На следующее утро у библиотеки собралась толпа. Похоже, доля безалаберности входила в перечень обязательных студенческих добродетелей. Я захихикала, увидев Шаоррана с кипой парящих над его головой учебников. Тот помахал рукой, подзывая нас к себе — дракон был заметно ближе нас в очереди к одному из окошек. Другие студенты относились к таким перемещениям добродушно — кучковаться компаниями, пристраиваясь к друзьям, считалось законным.
Только стоявшая за Шао группка из трех симпатичных девиц уставилась на меня неодобрительно. Мельком заглянув в мысли одной, я узнала, что она встала сегодня затемно, чтобы навести красоту, а потом, подкарауливая вожделенного принца, три часа сидела в кустах вместе с подругами. И что? Пришла какая-то мелкая остроухая, у которой уже есть один потрясающий парень, и все труды насмарку!
Я перевела взгляд на Шао и подняла бровь.
"Тут клуб твоих поклонниц, видел? И я им очень не нравлюсь!" — я уже научилась изменять тембр ментального голоса и изредка позволяла себе перекидываться мыслями с Шаорраном.
"Аа-а, эти?!" — меланхолично отреагировал дракон. — "Так им не я, а принц нужен. А за этим не ко мне".
Понимаю. Противно, когда в тебе видят не человека, а средство к достижению всех благ. Ар, видно припомнивший Верисиэлль, тоже вздохнул.
"Можно немножко подразню этих жор-рыб?" — посмотрела я на Ара. Тот кивнул.
"Шао, не бери в голову, это только чтобы твоих поклонниц отвадить!", — предупредила я дракона и затрепетала ресницами, ловя золотой соколиный взгляд. Шао уставился на меня с таким хищно-недвусмысленным выражением, что я испугалась, не переигрываем ли мы. Похоже, нет. Сзади раздался тройной разочарованный вздох, а потом охотницы на принцев повернулись к нам тылом и стали проталкиваться сквозь толпу прочь.
"Ага! Минус три!", — победно возвестила я. — "Могу и остальных помочь отвадить, но не уверена, что тебе это надо. А то всех разгоню — и с кем тогда останешься?"
"А с тобой нельзя?"
"Ну, Шао, ты не всерьез! Если б я от тебя тоже млела, ты бы на меня и не глянул! И к тому же я почти замужем. Так что бросай эти игры. И вообще, просто девушек у тебя толпа, а вот много ли девушек-друзей?"
Бронзовый задумался: "Полторы".
"Это как?" — обалдела я. — "Я и ещё чья-то половина? И с какой половиной ты там дружишь, верхней или нижней? Или ты её того, вдоль..."
"Нет. Вторая — принцесса Астер. Только я о ней очень многого не знаю. Она как головоломка: распутываешь один слой загадок, а под ним оказывается следующий... Мне в жизни никто столько сюрпризов не преподносил!"
"Не думал, что она просто не может пока всё открыть? Вспомни про Шарида, который столько лет был рядом с твоим отцом и в итоге оказался шпионом некроманта. Ведь ты же передаёшь самое важное, что узнал, родителям? Обязан так делать, как сын и кронпринц? Возможно, ей очень хочется всё тебе рассказать, но приходится молчать, потому что от этого слишком многое зависит".
Глаза дракона стали задумчивыми:
"Интересно. С этой стороны я не смотрел. Но... ты говоришь так, будто точно знаешь".
"Точнее сказать — понимаю... — чуть грустно улыбнулась я Шаоррану. — Иногда что-то делаешь просто потому, что иначе нельзя. Если ценишь дружбу Астер — наберись терпения".
"То есть, если я поставлю дружбу с ней выше обязанностей кронпринца, она сможет мне доверять?"
"Мне кажется, что если то, что она хранит в секрете, не угрожает безопасности Тер-Шэрранта, так и стоит поступить. Прикинь, мог бы ты сам быть откровенным с кем-то из твоих друзей, если б точно знал, что тот передаст все сказанное тобой папе и маме? Пусть из лучших побуждений. Но выбор, конечно, за тобой".
"Ну, я рассказываю им не всё. Но ты меня озадачила. Я подумаю", — Шао прищурил золотисто-карие глаза и склонил голову.
Всё же как он хорош! Фигура не хуже, чем у Ардена, а открытое лицо, пусть совсем другого типа, прекрасно. Высокий лоб, брови вразлёт, пронзительные умные глаза, твёрдый подбородок с маленькой ямочкой. Почему-то хотелось дотронуться до неё пальцем. Бррр! Кончаю хлопать глазами — у меня уже есть два принца и маг в придачу, надо ж что-то и на долю остальных оставить?
