— И что ты сделаешь теперь? — оскалился Дагор, чувствуя облегчение. Он снова контролировал ситуацию. Ему оставалось лишь избавиться от назойливой девки, чья магия снова и снова рвала его новое тело. Вот только она сдерживалась, и это было самой большой ошибкой в жизни магички. Ее последней ошибкой!
Резко распрямившись, Дагор высвободил скопившуюся в нем магическую энергию. Он не облек ее в форму, просто позволил магии разрушительной волной разбежаться во все стороны. Послышался треск и хруст, с потолка начали осыпаться огромные куски камня и деревянных балок. А сама башня будто накренилась. Магические жилы, по которым выкачивалась магия и жизненная сила пленников опасно заискрилась, запахло дымом, но это мало волновало Дагора, расправившего плечи. Не скрывая ненависти и злости, он смотрел на Софи, с трудом удержавшуюся на ногах. Если бы ни скипетр в ее руках, она бы уже отправилась в мир иной, а ее обожаемый орк увидел бы лишь ее изуродованный труп.
— Ты сама во всем виновата! — вокруг Дагора заплясал ветер, чьи порывы принимали форму клинков. — Ты и твой орк. Решили, что сможете одолеть меня? — клинки ветра устремились к магичке, но разбились о мгновенно появившийся прозрачный щит, сотканный из света. — Я уничтожал целые армии, мановением руки стирал с лица земли города, мне подчинялись, меня боялись и почитали, мое имя произносили с благоговейным придыханием. Что ты можешь мне сделать? Что? Даже скипетр в твоих руках, лишь ненадолго отстрочит неминуемое, — Дагор кривясь от боли и тяжести надвигался на девушку. Проклятая рука успела хорошенько его избить. Его лицо теперь кровавое месиво и кажется внутри что-то порвалось, да и окаменевшая рука мешала двигаться. Маг был зол. Все, чего он хотел в этот миг — причинить Софи еще больше боли и заставить Урага видеть мучение девушки, дать понять, что это его руки пытают нежное тело, которое он так любит.
Ветер стал практически осязаемым, он кружил вокруг Софи, сужаясь и создавая своеобразный кокон. Внутри становилось нечем дышать. Там, где заклинание касалось одежды Софи, ее плаща и подола юбки, ткань тут же рвалась, как от острых ножей. Казалось, уже ничего нельзя сделать. Но магичка сохраняла завидное самообладание. Давление магии нарастало. И в тот миг, когда прозрачные клинки коснулись самой Софи, прогремел взрыв. Золотое пламя, пронизанное множеством тончайших электрических разрядов, охватило всю башню. Оно не причиняло вреда физически, но наполняло все вокруг невообразимой энергией светлой магии, развеивая чужую магию. Очищающее пламя святой Карии! Никому, кроме легендарной магички, не удавалось использовать ее, ни у кого не хватало ни сил, ни концентрации, ни упорства. Но здесь и сейчас Софи удалось его призвать. Скипетр дрожал и горел в ее руках, медленно осыпался пылью на пол. Древний артефакт оказался не в силах выдержать поток магии, проходящий через него. Башня в очередной раз содрогнулась, но Софи уже не воспринимала происходящее. Она просто отдавала все, что у нее было, не задумываясь о последствиях, точно так же, как недавно делал Ураг, выигравший для нее немного времени.
* * *
Большой серебряный медведь в очередной раз, разогнавшись, бросился на каменную стену. Он упорно бил в одно и то же место, всякий раз заставляя башню дрожать. Ему уже удалось ее накренить, но на это ушло много времени и сил. На чистом мехе появилось несколько кровавых пятен. Лапы болели так, что впору рухнуть на землю и задуматься о смерти. Очередной удар болью отозвался в теле, но стена внезапно треснула и осыпалась, открывая широкий проход в башню. Конечно, он не этого добивался, но, похоже, легче сломать стены, чем повалить башню. Тяжело дыша, Дедуля буквально ввалился в башню, ощущая неприятный запах крови и гнили, испорченной магии, способной лишь навредить этому миру. Мерзко! Медведь брезгливо фыркнул. Если бы он мог не дышать, то так бы и поступил. Медленно переставляя лапы, дедуля двинулся вперед. Нужно найти Софи, пока еще не поздно. Магичка пока не научилась чувствовать и слушать его, но это не значит, что на это не способен он. Дедуля точно знал, что девушка на грани, а это значит, что их время на исходе. Вокруг царила подозрительная звенящая тишина. Казалось, что в этом проклятом месте не осталось никого живого.
