'Да, Лорд. Спасибо за урок'.
Мне показалось, что для ответа мне понадобилось столько сил, что их хватило бы для уничтожения небольшого города.
'Хорошо. С тебя достаточно', — давление на мой разум исчезло, — 'Ты доставил моего скакуна. Хвалю'.
'Разве у меня был выбор?' — ответил я и приготовился к смерти.
'Дерзишь. Мне нравятся наглецы. Но только до тех пор, пока они осознают допустимые пределы своей наглости. Кстати, выбор есть всегда, хотя только Сила позволяет выбирать самостоятельно. Запомни это'.
'Благодарю за урок'.
'Я знаю, что тебе что-то нужно от меня. Чего ты хочешь? Можешь не беспокоиться: здесь никто не сможет узнать наших мыслей'.
'Мне не понравился Ваш слуга. Он кажется мне слишком умным для своего вида, а его действия очень логичны для таннари. Вот образ нашей встречи'.
Я сбросил Лорду заранее подготовленный образ и стал ждать. Теперь всё зависело только от самого Гаргаториса: если соламит всего лишь строго исполнял его инструкции, то все мои усилия окончатся ничем. Но если я окажусь прав... Хотя, откуда мне может быть известна реакция Лорда?
Гаргаторис молча сверлил меня своим огненным взглядом. Так продолжалось примерно минуту, на площадкой раздался нарочито спокойный голос, полный затаённой ярости.
— Разыскать Хутура. Немедленно.
— Сию минуту, господин, — отозвался рыцарь смерти и принялся отдавать приказы хезроу.
'Проклятая бааторская зараза проникла в стены этой крепости', — снова зазвучали у меня в голове слова Лорда, — 'Им не удалось победить меня в бою. А теперь, благодаря тебе, я разрушу и их интриги. Чего ты хочешь?'
'Власти'.
'Этого хотят все. Даже последний мейн в своём скудоумии грезит о троне. Но ты уже давно не мейн и должен знать, что право самому делать свой выбор нужно вырвать у судьбы, вместе с жизнью своих врагов'.
'Я это знаю'.
'Тогда чего ты хочешь от меня?'
'Мне нужно на Ахерон'.
'Зачем? И почему именно со мной?'
'Хочу нанести визит тигроголовым. Но сейчас только Вы можете оградить меня от излишнего внимания тех, в чьих душах бааторская зараза уже начала давать побеги'.
'Я слышал, что в тронном зале Шухака появились новые трофеи, но не думал, что всё настолько серьёзно. О да! Опасность позволяет насладиться победой в полной мере. Ты пойдёшь со мной на Ахерон, и пусть проклятая восьмёрка присылает своих слуг. Ха-ха-ха! Это обещает быть интересным! Будь готов выступить через два дня'.
'Я буду'.
'И не забудь, что на Ахероне нас будут ждать. Не будем разочаровывать мерзких баатезу! Ха-ха-ха!'
Я поклонился Лорду. Урргара уже не было, но вместо гористо позади меня переминался с лапы на лапу врок с оперением грязно-серого цвета.
— Это знак моей благодарности за оказанную тоюой сегодня услугу, балор. Отныне этот пожиратель падали твой. Подойди к своему господину, птенчик. С этого момента ты его собственность.
Врок мигом оказался рядом. Его сгорбленная и сутулая фигура выражала покорность.
— Благодарю Вас, милорд.
— Теперь ступай, Нахаб. Я не предлагаю тебе угощения сейчас, но мы ещё закатим славную пирушку, восседая на телах наших врагов!
— Да будет так.
Гаргаторис исчез. Я принял свой истинный облик и взмыл в воздух. Врок следовал за мной, как собачёнока за хозяином. Никто из стражников, патрулировавших небо над крепостью, не стал меня останавливать.
* * *
Два дня пролетели незаметно. Это время было потрачено на подготовку к походу и составления инструкций для моих министров. Периодически возникало желание спихнуть решение всех этих проблем на Шивассу, но я тут же загонял его в самые потаённые уголки своего сознания.
