— Символизм можно найти в чем угодно, — Мэнес и сама не понимала, как ей удалось сдержаться. Лицо решил играть против всех, и это у него могло получиться. В воцарившимся хаосе, он заслуженно чувствовал себя богом, использовал всех и каждого.
Появилось несколько антропоморфных роботов. Вопрос о том, кто поддерживает станцию в работоспособном состоянии больше не стоял. Ученый окружил себя теми, кого мог контролировать.
— Следуйте за моими помощниками, а я буду ждать вас на месте.
Ученый мог находиться во многих местах разом, ему нужно было лишь перемещаться между своими лицами и мозгами. Легко и просто, недоступно для других. Сейчас именно он был хозяином положения, и Лицо не мог отказать себе в удовольствии покрасоваться, показать жалким мошкам свое величие и гениальность, проявить снисходительность перед теми, кто не способен понять его гений. Возможно, в скором времени не останется никого, кто бы мог исполнить эту роль.
Коридоры исследовательского центра Лица были запутанными и на первый взгляд, лишенными всякой логики, но если немного задуматься и присмотреться, то все становилось намного понятней. Чем дальше они шли за роботами, тем более знакомой Мэнес казалась обстановка. Она, словно, уже бывала в этом месте, ну, или каком-то другом, очень на него похожем. Нет. Все не было в точности так, как должно, но основная архитектура осталась нетронутой. Ученый то ли не смог, то ли не захотел все перестраивать, а может, надеялся разгадать секреты прошлого. Он ведь так умен и самонадеян! Хотела бы она увидеть, как перекосится лицо их радушного хозяина, когда он узнает, что все эти узоры и детали дизайнеров, к тому же лишены всякого практического смысла и не несут в себе никакой информации. Это был такой период в их истории — они добились много и в какой-то момент пришли к выводу, что знания нужно обрамлять в красивую оболочку. Стыдно признать, но было время, когда упаковка в этом деле ценилась больше содержимого. Поймет ли это самопровозглашенный гений?
— Жуткое место, — тихо пробормотал Хортос, то и дело оглядываясь. Он не сомневался, что за каждым их движением следят, каждое слово внимательно слушают и анализируют. Неприятно. Но ничего не изменить. Это территория Лица, и они пришли сюда по собственной воле, ведь иной надежды уже не осталось.
— Вовсе нет, — Мэнес не пугала обстановка, напротив, она навевала приятное чувство ностальгии. — Это исследовательский центр, построенный над подземными шахтами по добыче редкого минерала, который мы называли тельзер. Не знаю, сохранилось ли что-то в недрах, но это когда-то это было так.
— Ты уже бывала здесь?
— Да, — Мэнес не боялась рассказывать о прошлом. Если Лицо услышит, ничего страшного не произойдет, а вот ее спутников разговор немного успокоит, даст понять, что в случае непредвиденной ситуации, она знает как действовать. — Это все построили во времена, когда я была Клио. Мой наставник был куратором этого исследовательского центра на этапе строительства. Подобных мест было множество по всему космосу, но даже так удивительно, что что-то уцелело, настолько хорошо. Хотя... Помнится, был у нас проект по консервации планет. Его вполне могли задействовать здесь.
— Консервировать планеты? Зачем?
Хортос отвлекся от своих переживаний и сосредоточился на словах девушки. Ее уверенность непостижимым образом передавалась ему. Да и Дикай сосредоточился на разговоре. Это придавало уверенности, сбавляло уровень напряжения.
— Чтобы выжить в критической ситуации. Сохранить цивилизацию и себя. Планы были глобальными, но они исследования не достигли приемлемого уровня. Это были начальные эксперименты с целью сбора информации. Кажется, было несколько параллельных ветвей, кардинально отличающихся друг от друга.
— Значит, при катаклизме, вызванном появлением эфира, кто-то мог выжить?
— Кто-то помимо меня?
