Он понимал, что как кость в горле стоит если не у всей ЭСС, то у многих её членов — точно. В конце концов, именно из-за него ещё не началось массовое разграбление столичных филиалов министерств, да и до останков принцессы Луны добраться не удаётся. И не нужно быть гением, чтобы понимать, что многие вздохнут с облегчением, если гвардеец сложит голову на опасной операции. Только вот и отказаться тоже было нельзя: собственные подчинённые не поняли бы такой трусости, что поколебало бы авторитет командира в их глазах.
«Какой же я буду гвардеец, если стану сидеть в безопасности под защитой стен дворца и покрова розового облака, когда другие рискуют собой, чтобы вырвать из лап врага собственность Эквестрии?» — Лаенхарт скривил морду, пользуясь тем, что под шлемом этого никто не увидит.
Серое небо только-только начало светлеть, позволяя оценить унылую обстановку, окружающую Разбитое Копыто, невооружённым взглядом. Тут и там виднелись остовы какой-то техники, следы оплавленного огнём камня, разрушенные строения и борозды от когтей, расчерчивающие вертикальные поверхности…
«Будто бы эта тварь метила свою территорию», — в душе всколыхнулся гнев, а зубы в очередной раз скрипнули.
На тактической карте наконец-то появились зелёные маркёры дружественной бронетехники, длинной колонной едущей прямо по заснежённой дороге. Впрочем, колёсные танки, если верить Крусейдеру, проектировались для передвижения по пересечённой местности, так что такие малые неудобства не должны им помешать. Ну а если произойдёт так, что хвалёные машины застрянут — будет ещё одна причина усомниться в главах ЭСС, продавливая собственные интересы.
«И.О.П Твайлайт Спаркл… Считают, будто бы я не понимаю, что они задумали», — бэтпони понимал, что Эквестрии нужен живой лидер, чтобы вести за собой пони, но вот того, что её назвали принцессой — принять не мог.
— Железный генерал — две минуты до начала операции, — объявил Крусейдер, вырвав перепончатокрылого летуна из его мыслей.
— Серый лидер — вас понял, — недовольным тоном изрёк гвардеец, постаравшись интонациями выразить то, что он думает о своём «генерале».
«Он специально выбрал этот позывной, чтобы позлить меня», — промелькнула в голове мысль, заставившая в очередной раз скрипнуть зубами от сдерживаемой злости.
Контроль происходящего утекал из копыт Лаенхарта, словно мелкий белый песок через решето: подчинённые, общающиеся с пони из стойл и наземных убежищ, которые свободно пользуются радиосвязью и время от времени устраивают некие подобия праздников, всё чаще сомневаются и задаются вопросами о правильности поступков командира; поселение Твайлайт Вельвет, получающее регулярные поставки различных вещей из внешнего мира, обменивая их на добычу из разграбленных домов Кантерлота, принимает к себе перебежчиков… Всё это вело к тому, что однажды он мог остаться один, из-за чего защищать принцессу будет уже невозможно.
«Я не позволю вам надругаться над ней… Не позволю! Чего бы мне это ни стоило», — из-за очередной вспышки эмоций перепончатокрылый жеребец едва не пропустил момент начала операции: колёсные танки уже построились и нацелили свои орудия, в то время как в зев шахты полетели две робосовы.
— Гранаты к бою, — переключившись на внутреннюю связь отряда, ровным голосом приказал ночной гвардеец.
Над полем грядущего боя установилась тишина, которую впору было называть мёртвой (а учитывая, из кого состоит воинство ЭСС…). Лаенхарт поймал себя на том, что пытается услышать биение собственного сердца, что, к глухому его раздражению, никак не получалось.
В единый миг всё изменилось: рёв боли и ярости сотряс воздух, и как показалось перепончатокрылому пегасу, заставил вздрогнуть землю, а спустя секунду зев шахты озарило изумрудное пламя, выхватившее силуэт крылатого ящера. Дракон, пусть молодой и угловатый, но от того ничуть не менее огромный, вынырнул из вновь сгустившейся темноты, оглашая громогласным рыком окрестности, взглядом левого глаза, скрытого за прозрачным нижним веком, обозревая незваных гостей.
«Чем бы его ни приложили, ему это явно не понравилось», — радостно оскалился ночной гвардеец, зацепившись взглядом за правый глаз противника, полуприкрытый бронированным верхним веком и истекающий кровью.
Ра-та-та-та-та-та-та…
Ра-та-та-та-та-та…
Ра-та-та-та-та…
Крупнокалиберные пулемёты, установленные на часть колёсных танков, в едином порыве осыпали ящера дождём из свинца, заставляя его прикрыть левой передней лапой морду и пригнуться. Пусть пули и не причиняли ему серьёзного ущерба, ощущаясь не более, чем укусы пчёл, но… рой этих насекомых способен до смерти зажалить взрослого пони. Да и отсутствие яда в «жалах» совсем не делало встречу с ними более приятной.
