно. Если только с той стороны резать. Придётся довольствоваться проекторами.
— Ну... Зато теперь рубка менее уязвима, — Энакин чуть усмехнулся.
Хотя в этой незамысловатой шутке и не было ничего смешного. Бой на орбите Хенсары — последней планеты, преграждающей путь армаде Тренча к Като-Неймодии, был очень жарким. Остатки республиканского флота сражались отчаянно, и нанесли противнику большой урон, однако под натиском главных сил Сепаратистов, во главе с флагманом инсектоида-паука, дредноутом "Ярость", типа "Покоритель", вынуждены были отступать и сдавать позиции. В отличие от флагмана Вентресс, "Злобы", он, как и головной корабль серии, уничтоженный в системе Андара усилиями Ади Галлии, нёс главный калибр — кольцевые ионные пушки. Каждый выстрел такого орудия мог вывести из строя целый флот. Приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы скоординировать манёвры кораблей так, чтобы рассредоточить их, и вместе с тем — не разъединять, тем самым давая противнику возможность уничтожить их по отдельности.
В-общем, у планеты разгорелось без преувеличения жестокое сражение, завершившееся буквально полчаса назад. Скайуокер полагал, что Тренчу вновь удастся оттеснить его флот, и это будет поражением: остановить Тренча уже не получится. Сняв блокаду с Като-Неймодии, адмирал получит подкрепления из числа тех кораблей Торговой Федерации, что охраняют одну из главных планет неймодианцев, и тем самым удвоит свой отряд, во всяком случае, в авиации. На Владете и Чораксе нет серьёзных сил Республики — лишь небольшой отряд у Владета, блокирующий планету врага, так что, похоже, им придётся отступать не только на Даморию, но и к Коменнору. А там идёт сражение между крупными силами Республики и КНС; жестянки яростно пытаются прорваться в миры Ядра, но пока безрезультатно. Появление Тренча может пошатнуть чашу весов в сторону Сепаратистов. Особенно если Тренч атакует куатский восьмикилометровый дредноут "Доверитель", который фактически в одиночку сдерживает почти тысячу кораблей КНС. Но вот против своего собрата по классу он может и не выдержать — особенно в свете ионных мега-пушек.
Шагнув в сторону, Энакин пропустил двух техников и астродроида, спешащих присоединиться к своим коллегам, заполнившим рубку: полным ходом шёл ремонт. Большая часть кораблей, подчинённых Энакину, были повреждены в той или иной степени. Даже флагман адмирала Юларена — "Дух Республики" — имел пробоины и выбитые орудия. Ко всему прочему, была повреждена система связи: несколько техников, отвинтив панели, копалась в содержимом терминалов непосредственно в самой рубке, а бригады ремонтников делали тоже самое в других местах, там, где шли кабели, и снаружи корабля, в местах размещения антенн.
Впрочем, многие корабли были уничтожены за это время: из дюжины кораблей Скайуокера в строю осталось только восемь, а из числа тех, что присоединились к ним за время отступления с Квиеллура, боеспособными были всего семнадцать, не считая корветов и фрегатов. Авиагруппы же и вовсе поредели чуть ли не на половину, а то и больше. Скайуокер точно знал, что "Дух Республики" сможет выпустить в следующий бой не более четырнадцати эскадрилий, собранных из оставшихся истребителей и бомбардировщиков. И такие цифры были хорошим показателем: как сообщила Этейн, на том же "Молоте Стасии" осталось всего семь ARC-170, одиннадцать BTL/В и тридцать семь V-19 "Лавина".
Да... Энакин полагал, что это конец. Крутясь на своей "Эфирной Фее" в гуще боя, он всё прекрасно видел. Но судьба распорядилась иначе. В самый разгар боя к ним пришло подкрепление. Двадцать кораблей. Много это или мало? Как оказалось, в самый раз. Восемь из них были "Охотниками", с полным авиакрылом на борту. А вот дюжина других кораблей была опознана R2 как "Триумф". Эти корабли без колебаний атаковали главные силы Тренча, и совершили торпедный залп по кораблям противника. Он насчитал более двух сотен тяжёлых торпед, каждая из которых была в два с лишним раза больше его истребителя. И тут не было никакого преувеличения — парочка из них пролетела рядом с ним. Половина торпед устремилась к разным кораблям, а вот другая половина была нацелена исключительно на "Ярость". И десяток торпед, не смотря на заградительный огонь, смог достичь своей цели. Как успел заметить Энакин, эти попадания не принесли значительного урона дредноуту — однако всё же повредили корпус в нескольких местах, и задели одно из ионных орудий. Оно как раз готовилось к выстрелу, но после попадания перестало выдвигаться вперёд. Видимо, механизм был уничтожен, или его хотя-бы заклинило. После этого началось контр-наступление республиканских кораблей, завершившиеся полным успехом: Тренч решил не рисковать, и отступил от Хенсары. Но Скайуокер понимал, что это краткая передышка.
