— Чейнджлинги — плохие, но все же маги. — напомнил темно-красный аликорн. — Даже телекинез, при умелом использовании, может быть смертельно опасным оружием.

— Хм... — бык усмехнулся. — Неужели ты отговариваешь меня участвовать в вашей авантюре? Хочешь, чтобы вся слава досталась пони? А может быть... принц тайн не жаждет мести за нанесенное оскорбление?

"Ты ведь всего-лишь пони".

Эти слова так и читались в глазах быка, но озвучены все же не были.

— Просто я хочу, чтобы ты понимал, на что подписываешься и не предъявлял претензий в будущем. — не поддался на провокацию жеребец.

Они оба остались в столице Республики, собираясь присоединиться к войскам уже после высадки на материк. Небесная повозка, запряженная дюжиной пегасов, дожидалась своих пассажиров на вершине огненной горы, а вместе с тягловыми крылатыми пони, гостеприимство минотавров разделяли и охранники Макинтоша, среди которых были как перепончатокрылые жеребцы и кобылы, так и грифоны. К сожалению для вестника, Эльвиру и Темпест пришлось оставить в Эквестрии, чтобы они помогли с подготовкой к походу, проследили за делами "Сладкого яблока", а так же АКБ.

— Как думаешь, сколько будет стоить приобретение Серых Земель? — сменил тему разговора главнокомандующий Республики, сложив закованные в броню руки на столе.

— Полагаю, принцессы согласятся отдать ту территорию минотаврам в обмен на... более тесное сотрудничество. — крылато-рогатый пони немного подумал и добавил. — Скорее всего, после завершения конфликта Республике будет сделано интересное предложение о вступлении в состав Эквестрии на правах автономной области. Условия будут самые благополучные: освобождение от налогов на пару сотен или даже тысячу лет, торговля по сильно заниженным ценам, предоставление некоторых услуг...

— И в чем подвох? — наклонил голову вперед дух ярости.

— В том, что минотавры перестанут быть самостоятельным народом. — развел руками темно-красный аликорн. — Это начнется не сразу: не в этом и, может быть, даже не в следующем поколении. Однако, лет через двести-триста быки будут считать себя очередной расой, вроде пегасов и единорогов, при этом даже не помышляя о бунте или отделении... Разумеется, это случится лишь в той ситуации, если вы согласитесь.

— А если откажемся? — мысль собеседника Айрон понял, но все же хотел убедиться окончательно.

— Серые Земли останутся частью Эквестрии, Республика же получит добычу, которую награбят твои солдаты, ну и, конечно же, большую благодарность от Селестии и Луны. — вестник Бога Пороков фыркнул, неопределенно взмахнул левой рукой и, поставив локти на подлокотники, сцепил пальцы рук в замок перед грудью. — Пока что минотавры не угроза для Эквестрии, но демонстрация силы покажет, что это продлится ровно до того момента, пока вас не станет достаточно много. В связи с этим будут предприниматься все возможные меры для вашей интеграции в понячье общество или для ослабления военного потенциала.

— Хм-м. — откинувшись на спинку кресла, бык смерил аликорна тяжелым взглядом, наткнувшись на легкий интерес, мерцающий в глубине глаз собеседника. — Не боишься мне все это рассказывать? Вдруг я передумаю и решу переметнуться?

— Во-первых: за пределами Серых Земель и минотавров, и чейнджлингов раздавят. — без какого-либо подтекста констатировал Макинтош. — Для этого хватит принцесс...

"Любой из них. Хотя Каденс я бы боялся сильнее остальных: уж больно ее сила "подлая"".

— А "во-вторых"? — дух ярости не без урона для гордости, но был вынужден согласиться с первой причиной.

— Во-вторых: даже если армия Республики засядет в Серых Землях, перейдя на сторону перевертышей, силам Эквестрии останется ждать, пока вы не съедите все свои припасы. — аликорн безмятежно улыбнулся. — Дальше либо вы друг друга перебьете, либо сдадитесь без боя. Уж извини, но в самоубийственную атаку ради неведомых целей я не верю.

