С гордостью осмотрев получившиеся строчки, Элия выпрямилась, тут же хватаясь за многострадальную спину. Тихо поскимела, массируя нывшие мышцы, поднялась на ноги, скривилась, когда многочисленные шустрые ежики колючек побежали по занемевшим ногам. Однако эти мелочи не могли согнать с лица победной улыбки. Девушка бережно провела ладонью по чистому листу с двумя переведенными строками, сдерживая грозившее захлестнуть бурным потоком ликование: она нашла пророчество. И она может его перевести.
Тихий счастливый смех отразился от стен и погас, не выбравшись за пределы ванной комнаты. Поднимаясь к себе, правительница размышляла над причудливостью фантазии судьбы. Не пойди она сегодня с супругом на обед, она бы не вспомнила про эсперанто. Здесь, в новом для нее мире существовал всеобщий язык, однако, это был самостоятельный живой язык, постепенно ставший универсальным средством общения. В отличие от эсперанто, являвшегося искусственным, в который постарались включить наиболее удачные черты сразу нескольких «натуральных» языков. С этим же Элия столкнулась и в свитке, написанном одновременно на трех языках. Только писались не предложения или абзацы, а каждое слово содержало в себе корни, суффиксы, приставки и, конечно, носимый ими смысл, эльфийского, всеобщего и языка демонов. Даже человеческий отметился. Если бы не случайно прочитанный в годы ученичества текст на подобную тематику в учебнике английского, она бы тоже не сообразила. Девушка плотно закрыла за собой резную панель и плюхнулась на кровать. Несколько раз подпрыгнула на упругом матрасе, не в силах сдерживать кипевший внутри восторг.
… …
За окном громко заорала какая-то голосистая птица. Элия вздрогнула, чуть не свалившись с подоконника, на котором удобно устроилась со своими листочками, на всякий случай прикрывшись плотной тяжелой шторой от случайных взглядов снаружи. Правительница проводила недовольным взглядом крупную белоснежную нарушительницу спокойствия, сползла вниз, собирая рассыпавшиеся листы, порадовавшись тому, что не поленилась и сразу проставила номера страниц, а то бы пришлось сейчас мучиться. Сложив стопочку, выудила более крупный и плотный лист, наполовину исписанный четкими, чуть ли не печатными буквами. Пробежала глазами по переведенному тексту пророчества и глубоко вздохнула. Процесс шел не медленно, но и не быстро. Иногда удавалось разобрать несколько предложений, а бывали моменты, как сегодня, когда упорное слово никак не желало поддаваться расшифровке. Приходилось топать в библиотеку и перерывать книги, чтобы найти какой-то редкий случай употребления той или иной части. На поиски могло уйти несколько часов.
Кстати о них. Девушка взглянула сквозь густые ветви на солнце, нахмурилась, прикидывая время, потянулась и встала с насиженного места. Собрала все бумаги в небольшую сплетенную из золотых и серебряных нитей, украшенную драгоценными камнями корзинку, утащенную из овальной комнаты, попрощалась с бдевшим поблизости хранителем, дошла до любимой ванной комнаты, где и оставила свои сокровища. Поднялась по лестнице и скользнула в спальню. Уселась на покрывало и печально повесила русоволосую голову. Жаркий солнечный луч пробрался сквозь полуприкрытые шторы и заплясал на цепочках с камнями, вплетенных в светлые прядки.
Элия задумчиво постучала подушечкой пальца по губе, продолжая хмуриться. Встала и прошлась туда-назад по комнате, пытаясь хоть таким способом организовать мысли. Развернулась на пятках, подбежала к окну и плюхнулась на подоконник, уставившись бездумным взглядом куда-то вдаль. Полосатая белка спустилась по мохнатой ветке вниз, закачалась на самом ее кончике, дожидаясь вкусного подношения. Повисела пару минут, недовольно пискнула и убралась назад, оставшись незамеченной думавшей не слишком веселые думы владелицей апартаментов. У дверей тихонечко поскреблись.