С момента своего возвращения с Прайма и до визита к Гаргаторису я немало времени потратил сбор сведений о особенностях природы Ахерона. К моему большому сожалению Мертуш не участвовал в походах на этот план, а Шивасса посещала его единожды, да и то исключительно по делах 'Клинков Тени'. Самим ценным источником информации оказался Дхабур, который несколько раз участвовал в рейдах таннари на Авалас и Талданин.
Исходя из этих отрывочных сведений, я и сформировал отряд, которому предназначалось принять участие в предстоящем походе. Основную массу бойцов составляли мейны, дретчи и руттеркины, которых, благодаря стараниям стражников Грикла и вербовщикам, набралось почти пять сотен. Иными словами, к нескрываемому удовольствию Керифа, казармы для низших демонов опустели полностью. Кроме того, стража основательно прочесала кварталы бедняков. Для контроля над этим стадом был сформирован отряд из сорока бескрылых камбионов и стрело-демонов, который возглавил Мертуш. В качестве личной охраны хезроу получил на время похода двух големов. Кроме того, под его командование поступило 50 чазме. Задачей всех этих сил было участие в предстоящей битве.
Что же касается меня, то я тоже намеревался воочию увидеть способности и возможности одного из Лордов. Но основной задачей моего посещения Ахерона было отнюдь не сражение за 'правое дело'. Опыт общения с ракшасой на Ториле подсказывал мне, что забрать шлем у раки будет совсем не просто. Следовательно, нужно подобрать помощником в этом деле. Вместе с тем, таскать за собой целую армию, тоже не получится: особенности первого слоя Ахерона к этому не располагают.
В результате длительных размышлений и обсуждений, я и Шивасса разработали план предстоящей операции. В самом походе меня должны были сопровождать Дхабур и Ралух. Способность летать давали нам хорошую мобильность, необходимую на тот случай, окажись мы свидетелями столкновения кубов Аваласа. Кроме того, все трое могли воспользоваться способностью призыва демонов. Исходя из этого, вырисовывался следующий план действий: наша тройка должна разыскать нужное поселение ракшасов, проникнуть в него и призвать на помощь заранее подобранных демонов. И в качестве последнего аргумента, я должен был открыть врата на Пазунию, через которые пройдут дополнительные силы. Отступать с Аваласа тоже предполагалось через открытые мной врата. Шивасса была уверенна, что воплотить этот план в реальность, мне вполне по силам. Основные трудности, по её мнению, были в первой и второй части плана. А главное, чтобы искомая вещь действительно оказалась на месте в это время.
Помимо подготовки к самому походу, в эти дни пришлось посвятить часть времени для решения вопросов по плану свержения Баррадриса. Лукреция не стала затягивать с выполнением своих обязательств, и её агенты установили контакты с главарями банд Жергада. Подобная прыть владычицы Фашура могла расстроить все замыслы, так что пришлось уточнять детали и сроки операции с Легриам, ведомству которой сейчас отводилась наиважнейшая роль. Пришлось организовать передачу Лукреции необходимых ей средств, поскольку казна Фашура предстоящие расходы не выдержала бы. Всё это нужно было сделать именно сейчас, поскольку за время моей отлучки, отношениям между Шухаком и Фашуром предстояло испортиться. Нет, до открытой войны дело дойти не могло по причине заключённого договора, а вот разрыв дружеских отношений нужно было продемонстрировать. Именно этому договору, заключённому в храме Ловиатар, предстояло стать основой грядущим событиям. Уже сейчас агенты Легриам и их коллеги из Фашура осторожно распускали заранее подготовленные слухи во владениях Курлаха и Баррадриса. А стройка храма Леди Боли в Шухаке, должна, по моему замыслу, выглядеть достаточно убедительным подтверждением этой дезинформации. Нет, на некую благосклонность этой богини я тоже рассчитывал, но если есть возможность добиться сразу нескольких целей, то грех и не сделать этого.