— Резонно. — кивнул бык. — Так что ты предлагаешь?

— Я не предлагаю, а всего-навсего рекомендую. — уточнил вестник Бога Пороков. — Соглашайся на вступление в состав Эквестрии на правах автономии, но внеси в договор пункт о том, что регулярные войска пехоты будут на две трети формироваться из минотавров. По крайней мере, таким образом ваши потомки сохранят воинские традиции...

— Издеваешься? — недоуменно вскинул брови Айрон Вилл.

— Лично для меня этот вариант будет самым удачным. — пожал плечами крылато-рогатый пони. — Эквестрия увеличит военную силу, получит доступ к новым ресурсам, мои предприятия развернутся в новых землях. Я уже не говорю о прорыве в науке, которая получит весомый пинок при вливании знаний рунных языков минотавров, а так же ваших ремесленников. Впрочем, война пусть и хуже, но так же имеет свои перспективы...

— Ты — плохой пони. — хохотнул главнокомандующий Республики. — Как тебя еще в камень не заточили?

— Моя сестра — хранитель "элемента честности". — с совершенно серьезным выражением морды ответил жеребец.

— А жена? — задал провокационный вопрос дух ярости.

— Судя по аппетиту — Чревоугодие. — уголки губ Биг Макинтоша приподнялись в намеке на улыбку. — Хотя, порой у меня возникают в этом сомнения...

* * *

— Это была прекрасная ночь. — Спайс накинул длинный изумрудный халат, подошел к двери, ведущей из спальни, и взялся за фигурную ручку. — Жаль, она не повторится. Прости, но ты не в моем вкусе.

— Чт... Что?! — резко приняв сидячее положение на широкой кровати, Рарити, не задумываясь над тем, какие последствия это повлечет, телекинезом подхватила настольную лампу и швырнула ее в спину дракона. — Негодяй!

...

— Уф. — закрыв за собой створку из дуба, огнедышащий ящер услышал, как разбился от удара хрустальный плафон и, страдальчески вздохнув, грустно улыбнулся. — Прости, малышка, но пони-однодневки слишком мало живут. Мне же совершенно не хочется смотреть, как ты угаснешь... Чего-то серьезного у нас все равно не получилось бы. Так что, надеюсь, ты не будешь сильно переживать.

И пусть данных слов никто не слышал (в коридоре дворца лорда драконов было пусто), но Спайс почувствовал, как ощущение вины отступило. Все же он был довольно эгоистичным существом, чтобы переживать о своих поступках, особенно совершенных ради удовлетворения потребности в развлечениях.

"Хорошо, что выбрал белую единорожку, а не земную пони с зелеными глазами. Думаю, свою сестру Макинтош бы мне не простил".

Улыбаясь клыкастой пастью и беспечно помахивая хвостом, монополист по продаже драгоценных и полудрагоценных камней заложил руки за спину и зашагал по мягкому ковру, устилающему пол в гостевом крыле дворца, направив ноги в сторону своих покоев. Чуткий слух еще улавливал негромкие ругательства, предназначенные чешуйчатому ловеласу, доносящиеся из покинутой спальни, но...

"Я же ей ничего не обещал".

...

План со свержением старого лорда прошел как по нотам: сперва старик и его советники отказали посольству пони в помощи, затем ученица принцессы Селестии и ее подруги помогли Эмбер (племяннице Спайса) разобраться с наследником правителя драконьих гор. Закончилось же все дуэлью, в которой молодая дракониха не без труда, но все же одолела старика, предварительно напоенного одним крайне неприятным зельем.

"А ведь даже в таком состоянии он мог победить. Нужно проследить, чтобы его больше никто и никогда не нашел".