— Да.
— Вполне. Но надеяться на целую планету, я бы не стала. На такое даже мы не пошли бы.
— Даже?
— Нас мало интересовали принципы морали, — уклончиво ответила девушка. Ее мир был другим, и некоторые вещи естественные для прошлого, в нынешнем мире могли показаться дикостью.
— Сейчас так же, — пожал плечами Дикай, всегда рассуждающий на удивление здраво. Он видел вещи такими, какие они есть, и прекрасно понимал, что иногда цель бывает важнее средств, как бы жестоко это не звучало. Подобное мышление было свойственно его народу, а в их культуре принято ценить интересы общие, а не личные.
Очередная дверь перед ними открылась, открывая взору просторный ангар с установленными в нем прозрачными кубами. Выглядело впечатляюще и устрашающе. Мэнес сразу же позабыла о разговоре и собственных мыслях, ускорила шаг, чтобы поскорее войти внутрь и все как следует рассмотреть. Не сказать, что в ней пробудился азарт, но она была заинтересована. Если бы было время на их изучение, они могли бы найти слабое место в их обороне, способ уничтожить. Это принесло бы облегчение всему изумрудному космосу, да и самим некросам. Но только ли это толкало было мотивом? В глубине душе пробудилось нечто, делающее Мэнес похожей на Лицо, на безумца, готового на все ради новых знаний и возможностей. Некросы! Вне всякого сомнения, это они. Бессмертные, но не способные умереть, несчастные пленники безумного ученого. В их глазах не было даже малой искры жизни или самосознания, да и тела выглядели странно. Они будто уже начали разлагаться, но в какой-то момент процесс замер. У одного из подопытных были отрезаны все конечности и аккуратно разложены по маленьким прозрачным ящикам. И некрос и его конечности были вполне себе 'живы'. Казалось, что стоит лишь пришить их и подопытный сможет использовать их, как и раньше. Нужно признать, что хотя положение некроса и было удручающим, его товарищам по несчастью приходилось намного хуже. Лицо крайне продуманно подошел к опытам, исследовал все, что можно, в том числе и воздействие на некросов различных веществ.
— Ну, как? — послышался голос ученого. — Впечатляет?
Только теперь Мэнес заметила очередную емкость с мозгами и растянутым лицом, подключенным к нему. Он неплохо вписался в атмосферу этого места, словно и сам был подопытным.
— Вы проделали большую работу, — похвалила девушка. Она, действительно, изменилась, ведь видя все это безумие, смогла сохранить невозмутимость, продолжить мыслить, а не поддаваться чувствам. — И как же удалось заполучить столько материала?
— Во времена моего членства во Фракции Белого пути, я смог заполучить первых подопытных. А особи слева добыты союзниками. В конце концов, несмотря на всю опасность флота некросов, они не неуязвимы.
— Артель?
— Да. В нынешних реалиях от них больше всего пользы.
— Уже пробовали подключаться к их мозгам?
— Естественно, но это оказалось неперспективным направлением. Они весьма заразны, — было видно, что Лицу все больше нравится разговор и те изменения, что произошли в Мэнес. Он видел перспективы. — Но я хотел бы услышать твое мнение о моем особом экземпляре.
— И чем же он настолько особенный?
— О... Думаю ты и сама поймешь...
