— И совсем не больно...
Я сжал кулаки так, что ногти до крови впились в кожу. Сони там, в здании Сената, должно быть, чувствовала себя ещё хуже. Но сейчас она была бессильна. Вмешиваться в бой владеющих Силой простому смертному не имеет смысла, только погибнешь по-дурацки. Всё, что могли, мы сделали, оставалось следить за трансляцией. Она одновременно шла по четырём каналам: из офисов Набу и Панторы в Сенате и с наших с Рийо домашних медиа-центров, прямиком в студию канала "Республика", храмовую библиотеку и ещё на десять независимых серверов. Так, чтобы это могла видеть вся Галактика. Наверняка, кто-то из сетевых маньяков уже смотрит трансляцию и звонит приятелям, мол, зацените видос! Пару минут спустя журналисты опомнятся от шока и тоже дадут картинку в экстренных новостях. Ложь ситов можно победить только так, правдивой информацией.
Ещё не чувствуя, что его годами лелеемый план начинает шататься, как карточный домик, Палпатин атаковал двух оставшихся магистров. В первое мгновение они неловко столкнулись в дверном проёме, однако, быстро разошлись и атаковали противника с двух противоположных направлений. Всё это напомнило рисунок боя с Молом с той старой записи из нашего дворца в Тииде. Но... Дистанция. Слишком тесно! Очередной слаженный удар двух джедайских мечей сит сумел остановить одним движением, что позволило ему нанести удар с разворота. Кит Фисто, красавец, сердцеед, входивший в семёрку лучших фехтовальщиков Ордена, рухнул на пол. Дела становились совсем плохи. Не справились вдвоём, так выстоит ли Винду в одиночку? В Галактике всего трое живых джедаев, которые когда-либо дрались с владыкой ситом и не просто выжили, а победили. Но один сейчас находился за тысячи световых лет отсюда на Утапау, второй включён в схему Палпатина, третий же... Он прибудет позднее.
Противники активно перемещались, осыпая друг друга градом ударов, блокируя, уворачиваясь и вновь бросаясь в атаку. Через десяток секунд Винду понял то, что не успел понять в начале боя Фисто. Он, высокий и длиннорукий, на предельно короткой дистанции слишком уязвим для выпадов своего среднерослого врага. Магистр отступил сперва приёмную, потом вырвался на простор круглого зала. Здесь преимущество перешло на его сторону. Они двигались с такой скоростью, что только автоматика голокамер успевала их отслеживать, порой изображение предметов интерьера на картинке сливалось в смазанные полосы. Винду теснил сита к огромному окну, возле которого располагался рабочий стол. В какой-то момент взмах фиолетового меча магистра рассёк поверхность прозрачной плиты. Транспаристил после застывания чрезвычайно стоек к механическим воздействиям, но плазма способна его разрушить. Особенно когда площадь остекления велика, а толщина — мала. Брызнули осколки. В помещение ворвался холодный грозовой ветер, взвихрил воздух, качнув одну из летающих камер. Джедай и сит словно не заметили этого, продолжая обмениваться ударами. Наконец, магистру Винду удалось разрубить пополам рукоять ситского меча. Рубиновое лезвие погасло. Палпатин опрокинулся навзничь, отполз назад, прижимаясь к раме разбитого окна. В это самое время в коридоре послышался стук сапог. К офису канцлера бежал Анакин Скайуокер.
— Вы где? — включая второй канал, спросил я.
— Заходим на посадку, — отозвался напряжённый голос Корки Мерел-Крайза.
— Всех собрали?
— Да, Сенатор, не тревожьтесь.
А в зале совещаний Мэйс Винду приблизил огненное остриё к лицу Палпатина и повторил:
— Вы арестованы, владыка!
Молодой мастер подбежал к ним. Сит тотчас обратил на него взгляд, вместо злобы на лице его появилось выражение страха:
— Анакин... я говорил, что всё будет так! Я был прав! Джедаи захватывают власть!
— Возврата к деспотии ситов не будет! — прервал его Винду. — Ты проиграл!