— Входи, Хакейко, я не сплю, — императрица обернулась, плавным движением встала, одновременно расправляя складки кружевного платья цвета слоновой кости, — У нас что-то хорошее?
Молодая женщина с интересом посмотрела на сверкавшую счастливыми глазами демоницу. Последняя кивнула, прикусывая темно-вишневую губу. Не иначе, подхватила привычку от госпожи. Провела рукой в сторону выхода. Элия вздохнула, с трудом сдерживая желание поморщиться. К сожалению, понимание хорошего у них с Хакейко все-таки разносилось. Так служанке очень нравились участившиеся визиты правителя. Она молчала, но каждый раз старалась максимально приукрасить наряд госпожи, при этом мечтательно улыбаясь. А вот саму Элию внимание императора тревожило. И лишало покоя. Она боялась возобновления интимных отношений. Не хотела вообще пускать этого мужчину в свою жизнь, а потому вышла из спальни морально готовая к любым неприятностям.
От стены отделилась знакомая гибкая фигура, склонившаяся в глубоком поклоне, от которого густая черная коса скользнула вперед, свиваясь кольцом на натертом до блеска полу. Затем карие глаза с изумрудными искрами взглянули на замершую на месте правительницу. На губах последней дрожала робкая улыбка.
— Арени, рада тебя видеть, — владычица метнула косой взгляд на сиявшую счастьем Хакейко, чей пышный бюст активно вздымался под плотной тканью форменного платья. Мужчина вернул улыбку, шагнул ближе и внезапно опустился на одно колено, опять склоняя голову. Элия едва не отшатнулась назад, беспомощно оглядываясь на не выглядевшую слишком уж удивленной демоницу.
— Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество….
Э? У девушки не осталось слов. Она комкала в прохладных ладонях тонкое кружево, судорожно пытаясь вспомнить, за что ее следовало благодарить. Вроде бы они в последнее время и не виделись. Элия не хотела навязывать свое общество лечившемуся демону, ведь они не были ни друзьями, ни знакомыми. Даже коллегами по работе не были. Просто охранник и объект его заботы. Так за что ей сейчас выражали признательность в столь… яркой форме?
— Вста…, — намеревавшаяся попросить мужчину подняться императрица оборвала себя на полуслове, сообразив, что может нарушить какой-то неизвестный ей ритуал и оскорбить демона. Тяжело вздохнула, мысленно посылая всю эту ситуацию куда подальше. Выдохнула, — Арени, я не знаю, что я должна делать. Ни разу не сталкивалась…, — она нерешительно обернулась к Хакейко, к вящему негодованию владычицы, не спешившей на помощь, а лишь смотревшей на предмет своих мечтаний сияющим взглядом, — поэтому, прошу прощения, если вдруг невольно нарушаю какую-то традицию, но… не мог бы ты объяснить, что мне нужно сделать…, — она с трудом подавила рвавшуюся наружу фразу «и почему», решив, что в ходе диалога, возможно, что-нибудь прояснится.
К огромному облегчению брюнет поднялся с колена и кивнул продолжавшей сминать подол платья тонкими пальцами собеседнице. Взглянув на лорда, Элия зависла, чуть не открыв рот, в первый раз увидев на его лице настоящую улыбку.
— В этом случае обычно тот, кому адресуется такая благодарность, принимает ее. Более ничего необычного не делается.
Девушка тихонечко выдохнула. Она откровенно побаивалась, что ей придется принимать вечное служение или какую-то клятву на крови, а тут просто… выразить согласие.
— В таком случае с признательностью принимаю твою благодарность, Арени…, — «еще бы понять за что!», — Элия опять улыбнулась. Спрашивать она теперь боялась, осознав, что для демона это было нечто весомое, а она вот забыла.... Обижать телохранителя не хотелось, поэтому правительница продолжала делать хорошую мину при плохой игре, — Знаешь, Арени, нам тебя очень не доставало….
