— Главнокомандующий дал мне разрешение на любые действия, под мою ответственность, — недовольно скривился учёный, лихорадочно облизывая пересохшие губы. — Переходник готов? Начинаем операцию... Где прототип Амулета Перевёртыша? Шевелитесь, тупоголовые бездари: тело Тени Леса пусть и живучее, но даже оно не может сохранять свежесть бесконечно долго.

Под ругательства, которые профессор цедил себе под нос, а также оскорбления, коими жеребец осыпал всех своих ассистентов, голову Ланы отделили от тела, после чего спинной мозг был практически сращён с кристаллическим стержнем, являющимся частью сложной конструкции из трубок и колец. В то же время другая команда кристальных пони отделила голову убийцы, оставив гладкий разрез на уровне седьмого шейного позвонка.

Далее целители старательно соединяли трубки разных размеров с венами и артериями, дыхательными путями и пищеводом, ну а под самый конец зафиксировали искусственный позвоночный столб, поместив тонкий стержень из кристалла в спинной мозг. Но и это оказался не конец: шар из прозрачного кристалла, словно ёж ощетинившийся острыми иглами, был помещён в грудную клетку под сердцем, а под шкуру, на височные кости черепа, целители прилепили тонкие пластины из серого материала с зелёными прожилками.

— Сердцебиение есть, — доложила единорожка, при помощи магии сканируя получившуюся химеру. — Кровообращение восстановлено... Началась регенерация тканей!

— Поставьте капельницу с двойным объёмом питательного раствора высокой концентрации, — удовлетворённо откинувшись на спинку кресла, профессор отъехал от стола, на котором лежала его пациентка. — Зафиксируйте тело, чтобы она не дёргалась после того, как придёт в сознание.

— Я сильно в этом сомневаюсь, — проворчала кобылка. — Они ведь даже не кровные родственники...

— Не считайте меня дилетантом, — скривился пожилой жеребец. — Если бы я не был уверен в успехе, то и не брался бы за эксперимент.

"Если артефакты оправдают вложенные в них усилия, то... я получу возможность вновь ощутить все прелести молодого и здорового тела", — более не слушая жалких недоучек, не способных смотреть дальше собственного носа, глава научного отдела Кристальной Империи направился в зону отдыха.

Уже не первый год калека разрабатывал технологию, которая позволит ему сменить слабое, дряблое и увечное тело на молодое и здоровое. К сожалению, не во всех аспектах науки он был одинаково силён, но благодаря знакомствам с самыми разными пони, этот недостаток удавалось компенсировать. Сейчас же появилась возможность не только проверить свои наработки совершенно официально, но ещё и подтвердить собственную гениальность, в очередной раз заставив скрипеть зубами тупомордых завистников.

"Чудесный... Чудесный день!", — тихо радовалась душа жеребца, в то время как на морде не выражалось ничего кроме лёгкого раздражения и капли брезгливости.

Работа над Амулетом Чейнджлинга, в который удалось поместить частицу сущности перевёртыша, позволила профессору усовершенствовать свой проект. Теперь было совершенно необязательно подбирать тело, которое будет подходить по крови, так как магия этих энергетических вампиров, на каком-то слишком глубоком для изучения уровне способна подстраивать друг под друга носителя и части тел. А это в свою очередь открывало невероятные перспективы в медицине...

"Если... Когда подопытная придёт в себя, нужно будет проверить, сможет ли она контролировать внешность своего тела. В конце концов, изначально Амулеты Чейнджлингов предназначались для маскировки", — мысленно поблагодарив столь удачно подвернувшуюся самоубийцу, благодаря которой в его руках оказалось достаточно материалов для изучения, калека постарался вернуться из сладких мечтаний о будущем к суровой реальности, когда всем долгоиграющим планам угрожали немытые варвары.

Чтобы светлое будущее всё же наступило, нужно было проверить проектор защитного поля, подпитываемый четвероногой аликорницей... которую ему запретили изучать.

...

Солнце неторопливо ползло по небу, ветер не пробивался через магический барьер, но шевелил траву за его пределами, пони напряжённо следили за выбранным Сомброй чемпионом, сохраняя молчание и сосредоточенные выражения морд, в то время как кони кричали, потрясали мечами, копьями и знамёнами, всячески выражая поддержку своему бойцу. Впрочем, их галдёж почти не пробивался через тонкую фиолетовую преграду.

"Мир в фиолетовых тонах... А я думал, что розовый цвет придаёт предметам налёт сюрреализма", — промелькнула в голове главнокомандующего отстранённая мысль.

Джафар, после всех событий этого дня, сам хотел кого-нибудь прибить (желательно — самым жестоким и циничным способом). Будь на его месте изначальный владелец тела, то скорее всего он лично вышел бы на бой, рискуя умереть из-за какой-нибудь неудобной способности противника (не даром же Баянбек решил разрешить использование магии и иных способностей, запретив использование артефактов?).