Мэнес: Всегда лучше пасть, как герой, чем быть тем, кого все осуждают
Мэнес лишь устало вздохнула. Наверное, при других обстоятельствах общение с Лицом даже принесло бы ей некое удовольствие, но сейчас она не могла забыть о кораблях и тех, кто рассчитывал на нее, все еще продолжал бороться. И пусть все это не ее вина, сейчас она должна было приложить все силы, чтобы вернуть гармонию и спокойствие в изумрудный космос! Пол под ногами чуть завибрировал и послышался тихий звук работающих механизмов. Несколько нижних панелей отъехали в сторону и из появившегося темного проема начал подниматься очередной прозрачный куб. Похоже, для этого подопытного некроса было уготовано нечто особенное, раз его держали отдельно. А может, он слишком опасен. Вариантов было много, и Мэнес не торопилась склоняться ни к одному из них. Она просто смотрела на то, как появляется тот, кто, по мнению нынешнего хозяина исследовательского центра, способен ее заинтересовать. Казалось, что она здесь только ради этого момента, и от того становилось особенно мерзко. Что для одного трагедия и конец света, для другого развлечение. Лицо не сводил с нее взгляда, ждал ее реакции. Почему? Почему это настолько важно для него?
— Леуцис...
Кровь отхлынула от лица девушки, от чего она стала похожа на призрака. Мэнес не могла поверить своим глазам, принять эту реальность, а внутри стало холодно, словно вдруг наступила зима. А она в самом центре, стоит посреди ледяной бури, не в силах пошевелиться. Не это ли ответ на ее вопрос? Мэнес видела знакомое лицо того, кого Иликан презирал, с кем яростно спорил на протяжении всей карьеры. Вот только он ни разу не смог настоять на своем, ведь у ученого не хватало ни влиянии, ни власти. Девушка видела его глазами наставника, испытывала его чувства. Но, что насчет нее? Если верить воспоминаниям Иликана, к ней Леуцис относился иначе и стал покровителем молодой талантливой девушки, помогал ей двигаться вперед. Конечно, это не было проявлением альтруизма. Иликан считал, что Леуцис использует его ученицу. Наверное, так оно и было. Но о том, что думала, знала и чувствует она сама, Мэнес не знала. Сейчас она всматривалась в лицо давнего знакомого, чиновника, который руководил проектом по созданию эфира. Именно он смог пробить финансирование, обеспечил нужным оборудованием и ресурсами, именно он отдал приказ об ускорении исследования и производстве прототипа вещества. Он был одним из тех, кто уничтожил звезду. От других чиновников, нацеленных на результат, его отличало лишь то, что Леуцис взял на себя ответственность. Голова рассказывалась от пульсирующей боли. Воспоминания бурным потоком стремились всплыть на поверхность, вытесняя друг друга. Эмоции спровоцировали настоящий взрыв!
— Клио, — послышался тихий, чуть дребезжащий голос. Изучающий взгляд некроса буквально прожигал в девушке дыру. От его взгляда не укрывалось ничего.— Не думал, что вновь увижу тебя, хотя и надеялся на это.
— Как вам удалось выжить?
— Я был на корабле Троя.
— Чтобы убедиться, что вещество уничтожено?
— Да. Это была моя ответственность. Всегда лучше пасть, как герой, чем быть тем, кого все осуждают.
— Ты всегда искал выгоду для себя, использовал каждую возможность, чтобы подняться.
— Это не твои слова, — хмыкнул Леуцис, который, казалось, только этого и ждал. Специально говорил так, чтобы спровоцировать собеседницу. — А это значит, что и не твоя память.
— Не думаю, что это проблема.
— Нет. Но если бы ты помнила, то было бы проще. Ты бы знала о том, что планировала.
— Я не стану слушать об этом, — Мэнес покачала головой. — Правду о моих планах знала лишь я. Но той меня уже нет.
— Не доверяешь?
— Никому нельзя доверять, — девушка прикоснулась к прозрачной преграде, ощущая легкое покалывание электрических зарядов. Еще один кусочек ее прошлого ускользал от нее, но Мэнес ни о чем не сожалела. Лишь настоящее имело значение.
Леуцис мог бы многое ей рассказать и объяснить, но не стоило надеяться на то, что он изменился. Он все еще стремился к своей выгоде, а потому любую правду исказит, а ложь в его исполнении будет звучать, как истина. Что, действительно, важно, так это как долго Леуцис является пленником Лица и пленник ли он на самом деле?
