Чертанов, успокаивая меня, вновь ссылался на слова Вальтера, мол, мы слишком долго избегали близости друг с другом, вот нас и накрыло, но мне от этого было не легче.

Нет, вру, теперь от совершенно невинных прикосновений Дара или моих к нему, у меня в голове больше не возникали пошлые картинки, а по коже не бегали мурашки. Похоже, это действительно работает так, как говорил Судия тёмных эльфов. И мне, вернее нам с Даром, с этим как-то придётся жить.

За завтраком я вновь пила отвар из невкусных травок, так, на всякий случай.

Лис молчал, Дариус вёл себя как сытый ленивый кот, Один всё так же сидел в татуировке, идиллия, блин.

— Лис... — позвала я.

— Расслабься, Лер. Ваши отношения меня не касаются. Хотя я вам завидую, — последнее парень произнёс с какой-то тоской и обреченностью.

Дариус ободряюще хлопнул названного брата по плечу, и что-то сказал на ухо. Лис удивлённо поднял брови, и хмыкнул, Дар кивнул.

— А я вам не мешаю? — Подала я голос.

— Прости, Лер, — улыбнулся Чертанов. — Мальчишеские тайны.

Я предпочла ничего на это не говорить.

Через полчаса мы собрались и были готовы отправляться к воротам, ведущим в подгорное царство гномов.

Всего (по официальным данным) таких ворот было пять: через двое гномы держали связь с империей, одни располагались на тонком перешейке, ведущем к эльфам, ещё одни выходили к морю в восточной части территории гномов, последние позволяли посещать местную "Африку", населенную злобными гоблинами и орками. Сколько таких ворот у гномов было неофициально, не мог сказать никто, подземные жители великолепно их маскировали.

Судя по тому, какую область показала кровь на карте, нам были нужны восточные морские ворота. Была лишь одна проблема: как нам туда попасть, не засветив наш крутой подковный артефакт? В отличие от эльфов, которым в наше время на Земле делать абсолютно нечего, гномы могут заинтересоваться земными недрами, металлами, выплавками, в общем, прыгать прямо к ним с балалайками и медведями не стоит.

— Может, тогда через "пустынные" ворота? — Предложил Лис. — Места там малообитаемые, поди, пойми, откуда мы взялись.

— Знал бы, что дед у гномов, прошли бы стразу через эльфийские врата, — рассерженно проговорил Чертанов.

— А сейчас мы так не можем? — Поинтересовалась я, машинально успокаивающе погладив парня по плечу. Дар вяло улыбнулся, и отрицательно покачал головой.

— Шума ясно дал понять, что в Радужном лесу нас не ждёт ничего хорошего. Боюсь, прыгни мы к эльфам, там и останемся. Совет заинтересовался тобой, Лер. Лис прав, стоит пойти через пустыню.

Про то, чтобы прыгать сразу в подземелье гномов речи даже не шло. Во-первых, не факт, что мы сможем переместиться под землю без точных координат, а у Дариуса их не было, прыгать наобум и застрять непонятно где, откуда мы не сможем выбраться — глупо. Во-вторых, если мы так сделаем и гномы нас поймают, нас в большой долей вероятности казнят — гномы очень ревностно относятся к нарушителям своих границ. То, что они не казнили деда парней, уже чудо. Видимо, он сделал, что-то из ряда вон, или же как-то смог договорится.

В итоге мы всё же продолжили мою затянувшуюся экскурсию и переместились в пустыню, примерно в полудне от места расположения врат. Я тут же выпустила на разведку Одина. Джердж уже не обижался, но от Лиса держался подальше. К тому же у него было задание: высматривать врагов.