Позади раздалось сдавленное хрюканье. Элия оглянулась на прикрывавшую рот, всхлипывавшую от смеха служанку. Та потрясла рыжей головой и отняла руку ото рта: — Прошу прощения, госпожа, — а в глазах светились вишневые смешинки. Арени недоумевающе переводил взгляд с одной улыбавшейся женщины, на другую, продолжавшую давиться хохотом. Правительница посмотрела на озадаченное лицо мужчины, однако от пояснений воздержалась. Не желая вдаваться в подробности по поводу того, насколько ее достал лорд Мевар, и как она мечтала о том дне, когда рядом будет невозмутимый, спокойный, ненавязчивый и практически незаметный лорд Энлэ.
— Арени, ты готов приступить к своим обязанностям, я правильно понимаю? — ответом стал глубокий поклон, — в таком случае, ближе к вечеру я бы хотела навестить лордессу Хакиимэр.
— Госпожа, — Хакейко склонилась в реверансе, — прошу прощения, что напоминаю, однако, раз уже лорд Энлэ здесь, Вам нужно появиться на балу…, — Элия дернула себя за прядку и поморщилась. Этот момент она уже успела подзабыть…, — к тому же, сегодня у Вас прогулка с Его Императорским Величеством….
— Да…. Ты права. Арени, очень рада видеть тебя в добром здравии. Если сегодня потребуется посетить бал, Хакейко сообщит. Если нет, тогда увидимся с тобой завтра.
Мужчина поклонился и вышел за двери. Элия посмотрела на демоницу, пожевала губу, махнула мысленно рукой: — Хакейко, может быть, ты мне скажешь, за что мне тут такая благодарность?
Ответом стали квадратные агатовые глаза и долгая пауза. Служанка всплеснула руками: — Госпожа! Да как же он мог не поблагодарить за спасение собственной жизни? Или Вы думаете, что бинатанги оставили бы его целым и невредимым? Да Вы его собственной кровью лечили. Кровью императрицы! Без нее, он бы не смог даже чуть-чуть восстановиться. Да после такого весь клан лорда Энлэ Вас на руках носить будет. За исключением, пожалуй, его двоюродного братца, который спит и видит, как бы оказаться на его месте.
— Не, не, спасибо. Нам другого и даром не надо, и с деньгами не надо, — замахала руками владелица апартаментов, — проходили уже. Знаем. Спасибо, Хакейко, — девушка развернулась, направляясь в сторону спальни, просторное помещение которой часто использовала для повторения показанных лордессой Хакиимэр приемов. Конечно, для упражнений с кнутом места не хватало, а все остальное вполне себе можно было позволить.
— Госпожа, — тихий голос демоницы догнал на пороге, — Вы забыли? Что спасли его? Жизнь лорда настолько… незначительна?
Элия хватанула воздуха, закашлялась, согнулась, пытаясь отдышаться и вытереть слезы, подхватила поданный бдительной служанкой стакан с прохладной, чуть газированной водой, отпила, постучала себя по груди и посмотрела на Хакейко. Делавшую вид, что она вовсе ничего и не говорила.
— Хакейко, — императрица вернула бокал, дождалась, пока демоница поставит его на место, и продолжила, — я, действительно, забыла. Но не потому, что жизнь лорда Энлэ для меня пустяк. Просто…, — она повела неопределенно рукой, — в тот момент я спасала себя. И заодно его. Да и столько произошло с тех пор…. У меня до сих пор нет четкой картины того, что тогда случилось. Только отрывистые воспоминания. Как отдельные рисунки…, — девушка виновато улыбнулась, открывая дверь в спальню.
— Это не совсем правда, госпожа, — ровный голос за спиной заставил остановиться. На светловолосую женщину смотрели мудрые агатовые глаза, — Вы не бросили его. Прятали за своей спиной. Отгоняли бинатангов. А ведь могли оставить его. Вы бы выиграли для себя много времени. Он — демон крупный…. Мяса им хватило бы надолго.
Элия закусила губу, рассматривая узор деревянного пола под ногами: — И… кто еще знает такие подробности?
