— Может, сила вашего друга Призрака защитит вас?
— Надеяться на это глупо.
— Но лучше так, уверяю. Потому что иначе, — рука Кая легла на рукоять меча, — вы точно не останетесь в живых.
Майриэль подобралась; Паки стал в боевую стойку, мэтр Гаренцворт печально перебросил посох в правую руку. Похоже, он был не согласен с командиром, но оставлять товарищей без поддержки не собирался.
Джошуа понял это и принял. А следом пришло иное понимание. Ясное и простое. Намеки, слова, осколки фраз, собственные путаные мысли, удивление от необычного поведения — все сложилось в единую картину.
— Я буду защищаться, — как-то безнадежно сказал Каспар.
— В этом нет нужды. — Джошуа вышел вперед. — Ведь вы и впрямь сказали все, что могли, мэтр Грейн. Лишь двое из вас троих приносили клятву Римайну. Второй — это мой учитель, мэтр Ассантэ.
После этих слов Каспар как-то сник. Его лицо осунулось, а плечи опустились. Зато из груди вырвался вздох облегчения.
— Я так рад, что наконец сбросил этот груз с души... Моя клятва больше не властна надо мной. Вы абсолютно правы, младший мэтр: мой старый друг и верный товарищ — мэтр Ассантэ. Именно он стал жертвой Призрака первым. Самый сильный и самый благородный из нас... Более прочих готовый идти до самого конца ради спасения Римайна. Его жизнь была вечным поиском истины, но судьба сыграла с ним злую шутку...
— Этот старый мухомор, который и свое имя может прошамкать с трудом, — и есть главный злодей? — не поверила Майриэль.
— Внешность обманчива.
— Я дитя дождя и ветра, не учи меня обманчивости жизни! Я видела его, он был именно дряхлым стариком, никаких внутренних резервов.
— Сущность великого зла трудно углядеть, когда не знаешь, что ищешь. На то оно и великое зло, — печально проговорил Рамил.
— Более того, ваша мудрость, — вздохнул мэтр Грейн. — Порой опасность древнего зла нельзя полностью постичь даже тогда, когда знаешь, что ищешь. Именно Ассантэ нашел пророчество, и именно его план лег в основу наших действий. Но, как потом оказалось, он копал слишком глубоко. Он пытался постичь суть мощи, дарованной нам, и не увидел в том ловушки. Призрак поймал его и сделал своим рабом. Мы слишком поздно поняли, что произошло. Это разбило наш союз, и мы пошли разными путями. Роковар попытался использовать дракона — его судьба вам известна. Я же хотел использовать план Призрака против него самого, но, как видите, он опередил меня.
— Но как Призрак может быть сразу и в Ассантэ, и в Гуже? — спросил Джошуа. — Он же не может вселяться сразу в нескольких разумных? Или может?
— Ответ известен лишь ему. Но погрузить основного носителя в сон и переселиться в другого ему не составит труда.
— То есть чтобы победить его наверняка, лучше избавиться от всех, кого он наделил силой? — практично подвел итог Кай.
— Или сделать так, чтобы они были в десятках лиг от него, что, например, входит в мои планы.
— А сколько помощников у Ассантэ?
— До нашей встречи я думал, что три, — все, не сговариваясь, посмотрели на Джошуа, — но теперь я почти уверен, что их двое.
— Почти? — нервно уточнил младший мэтр.
— Я не чувствую в вас его дареной мощи, а мое нынешнее положение делает меня экспертом в таком вопросе.
— Тогда откуда ваше "почти"?
— Когда имеешь дело с проклятым волшебством, иметь сомнения — не прихоть, но необходимость, — пожал плечами мэтр Грейн.
— То есть Курт и Райн, мои коллеги по службе, могут быть такими же, как ваш Гуж?
— Я допускаю такую возможность.
— Ваши слова не вселяют особой уверенности.
— Могу лишь извиниться за это, младший мэтр. Спасибо еще раз, что оказались достаточно сообразительны, чтобы снять с меня клятву.
— Он у нас смышленый мальчик, — похлопала младшего мэтра по плечу Майриэль. Похлопала как-то жестко, почти с угрозой. — Теперь, когда мы вволю наболтались, нам пора убираться отсюда, господа.
