— Да, адмирал Сингх. Наши тактики уже меняют боевое построение. Но мы вынуждены вести транспорты с собой. Нужно срочно эвакуировать гражданских с поврежденных кораблей, а для этого нужны наши "Сириусы".
— Как знаете. Также довожу до вашего сведения, что наши силы поддержат вас огнем в случае необходимости. Однако вы пойдете впереди. У нас нет никакого опыта войны с Санду, мы не знаем их тактику и способности, а потому окажемся малополезны.
— Спасибо, адмирал. Само собой, спасение наших беженцев — наше дело. Могу я спросить, что с Матерью Флотилии?
— Она подключена к системе жизнеобеспечения. Однако наше сопряжение с системой телеметрии ее скафандра неполное, — вместо адмирала ответила Хина. — По данным, что я получаю, предполагаю глубокий сон. Судя по предварительному общению, она крайне утомлена, но ее жизни ничего не угрожает.
— Понял. Спасибо. Конец связи.
Только тут я испустил глубокий вдох, осознав, что во время разговора почти прекратил дышать. На лице висящей напротив Лизы тоже отразилось глубокое облегчение.
— Мистер Сингх, — Хина вновь добавила адмирала к нашему разговорному каналу, — расстояние до беженцев — девять-ноль гигаметров, до Санду — один-два-ноль. Время прохождения радиосигнала в одну сторону — три вминуты до беженцев и четыре до Санду. Время до соединения с беженцами — три-четыре-ноль секунд сокращается. Все интервалы даны в локальном времени. Запрашиваю разрешение на попытку контакта с потенциальным противником.
— О, мисс Хина, я вижу, что ты начала спрашивать мое разрешение! — саркастически откликнулся адмирал. — Ушам не верю. Каким образом ты намереваешься с ними общаться? Они не вступают в контакты. Или намереваешься за три вминуты телепатически расшифровать их язык?
— Я дискин, мистер Сингх. Обработка информации и поддержка каналов связи — моя базовая функциональность. Если потенциальный противник действительно является искусственным интеллектом, он должен среагировать... на определенные протоколы. Слишком долго объяснять математический аппарат.
— Хорошо. Действуй. Если удастся, уведомь их, что мы считаем их действия враждебными и требуем немедленно прекратить преследование под угрозой открытия огня. Держи меня в курсе.
И адмирал пропал из канала.
— А может нам объяснишь? — с любопытством поинтересовалась Вероника.
— Извини, я опять перегружена. Мы перестраиваемся, слишком много приходится координировать. Плюс попытка контакта. Я вообще отключусь ненадолго. Мисси?
— Да, дорогая, — Мисс Марпл отложила в сторону свое излюбленное вязание и поправила на носу неизвестно откуда взявшиеся старомодные очки. — Тема простая и сложная одновременно. Ати меня поймет, поскольку он технарь, но вот насчет тебя, Вероника, да и Лизы, я не до конца уверена.
— Что это я вдруг не пойму? — обиделась Лиза. — Я что, у мамы дурочка?
— Ладно, ладно, извини. Ключевым здесь является понятие кода, то есть определенной системы представления информации. Элементы кодовой группы подчиняются определенным законам, которые любой интеллект вычислительной природы распознает, грубо говоря, с первого взгляда. Задача Хины сейчас — привлечь внимание Санду, дать понять, что с ними хотят установить контакт, установить протокол обмена, ввести базовый словарь и так далее. Задача весьма нетривиальная, особенно при таком ограниченном времени, но есть шанс, что Санду хотя бы задумаются и сойдут с боевого курса.
— А они вообще захотят общаться? — спросил я.
— Нет данных для прогноза. В любом случае до прямого контакта с группой Санду осталось менее четырех вминут.