"Скажи, Наринель, а ты лично знакома с принцессой?" — Шао заглянул мне в лицо.
Флёр очарования развеялся, как ни бывало. Ну что ж ему неймётся-то? Ну уж я и так, и эдак увиливаю, как гадюка намыленная, а он, зараза бронзовая, совсем не ценит моих дипломатических усилий! Ну ляпну сейчас в лоб: "Да, знакома! Каждый день в зеркале вижу!"
Но сказала совсем другое:
— Шао! Наша очередь! Не стой, давай книги!
Пока мы ходили вокруг да около, подошли к окошку.
Следующие двадцать минут нам было не до болтовни.
Закончив дело, сравнили, чья кипа учебников оказалась больше. Вот странно — опять моя!
Попросив Ара присмотреть за выданной мне стопкой академических премудростей, протолкалась к стене, где был вывешен список замен — одну книгу я всё же посеяла. И теперь мне в двухнедельный срок надлежало либо отыскать её и вернуть, либо принести в библиотеку что-то из предложенного перечня. Шао заглядывал через мое плечо, читая колонку названий — у него тоже что-то пропало. Только организованный Арден сдал все книги с первого раза.
Наткнувшись в списке на "Курс юного погонщика мамонта", хихикнула. Актуально-насущно! Чему надо учиться, чтоб такое читать? И есть ли там практические занятия? Если "да", то готова записаться — на мамонтах я еще не ездила!
Дома Арден усадил меня за составление перечня учебников с одновременным навешиванием магических меток на сами книжки. Закончив с этим, занялись гардеробом — нужно было подготовится к вечернему балу и заранее привести в порядок несколько платьев на каждый день, чтобы по утрам не терять времени.
Не успели закончить, как сработала сигнализация — к нам пожаловал Владыка. Будущему свёкру я была рада в любое время суток и готова была ради встречи с ним отложить все дела. И Алсинейль, похоже, отвечал мне такой же искренней привязанностью. Сейчас, устроившись на краю нашей кровати, Нейли наблюдал за нашими хлопотами и одновременно пересказывал новости:
Наш рейд вдоль Северных гор принёс даже больше пользы, чем мы рассчитывали. На границе стало заметно спокойнее. Атаки практически прекратились, и патрульные вздохнули с облегчением. Эльфы ходили дивиться на наши трофеи, выставленные в залах дворца в Лариндейле — чучело моего каменного великана и ядовитые гигантские виверны заняли в экспозиции почетное место. Скорняки и оружейники были завалены сырьём и работой на полгода вперед. Даже гордый Роон'нал лично принёс Владыке благодарность за нашу помощь.
Маги успешно занимались составлением новых взрывчатых смесей. Похоже, скоро "магия без магии" станет обыденностью в Мириндиэле.
Еще Алсинейль нашел время заскочить с подарками и ящиком эльфийского золотого к Властелину Небес в гости. И между делом просмотрел драконий экземпляр Хартии. Как он и предполагал, там тоже были описаны требования к наследнику, желающему занять трон до совершеннолетия. Но касались три описанных испытания именно драконов. То есть, мне нужно было отыскать и прочесть имперский экземпляр, куда бы дядя его не заныкал.
Нейли предложил следующий вариант. В Империи зрело недовольство потомков древней крови, уставших от повышения налогов, бесконечных незаконных поборов со стороны имперских чиновников и прочих ущемлений прав и свобод. А ведь в Хартии было прописано, что на территории Империи все — люди, драконы, эльфы, гномы — живут свободно и имеют равные права. Владыка собрал уже более сотни жалоб, причем все они были с открытой датой. И в нужный момент был готов, скооперировавшись с Властелином Небес, лично прибыть в Ларран и потребовать расследования. И как части его — предъявления и сверки Хартий. А дальше, после публичного оглашения Хартии, можно настоять на проведении испытаний наследницы.
Нейли не видел смысла делать это прямо сейчас — наоборот, хорошо, что у меня есть лишний год на обучение, устройство личных дел, поиски отца. Но если придётся, то устроить публичную порку лорду Фирданну за нарушение прав тех, кого он должен был охранять, можно в любой момент.