— Еще один вопрос, — остановил ее Джошуа. — Мэтр Грейн, а когда Призрак пытался покорить вас, он не насылал на вас странные сны? Черные башни, бегущие люди... что-нибудь такое?
— Сны? — переспросил Каспар, видя, как всех заинтересовал вопрос. — Нет, никаких снов я не видел. Призрак атаковал мое сознание, когда я бодрствовал. Откровенно говоря, мне пришлось из-за этого не спать всю прошедшую неделю. Но к чему ваш вопрос?
— Так, одна теория... А ваши сообщники не жаловались на такие симптомы?
— Насколько я помню, нет, но почему вы интересуетесь?
— Принцесса видела подобные сны.
— Видимо, Призрак таким образом пытался сломить ее волю.
— Мы тоже пришли к подобному выводу.
— Откровенно говоря, сны не моя специализация...
— Значит, и время на них тратить не будем, — прервал их Кай. — У нас есть план, господа, и мы прямо сейчас начнем его осуществлять.
— А каков этот план? — уточнил мэтр Грейн.
— Мы выходим, вы, если получится, без лишних жертв разбираетесь с королевскими мясниками у дверей, а потом мы покидаем замок. Надеюсь, навсегда.
За время их долгой, хоть и интересной беседы в коридоре не появилось ни души. Джошуа надеялся, что толпившиеся у двери в библиотеку солдаты разбрелись по замку. Увы, но идущая впереди Майриэль сказала, что солдаты никуда не ушли. Скорее даже наоборот, их только прибавилось, и таран почти разбил дубовую дверь.
— Ваш выход, — пригласил мэтра Грейна Кай.
Каспар кивнул. Глубоко вздохнул и завернул за угол.
Несколько мгновений ничего не происходило. Потом его заметили.
Послышались крики и возня.
Потом Джошуа уловил теплую волну чужого заклинания.
— А он неплох, — похвалила заглянувшая за угол Майриэль. — Но его любовь к швырянию всех о стены не доведет до добра.
Через некоторое время шум в коридоре затих.
— Нам пора, — сказал мэтр Рамил.
Коридор был завален телами.
Джошуа сглотнул. Отчаянно не хотелось идти дальше. Крови и прочего он сегодня нанюхался достаточно.
Лишь через пару шагов стало очевидно, что бойни не произошло.
Нетрудно было ожидать от накачанного темной силой чародея, что он шутя справится с двумя дюжинами королевских воинов. В конце концов, на такое способен и простой придворный чародей уровня Грейна, а уж тем более пособник Призрака Прошлого, от чьей силы ни у одного воина в мире нет нужных амулетов.
Но то, что он не будет их убивать (это, как ни крути, намного более безопасно и не требует много времени), а лишь расшвыряет, как кегли, после чего останется стоять среди охающих тел, усмиряя их ярость Сферой Спокойствия, оказалось приятным сюрпризом. Неприятным же было осознание того, что сам младший мэтр счел первый вариант приемлемым. От этого стало как-то не по себе.
— Неслабо, — похвалила Каспара Майриэль.
— Эльфийская шлюха! — простонал гвардеец с нашивками капитана, после чего схлопотал носком ботинка в лицо и затих.
— Мечтай не на службе, — фыркнула лучница.
Кай постучал в изрядно разбитую дверь.
— Ваши враги повержены, открывайте! — сказал он.
— Я узнаю этот голос! — послышалось из-за створок. — Это тот подлый предатель! Лживый прохвост! Кай из как-там-его-берга! Ты с ними заодно, ублюдок! Гореть тебе в Пекле!
— Надо же, — спокойно сказал Кай. — Его сиятельство тоже здесь. Поговорите с ним, мэтр Грейн?
— Боюсь, он меня не послушает...
— Верно, да и о чем нам говорить? Паки, выломай-ка дверь.
Паки пожал плечами и поднял с пола импровизированный таран.
— Позвольте мне, — вдруг сказал Джошуа.
Он подошел к двери, держа посох за середину. Вытянув его перед собой, коснулся досок.