Все остальные дела я попросту спихнул на своих министров и их помощников. Жалованье получают — вот пусть и работают. Ограничился только вызовом Керифа, Дубара и Грикла в тронный зал, где им было обещано всяких неприятностей, если состояние дел в их ведомствах перестанут мне нравиться. Ну и в который раз подтвердил полномочия Шивассы на время моего отсутствия в Шухаке.
* * *
Во второй половине назначенного Лордом Гаргаторисом дня подготовленные к отправке войска были построены в пустыне перед городскими вратами Шухака. Толпа мейнов и дретчей более всего напоминала стадо овец, за которым зорко присматривали бескрылые камбионы. Полторы сотни руттеркинов удалось выстроить в некое подобие походной колоны. Стрело-демоны держались поблизости от четвёрки истинных, в которой присутствовал и я лично. Воздух над отрядом наполняли жужжанием полсотни чазме. Большая часть этих мухоподобных демонов просто висела над войсками, равномерно работая крыльями, но полтора десятка нарезали круги вокруг построения, пресекая попытки дезертирства.
Ждать пришлось не долго. Воздушные патрули доложили о приближающемся крылатом демоне, и вскоре передо мной предстал набассу. Это был, пожалуй, самый древний представитель своего рода из всех, кого я встречал. Демон почтительно, но без подобострастия, поклонился мне и сообщил, что он является слугой Гаргаториса и должен открыть врата для отправки моих отрядов. Войскам предстояло встретиться у развалин одного из портальных городов, которые спустя пару тысячелетий оказались на берегу реки Стикс.
Мы не стали мешкать, и скоро среди песков пустыни засияла восьмиметровая воронка портала. Первым в неё оправился врок Ралух. Почти сразу он сообщил мне, что открытые врата действительно ведут в окрестности одного из Плаг-Мортов. Только после этого я отдал войскам приказ выступать и сам шагнул в воронку портала.
Этот участок Пазунии отличался от уже ставшей привычной песчаной пустыни, которая окружала Шухак. Здесь царствовал камень. Ровная как стол желтоватая блестящая поверхность была покрыта многочисленными трещинами различных размеров: от глубоких рвов до мелкой, едва заметной паутинки. Одинокие утёсы из обсидиана возвышались над равниной, словно мрачные сторожевые башни. Поразительно, я не заметил ни отдельных валунов, ни куч щебня, которые обязательно присутствовали бы в обычных каменистых пустынях. Ещё здесь практически отсутствовал ветер.
Идя на поводу у своего любопытства, я взмыл в воздух и начал подниматься верх. Вид с неба подтвердил мои догадки: поверхность пустыни покрывала сеть трещин и узлами этой сети выступали именно обсидиановые утёсы. Если взять каток, покрасить его лёд в жёлтый цвет, а потом каким-то образом пробить его с внутренней поверхности льда бетонными сваями, то тогда получиться картина, которая будет отдалённо напоминать этот участок Пазунии.
Эту странную местность действительно пересекала река Стикс. Её русло пересекало пустыню по практически идеальной прямой. Только когда на пути мутных вод вставал один из чёрных утёсов, река плавно огибала препятствие, чтобы потом снова вернуться к намеченному маршруту.
Развалины Плаг-Морта были единственным чужеродным элементом в этом участке первого слоя Бездны. Ветхие здания, груды камней и битого кирпича, кривые изгибы улиц и неправильный овал древних, но ещё крепких городской стены совершенно выпадали из общего ряда составляющих здешнего пейзажа. По этому лабиринту развалин носились небольшие отряды младших и великих таннари, гоня перед собой толпы мейнов. Чазме носились в воздухе, высматривая желающих уклониться от священного долга. Кто-то навалил в воды реки груды камней и щебня, создав таким образом грубое подобие пирса. Участок Плаг-Морта, прилегающий к берегу, был превращён в большую площадь. Я был готов поклясться, что именно здесь брался материал для упомянутых строительных работ.