Я глянул в тактический канал. Картина в нем разительно изменилась. Флотилия выстроилась сектором сферы, позади которой перемещались флагман и транспорты. Наша эскадра частично конвоировала транспорты, но по большей части рассредоточилась по периметру Флотилии, окаймляя ее боевыми группами "Шершней" и "Пустынников" Стражей, точками человеческих "Ульев" и мелкой пылью резонаторных дронов-"Пчел". Еще дальше с тыла держалась наша "Победа", прикрытая с тыла группой из трех "Ульев" и россыпью "Пчел". Зато уцелевшие обманки-"Трутни" выдвинулись заметно вперед и даже обогнали корабли Флотилии. У меня на глазах их значки мигнули и сменились новыми: заработали имитаторы движков массивных кораблей. Микрострелки векторов всех кораблей показывали в одном направлении: мы шли в едином построении, словно союзники. Я покрутил сцену, рассматривая ее с разных ракурсов. Выглядело внушительно. Однако если Санду уже уничтожили один такой флот... Впереди по курсу мигали разрозненные точки эскадры беженцев, а позади них виднелась быстро сближающаяся размытая красная область — предположительное местонахождение Санду. Прямо у меня на глазах она побледнела и исчезла, сменившись плотной группой красных точек: радары и детекторы резонанса наконец-то уверенно нащупали врага.
— Не нравится мне ситуация, — задумчиво сообщила Ника. — Их мало. В два-три раза меньше, чем в сумме наших капитальных кораблей, даже не считая "Трутней" и "Пчел". Если мы видим их, наверняка и они видят нас. И однако идут прямым вектором на сближение с беженцами, а, следовательно, и с нами. Возможно, они не понимают сигнатуры терранских кораблей, но сигнатуры и у конкисты, и у Стражей схожи, поскольку технология очень близка. Они в безнадежном меньшинстве, но даже и не думают сворачивать. Либо они настоящие камикадзе, либо уверены, что имеют хорошие шансы на победу. И почему-то мне кажется, что последнее куда вероятнее. Хина, ты уже с ними общаешься? Или слишком далеко?
Ответа от нашей цифровой подружки не последовало. Зато в разговорном канале мигнул значок нового говорящего, за которым не последовало никакой реплики. Мне лишь послышался свистящий вдох где-то на дальней границе слуха.
— Я слышу тебя, Мать Флотилии, — немедленно откликнулась Ника. — Однако мы станем общаться через автопереводчик. Мои друзья тебя не слышат, да и мне непросто тебя понимать. Наши языки слишком сильно разошлись во времени и пространстве.
— Хорошо, — автопереводчик вновь придал Мэйме глухой старческий голос, который я уже слышал. — Пусть так. Я устала сильнее, чем думала, и непроизвольно отключилась. Могу я узнать, какова ситуация? Что происходит?
— Терранский адмирал принял решение разблокировать оружие Флотилии. Оба наших флота сближаются с беженцами и Санду. До прямого контакта... около двухсот секунд.
— Передай адмиралу мою благодарность. Вы готовы к бою? Санду не вступают в переговоры. Ни с кем.
— Мы пытаемся установить с ними связь, — любезно проинформировала Лиза.
— Бессмысленно. Мы пытались тысячи раз. Они даже не отвечают.
— Внимание! — звонко прозвучал в тактическом канале голос Хины, продублированный также в нашем разговорном. — Попытки установки контакта со сближающимися силами Санду закончились непрерывной трансляцией с их стороны математических символов пересечения с пустым множеством. Ответ может рассматриваться как намерение нас уничтожить. Всем единицам исходить из неизбежности боевого столкновения. Один-три-ноль секунд до контакта с беженцами, плюс один-три до Санду, разрыв сокращается. По информации адмирала Фиссаха, Санду умеют нарушать связность мгновенных каналов и глушить радиосигналы. Боевые дроны переведены в режим "кнопки мертвой руки". Всем экипажам приготовиться к переключению на лазерную и радиосвязь и автономным действиям. Один-ноль-ноль секунд до контакта с беженцами, включен обратный отсчет в канале.
— Удивительно, — прокомментировала Мэйма. — Видимо, вам лучше удается их понимать. Но драка неизбежна.
— Вероятно, так, — согласилась Мисси, скромно сидящая в углу поля зрения со своим вязанием. — Звездочет как раз закончил обновление своих клонов в "Ульях", это должно повысить эффективность их автономных действий. Лиза, могу я тебя попросить об одной вещи?