Вновь взревев, дракон полыхнул огнём, словно бы прочертив линию слева направо, после чего прыгнул вперёд, припал к земле на все четыре лапы (зажмурив целый глаз), оттолкнулся изо всех сил, и взмыв ввысь, расправил крылья, совершая мощный взмах. Порыв ветра поднял облако снега и пыли, перекрывающее обзор… но у роботов, подключённых в единую сеть, имелось множество точек зрения, что позволило и дальше успешно наводить орудия.
Фиу… Фиу… Фиу…
Фиу… Фиу… Фиу…
Фиу… Фиу… Фиу…
Ракеты, запускаемые второй группой колёсных танков, устремляясь вслед за драконом, начинали раскручиваться, распрямляя тонкие стальные тросы, спиралью обвёрнутые вокруг цилиндров (это пагубно сказалось на скорости и точности, но залпы и не несли целью сбить ящера прямым попаданием). Противник не успел толком набрать высоту и скорость, чтобы, заложив вираж, вернуться и залить огнём позиции наглых вторженцев, а тонкие перепонки уже оказались спутаны «нитями», успешно режущими тонкую плоть.
— Железный генерал — Серому и Жёлтому лидерам: ваш выход, — прозвучал приказ Крусейдера.
«Он специально выбрал себе такой позывной, чтобы бесить меня», — успел подумать Лаенхарт, взмывая ввысь и полностью переключаясь на поставленную перед его пятёркой задачу.
Проревев нечто матерное, гигантский ящер упал на землю, заставив взметнуться облака снега и земли. Он тут же начал рвать лапами тросы, повредившие крылья и мешающие им распахнуться. Однако же закончить это занятие ему не позволила артиллерия: третья группа колёсных танков, оснащённая сдвоенными пушками стала осыпать дракона снарядами, взрывающимися при столкновении с твёрдым препятствием.
Пулемёты, расходуя свой боезапас, не давали ящеру поднять голову, заставляя его жмуриться и полыхать огнём вслепую, беспорядочно отмахиваясь передними лапами и хвостом. Группа Жёлтого лидера попыталась подловить его на вдохе, спикировав с неба после очередного выдоха, но противник, будто почуяв угрозу, мотнул головой в сторону, из-за чего гранаты пролетели мимо, взорвавшись рядом с тушей.
Из-за того, что колёсные танки были вынуждены прекратить обстрел на несколько секунд, чтобы не попасть по своим же летунам, враг сумел сориентироваться и прыгнул в сторону машин, в считанные мгновения сокращая разделяющее их расстояние. Несколько снарядов он получил прямо в грудь, из-за чего едва не завалился на землю, но чешуя успешно спасла своего владельца и в этот раз. Ну а затем живое воплощение ярости принялось крушить технику, не успевшую разъехаться в разные стороны.
— Железный генерал Красному лидеру — атакуйте, — прозвучал на общей частоте приказ главы ЭСС.
В гремящей какофонии звуков, разносящихся над окрестностями Разбитого Копыта, одинокий глухой хлопок остался никем не замечен, но вот взрыв мины, опрокинувший ящера на бок и осколками оторвавший половину крыла, увидели абсолютно все.
Оглушённый, дезориентированный, растерянный враг выдохнул новую струю огня, которая озарила вспаханную землю изумрудным сиянием. Он надеялся скорее уж на удачу, нежели делал какой-то осознанный расчёт. Впрочем, бэтпони не собирался упускать такой шанс…
— За мной! — начав пикировать, перепончатокрылый пегас подготовил к броску две гранаты, чтобы метнуть их прямо в пасть дракона, когда будет пролетать рядом.
«Дискордова задница», — мелькнула в голове ночного гвардейца мысль, когда он встретился взглядом с единственным глазом чешуйчатого монстра, смотрящего прямо на него удивительно спокойно и ясно.
Короткая зелёная вспышка, больше похожая на плевок, нежели полноценный выдох, окутала Лаенхарта с головы до кончика хвоста…
…
Наблюдая через камеры шестилапов за тем, как к Разбитому Копыту подъезжают грузовики, перевозящие зенитные орудия ПВО, я в очередной раз вынужден констатировать необычайную живучесть и прочность драконов. Ящер, прекративший своё сопротивление только после повторного попадания мины, успел вывести из строя шесть колёсных танков и троих гулей-пегасов, чьи тела насквозь пропитаны розовым облаком, благодаря чему их регенерация находится на недостижимой для обычных пони высоте. А ведь мы застали его врасплох, да ещё при этом в самом начале лишили одного глаза.
«Рэйнбоу Дэш, умудрившаяся сбить взрослую особь на грешную землю, заслуживает оказанных ей почестей. Радует, что мне повезло наткнуться на неё у Кантерлота: было бы неприятно потерять столь одарённую и самоотверженную представительницу понижизни».
Почему мы не подорвали дракона прямо в его логове? В настоящее время у нас слишком мало ресурсов, чтобы проводить раскопки, да и кристаллы для зачарователей нужны «ещё вчера». Поэтому, невзирая на риски, пришлось выманивать ящера из шахты, а уже затем, используя все имеющиеся наработки пони по борьбе с крупными крылатыми противниками, сперва приземлять, а затем и забрасывать снарядами.