Спайс мог бы обойтись и без всяких интриг, если бы бросил вызов лорду сам. Однако же титул правителя — это слишком большая ответственность и груз обязанностей, которые никак не получится скинуть на помощников и детей. Да и на отдых тогда совершенно не оставалось бы времени.

"Жадность? Вот уж нет. Скорее уж Лень".

Мысленно усмехнулся огнедышащий ящер, проходя мимо стражника, закованного в металлические нагрудник, наплечники и поножи, проступающие под накидкой из алого шелка. Молодой дракон при виде праздно гуляющего сородича вытянулся по стойке "смирно", провожая его завистливым взглядом.

ПОЛНЫЙ КРУП

ПОЛНЫЙ КРУП.

===

Имя — Биг Макинтош (Алчность)

Раса — аликорн

Возраст — 24 лет (0/10000)

Душа: 1,4 ур.

Духовная энергия: 141— 141

Разум: 5 ур.

Ментальная энергия: 55— 55

Магическое ядро: 1,1 Ур.

Магическая энергия: 107— 107

Божественная энергия: 100— 100

Характеристики тела.

Сила: 40

Ловкость: 45

Выносливость: 40

Телосложение: 35

Мощь: 2

Навыки.

Садовод: 7 ур.

Атлет: 12 ур.

Танцор: 8 ур.

Строитель: 7 ур.

Предприниматель: 11 ур.

Охотник: 8 ур.

Дипломат: 7 ур.

Боец: 8 ур.

Алхимик: 4 ур.

Управление энергиями: 9 ур.

Сноходец: 4 ур.

Шаг на изнанку мира: 5 ур.

Эссенция развития: 0,1

===

Распределив последние единицы развития, Биг Макинтош удовлетворенно посмотрел на свои характеристики. Вал обязанностей, отнимающих крайне много времени ежидневно, не позволил полностью погрузиться в саморазвитие, но все же хотелось верить, что для задуманного и имеющихся сил будет более чем достаточно.

"Страх — это слабость, а потому: кто испугался — уже проиграл".

Криво усмехнувшись, вестник Бога Пороков откинулся на спинку раскладного стула, заставив его жалобно скрипнуть и сконцентрировал внимание на экипировке, разложенной на столе крытой небесной повозки, внешне напоминающей маленький железнодорожный вагончик (только изнутри была всего одна комната, без окон, с минимумом мебели). Первыми, за что цеплялся взгляд, были четыре прямых обоюдоострых ножа, клинки которых имели дымчатый синий цвет, а в навершии рукоятей, обмотанных кожаными шнурками, находились кольца, достаточно широкие, чтобы просунуть указательные пальцы. От этих инструментов убийства ощутимо тянуло холодом и угрозой, а Луна предупреждала, что нанесенные ими раны даже у аликорнов заживают крайне медленно.

Убрав ножи в "инвентарь", "рыцарь порока" протянул руки к пневматическим шестизарядным револьверам в количестве восьми штук. Магические патроны в них были заменены на капсулы с взрывным алхимическим составом и утяжеленными заостренными наконечниками. Так как во время боя перезаряжать их, а тем более нагнетать давление воздуха в баллонах не будет времени, аликорн решил запастись большим количеством уже заряженного оружия. Впрочем, в случае, если план провалится, то и сотня револьверов будет бесполезна, что понимали все.

Флаконы с алхимическими составами, среди которых были как быстро испаряющиеся яды, так и замораживающие и зажигательные составы, а так же лечебные и стимулирующие эликсиры, заняли пару небольших коробок, содержимое которых пришлось перемещать в пространственный карман по одной единице.

Поднявшись со стула, темно-красный крылато-рогатый жеребец скинул с себя одежду, состоявшую из черных штанов и белой рубашки, снял с крючка на стене вагончика темно-зеленое облегающее трико и при помощи "инвентаря" заставил его сперва исчезнуть, а затем появиться уже одетым на тело. После этого оставалось только закрепить элементы брони вроде нагрудника, наплечников, наручей и поножей, соединяющихся между собой при помощи ремешков...