— Все, кто за дверью, — сказал он. — Отойдите от нее не менее чем на десять шагов.
— И ты тут, змееныш! — послышался ответ. — Надо было повесить тебя сразу же! Прямо там! В моем тронном зале!
Граф еще кричал что-то куда более обидное, но младший мэтр вдруг понял, что слова эти совсем не трогают его.
Он отвел руку назад, а потом качнул ею вперед. Посох как маленький таран ударил в дверь. Оголовье лишь коснулось дерева. Легкий удар, даже не удар, так, обозначение удара. Рожденная им волна сорвала створки с петель, заставила толстый дуб отлететь на десяток шагов, будто мятую бумагу.
Двоих защитников откинуло дверью в стороны. Они копошились на полу, силясь найти оружие. Еще трое застыли, выставив перед собой мечи.
Граф стоял за одним из высоких кресел для чтения, открыв от изумления рот. Похоже, он начал понимать, как переоценивал антимагическую защиту своей твердыни.
Повинуясь какому-то наитию, Джошуа шагнул внутрь, вершина его посоха светилась.
— Замок в огне! — громко сказал он. — Ваше сопротивление сломлено! Спасайте свои жизни! Вложите мечи в ножны и уходите. Никто вас не тронет!
Лица воинов не выражали ничего, кроме испуга, мгновения текли, и Джошуа понял, что не был так убедителен, как ему показалось.
За спиной встал Кай.
— Вы что, оглохли? — спросил он сурово. — Мэтр велел вам убираться.
Морда на его щите яростно зарычала.
После такого выдержка подвела графских защитников, и, трясущимися руками вложив клинки в ножны, они поспешили ретироваться, помогая контуженным товарищам.
— Стойте, трусы! — воскликнул граф, но его воины были слишком проворны.
Оказавшись один на один с отрядом, граф начал было что-то говорить, но почти сразу оборвал себя. Махнув рукой, он сел в кресло и устало вытянул ноги.
— Мудро, — одобрил Кай. — Вы в безопасности, пока не мешаете нам, граф.
— Верить лжецу довольно трудно, господин Кай.
— Все было сделано согласно букве уговора, — бросил командир наемников и больше внимания на Кафаса обратить не изволил.
— Где тут лестница в башню? — спросил он у Рамила.
Старший чародей показал. Кай кивнул Паки, и они пошли к лестнице, ведущей на второй этаж. Там, среди стеллажей, Джошуа заметил неприметную, оббитую железом дверцу.
Мэтр Гаренцворт принялся потрошить какую-то полку. Майриэль осталась у входа — присматривать за коридором, где продолжал ворожить мэтр Грейн. Оттуда доносилось все меньше стонов постепенно засыпающих воинов короля.
— Что ты делаешь, Рамил? — спросила лучница. — Ты же всю неделю ныл, что тут нечего почитать.
— Иногда беллетристика может помочь скоротать время между обдумыванием некоторых теорий, — слегка покраснел старший чародей. — Если она легкая и захватывающая.
— Грабьте меня, грабьте, — вздохнул граф. — Теперь уже все равно!
— Вы сами виноваты, — отозвался Джошуа. — Ваши планы по достижению власти были смешны и убоги.
— Что ты знаешь о власти, мальчишка?
— Что она не терпит глупости.
— Ха! Скажи это нашему королю. Этот дурень на троне только из-за своей миссии. Оглянись по сторонам, юный чародей, страна в руинах! Долги Римайна столь высоки, что скоро никто в цивилизованном мире не станет торговать с нами! Глупые войны с соседями! Налоги, скачущие вслед за королевским давлением! Самодурство и глупость! Ты хоть историю в своих чародейских казематах учил? — Он поморщился от скрежета отворяемой Паки двери. — Лишь в Римайне за все годы людской истории ни разу не сменилась династия. Пять раз страной правили такие тираны, которых в половине стран подвесили бы за волосы собственные вассалы! Но только не у нас! Наших безумцев охраняла их великая миссия. Их большое дело по спасению нас всех от гибели в морской пучине. Да, они спасли нас от волн, но они ослабили нас. Сделали из когда-то гордого народа пресмыкающихся угрей! Перемены должны были случиться.
