"Я рада за нее. Но в чем причина этих перемен? Акеми не та болтушка и сплетница. Она спокойная, уверенная в себе женщина, немногословная и подчеркнуто почтительная. К такой Акеми придется привыкать..."
"Поговори со мной, девочка, я ведь тоже женщина!"
Эмико вздрогнула от внезапно раздавшегося в голове голоса. Хотя бы пора привыкнуть к внезапным появлениям дерзкой и непочтительной охранниц!
"Я тебя не вижу!"
"Изволь, я здесь".
Сумрак сгустился и на циновке в двух шагах от Эмико возникла Кайру.
Демонесса появилась в облике молоденькой девушки, в синем костюме мечницы. Толстая, тугая коса переброшена со спины на грудь и спускается до самого пола, так как Кайру сидит на пятках.
"Ты горный, бессмертный дух, а не женщина!"
"Разве я когда-то появлялась перед тобой в облике мужчины? Разве я похожа на этих грубых животных?" — обидчиво выпалила Кайру.
"Не все мужчины грубые животные!"
"Все, абсолютно все, моя дорогая! Ты еще слишком молода чтобы понять это!"
"Чего ты хочешь? Не мучай меня!"
"О, разве я мучаю тебя? Разговор зашел о мужчинах и только!"
Кайру взялась теребить косу, насмешливо разглядывая Эмико большими черными глазищами.
"Ты можешь быть довольна-Грегори мною оскорблен и теперь уж точно для меня потерян!"
"Ты не знаешь драконов, милая, они самоуверенные самовлюбленные создания... Он вернется и без всяких переживаний по поводу того, что его прогнала! Извини, это была не ты, а твое второе я — мужлан Сабуро! Между прочим, сейчас мы разговариваем, а этот дракон-полукровка Грегори спит в объятиях двух женщин!"
"Связь с рабынями не имеет для меня значения! Они только для развлечения у него! Не пытайся меня разозлить!"
"А если он спит с твоей подругой Акеми?" — вкрадчиво спросила Кайру.
Эмико задохнулась от возникшей в голове картины: Грегори и Акеми, обнаженные целуются в упоении ...
"Это шутка! — засмеялась Кайру-Акеми на самом деле спит с тем симпатичным оборотнем, что почему-то служит магу Грегори."
"Мечник Грегори-оборотень?"
"Да и из очень древнего рода. Запах крови, что течет в жилах этого самца не обманет!"
"О, боги! Акеми подруга оборотня!"
"К чему эти переживания? Акеми давно уже утратила невинность!"
"Зачем ты пришла? Тебе нравиться меня злить и изводить?"
"Нравиться! — открыто призналась демонесса. — Должна же я получать хоть какое-то удовольствие от своего положения!? Но я только что вернулась из лагеря Каниши. Он принимает гостя. К нему прибыл маг с юга. Очень опасный и очень искусный! Представь, он увидел меня и показал довольно оскорбительный жест! Впервые за многие годы человек смог меня увидеть. Это мне не понравилось!"
"Так убей его и успокойся. — Равнодушно проронила Эмико. — Убийства тебе в радость, я знаю."
"Я не могу его убить. — Прошипела Кайру-Потому, что он мертвый!"
"Мертвый маг?!"
"Он некромант, дорогая Эмико и когда он погонит на штурм армию поднятых мертвецов, Тейдо придется худо! У тебя рядом только один маг-дракон-полукровка. Заставь его пошевелиться! Покрути задом перед ним, в конце концов! Только Грегори может что-то противопоставить мертвому магу с островов!
Третий день в Тейдо. Все также, не умолкая, шелестит ливень. Сколько же воды набралось в небесах над Найири?!
Мои люди в основном расположились в этом доме и поблизости, в соседних, кроме канониров у орудий в порту и их охраны. Флот островитян мог вернуться после окончания шторма, что раскачивал волны, разрушая деревянную пристань и захлестывая пенными валами каменный причал.
Мы с Карлом, надев кожаные морские плащи с капюшонами дважды в день наведывались в порт.