Несмотря на то, что местность, куда мы переместились, во всём цивилизованном мире считалась ничейной, пустынным гоблинам или тем же оркам этого не объяснишь. Мы легко могли нарваться на охотничий отряд или на стойбище. Как сказал Дар, зеленокожие знают о гномьих вратах, и иногда устраивают засады на тех, кто желает ими воспользоваться. А таких, как ни странно достаточно много. В пустыне можно найти много чего интересного, начиная от редких полезных ископаемых, до древних артефактов времен до войны, изменившей рельеф абсолютно всей суши. У гномов даже есть народная забава: ходить в пустыню, доказывая свою молодецкую удаль. Имперцы тоже часто захаживают в пески. На краю пустыни, в самой северной части, стоит человеческий форт-пост со станцией для приземления ковролётов и небожителей, а так же работает паромная переправа через узки пролив. Маги используют пески как полигон для своих заклинаний, сюда, куда проще попасть, чем в Запретные Земли.

А ещё в пустыне полно нефти, хотя в местных реалиях она нужна только зеленокожим обитателям "Африки", потому что другого топлива для огня в песках попросту нет. Даже скудным умишкам орков и гоблинов хватало понимания, чтобы не вырубать редкие оазисы с растительностью и водой.

Нам повезло, зеленокожих обитателей пустыни мы не встретили, зато нарвались на разъезд гномов... Вернее дозор, или патруль, даже не знаю как назвать правильно. Двое кентавров и четверка угрюмых мощных гномов, сидящих у них на спинах.

Кентавры, на мой взгляд, были странными: да, они имели лошадиные тела, крупные, сильные, лоснящиеся гладкими гнедыми шкурами — на этом сходство с лошадью заканчивалось. Вместо копыт — когтистые кошачьи лапы, длинный гибкий хвост заканчивался жалом. Человеческая часть была помесью человека и чёрного ягуара: чёрная пятнистая шкура, клыкастая пасть, с предплечьев, забранных стальными наручами и начиная от переносицы по голове и вниз по позвоночнику клоками торчала густая тёмная шерсть. Дариус, когда показывал свои иллюзии, такого не демонстрировал. Там был простой получеловек-полуконь.

— Кто такие? — Басовито осведомился один из гномов, смотря на нас единственным глазом. Второй был прикрыт плотной чёрной повязкой на манер пиратской. Издали гномов можно было принять за детей. Бородатых, мускулистых, мощных детей. Рост двух спешившихся перед нами гномов реально не превосходил метровой отметки, но несуразными они не выглядели. Прекрасно развитые взрослые мужчины, правда, маленькие. В плотной кожаной броне песчаного цвета, вооружены миниатюрными секирами. У одного на груди перевязь с ножами. Все гномы носили бороды, правда, короткие, на пол-ладони, все четверо брюнеты и подстрижены коротко, почти под ноль.

— Путники, — ответил Чертанов.

— И что вы здесь забыли, путники? — Последнее слово гном, видимо, главный в этой четвёрке, произнёс с нескрываемым сарказмом. Несмотря на свой рост, смотрел он на нас сверху вниз.

— Решил показать жене красоты подгорного царства.

Гном одарил нас уже недоверчивым взглядом.

— Из Фоэдо?

Дариус кивнул, и пояснил:

— На нас по дороге напали гоблины. Лошади этого не пережили. К вам дойти было проще, чем возвращаться.

— Какие-то вы бодренькие, — гном продолжал играть в пытливого инквизитора. — Даже не обгорели. Да и не похоже, что побывали в стычке. Маги?

— Я маг универсал. Мой друг оборотень. А у Вас за спиной джердж моей жены.

Все члены разъезда резко обернулись и улицезрели довольно скалящегося Однокрыла, тихо подкравшегося за спины разъезда. Один из "кошачьих" кентавров зашипел, прижав уши, второй сплюнул на песок, главный гном хмыкнул, и оценивающе пощёлкал языком. Один принял вальяжную величественную позу, мол, смотрите, какой я грозный и красивый.

Позёр!

— Что ж, похоже на правду, — огладил бороду главный гном. — Мы как раз заканчиваем патрулирование. Можем проводить вас.

— Будет признательны, — легонько склонил голову Дариус.

И мы продолжили путь в расширенной компании. Кентавру пришлось лечь на землю, чтобы гномы могли забраться обратно в седле, закрепленное у него на спине. А ещё с боку седла я заметила свёрнутую верёвочную лесенку, наверное, чтобы заскакивать на ходу.