— Я надеялся на более эмоциональную встречу, — разочарованно произнес ученый. — Но, нет, так нет. Ведь мы здесь собрались не ради этого. У нас иная цель!
— Знаешь, в моем положении есть только один недостаток, приходится слушать этого сумасшедшего, уверенного в своей гениальности, — некрос все так же пристально смотрел на Мэнес. Его глаза медленно темнели, давая понять, что в его организме что-то происходит.
— Давай обойдемся без этого притворства. Ты всегда любил говорить со мной, потому-то ты и оказался здесь. Ты мой самый ценный и редкий материал для исследования. Один из первых некросов, тот, кто положил начало заражению. Мне всегда хотелось заполучить твой мозг. В нем не так много практических знаний, но зато образ мышления весьма примечателен. Это стало бы прекрасным опытом.
— Но ты не можешь так рисковать.
— Не мог, но теперь у меня есть то, что способно сдержать заразу. Чистый эфир, направляемый и контролируемый! Мы не сразу найдем нужную плотность и концентрацию, но эффект будет, это точно.
— Это и есть твой план? — Мэнес неприязненно поежилась. Ее намеревались использовать, и она догадывалась как именно. С точки зрения логики все правильно, но это исследование могло легко превратиться в пытку. Будь она прежней, проблем бы не возникло, но сейчас душу тревожили сомнения. У нее нет на это права, ведь пока она медлит, изумрудный космос гибнет.
— Да. И не только мой. За истым эфиром многое охотятся. Вопрос лишь в том, кто первый им воспользуется. Так что, я надеюсь на плодотворное сотрудничество, моя дорогая. Это выгодно для нас всех...
* * *
Капитан пришел в себя с настолько тягостным чувством, засевшим где-то глубоко в груди, что некоторое время лежал, не двигаясь и не произнося ни слова. Эта боль не была физической, скорее уж болела душа, в существование которого Охаб никогда особо не верил. Не хотелось даже думать, но мысли сами пробирались в голову, копошились там, никак не желая укладываться. Скверно. Баал будто попрощался с ним, давая понять, что им уже не придется летать вместе, рассекая в бурном потоке эфира. Думал ли он когда-то о том, что потеряет своего кита? Конечно, нет! Он наивно полагал, что не приобрел никаких привязанностей, а потери больше не сломят его дух. На деле все оказалось не так. Баал прав, он вел себя как ребенок, даже не подозревая, что все это время находился под опекой кого-то более зрелого и мудрого. Он снова потерял то, что дорого, снова безвозвратно. Это по-настоящему больно, хотя болеть физически нечему.
— Капитан, как самочувствие? — послышался сдержанный голос медика. Было видно, что Куори Ваймей-Лага старается сохранять субординацию и профессионализм, но при этом не мог должным образом скрыть волнение.
— А что говорят приборы?
— Показатели в пределах нормы. Учитывая обстоятельства, это настоящее чудо.
— Обстоятельства?
— Еще никто не делал то, что сделали вы, — пояснил медик. — Я контролировал ваши показатели в процессе подключения к нашему киту, и они ужасали. Несколько раз мне пришлось проводить реанимационные процедуры. Я бы приказал все остановить, как и предписывает протокол Конфедерации, но никто не знал, возможно ли это в текущих обстоятельствах. Да и сама Мэнес будто выпала из реальности. Вряд ли бы она услышала меня.
— Главное, что сейчас все в норме, — сухо отозвался капитан. Как бы ему ни хотелось остаться одному и ничего не делать, поступить так он не мог. Ответственность все еще давила на него. Странно. В какой-то момент, ему показалось, что экипаж примет Мэнес в качестве капитана. Но этого не произошло. Вряд ли дело в преданности или привычке. Тогда в чем?
— Капитан... — Куори Ваймей-Лага обеспокоенно всматривался в лицо капитана, словно не решаясь о чем-то спросить.