Двигаться было тяжело, под лапы постоянно что-то попадала, да и сам воздух оказался тяжелым и сухим, каждый вдох словно иссушал легкие. Да и мельчайшие частицы магии, которыми было пронизано все вокруг, оказывали не лучшее воздействие. Дедуля медленно слабел. Его инстинкты требовали бежать, как можно скорее. Бежать без оглядки, спасая собственную шкуру. Но, он более разумен, чем большинство животных, у него есть свои представления о долге и чести. Да и что скрывать, нравилась ему Софи. Она была похожа на несмышленого детеныша, возомнившего себя взрослым. Ну, как такую бросить?
* * *
— Чертова сука! — зло выплюнул Дагор, пытаясь подняться на ноги.
Мало того, что его тело изувечено, так эта мерзкая тварь еще повредила его поток магии. Если бы он не был так беспечен и полностью восстановил силы после пробуждения, подобного не произошло бы. Его самонадеянность вновь сыграла с ним злую шутку. Конечности не слушались, а каменная рука и вовсе оказалась бесполезной, добавляя его телу дополнительного веса. Он чувствовал себя жуком, которого опрокинули на спину, и теперь он способен лишь дергать лапками, в тщетной надежде вернуть себя в правильное положение. Едва приподнявшись на локтях, маг ощутил острую боль, пронзающую позвоночник. Перед глазами сразу все потемнело и закачалось, но Дагор успел увидеть лежащее неподалеку тело девушки. Она не двигалась, а все, что осталось со скипетра, доставившего ему столько проблем, осталась лишь парочка кристаллов. Его цель так близко! Если бы только он смог подняться, то с легкостью бы сломал тонкую шею. Тогда все будет кончено! Маг заскрежетал зубами от злости. Его башня оказалась повреждена, а вместе с тем и магические потоки, которыми он пользовался. Вся накопленная энергия могла уйти в никуда! Он обязан все исправить! Дагор повторил попытку подняться. Тело орка было крепким и сильным, оно и не такое выдерживало, но сейчас им управляла другая душа. Душа, не привыкшая к боли и страданиям, не понимающая в полной мере, как обходиться с новым телом, не захватившая его безоговорочно. Головная боль нарастала. Казалось, что еще немного, и она просто взорвется или мозг начнет вытекать из ушей и носа.
— А ты настырный, — Дагор закашлялся кровью. Кто бы мог подумать, что тупой орк доставит столько проблем. Да, как он вообще способен сопротивляться! Дело точно не в интеллекте! — Я все равно убью ее! Теперь это дело принципа.