— Нет... нет... Нет!! Врёшь!!! — голос сита из испуганного стал злобным. С кончиков пальцев его сорвались змеистые молнии. Винду встретил их лезвием меча.
— Анакин! Убей его! Он изменник! — вопил сит.
— Нет! Это он изменник! — старался перекричать его магистр.
— Я в силах спасти твою любимую! Ты должен выбрать!
Вот гад, на самое больное место давит! А отсверки молний входили в лицо и руки Палпатина, кожа вздувалась уродливыми бугристыми наростами.
— Не слушай его, Анакин!
— Не дай ему убить меня... Я не смогу долго устоять... Я ничего не смогу сделать... Я... ослабел...
Винду сделал усилие, и молнии рассыпались. Чудовищно изуродованный сит продолжал взывать к молодому джедаю:
— Помоги! Помоги!! Я... Я устал держаться...
— Я положу этому конец! — прогремел Винду. — Навсегда!
— Так нельзя! — стоявший в замешательстве Скайуокер, наконец, подал голос. — Его следует судить.
— И Сенат, и все суды в его власти. Его опасно оставлять в живых!
— Я слаб и стар... Ох... Не убивай меня... — взмолился сит.
— Джедаи так не поступают! — Анакин сделал шаг к магистру. — Он должен жить!
— Умоляю...
— Довольно, Дарт Сидиус! — послышался от входа в зал звонкий женский голос. — Вы прекрасный актёр, но Ваш бенефис подошёл к концу. Вы предстанете перед Сенатским судом.
Анакин Скайуокер с изумлением воззрился на группу существ, вошедших в зал. Здесь были Гиддеан Дану, сенатор от Куата, Фанг Зан с Серна, мон-каламарианка Мийна Тиллс, Чи Эквей Папаноида с Вроны, рыжеволосая Терр Танийл с Нийланона. Последним, пыхтя, ввалился тучный твилек Орн Фритаа. Сенаторов сопровождали три мандалорских воина в полной броне, девушка с компьютерным визором на голове и женщина-твилека, которую можно было бы принять за одну из многочисленных помощниц толстяка Орна, если бы не свинцово-серый полевой костюм, усиленный дорогостоящим материалом переменной эластичности. Возглавляли группу Рийо Чучи, сенатор от Панторы, и два джедая в низко надвинутых капюшонах. Именно панторанка остановила попытки Палпатина разжалобить Скайуокера.
— По какому обвинению? — спросил канцлер. От жалобных ноток в его голосе не осталось и следа. — Допустим, я сит. В Республике нет законов, которые запрещали бы ситу занимать пост канцлера.
— Верно. Но закон запрещает канцлеру культивировать сепаратизм и развязывать войну, играя одновременно за обе стороны.
— Видите, Сенатор, — твилека наклонилась к толстяку. — Я не зря Вас пригласила.
— Каков негодяй! — возмутился Фритаа. — Столько жертв! Благодарю, баронесса.
— У вас есть доказательства? — Палпатин держался молодцом, хотя тревога в его пропитанной Тьмой душе росла всё больше. Особенно его беспокоил джедай, стоящий справа от панторанки. Это он недоучёл. Палпатин приложил максимум усилий, чтобы в решающий день на Корусанте не оказалось зелёного гоблина Йоды, рогатой стервы Шакти и наглого Кеноби, остальные, по его мнению, не играли ключевой роли. Однако, в сочетании с живым Винду этот являл собой серьёзное препятствие на пути к победе.
— Есть свидетель, — панторанка чуть улыбнулась. — С самой Камино. Напрасно Вы велели графу с ней разделаться. Она уже записала показания для Сената, а на заседание суда прилетит лично.
— Что ж. А я представлю свои доказательства.
— Рассчитываете, что Ваши помощники смонтируют нужную запись? Напрасно. Из этого помещения идёт прямая трансляция в Голонет. С самого начала.
— Что ж, — повторил Палпатин и сел прямо, словно не замечая огненного лезвия у своего виска. — Похоже, я проиграл.
Небольшой металлический диск прыгнул в пальцы сита.