Бывшая глава Министерства Крутости, которой пришлось ограничиться ролью консультанта, итогами операции осталась недовольна (а в мой адрес и вовсе проявляет обиду). Исходя из того, что противостоял нам подросток, пусть и очень крупный, но совершенно неопытный, с вердиктом мисс Дэш я вынужден согласиться.
«Опираясь на собранные данные, необходимо разработать новую тактику борьбы против драконов. Кроме того, следует создать более эффективное оружие точечного воздействия», — создав два запроса, отправляю их Воину и Технику, ну а сам переключаюсь на иные задачи, оставив наблюдение за началом возведения укреплений на Мыслителя.
…
Если подумать логически, то алмазные псы не могли не понимать, что агрессивный отказ от переговоров приведёт к эскалации конфликта. Впрочем, если бы они принесли извинения за атаку охранников, которым положено с подозрением относиться к любым странностям, я бы «закрыл глаза» на потерю нескольких шестилапов и понибота, производство копий коего крайне затратно по времени и ресурсам.
Однако же подземные дикари, упивающиеся своими обидами и гордыней, на переговоры идти категорически отказались, заявив, что пони более не отнимут их дом. Кроме того, на повторную попытку выйти на диалог мне ответили обещанием, что любых пришельцев с поверхности встретят огнём и заставят умыться кровью.
«Как самонадеянно», — констатировав сей неутешительный факт, создаю отчёт для главы Министерства Мира, после чего отдаю дронам приказ на начало штурма подземелий.
Пусть в моём распоряжении и нет всех ресурсов Эквестрии, но даже тех крох, которые всё же имеются в наличии, оказалось вполне достаточно для того, чтобы создать тяжёлый и быстродействующий усыпляющий газ. Можно было бы использовать и боевые отравляющие вещества, но это убило бы всех псов, не озаботившихся противогазами (в том числе и щенков, что не одобрили бы ни Флаттершай, ни Твайлайт Спаркл, ни другие советники ЭСС).
Бочки со снотворным, находящимся в жидком состоянии, были доставлены до входов в подземелья, после чего их содержимое через трубы стало закачиваться в туннели. Сделать газ без цвета и запаха за столь короткий срок, к сожалению, не удалось, да и необходимость обеспечить защиту от его воспламенения тоже накладывала на учёных ограничение. Но в нашем случае — это некритичные недостатки: всё равно в старых шахтах нет ничего, что могло бы предотвратить распространение отравы.
Под прикрытием белой пелены, пусть и полупрозрачной, из-за чего визуальное обнаружение противника лишь затруднено, а не невозможно, шестилапы вновь отправились в поселение алмазных псов: первыми, как и всегда, шли «танки», ну а за ними уже и инженеры с турелями, заряженными пулями со снотворным. Кроме всего прочего, мои дроны были оснащены электрошокерами на случай встречи с кем-нибудь достаточно хорошо подготовленным…
Метр за метром разведчики спускались в туннели, минуя лабиринты запутанных развилок. К некоторому моему недоумению, первых псов они встретили на том же месте, где и предыдущая делегация, но на этот раз охранники, вооружённые энергомагическим оружием пони, спали на своих постах под действием отравы. После непродолжительного совещания моих подпрограмм они были обезоружены, связаны и оставлены дожидаться грузчиков с мешками, экранирующими радиацию.
На тактической карте все появляющиеся отметки подземных жителей были жёлтыми с редкими зелёными исключениями, и при этом они не двигались. Уже когда дроны спустились в большую пещеру с норами, стало очевидно, что псы оказались застигнутыми врасплох (прямо как дракон, всё же сумевший оказать сопротивление).
Кобели преимущественно лежали в основных проходах, держа в передних-верхних лапах оружие, начиная от кирок и заканчивая энергомагическими пушками; суки и щенки, спрятавшиеся в дальнем туннеле, оканчивающемся тупиком, сворачивались клубками в отнорках.
«Они всерьёз считали, что мы пойдём в лобовую атаку? Хотя, алмазные псы не участвовали в войне сколь-нибудь активно, а значит, и о современной тактике знают не так уж и много. Они вполне могли считать, что достаточно просто защищать туннели, ведущие на поверхность, чтобы обезопасить свою стаю», — отметив необходимость позднее уточнить этот момент, отдаю приказ на связывание и сортировку пленных.
Кобели, как наиболее агрессивные представители своего народа, нужны исключительно в роли осеменителей. Для этого им даже не нужно быть в сознании, тем более что уже протестирована система виртуальной реальности. Старшие суки, закостеневшие в своих суждениях, тоже будут нести вред будущим поколениям, если позволить им свободные передвижения. Ставку лучше всего делать на щенков, к которым применимы способы мягкой коррекции поведения…
«Анализ… По предварительным расчётам выходит, что проект принесёт первые плоды не раньше, чем через шесть-восемь лет. Окупится же едва ли через десятилетие. Альтернатива… Отклонено. Приступаю к исполнению плана «Дрессировка», — составив отчёт и отправив приказ подпрограммам, возвращаюсь к выполнению текущих задач.