— И вы решили, что достойны их вершить?
— А почему нет? Мой род не менее древен, чем у Накрамисов, и более процветающей территории, чем мои владения, в стране не найти. Я вполне достоин того, чтобы вести нас к лучшему будущему.
— Вы переоценили свою мудрость, граф.
— Да, — вздохнул граф, опуская потухший взгляд. — Я переоценил свои силы. Но я хотя бы попытался. За мной будут другие.
— Я постараюсь не допустить этого.
— Постарайся, мальчик. — Граф как-то особенно грустно взглянул на Джошуа. — Всеми нами порой движут благие цели. Можешь убедиться, куда они приводят, достаточно выглянуть в окно.
— Дверь открыта! — крикнул Кай сверху. — Поднимайтесь! Рамил! Отойди от полок!
— Иду, иду. — Старший чародей запихнул в сумку последний том и, кивнув графу, поднялся по лестнице.
Майриэль, проходя мимо Кафаса, отвесила шутливый книксен.
— Всего вам, ваше сиятельство, — с издевкой усмехнулась она. — Служба у вас — рекордная по продолжительности, благодарю за достижение.
Граф не удостоил ее ответом.
В библиотеку зашел мэтр Грейн.
— Все воины успокоены, — сказал он.
— А вот еще один стервятник, — отозвался граф. — Почему ты не умер, Каспар? Тебя ведь раз тридцать ударили мечом?
— Видимо, я гожусь и для сложных фокусов, Реджинальд.
— Видимо. Хочешь мне отомстить за неудачную попытку уничтожить тебя?
— Ты был во власти страха. Как и все мы.
— И что теперь? — спросил Кафас. — В компании двух чародеев я с некоторых пор чувствую себя неуютно.
— Мы уходим, — сказал Джошуа. — Оставляем вас наедине с последствиями собственной самоуверенности.
— Проваливайте на все четыре стороны! А что насчет тебя, Каспар? Коли не хочешь мстить, может, будешь защищать своего графа?
— Ты уже не мой граф, Реджинальд, — покачал головой мэтр Грейн. — Считай это моей официальной отставкой. Сейчас все, что я могу сделать, чтобы хоть как-то исправить ошибки, это постараться прекратить кровопролитие.
— Ты поздно спохватился. Вряд ли в замке осталось кого спасать.
— Джошуа! — крикнула со второго этажа Майриэль. — Ты идешь или остаешься с ренегатами — коротать время за милой беседой?!
— Иду! Прощайте, господа. Знакомство с вами было не слишком приятным. Но во многом поучительным.
Граф небрежно махнул рукой. Мэтр Грейн не поленился сделать несколько шагов и остановить уходящего Джошуа.
— Младший мэтр, еще минуту вашего времени... Я знаю, что не вправе что-то просить у вас, но все же. Если судьба не даст мне шанса, я бы хотел через вас попросить прощения у ее высочества за свои действия. Мы хотели как лучше. Мы хотели этого искренне.
Боль в глазах придворного чародея не дала Джошуа промолчать.
— Я передам. Не думаю, что она поверит, мне и самому трудно поверить, но передам.
— Благодарю вас, Джошуа. Вам же я дам совет: будьте очень осторожны и следите за собственным разумом. Призрак сам по себе является ловушкой для посвященных. Будьте крайне осторожны. Следуйте советам свитков и, быть может, достигнете успеха.
— Спасибо за совет. Удачи вам в наведении порядка в Гриндо.
— Это вам удачи, Джошуа. Вам она пригодится больше.
У входа ждал Паки.
— Рамил сказал закрыть дверь, — объяснил он, пропуская Джошуа.
Лестница, идущая от двери, вела почти под самую крышу, где располагались, видимо, самые ценные из книжных сокровищ графа.
Судя по удрученному лицу мэтра Гаренцворта, некоторые из них стоили внимания.
— Не дури, Рамил, — успокаивала его лучница. — Мы купим тебе еще много книжек, красивых и разных. А эти ты не уничтожишь. Просто немного подпалишь.