— Да, Мисси?
— У тебя на обоих предплечьях есть пульты управления комбезом. Нажми большой красный крест на любом, появится интерфейс аптечки.
— Зачем?
— Уже нет времени объяснять. Максимум минута до начала боя. Ты мне доверяешь?
— Да, но...
— Делай!
От резких приказных ноток в голосе всегда мягкой и рассудительной Мисс Марпл вздрогнул даже я. Лиза вздохнула, с трудом свела предплечья и ткнула значок на левом.
— Нажми большую желтую кнопку на дисплее.
— Ладно. Но если я помру...
Прежде чем я успел вставить слово, она ткнула в яркое пятно и тут же громко ойкнула, когда игла аптечки вонзилась ей в тыльную часть шеи.
— Больно же! — недовольно сказала она, тяжело дыша. — И сердце колотится. Мисси, что я сделала?
— Ты вколола себе лошадиную дозу стимуляторов, — пояснил я. — Адреналин плюс куча дополнительной гадости. Состав, специально предназначенный для экстремальных ситуаций. Но не вздумай нажимать красную кнопку, это "Последний шанс". Несколько минут помогает выжить даже в бездыхе, но требует интенсивной реабилитации в медотсеке сразу после, иначе остановка сердца или инсульт. Мисси, для чего?
— Боюсь, что...
Договорить Мисс Марпл не успела. Ее изображение замерло и через секунду исчезло. Значок участника перечеркнул красный штрих недоступности.
Тело Лизы внезапно выгнулось в ремнях, скорчилось и забилось в хаотичных судорогах. На губах запузырилась пена. После мгновенной оторопи я ударил кнопку экстренного сброса ремней и рванулся к ней. Обхватив ее ногами и чувствуя дрожь ее тела, я лихорадочно ткнул кнопку на грудной пластине. Вспыхнул экран аварийной диагностики. Пульс зашкаливал, как и полагалось после стимуляторов, но насыщение кислородом держалось в пределах нормы, а сердечный монитор не показывал аритмии. Монитор мозговой активности мигал какими-то непонятными для меня индикаторами, но главный, который я знал, оставался темным: существенных расстройств мозговых ритмов не наблюдалось. Пока я пытался сообразить, что происходит, судороги прекратились так же внезапно, как и начались. Глаза Лизы закатились под лоб, но дыхание начало успокаиваться. Аварийная диагностика показала внешний контроль за аптечкой, потом инъекции каких-то лекарств.
— Что происходит? — встревоженно спросила Ника.
— Ее жизни ничего не угрожает, — сказала Хина. — Я подкорректировала ее состояние в дополнение к уже введенным стимуляторам, скоро придет в себя. Но ее мгновенный канал отключился. Все наши мгновенные каналы тоже деактивированы, включая канал на посредника. Походит, что все запутанные частицы в нашем оборудовании безвозвратно вышли из когерентного состояния. Предполагаю атаку неизвестного типа и принципа действия, направленную против оборудования связи. Но мои лазерные каналы по-прежнему действуют, я координирую наш флот. Извиняюсь, я опять отключаюсь.
— Вас атакуют, — не то спросила, не то констатировала Мэйма. — Я предупреждала, что Санду не вступают в переговоры.
— Мы были готовы, Мать Флотилии, — сухо ответила Ника. — Мы сражаемся бок о бок с вами.
— И как успехи?
— ...так себе, — после долгой паузы откликнулась Ника.
Лиза глубоко хрипло вздохнула и часто заморгала. Ее глаза снова стали нормальными.
— Что... что произошло? — спросила она заплетающимся языком.
— С тобой случились сильные судороги, — проинформировал я. — Как ты себя чувствуешь?
— Как пыльным мешком по башке трахнутая. Но уже лучше.
— Вот и ладно, — с облегчением вздохнул я. — Ну-ка, погоди...