— Его Императорское Величество не делал из случившегося секрета, как и лорд Энлэ, поведавший все членам своей семьи.
— И история пошла гулять по закоулкам дворца, — молодая женщина нервно намотала волнистую прядку на палец с аккуратным перламутровым маникюром, — как только еще книжку не выпустили….
— Не только дворец, госпожа, — уверена, что обсуждение докатилось и до границ империи. Только зачем книжка? Это же не научное издание….
— А…, — Элия замерла, спешно перебирая в уме виденные ей книги. Действительно, журналы с описаниями дома, порядков, путеводители, многое другое. Но вот такого… развлекательного чтива она не могла припомнить…. Девушка непроизвольно потерла лапки…. Кажется, у нее будет еще одна возможность сделать малюсенький гешефт. Она открыла рот, чтобы сообщить Хакейко, и закрыла. Сначала было необходимо все обдумать. И смириться с тем, что из нее сотворили героиню. С губ невольно сорвался тяжелый вздох. Идти вечером на бал хотелось еще меньше. Зато теперь было понятно нездоровое внимание придворных. А она то все думала, с чем это связано…. Хотя… возможно, это из-за внимания императора. Правительница потрясла пухнувшей от мыслей головой и решительно вытолкнула все подозрения и предположения вон. Все равно, умей она даже читать мысли придворных интриганов, вряд ли бы смогла разобраться, что к чему, а сейчас и пытаться было глупо. Лучше держаться от всего этого подальше. Заняться тренировкой…. И следовать собственному плану.
Идея была хорошей, вот только как ее осуществить? Шагая рядом с императором по узкой луговой тропинке, Элия призналась себе, что не все зависело от нее. Иначе бы ее рядом с этим мужчиной не было. Она тихонечко вздохнула, рассматривая танцевавших над скромными кисточками луговых ароматных цветов огромных бабочек. Бросила взгляд на свой перстень. Прочно сидевшая на нем крылатая красавица никаких признаков жизни не подавала, окрас не меняла и вообще выглядела, как обычно, так что владелице кольца оставалось лишь догадываться, происходило ли что-то со свалившейся на нее нежданно-негаданно магией или нет…. Просить помощи девушка не собиралась. Не хватало ей еще больше привлечь внимание к происходящему.
— Арнэр, ты сразу сегодня на бал пойдешь или у тебя дела? — молодая женщина поморщилась, все-таки обращение на «ты» давалось ей крайне нелегко, она сбивалась, поправлялась. Владычица на миг посмотрела на неспешно двигавшегося рядом с грацией дикого хищника демона и снова опустила глаза, уставившись на причудливо изрезанную форму листочков изумрудной травки с оранжевыми метелками соцветий. Когда собеседник после небольшой паузы начал отвечать, по лицу девушки скользнула хитрая улыбка. Правительница вовсю пользовалась полученными еще в своем мире знаниями, вовремя сообразив, что если не будет активным слушателем, то ей придется стать рассказчиком. А этого молодой женщине совсем не хотелось. Вот и составлялся перед прогулкой очередной список вопросов к проявлявшему регулярное внимание супругу, начиная от «а что это за растение, а где оно применяется, а какие еще растут», до обсуждения вероятных планов на ближайшее время.
Последний вопрос был для Элии сегодня особенно актуален, ибо муж, после некоторых колебаний и недоуменных взглядов, а также заверений, что ей, действительно, тяжело каждый вечер посещать балы, дал свое согласие на чередование спокойных ночей с этим «праздником придворной жизни». И еще довольно долго смотрел на рассыпавшуюся в благодарностях супругу, словно не веря в то, что она рада. Взгляды Элию напрягали, поэтому она быстренько перевела тогда разговор на видневшийся вдалеке, за уходившим куда-то вниз лугом, лес, интересуясь, водятся ли там хищники. Слушать правителя было интересно и полезно. Если бы еще не постоянное напряжение, не отпускавшее девушку, ни на миг не забывавшую о том, что мог потребовать от нее мужчина в любой момент, то общение было бы идеальным.