Если бы сейчас была ночь, либо же на небе имелись тучи, отбрасывающие тень на поле боя, то визирь выставил бы защищать честь Кристальной Империи Айси. Хотя, даже сейчас ничто ему не мешало приказать магам и пегасам создать тучи, что могло быть воспринято как жульничество, ну и являлось бы подсказкой о слабостях летуньи...

"Да и глупо рисковать ценным подчинённым в такой ситуации", — нашёл ещё один довод не дёргать кобылу от постели Каденс тёмно-серый единорог, в душе коего теплилась надежда на то, что однажды крылатая кристалийка всё же раскроет весь свой потенциал.

Тем временем двое воинов, одним из которых был Биг Бен (высокий земной пони, облачённый в красную гвардейскую броню, вооружённый полуторным мечом и ростовым прямоугольным щитом), а вторым являлся Челубей (светло-серый конь с чёрными гривой и хвостом, жилистым телом, короткой чёрной бородкой, одетый в одни лишь штаны, а вооружённый круглым щитом и копьём), начали сходиться. Они оба были "мечеными", а по скупым и плавным движениям можно было судить ещё и о том, что вряд ли уступают друг другу в мастерстве.

Грим, после недавнего разговора по душам, проявил незаурядную сообразительность, заслуживающую уважения инициативу и сумел доказать свою полезность: он обратился за помощью к Тале, которая по настоятельной просьбе использовала свою "метку", чтобы увидеть силу чемпиона седловцев. И пусть сам визирь собирался сделать то же самое, но тот факт, что идея пришла в голову помощника несколько раньше, уже говорил в его пользу.

"Слишком уж сильно меня выбило из колеи произошедшее", — с недовольством отметил тёмно-серый единорог, отдающий себе отчёт в том, что если бы покушение увенчалось успехом, то он бы натворил немало глупостей.

Меткой Челубея была "Быстрота", которая пусть и не давала возможностей вроде управления огнём, воздухом, водой или землёй, как и не позволяла влиять на чужие разумы, либо творить магию без рога, однако отлично ложилась на аравийский стиль боя с копьём. Многого лань рассказать не смогла, слишком уж была усталой, но интуиция визиря подсказывала, что он сможет уклониться от магического залпа среднестатистического единорога.

Биг Бен обладал не слишком удобной способностью, которую ещё и контролировал отвратительно, из-за чего был вынужден почти постоянно носить браслеты, блокирующие внешние проявления магии. Его метка "Звон", при минимуме вложенных сил создавала лёгкий шум, к которому ещё можно привыкнуть и игнорировать его, но вот при волнении, злости или возбуждении, грохот становился столь мощным, что у окружающих земля уходила из-под ног.

Кроме того, что кристальный земнопони не умел направлять свою силу, он ещё и быстро выдыхался, если начинал волноваться. Таким образом, потенциально полезная способность, если бы не сдерживающие артефакты, могла превратить жизнь жеребца в кошмар, лишив его не только нормального сна, но и общения с другими пони.

"Тала — отличное приобретение. Жаль, что Лана не пробудила столь же полезную способность... и уже не пробудит", — подавив желание досадливо поморщиться, главнокомандующий вооружённых сил Кристальной Империи стал ждать результата схватки.

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Седьмая арка — 4

Размеренно дыша, прикрываясь ростовым щитом, удерживаемым левой рукой, Биг Бен удобнее перехватил меч-бастард правой рукой. Гвардейская броня, словно облегающая тело вторая кожа, не стесняла движений и даровала ощущение защищённости, и лишь тихий звон на грани слышимости заставлял волноваться... из-за чего шум становился сильнее.

Жеребцу объяснили, что именно из-за его "метки" он был выбран для дуэли с конём, а кроме того рассказали план, должный привести к быстрой победе. Однако же сам гвардеец, с момента обретения своей силы считавший её лишь помехой, вовсе не был уверен в успехе задумки.

"Я должен справиться; я обязан победить; от меня зависит судьба всех кристальных пони", — мысленно распалял себя кристалиец.

На самом деле он, конечно же, не верил в то, что у главнокомандующего нет запасного плана (у Сомбры всегда есть план), но поражение грозило смертью, а вот победа могла принести славу, почёт и уважение. Не говоря уже о награде...

Вот Челубей встал в атакующую стойку, вскинул копьё и согнул ноги для рывка. Биг Бен в ответ замер на месте, выставил перед собой щит и развернулся вполоборота, занося меч для ответной атаки. Звон стал сильнее, но всё ещё звучал достаточно тихо, чтобы противник не обратил на него внимания.

— Ррра!.. — взревел аравиец, срываясь с места с невообразимой для обычного пони скоростью.

— Ха! — в тон врагу ответил кристальный земнопони, разом вливая в "метку" весь запас своих сил.

БОМ!!!

Звуковая волна, прибившая траву к земле словно многотонный пресс, встретилась с разогнавшимся конём примерно за шаг до удара копьём. Ноги Челубея заплелись, оружие воткнулось в землю и оказалось вырвано из рук, а набравший неплохую инерцию живой снаряд продолжил свой неуправляемый полёт... окончившийся смачным столкновением с щитом Биг Бена.