Я наклонилась к уху Дариуса, и тихонько поинтересовалась:

— Почему кентавры такие странные? Ты когда про них рассказывал, показывал другие картинки.

— Я показал самых распространённых, — ответил Дариус. — Так-то их несколько видов. И все они конкурируют между собой за главенство. Самые опасные по моему мнению — скорпионы. Им песчаная местность подходит больше, "котам" нравятся равнины, но, видимо, у кентавров снова случился передел власти.

— Эй, маг! — Позвал всё тот же одноглазый гном. — Забыл спросить: кто на вас напал-то? Синие или носатые? И как далеко?

"Вот же гадство!" — подумалось мне. Дариус не растерялся, и ответил уверенно:

— В десятке миль. Охотники. Кажется, с драными ушами. Я немного разозлился, боюсь от них мало что осталось.

Гном многозначительно хмыкнул.

— Значит, племя Уйохов снова вернулось. Надо будет их погонять. Да, парни?

Гномы в ответ дружно ухнули.

Я мысленно поморщилась. Что-то мне подсказывает, что гном ни на грамм не поверил лапше, которую навешал Дариус. И Дар это тоже прекрасно понимал. Один Лис шёл с беззаботным видом, Один вообще кого-то поймал и жрал — в пасте джерджа я заметила быстро исчезнувший тонкий хвост, Однокрыл втянул его словно длинную макаронину.

Около полутора часов мы топали по пескам. Старались идти по вершинам барханов, однако иногда приходилось спускаться вниз, и тогда песок на некоторое время сменялся твёрдой каменистой почвой, и лично я выдыхала с облегчением. На горизонте всё рос и приближался невысокий скальный массив, практически сливающийся по цвету с песками, не укажи на него Дариус, я бы так и не поняла, что это цель нашего путешествия.

Тенант нивелировал жару, в этом плане я ощущала себя комфортно. Глухое раздражение вызывал только песок, забивающийся куда только можно. Песок скрипел на зубах, и засыпал глаза, когда между барханами поднимался ветерок. У эльфов мы приобрели для меня кое-какую одежду, а вот об обуви как-то забыли, и по пустыне я разгуливала в своих зимних ботинках. Идти по песку босиком, как я делала в Радужном лесу, желания не возникало, не дай тьма наступишь на какого-нибудь скорпиона или змею, закапавшихся в песок.

Ещё спустя час мы, наконец, подошли к вратам: невысоким, метра два всего, но широким, как наша двухполосная дорога, желтовато-бурого цвета, на фасаде которых была изображена сцена сражения гномов с драконом. Судя по тому, что дракон был пронзён десятком длинных копий, и выглядел жалко, гномы явно побеждали.

Откуда-то из скал, окружающих ворота, выскочил гном в доспехах, хлопнул себя кулаком в грудь, и отчеканил:

— Командир! За время...

Одноглазый гном жестом остановил подчинённого, и кивнул на нас.

— Шарто, пусть приоткроют створку, у нас гости.

— Да, командир! — Гном снова стукнул себя кулаком в груди, и растворился в скалах. Я даже моргнула пару раз, пытаясь понять, не привиделся ли мне шустрый коротышка.

Через минуту одна из створок ворот приоткрылась, и одноглазый гном указал нам на вход.

— Вас ждут.

— Благодарю, — Дариус коротко кивнул, взял меня за руку и повёл в темноту подгорного царства, шепнув по дороге, чтобы я убрала Одина в татуировку.

Однокрыл был спрятан, мы проскользнули в приоткрытую створку, и очутились в хорошо освещенном тамбуре, перегороженном ещё одними воротами, густо усеянными шипами разного размера, от совсем маленьких, до внушающих уважения полуметровых колючек. Ворота тут же напомнили мне ствол взрослого дерева-Стража, и я поёжилась.

— И что дальше? — Спросила я Дариуса, когда ворота за нашей спиной закрылись, а ворота впереди даже не подумали открываться.

— Подождём.