Сейчас к пирсу было пришвартовано десяток огромных ржавых кораблей, внешне напоминающих смесь баржи и черепахи. На площади толпились тысячи демонов. Эта полпа ручейками растекалась к этим грубым продуктам кораблестроения таннари. Именно сюда отряды демонов гнали толпы мейнов: Лорда Гаргаторис явно решил пополнить свои силы, по ходу обезопасив древние руины.
Когда я спустился с небес, мой отряд как раз завершил перемещение через магический портал. Причин задерживаться не было, и мы начали движение к точке сбора всех сил.
На площадь мои силы вышли, когда примерно две трети армии Гаргаториса уже разместились на кораблях. Сам Лорд в человеческом облике стоял на вершине большой груды камней, наблюдая за погрузкой. Полетевшие ко мне чазме сообщили, что нам предоставлен последний из десяти кораблей и что следует поторопиться. А лично меня желает видеть сам Лорд. Передав командование Мертушу, я отправился на аудиенцию.
— Приветствую Вас, милорд.
— Ты как раз вовремя, малыш. Скоро прибудут эти проклятые марренолоты, и нам нужно будет отправляться. Что тебя смущает?
— Юголоты станут у руля наших кораблей?
— Как бы не так! Эти мерзкие создания наотрез отказываются покидать свои жалкие лоханки! Мы вынуждены будем следовать за их лодками. Проклятая река с её проклятыми порталами сейчас самый безопасный для нас способ попасть на Аваласт, но только эти твари могут указать верный путь. Ну, ничего, придёт время, и мы вытрясем из них их тайны! Ладно, хватит болтать. Тебе следует запомнить, что во время похода нужно строго следовать за идущей впереди корабля лодкой. У руля поставь самого надёжного из своих слуг, а ещё лучше — стань сам.
— Я понял Вас, милорд.
— Тогда ступай. Как прибудем на Аваласт, жду тебя на головном судне.
Я изобразил лёгкий, но почтительный поклон и поспешил к своим воинам.
Мертуш уже имел опыт ходов по реке Стикс, поэтому проблем с погрузкой на корабль нашего отряда не возникло. Чазме разместились на палубе судна, если эту обшитую шипастыми металлическими пластинами поверхность можно назвать палубой. Впрочем, мухоподобные демоны устроились неплохо, цепко держась за шипы своими конечностями. Здесь же, на носу корабля, находилась и рубка. Это была огороженная железными прутьями площадка, посреди которой кораблестроители установили архаичного вида рулевое колесо. Стало понятно, что мне и Мертушу придётся насладиться путешествием в компании чазме.
Руттеркины и стрело-демоны оправились на грузовую палубу — пространство, отделённое от внешнего мира железными листами верхней палубы. Мне было любопытно осмотреть весь корабль, и я тоже спустился внутрь. Кораблестроительная наука таннари оказалась крайне архаичной. Грузовая палуба простиралась от кормы до носа. Здесь не было ни одной переборки. За то находящимся на ней была предоставлена возможность ежеминутно споткнуться или разбить себе голову: разнообразные балки, перемычки и подпорки были расположены в полном соответствии с хаотичным мировоззрением строителей этого судна. Часть железных листов, как оказалось, являлись крышками своеобразных бойниц. Мертуш тут же распределили возле них стрело-демонов, предоставив руттеркинам полную свободу в выборе места для сидения, лежания или стояния на время плавания. Никакими излишествами комфорта, вроде проволочных гамаков или железных табуретов, судно не обладало. Оно и верно: нечего воинам таннари расслабляться перед битвой за правое дело.
Мейны и дретчи были загнаны в трюм. Мертуш объяснил, что там установлен движитель — огромное количество беличьих колес, посредством вращения которых через вал приводится в действие гребной винт. Низшим демонам предстояло всё плавание провести внутри этих колёс, своими усилиями обеспечивая нужную скорость движения. За этим должны были следить камбионы, которые с готовностью вооружились проволочными плётками и железными прутьями. Я был поражён и восхищён одновременно: в конструкции судна прогрессивные идеи были дополнены крайне архаичными решениями. Но при всём этом корабль хорошо плавал. По крайней мере, так утверждал Мертуш, а он уже не раз путешествовал подобным способом.