— Выполнить Приказ Шестьдесят Шесть!! — прокаркал Палпатин. И, будто картонный, смял портативный голопередатчик голой рукой.
— Сони!! — закричал я. — Восстановить связь!!!
В следующее мгновение одновременно произошло два события. Сони, а за ней Корки, метнулись в малый кабинет, а двое в плащах оказались рядом с ситом, клацнули широкие браслеты специальных кандалов. Капюшон слетел с пышной шевелюры Квинлана Воса, теперь его узнали все.
— Тринадцать лет я искал тебя, — свистящим шёпотом произнёс киффар. — Ходил по краю Тьмы. Но теперь ты ответишь по всей строгости.
Подбежавшая Сони протянула Терр Танийл другой голопроектор:
— Говорите, скорее! — и добавила тише, для меня: — Всё в порядке, он не закрыл сеанс.
Ага, значит, передача пойдёт по той же правительственной линии.
— Всем командирам соединений и частей, — чётко и раздельно произнесла Терр. — Я сенатор Танийл, сопредседатель Сенатского Комитета по соблюдению законности. Канцлер Палпатин отстранён от должности по обвинению в военных преступлениях. Выполнение Приказа 66 будет приравнено к вооружённому мятежу в боевой обстановке. Повторяю...
Рийо подошла к Винду и Скайуокеру. Золотые глаза глядели укоризненно. Сказала: — Магистр, полагаю, Вам тоже придётся ответить на некоторые вопросы. Например, отчего это, собираясь на арест, Вы не захватили с собой наручники...
Со стороны окна в помещение ворвался воздушный вихрь от подлетевшего тяжёлого спидера. Осока Тано распахнула боковую дверь и перемахнула через подоконник.
— Тюремный транспорт прибыл, — сообщила она. — Всё для Вас, владыка Сидиус.
— И ты здесь? — изумился Анакин. — И твои мечи... откуда?
— Странствующий рыцарь остаётся рыцарем Ордена. Жаль, что нельзя было прилететь сразу, с мастером Восом. Ты ведь почувствовал бы моё присутствие, Учитель?
— Обязательно. Неужели это ты всё организовала??
— Куда уж мне! Нами руководил кое-кто более искушённый в политической кухне.
— Амидала... — прошипел Палпатин. — Надо было уничтожить её тогда, на Празднике Света.
— Но было слишком рано, — насмешливо заметил я. — А теперь поздно.
— Падме, так что, это победа? — тихо спросила в микрофон Сони.
— Да. Это победа.
— Мисс Тано, соберите мечи наших павших товарищей, — распорядился Винду. — За телами мы пришлём позднее.
Осока печально кивнула и отправилась выполнять приказ. А спустя несколько сеунд из кабинета Палпатина раздался её крик:
— Реанимационную бригаду! Он ещё жив!!
Мэйс Винду удивлённо смотрел на приближающуюся крышу Храма. Он мог поклясться, что на закате, когда они улетали отсюда, всё выглядело как всегда, покой и неизменность долгих лет. Сейчас пространство крыши освещали яркие лампы, в их свете были отчётливо различимы привинченные прямо к покрытию спаренные зенитные установки, размещённые ближе к углам зиккурата. Возле них застыли в готовности металлические фигуры старинных боевых дройдов. Винду потянулся Силой и обнаружил ещё два десятка таких же механизмов внизу, над входами здания. Там тоже были устроены огневые точки с несколькими станковыми репитерами на каждой. Спидер встречала толпа разноликих существ — джедаи-рыцари, джедаи-падаваны, обслуживающий персонал. Многие из техников, уборщиков, поваров были в касках, с тяжёлыми бластерными ружьями и гранатами на ремнях, будто кто-то спешно организовал из них отряды ополчения. Но откуда столько оружия? Взгляд Мэйса наткнулся на штабель укупорок с ручными универсальными ракетами, возле них прохаживался вооружённый служащий. Видимо, что-то ещё, кроме заговора канцлера, ускользнуло от внимания Совета. Впрочем, теперь это будет уже не его, Винду, заботой. После фиаско подобного масштаба единственный почётный выход — отставка с поста магистра.