Дагор умудрился подняться на колени. Опираясь на руки, он пытался перевести дыхание и собраться с духом. До чего же тяжело! И это притом, что его нынешнее тело сильное и выносливое. Маг всегда полагал, что у орков ниже болевой порог, но теперь он осознал, что это не совсем так. Просто дикари иначе воспринимали боль, умели не обращать на нее внимание. А еще у них есть стимуляторы. Вот только пользоваться ими нужно с умом. Дагор медленно полз в сторону девушки, без движения лежащую среди обломков на полу. Их разделяло каких-то пару метров, но сейчас они казались непреодолимыми. Он словно вновь оказался на краю гибели! И это чертовски будоражило! Он вполне мог бы привыкнуть к этому. Внезапно его накрыла черная тень и сердце застыло в груди от первобытного ужаса. Чуть повернув голову, маг застыл окончательно, даже забыв, как дышать. Прямо над ним навис огромный хищник! С его клыков капала слюна, взгляд был полон голодной ненависти. Зверь был полон природной мощи, силы, которою нельзя игнорировать. Страх. Именно это ощущал сейчас Дагор. Страх сковал его тело и разум. Миг и огромная когтистая лапа обрушилась на него, выбивая дух. Окровавленное тело орка рухнуло рядом с магичкой. Он все еще был жив, но в себя придет точно не скоро. Дедуля пренебрежительно фыркнул. Если бы это был, действительно, Ураг, то пришлось бы возиться дольше, и неизвестно, кто вышел бы победителем. Но оболочка не способна обладать всей силой, если в нее поместить иные разум и душу. Медведь, сделав еще пару шагов, опустился рядом с Софи. Вид мертвецки бледной девушки удручал зверя, а если судить по едва заметному сердцебиению, она в любой момент могла покинуть этот мир. Такова расплата за силу. Стоит лишь немного переусердствовать, и ты затронешь жизненную энергию. Именно это и произошло. Если не помочь вовремя, уже ничего не сможет спасти мага. Люди называют это самопожертвованием. Вот только вряд ли Софи хотела именно этого. У нее просто не осталось выбора. Дедуля коснулся носом лба девушки и прикрыл глаза. Все, что он может, удерживать ее душу, пока не появится тот, кто сможет помочь...
Зловещая тишина окружала башню и близлежащий лес. Природа увядала: краски мира тускнели, воздух вокруг казался затхлым, растения будто гнили изнутри, а земля под ногами была до неприятного влажной и неустойчивой, словно на болоте. Такие места принять называть гиблыми, ведь даже жители лесов сторонятся их. Здесь не было ни животных, ни птиц, ни насекомых, ни одного даже самого безрассудного духа. Попав сюда трудно не поддаться отчаянию и мыслям о скорой кончине, страху, пронизывающему до костей. Но то, что способно заставить повернуть назад любое благоразумное существо, не способно остановить магов, выдвинувшихся к цели, как только спал барьер, отгородивший значительную территорию королевства.
— Мастер, может нам стоит дождаться остальных? — молодой маг, еще только закончивший свое обучение, неуверенно шел за своим наставником. Он предпочел бы оказаться здесь с большей группой. Так безопасней и спокойней.
— Они нас нагонят.
— Но, нас всего двое, и мы не знаем, что произошло. Исчезнувший барьер может оказаться ловушкой, — не унимался маг. Он не хотел прослыть трусом, но и сгинуть в гиблом месте не желал. Здесь и сейчас он осознал, что не нужны ему подвиги и слава, достаточно быть домашним магом и жить без хлопот, перебирая бумажки и рассуждая о природе магии, приспосабливая ее под нужды нанимателей.
— Ожидание — время, а его у нас, как раз нет.
— Ожидание может спасти жизнь, — тихо проворчал молодой, еще совсем неопытный маг. Гиблое место давило на психику, вгоняя в депрессию. Он инстинктивно стремился покинуть это место, но был вынужден идти за наставником.
Дан Кирин Эдиус молча продолжил идти вперед. Нет смысла спорить с кем-то настолько неопытным. Что же касается его обязанностей, как наставника, то сейчас не подходящий момент для наставлений и объяснений. Маг тоже ощущал давление и все нарастающую тревогу, да и послание Магды не давало ему покоя. Эта женщина всегда в центре событий! Вот только события эти полны опасностей. За ней точно глаз д глаз нужен. Но, с другой стороны, теперь они знают, с кем имеют дело. Дан помрачнел. Если их противник, действительно, Дагор, у них большие проблемы. Оставалось лишь надеяться на то, что маг-отступник не до конца восстановился. Если так, то у них есть шанс. Да и тот факт, что барьер рухнул, позволяя зайти на еще недавно недоступную территорию обнадеживал. Дан прокручивал в голове варианты действий, пытался предугадать, что его может ждать, хотя и понимал, что невозможно подготовиться ко всему.