Я достал из настенного контейнера гигиеническую салфетку и обтер ей лицо, попутно довольно заметно размазав помаду (ох уж эти женщины...) Лиза стоически восприняла процедуру.
— Ати, ты выглядишь так, словно у тебя кто-то умер, — заявила она после окончания.
— Почти умер, — согласился я. — А потом ожил. Ты точно ласты склеить не собираешься?
— Чтобы ты алименты не платил? — Лиза уже полностью пришла в себя. — Не дождешься. А что вокруг происходит? Мы сражаемся?
— Понятия не имею, — честно признался я. — Меня больше волновало то, что происходит с тобой.
— Боюсь, что у нас очень плохая ситуация, — сказал до боли знакомый голос.
— Мисси! — воскликнула Вероника. — Ты вернулась? В смысле, канал Лизы восстановился? А остальные? Тоже в норме?
— Нет, мои дорогие, — на сей раз Мисс Марпл даже не стала включать допреальность. — Канал Лизы — единственный, который восстановился, когда она пришла в себя... поправка: каналы от "Авроры" и "Победы" до посредника тоже сохранились. Диагностика показывает, что остальные разрушены бесповоротно и подлежат полной замене. Звездочет снова подключился к Хине, сейчас они на пару управляют действиями нашего флота. Глушения радиосвязи пока не зафиксировано, но на всякий случай наш флот снова координируется только лазерной связью. А Флотилия, видимо, не координируется вообще никак. Ати, судя по картинке с наглазников Лизы, ты не на месте. Вернись, пожалуйста, в страховочную раму. "Аврору" могут атаковать в любой момент.
Я еще раз критически оглядел нагрудный медэкран комбеза Лизы. Пульс постепенно возвращался в норму, других сигналов тревоги не наблюдалось. Я подавил импульс приподнять ей наглазники, чтобы проверить зрачки, и принялся пристегиваться.
— Мисси, ты знала, что Лизе может поплохеть? — поинтересовался я по ходу дела. — И потому приказала ввести стимуляторы?
— Не знала. Но с учетом того, что она уже демонстрировала более сильную реакцию на близкий резонанс, чем ты, такая предосторожность выглядела оправданной. Лиза, можешь передать мне свою телеметрию? Полоса страшно узкая, но должно хватить.
— Как?
— Высылаю инструкцию в предположении, что конструкция твоего комбеза стандартна для внезов.
— Ага, сейчас. Только я уже в порядке. И потом, ты же не врач.
— Проверить не помешает. Как ты сама знаешь, у меня гигантская база медицинских знаний. Я не специализируюсь в диагностике и лечении, но выявить проблемы могу. А дальше найду с кем связаться.
— Ладно...
Поскольку выглядела последняя надежда человечества уже прилично, я отвлекся, чтобы сконцентрироваться на тактическом канале.
Щит стройного совместного построения перестал существовать. Слегка выпуклая стена кораблей Флотилии рассыпалась мелкой пылью. Корабли пытались сохранять небольшие боевые группы, и у многих это даже получалось. Но, лишенные мгновенной связи, они явно испытывали проблемы с координацией действий в глобальном масштабе. Нашим кораблям, ведомым указаниями Хины и клонами Звездочета, удавалось лучше. Боевые группы, окруженные редкими точками "Пчел", перемещались слаженно, отпугивая красные значки Санду, которые то ли не рисковали сближаться с неизвестным противником, то ли чего-то выжидали.
Отслеживали ситуацию мы с помощью радаров. "Аврора" по-прежнему держалась вдали от схватки на расстоянии примерно пятисот мегаметров. Поскольку утрата мгновенных каналов сделала недоступными данные с сенсоров Стражей, а своих датчиков вибрации пространства на "Авроре" не было, Хине приходилось полагаться только на пассивные сенсоры электромагнитных излучений. Задержка сигнала около полутора секунд давала заметную размытость образа — безынерционные двигатели позволяли менять направление движения мгновенно, так что позиции кораблей показывались не точками, а вероятностными областями. Общая картина выглядела мерцающей и невнятной и более обнадеживающей не становилась ни в каком ракурсе.