Над каждым орудием был устроен навес, а порох хранился в здании ближайшего склада. Канониры и охрана менялись каждые четыре часа, хорошо, что порт от нашего места обитания находился лишь в трехстах шагах. Но право слово! За пеленой дождя и туманом даже дальний край каменной пристани не виден. Слышен грохот прибоя. Под эту громовень здесь под стенами можно ездить на телеге по булыжникам и не услышит никто!
Город Тейдо жил своей жизнью не смотря на осаду и ливень. Горожанки бежали рысцой на рынок с корзинками. Мастеровые и слуги торговцев спешили по заданиям своих хозяев. Любопытствующие взгляды сопровождали нас из-за занавесы падающей с крыш воды и из под навесов, где местные мужчины попивали из глиняных кружек что-то вроде гретого пива. В квартале веселых домов наши парни пользовались успехом. Таких здоровяков и при деньгах местные жрицы любви еще не обслуживали!
После завтрака с чашкой непременного зеленого чая я расположился с Карлом за столом в большой комнате на первом этаже за партией в чанти.
Игра напоминала шахматы, вот только доска не квадратная, а прямоугольная. Фигур больше раза в полтора. Мы называли искусно вырезанные из дерева фигурки привычными именами: король, офицер, конь.
Ближняя дама императрицы, нынешняя подруга Карла, серьезная девушка Акеми отбыла в носилках с кожаным верхом во дворец банжи. Мокрых, угрюмых носильщиков сопровождали такие же нахохленные, посиневшие от холода мечники. Наирийцы не носят плащей, а обвешиваются от дождя пуками рисовой соломы. Выглядят они при этом как ожившие огородные пугала.
Карл рассказал со слов Акеми о том, что торговые корабли покинули порт за день до появления красных кораблей Каниши. Как будто торгашей кто-то предупредил заранее. Я вспомнил своего лоцмана и его рассказ о торговле сведениями с торговцами архипелага. Сколько торговцев связано с людьми Каниши? Не все же до одного!
-Парни бьются о заклад, сколько дней еще будет лить этот дождь.
-Чего гадать — еще пять дней, максимум!
-Пять дней?
-Да, через пять дней закончиться год белой змеи и закончиться война.
-Вы пророчествуете, государь?!
-Нет, это знают все монахи из монастыря Рякудзи, что пришли с нами в Тейдо. Таково пророчество, высеченное на стенах храма более пятисот лет назад.
-Чем же закончиться война?
Я поднял глаза от доски с фигурами.
-Полагаю нашей победой. Островитяне в красных доспехах сожрут в своем лагере всю еду, а потом и друг друга. Войне конец!
-Отлично! Просто отлично! Ваш шах, Грегори!
-Ошибаешься, дорогой капитан, это не король, а королева!
-Тогда я ее забираю...
-Это будет опасный поступок — в ответ я заберу твою!
-Вот, дьявольщина! Эта доска сбивает меня с толку своими размерами!
Я зловеще захихикал.
В задвинутую дверь постучали из коридора.
-Кто?
-К господину прибыли гости из дворца... — пролепетала служанка, просовывая голову в дверь.
Ойкнув, она тут же исчезла из виду.
Вошла женщина с кинжалом за кушаком в синей одежде, мокрая как мышка. Капли дождя на бледном овальном лице она даже не стерла. Не было времени?
Асука поклонилась нам.
-Госпожа Эми просит вас, господа, почтить ее своим вниманием.
-Мы немедленно отправимся к госпоже Эми.
Я поднялся на ноги и поклонился мечнице.
-Этого не потребуется, господин Грегори, госпожа Эми уже здесь и уже идет по коридору.
Асука улыбнулась мне, и раскосые глаза довольно сощурились. Малютка меня удивила и радовалась этому? А может она скучала по мне?
Шум шагов. Деревянные сандалии, в которых в Найири ходят все, от императрицы, до торговки, издают неповторимый, запоминаемый звук.
Эми пришла не одна.