При виде канцлера, конвоируемого Восом и Мастером Мечей Драллигом, все, кто находился на крыше, разом замолкли. Так они и шли сквозь безмолвную толпу: арестованный сит, его конвой, Винду, а позади Скайуокер и Тано. Возле лифта их ждали четверо воинов Невидимой Стражи в масках, с включёнными мечами.
— Камера для содержания готова, — доложил один из них.
— С Вашего позволения, Магистр, я пойду с ними для страховки, — сказал Вос.
— Хорошо. Затем ждём вас обоих на заседании Совета.
Вулканическая планета Мустафар даже из космоса выглядела мрачно. Тот редкий случай, когда освоение ведётся вопреки природным условиям. Очень уж богатыми запасами редких металлов располагала планета. Единственным местом с комфортными условиями здесь являлся городок горнодобывающего комплекса, выстроенного Техносоюзом. В нём располагался центр управления, обширная жилая зона, рекреационная зона и посадочные площадки для пассажирских кораблей. Всё это защищала одна из лучших в Галактике и самых дорогих систем противокосмической обороны. Высадиться в городке без разрешения было практически невозможно, уничтожить его — разве что массированным ударом турболазеров целого флота. Но сейчас защитные системы молчали. Как и должно быть, когда на запрос пароля доступа вводится инженерный код-закладка. Маленький истребитель, оставив на низкой орбите кольцо гиперпространственного двигателя, нырнул в атмосферу и девять минут спустя совершил посадку на площадке. Из кабины вышла фигура в плаще с низко надвинутым капюшоном и быстрым шагом направилась к входному порталу.
Вице-король Нут Ганрэй, чопорный худой неймодианин в дорогой тоге и высоком головном уборе, встретил гостя в зале дежурной смены. За его спиной толпились другие руководители Конфедерации Сепаратистов.
— Вы прьедставьитель Дарта Сидиуса? Мы с нетерпьением ожидаем вьестей от ньего, — сказал Ганрэй с характерным акцентом своей расы. По какой-то причине близкие биологические родичи неймодиан, дуросы, владеют основным галактическим языком гораздо лучше. Видимо, дело тут не в строении речевого аппарата, а в особенностях обучения.
— Нет, я не его представитель, — отвечал гость. — Хотя мой визит непосредственно связан с его персоной. Кажется, мы знакомы, вице-король?
Человек откинул капюшон. Ганрэй и Шу Май, председательница Коммерческой Гильдии, одновременно вскрикнули и отшатнулись. Банкир Сан Хилл изумлённо пролепетал:
— Кеноби!
— Мне поручено передать вашему высокому собранию предложение Сената о немедленном перемирии и начале переговоров. А в качестве аргумента позвольте ознакомить вас с одной голозаписью.
Сепаратисты смотрели запись трансляции из покоев канцлера в гробовой тишине. Лишь услышав фразу сенатора Чучи об организации Сидиусом войны, Хилл скривился и бросил:
— Вот мерзавец, так он манипулировал нами?
— И это меня называют жестоким? — прогудел скакоанин Уот Тамбор из-под дыхательной маски. — Вот оно, настоящее чудовище!
Оби-Ван Кеноби негромко вздохнул. Политики... Ложь и лицемерие их второе имя.
— Вы можете направить в суд свои показания по данному делу, — заметил он.
— Коньечно! — вскричал Ганрэй. — Нье откажу сьебе в удовольствии заклеймить позором этого прокльятого интрьигана!
— А я даже прибуду лично на заседание, — добавил Хилл. — При соответствующих гарантиях безопасности.
— Вам гарантируется полная безопасность. Таможенный корвет доставит вас на мой флагман, и мы незамедлительно направимся в столицу, где пройдут переговоры. Думаю, вы не будете возражать, господа.
Банкир посмотрел в окно на площадку, где только что приземлилась "нубийская гончая". Из неё как раз высаживался отряд десантников в хорошо узнаваемых шлемах Территориальной Обороны Набу. Сопротивляться выходило себе дороже, эти, чего доброго, и морду могут набить, за прежние "заслуги".