Прогнившее за считанные часы дерево рухнуло прямо перед магом, моментально рассыпаясь в труху. Множество черных личинок тут же закопошилось в образовавшейся куче. Вне всяких сомнений именно эта зараза разрушала лес. Но вовсе не она заставила Дана Кирина Эдиуса остановиться, а представшая его взору полуразрушенная накрененная к земле башня.
— Что это за мерзость! — ученик отпрянул назад.
— Осадок магии. Такое случается, если магия долго концентрировалась в одном месте, находилась под давлением, а потом контроль был утерян, — спокойно отозвался Дан, не обращая внимания на истеричные нотки в голосе своего ученика. На его месте он бы тоже волновался. — Светлые маги зачистят территорию и избавятся от них, — о том, что для такой работы потребуется больше сотни магов этой квалификации Дан умолчал. — Идем.
— Мастер, вы уверены, что стоит?
— Хочешь остаться снаружи и подождать?
— Нет!
— Вот и я о том, идем, — Дан старался говорить мягко, ведь понимал, что испытывает его ученик. Даже опытному и сильному маги приходилось справляться с давлением этого место, что уж говорить о еще зеленом юнце. Здесь главное не дать ученику погрузиться в мир собственных догадок и страхов. А потому маг продолжил негромко говорить. — Судя по всему, здесь была битва. Это вполне могло вызвать ослабление контроля над магией, которую Дагор накапливал для восстановления сил.
— Ее так много...
— Он был одним из величайших. Даже звания архимага было недостаточно для того, чтобы в полной мере оценить его навыки и силу.
— И кто же тогда победил?
— Боюсь, что никто...
Проникнув в башню через огромную дыру в стене, Дан Кирин Эдиус моментально создал множество 'Светлячков', ярко осветивших помещение. Он осознавал, что рискует, но уж лучше так, чем оказаться в кромешной темноте и наткнуться на что-то неприятное или опасное. Да и твари, обитающие в темноте, не переносят свет, что могло быть им только на руку. Маг все еще не представлял, с чем им придется столкнуться. Это изменилось, стоило сделать всего пару шагов. Среди камней и обломков, искореженного дерева и металла виднелись окровавленные и обезображенные тела. Одни уже иссохли и больше походили на мумии, другие все еще служили прибежищем для мух и трупных личинок. Уже невозможно было разобрать, кому принадлежали эти тела. Внутри что-то оборвалось. Дан ощущал душу поглощает отчаяние. Неужели они опоздали? Нет! Он не станет в это верить!
— Нужно все обыскать.
— Обыскать?
— Если есть выжившие, им потребуется помощь. Или ты думаешь мы целебные зелья в таком количестве просто так взяли?
— Нет...
— Тери, возьми себя в руки. Подобное случается, — магу хотелось выразиться жестче, но он сдержался. Сдержался лишь потому что, если бы он этого не сделал просто бы взорвался. Это ведь дело с личным оттенком, а он не железный. — Мы должны сделать все, что в наших силах и попытаться понять, что здесь произошло... Не думай, не вникай, просто делай.
Дан сохранял внешнее спокойствие и невозмутимость, хотя внутри все сжималась от тревожного ожидания. Дело касалось близких ему людей, тех, кого он знал и уважал. Это уже личный вопрос, а потому оставаться безучастным не получится. И все же, сейчас была нужна холодность и рассудительность, последовательность в действиях, а не эмоции. Продвигаясь вглубь разрушенного зала, маг прислушивался к малейшим звукам, пытался заметить даже самое мало движение. Все это требовало невероятной концентрации и внимательности. И усилия мага не оказались напрасными. Он уловил тихий шорох неподалеку. Он был почти незаметный, словно шелест листвы, но все же Дан ринулся на звук.
— Ромеро! — с шумом выдохнул мужчина, замечая давнего знакомого.