С нею вместе в нашу комнату вошли варсу Анада, Акеми, мастер Хиро и молчунья Хоши, специалистка по ядам. Толстый господин в богатой шелковой одежде оказался банжи Таваки.
Обмен церемонными поклонами, представление свиты.
Наши гости расположились на принесенных спешно подушках. Тут же был подан всем горячий чай. Банжи Таваки сразу привлек мое внимание. Этого господина я видел впервые, но из всех присутствующих только он несет печать изощренной магической сущности. Маг-оборотень?
Эми приказала удалить слуг и охрану. Я отдал свою пиалу с дымящимся напитком продрогшей Асуке. Посиневшие пальчики сомкнулись на белом фарфоре. На миг наши пальцы встретились. С поклоном мечница удалилась за дверь, взглянув на меня распахнутыми глазами благодарно и многообещающе.
-Новости что дошли до нас столь важны, что мы поспешили сами к вам, господа.
На щеках Эми выступил румянец. Она смотрела в свою пиалу, не поднимая на меня глаз, но голос ее был ровен и спокоен.
-Мы горды вашим доверием, госпожа.
Эми тихонько вздохнула, но взгляд не подняла
-В лагерь Каниши сегодня прибыл маг-некромант. Из этого я предвижу только большие проблемы для нас. Я прошу вас, господин Грегори, оказать помощь империи Найири и уничтожить мерзкого мага.
От такой новости я содрогнулся.
Воспоминание накрыло меня волной.
...Отец вошел неожиданно и без стука в библиотеку. Он видимо не ожидал меня здесь застать в четыре часа утра.
-Грэхард!
-Отец!
Я встал с кресла у камина, в котором провел последние четыре часа.
Спина занемела в пояснице, а, в общем, я был бодр и свеж.
-Ты нарушаешь мой запрет. Ночью следует спать. После полуночи ты не должен оставаться в библиотеке!
-Да, отец, вы говорили... Но книга так увлекла меня, что я не заметил, как пролетело время!
Отец подошел к столу.
-"Некромантия или искусство делать мертвое живым". Тебя увлекло это?!
Отец с интересом принялся разглядывать мою смущенную физиономию, словно ища то чего ранее не видел.
Некромантия заинтересовала меня не как прикладная наука, я не собирался изучать и пускать в ход ее заклинания. При мысли об этом у меня возникал даже физический протест — мутило под ложечкой.
Некромантия влекла меня как всякое тайное запретное знание привлекает любого подростка.
Отец улыбнулся.
-Ты не сможешь стать некромантом или некромагом, Грэхард, В тебе слишком много моей крови. Драконы не владыки над миром мертвых. Мир живых-вот наши угодья!
-Я просто хотел знать, отец! Заклинания мне эти не нужны и противны!
-Верю мой мальчик. К тому же главное не знания, а то, как ими распорядиться...
В итоге теорией я овладел, но практикой не занимался и не мог заниматься. Моя кровь этого не позволяла. Некромантия или некромагия, как это назвать-много споров, но по сути это одно и тоже. Практикующий это маг взаимодействует с миром мертвых, использует его энергию. Он может управлять мертвыми телами, использовать для создания заклинаний некротическую энергию, вызывать духов и допрашивать их. Очень часто сам некромант— мертвец наполовину, умерший, но сохранивший разум и магические силы маг-человек. Он не та природная нежить, что резвиться в лесах, на болотах, реках и в горах. Он человек ушедший из мира живых, но отторгнутый миром мертвых. Некромант способен воскрешать мертвых, но не в том смысле, что человек умерший возвращается к полноценной прежней жизни. После смерти нить между телом и душой оборвана и восстановить ее не в силах никакой маг. Поселяя случайную, выловленную наобум душу в мертвое тело, а может и не душу, а демона из преисподней/как уверяет церковь,/ некромант порождает недолговечное, но свирепое безумное существо, стремящееся пожрать плоть живых, чтобы продлить свое земное существование. Эта нежить жива пока тело окончательно не развалиться под действием процесса разложения или не будет прервана нить некротической энергии, связывающей безумный, распадающийся мозг с телом. Проще говоря, лучший способ покончить с ожившим мертвецом отрубить его голову.