...

Объединенная армия Эквестрии и Республики минотавров уже второй час стояла у границ Серых Земель. О том, чтобы попытаться подвести силы незаметно, не шло и речи, так как десять тысяч быков в полной броне не так-то просто доставить на нужное место даже с помощью магии телепортации, порталов и небесного транспорта, а ведь в операции участвовали еще и пятнадцать тысяч пони, только треть из которых умела летать. Кроме того, АКБ выставило свою маленькую армию, состоящую из трех тысяч озерных клонов, являющихся двойниками Темпест Шэдоу, Эльвиры и Севиры (Селестия и Луна были против армии аликорнов, тем более, что уровнем сил они уступали земным пони, летали медленнее пегасов, а магию тратили быстрее единорогов).

Среди войск союзников тут и там мелькали хищные силуэты алмазных псов, вынюхивающих шпионов и диверсантов. Оказавшись в окружении, чейнджлинги пытались внедрить своих агентов в ряды противника, чтобы подорвать наступление, но совокупные действия настроенных на схватку кобелей и бдительных магов позволили предотвратить катастрофу.

Пока сто сотен минотавров и пять тысяч земных пони, закованных в толстую броню, готовились начать наступление с трех направлений, единороги создали огромный барьер, блокирующий телепортацию на области вокруг аномальной зоны. Таким образом, перевертыши хоть и сохранили преимущество владения магией в пределах своих владений, но при этом не могли сбежать ни при помощи порталов, ни попросту улетев: пегасы тщательно патрулировали границу.

Командовать во время сражения должны были Айрон Вилл и его ближайшие сподвижники со стороны быков, а так же принцессы дня и ночи от пони. Покровительница снов, как более искусный воин, отправлялась в атаку вместе с земными жеребцами и кобылами, среди которых затесались ночные пегасы, как наименее зависимые от магии (невозможность летать в аномальной зоне их не пугала, а опыт диверсантов, шпионов и убийц мог пригодиться во время ближнего боя). Селестия, вместе с остальными магами и резервами дневных пегасов, оставалась ждать момента разрушения Трона Серых Земель, чтобы нанести сокрушительный удар по обороняющимся... да и забывать об охране периметра не следовало.

Каденс и Шайнинг Армор, которым пришлось остаться в Кантерлоте и принять на себя роль исполняющих обязанности правителей, в кратчайшие сроки могли собрать еще пять-шесть тысяч пони, чтобы отразить вражеское нападение или же добить чейнджлингов, коли основные силы потерпят поражение. Впрочем, чтобы такое случилось, должно было произойти нечто настолько же неординарное, как возвращение Найтмер Мун.

Какую роль в сражении отвели Биг Макинтошу? После того, как он рассказал о своей способности ходить через изнанку мира, старшие принцессы предложили попробовать эксперимент по перемещению вместе с попутчиками. В некоторой степени попытка оказалась удачной: двух спутников вестник Бога Пороков мог взять с собой без особых сложностей, но пребывание на той стороне в течении сколь-нибудь долгого времени негативно влияло на пони. Однако, шанс закинуть диверсантов прямо в сердце вражеской цитадели никто отбрасывать не пожелал, а потому было решено, что темно-красный аликорн, в сопровождении Севиры и Темпест, все же совершат попытку перехода.

В тылу армии Эквестрии, под защитой гвардейцев, магов и алмазных псов, в отдельном вагончике находились хранительницы "элементов гармонии". Никто не собирался бросать их в бой против перевертышей, но в зону боевых действий они все же были доставлены на тот случай, если событие масштаба возвращения Найтмер Мун все же произойдет.

...

Убрав в "инвентарь" тяжелую секиру, крылато-рогатый жеребец проверил наличие химической взрывчатки и кислоты. Убедившись, что арсенал собран полностью, он в последний раз окинул взглядом порядком опустевшее временное убежище и решительным шагом направился к выходу на улицу.