"Гхм-гхмхм" — хрипло откашлялся кто-то. Металлически, словно какой-то электронный, давно не работающий прибор, пытался стряхнуть с себя залежи пыли. Звук шёл со всех сторон, и я завертела головой, стараясь найти его источник. Не нашла.

Гхм-гхххх...

— Тод, когда уже.... гхм-гхм... читнят? — Донеслось до нас.

Что ответил неведомый Тод, мы не узнали, динамики ещё раз кашлянули, послышался звук удара, и к нам прорвался довольно бодрый голос:

— Прошу прощения, небольшие технические затруднения. Так ... Прошу назвать ваши имена, титулы, если имеются, подданство, магические способности и цель визита. Каждый может говорить за себя, либо кто-то один, как представитель.

— Говорить буду я, — взял слово Дар. — Дариус Чертэнезэ, маг универсал, Империя, частный визит. Моя жена — Волери Чертэнезэ, магическими силами не обладает, имеет привязанного джерджа, Империя, частный визит. Линдси Лованьяк, оборотень, остров Никс, частный визит.

Тот, кто с нами общался, помолчал пару секунд, и попросил:

— Уточните, пожалуйста, цель визита.

— Культурная цель, — терпеливо пояснил Дариус. — Мы хотим ознакомиться с достопримечательностями подгорного царства.

— Подождите минутку, — сказал голос. Из динамиков послышалось какое-то шуршание неспешно перешедшее в тихий мерзкий писк.

— Ещё раз прошу прощение за аппаратуру, — вновь извинился голос. Динамики начали немного похрюкивать, слегка искажая речь говорившего. — Вам разрешено посетить подгорное царство. Прошу проследовать в ворота, за ними вас встретят, и проводят.

Как только динамики заткнулись, шипы на воротах медленно втянулись внутрь, а сами ворота начали открываться. Совершенно бесшумно. Хотя при их толщине в полтора метра и размерах с добрый Камаз (что б мне облысеть, если вру), открытие врат выглядело угрожающе и величественно.

А за воротами стоял маленький человечек в строгом камзоле и добродушно нам улыбался.

— Добро пожаловать в подгорное царство! — Высоким баритоном сказал он. — Прошу следовать за мной.

Мы прошли несколько метров вглубь коридора, и зашли в неприметную низенькую дверь, о которую Лис ударился макушкой. Оборотень тут же пригнулся и зашипел, как большой кот.

— Будьте осторожны, — скрывая улыбку, произнёс гном-провожающий. — Не все наши помещения имеют высокие потолки.

— Учту, — сквозь зубы бросил парень, потирая макушку.

Далее нам предстояло пройти по узкому кривому коридору с разной высотой потолка и каким-то оборонительными выступами на стенах. Пришлось свернуть семь раз, прежде чем мы попали в большую комнату, обставленную как рабочий кабинет. Весь периметр комнаты был уставлен высокими картотеками, по центру стояли два стола: за одним сидел ещё один гном в камзоле, за второй уселся нас сопровождающий и сразу указал на толстую книгу, размеров в три положенных друг на друга кирпича. Рядом легла вторая книга, поменьше, больше похожая на тетрадку в 96 листов.

— Прошу проверить ваши данные и расписаться. Господин Лованьяк — вам в этой книге.

Мы по очереди расписались, получив в ответ крупные овальные знаки. На красном фоне золотом были вытеснены секира и молот (я тихо фыркнула), а так же указан номер. На моём и Дара значилось: 1385-III и 1386-III. У Лиса знак был белым с золотом и светилась гордая 1-III, видимо, оборотни не любят путешествовать.

— Предвещая ваш вопрос: первый номер это количество людей или в вашем случае, господин Лованьяк — оборотней, пребывающих в данный момент в подгорном царстве. Второй означает ваш допуск. На каждом из общедоступных зданий указана подобная цифра от одного до трёх. Вы имеете право посещать только здания с вашим номером. В здания с иным допуском вы сможете пройти вместе с сопровождающим. Подать заявку на сопровождение можно в ратуше любого города. Если...