Еще лучше-прикончить самого некроманта, отделив голову от тела, но эти мерзкие твари обычно окружают себя толпой оживших мертвецов, подчиняя себе полностью. Пробиться через такую свиту кто сможет? Разве только дракон?
На континенте некромантов не появлялось уже много столетий. Церковь и официально практикующиеся маги вылавливали начинающих некромантов и уничтожали очень успешно. Путем полного сожжения, разумеется, при этом сухих дров не жалели.
Как видно на архипелаге под властью Каниши Кимасу к некромантам другое отношение. Сколько же их там? Неприятная новость...
-У Каниши один некромаг?
Ответила Анада.
-Он один и с ним трое слуг или учеников. Они бриты как монахи и одеты в черное.
Так, значит, самозваный император Каниши последние дни ждал некроманта. Вот как объяснилось его бездействие.
-Для того чтобы обрести максимум сил некроманту нужны жертвы. Он умертвит их обязательно самым болезненным способом, насыщаясь энергией агонии как клещ. Каниши позволит ему убивать воинов?
-Солдаты согнали в лагерь Каниши около пяти сотен жителей с окрестных селений...
Я замер. Ситуация совсем плоха!
Пять сотен жизней дадут некроманту энергию способную уничтожить любое войско.
-Эти пятьсот человек обречены? Сделайте хоть чтонибудь, господин Грегори!
Эми наконец-то подняла на меня взгляд. Грим, прическа, богато расшитое с жесткими складками платье. Она в парадном официальном обличии, а в глазах мольба. Императрица не может умолять, но взгляд ее красноречивее всяких слов.
-Я сделаю все возможное, госпожа!
Я поклонился Эми и всему обществу. Пророчество-пророчеством, а перспектива превратиться в живого мертвеца напугала всех. Вижу, как лица вытянулись и побледнели! Кроме, пожалуй, Таваки и варсу Анады. Оборотни не бояться некроманта, но не берутся его нейтрализовать. Почему? Но этот вопрос я задам им наедине.
Самой высшей точкой города Тейдо был, конечно, дворец банжи на холме над городом.
Банжи Таваки любезно пригласил меня в свою резиденцию, стоило мне только намекнуть на желательность увидеть местность вокруг города с высшей точки.
В кожаном плаще с капюшоном я ехал на коне позади процессии из десятка носилок и сотни мечников.
Со мной было пятеро гвардейцев и только. Все в кожаных морских плащах. Лошадиные копыта звонко цокают по камням.
Ливень не собирался утихать и поливал Тейдо с прежним усердием.
Редкие прохожие, при встрече с процессией останавливались и сгибались в низких поклонах. Поблескивают узкие любопытствующие глаза. Наши кони привлекают внимание даже больше чем носилки императрицы.
Мощеная камнем пологая дорога привела к серым каменным стенам, что окружали дворец правителя Тейдо.
Стражники распахнули створки ворот, едва завидев колонну.
Носильщики прибавили ходу. Они тоже торопятся попасть под крышу. Дождь барабанит по их коническим шапкам и стекает по спинам и ногам до самой земли.
Мощеная дорога через ворота влилась в парк с низкими деревьями и торчащими то здесь, то там резными павильончиками с угловатыми крышами и светлыми вычурными колоннами.
Мы проехали мимо маленького пруда, над которым мок узенький красный мостик с узорчатыми перильцами.
Внизу каменной лестницы нас ждала толпа слуг с зонтами. Выбираясь из носилок, Эми обернулась, ища меня взглядом. Я коротко ей поклонился.
Оставив коня на попечение солдат, я пошел следом за свитой, отказавшись от услуг беспрестанно кланявшегося слуги с большим зонтом.
Два десятка широких ступеней привели меня к искусно украшенным каменной резьбой дверям. В нише у дверей бронзовая статуя старика, с редкой, козьей бородкой. Старичок сидел, сложив ноги под себя в умиротворенной позе, сложив ладошки перед грудью.