Рефлекторно толкнув коня кромкой щита, гвардеец рубанул мечом, собираясь разрубить его от левой ключицы и до правого бедра, но противник каким-то образом сумел отклониться назад, из-за чего кончик клинка лишь врубился в рёбра, не зацепив жизненно важных органов. Впрочем, рухнувший на спину кочевник, раскинувший руки в стороны, уже явно не собирался продолжать бой.

На землю опустилась оглушительная тишина, которую нарушало только тяжёлое дыхание кристального земнопони. На миг он даже испугался того, что умудрился оглохнуть из-за собственной силы, но стоило только посмотреть вперёд, как всё становилось ясно: кони замерли в причудливых позах, с радостными выражениями морд... на которые постепенно наползало неверие, сменяющееся злостью. Многие жеребцы и кобылы побрасали знамёна, хватаясь за рукояти мечей и топоров, начиная выкрикивать возгласы возмущения и негодования.

"Я в крупе", — неожиданно чётко осознал Биг Бен, ощутивший накатывающую слабость во всём теле и какую-то непонятную апатию (выстоять в схватке ещё с кем-либо он не надеялся, да и до защищённого магией принцессы лагеря добежать бы не смог).

Отсутствие звона, создаваемого "меткой" помимо воли хозяина, впервые в жизни вызывало не облегчение, а осознание собственной слабости. В итоге оставалось только одно: не уронить честь гвардии, что бы там дальше ни было...

...

"Хоть что-то идёт так, как было задумано", — хмуро констатировал Джафар, когда неожиданно короткий бой "меченых" завершился.

В очередной раз визирь убедился во мнении, что истинная сила — это знания и разум. Зная о способностях Челубея, его оружии и вероятных методах ведения боя, они смогли подобрать наиболее неудобного для него противника... что в очередной раз заставляло вспомнить собственную ошибку, послужившую финалом предыдущей жизни (некромант точно знал его слабость, чем и воспользовался в полной мере).

Разумеется, наверняка есть и ультимативные силы, способные сделать своего обладателя неуязвимым и сверхсильным, но и у подобного существа будет уязвимая точка: разум, близкие, какая-нибудь иная уникальная сила (вроде остановки времени... что тоже наверняка возможно). Однако обдумать это можно было и в более подходящее время, так что тёмно-серый единорог встряхнулся, дал знак своей охране и спрыгнул с повозки, оказавшись по ту сторону защитного поля.

Оправив плащ, Сомбра неспешно зашагал вперёд, а четверо бойцов в алой броне последовали за ним, парами заняв места за правым и левым плечами. Простенькое и малозатратное заклинание, усиливающее голос того, на кого было наложено, сплелось само собой и без каких-либо внешних эффектов (даже рог не засиял, что демонстрировало филигранный контроль над энергией).

— Баянбек! — позвал главнокомандующий вооружённых сил кристальных пони. — Бой окончен; мой чемпион победил. Признаёшь ли ты нашу победу, или же вопреки традициям и чести, оспоришь исход боя?

Остановившись на половине пути от импровизированной стены до так и стоящего на одном месте Биг Бена, Джафар демонстративно сложил руки на груди, всем видом показывая свою уверенность и готовность к любому развитию событий. Он несомненно рисковал, так как среди лошадей мог найтись кто-нибудь, обладающий способностью вроде магического луча, но рассчитывал на то, что броня и парочка защитных артефактов сумеют защитить от подобных угроз.

Провокация удалась: сперва со стороны аравийцев раздались оклики, которые заставили жеребцов и кобыл, готовых сорваться в нападение, сперва заткнуться, а затем и расступиться, после чего навстречу кристалийцам вышла делегация из четырёх коней и кобылы. Самым заметным из них был здоровяк, облачённый в красные одежды, расшитые золотом, шёрстка коего красовалась цветом червонного золота, а длинная грива спадала на плечи и спину множеством тонких пшеничных косичек. Его спутники и спутница ничем особым не выделялись, разве что их жилеты сверкали многочисленными золотыми дисками, которые отдалённо напоминали чешую.

Вновь зашагав вперёд, тёмно-серый единорог оценил оружие переговорщиков: короткие кривые мечи в ножнах, заткнутые за пояса кинжалы и... всё. Защитные функции их брони вовсе вызывали сомнение, навивая мысли скорее о церемониальных одеждах, нежели доспехах или кольчугах. Впрочем, золотыми "пуговицы" могли быть только снаружи, внутри состоя из куда более твёрдого металла.

"Жители Седловской Аравии в целом и кочевники в частности — народ довольно дикий. Слабого или глупого лидера они бы над собой не потерпели, так что хан тоже должен быть "меченым"", — мысленно Сомбра поморщился, осознав свою ошибку, из-за которой не попросил Талу "посмотреть" ещё и на предводителя лошадей.

Тем временем расстояние между двумя делегациями сокращалось, и пока Джафар просчитывал возможные варианты развития событий, учитывая уже имеющуюся информацию, они уже достигли расстояния, на котором можно было разговаривать не повышая голоса.