И, кстати, если уж говорить о Хартиях... Был там один интересный пункт, действительный для всех держав. Сочинявшие её властители позаботились о том, чтобы не стать заложниками политических партий и интересов. В Хартии чёрным по белому было написано, что правители вступают в брак по своему желанию и выбору, и только семья может на этот выбор как-то влиять. А вот Советы, что лордов, что магов, что регентский, могут идти со своими марьяжными пожеланиями дальним лесом прямо к оркам в гости.
То есть благословение Нейли, как старшего родственника женихов и невесты, было нам нужно. А вот прошлогоднее постановление Регентского совета о том, что брак принцессы — государственное дело и жених выбирается Советом, противоречило Хартии и не стоило той бумаги, на которой было написано.
Я была рада узнать это... В глубине души жил страх, что кто-то может помешать быть нам с Аром и Ти вместе.
Нейли, улыбаясь, смотрел, как я прижалась к его сыну, а сияющий Ар гладит мои волосы и целует лицо. Потом Владыка вздохнул:
— Порылся я в памяти тех, кто работал на чёрного мага. Сплошные дыры — ни лица, ни имени. А знание, что тот любит по вечерам пить горячий грог и есть хорошо прожаренное мясо, нам вряд ли поможет. А вот с девушкой интереснее. Есть у меня ощущение, что что-то торчит прямо перед носом, а я не вижу, что... Пока-то она еле в себя пришла: как кто в комнату зайдёт — забивается в угол. Может, как будет время, заглянете в Лариндейль — сами посмотрите? Пару месяцев она ещё останется у нас — лечение не окончено. Физически она в порядке, но душа нуждается в исцелении. Да, с её родней мы связались, они ждут дочку домой по весне.
Мы уговорили Нейли пойти вечером с нами на Зимний бал. Под мороком, конечно. Не хватало нам ажиотажа в Зелёной и Красной башнях одновременно по поводу визита Владыки. Кстати, а не замаскировать ли нам под эльфа и Шона? До кучи, так сказать. Вот драконы удивятся экспансии дивного народа в свою цитадель. Забавно будет посмотреть на лицо Шао, когда я появлюсь в компании четырех прекрасных эльфов...
Сегодня я выбрала цветами наряда голубой — в тон глаз, с подбивкой цвета слоновой кости — изысканно, добавляет свежести и чуть-чуть тепла, и морской жемчуг — для отделки платья и как основной мотив украшений. Всё же я член семьи Владыки, и иногда стоит об этом напоминать. Шон порывался одеться в чёрное, и его еле убедили в том, что эльфы чёрное одевают крайне редко, и уж точно не на бал. Арден со вздохом отодвинул в сторону любимый зелёный наряд и выбрал камзол в тон моему платью, только немного темнее. Счастливый Ти обрядился в нечто немыслимое цвета вечернего неба с серебром — выглядел мой первый жених сейчас сногсшибательно! Алсинейль выбрал снежно белый с серебром и смотрелся в нем роскошно.
Может, для студенческого бала это всё было чуть-чуть слишком, но мы так редко позволяли себе праздники... А иногда стоит показывать и себе, и окружающим, как ты выглядишь не в привычной драной тунике и с носом в саже, а в красивом платье и жемчужной диадемой над чистым лбом.
Оказалась, зря я волновалась, что мы будем слишком выделяться на общем фоне. Магами-то тут были не мы одни! Тёмная зала, освещённая танцующими под сводами яркими разноцветными огнями блистала и сверкала, как чёрный алмаз, в котором кружатся огненные искры. Яркие и броские наряды, блистание камней — неважно, иллюзорных или настоящих, звонкий смех, музыка и шарканье ног танцующих — всё сливалось в праздничный хоровод. И мы, не успев войти, стали его частью. Нейли посмотрел на меня, подмигнул:
— Сегодня я тут старший. Так что первый танец мой!
Ти и Ар развели руками и шутливо вздохнули.
Надо сказать, что танцевал Владыка здорово, не хуже сына. Он буквально летал без всякой левитации — у меня голова пошла кругом от прыжков, поворотов, пируэтов и поддержек, когда он возносил меня на руках над залом. Пару элементов я вообще видела впервые, но подстроилась по ходу дела. И вообще, танец с Нейли был чем-то сродни скачке на самой резвой, самой прекрасной и еще необъезженной лошади. Когда музыка стихла, мы заметили, что оказались с ним вдвоем в пустом центре зала — народ расступился, чтобы дать нам место и посмотреть на танец.
Владыка улыбался, глядя на меня, его глаза сияли. Я тоже светилась от переполнявшей меня радости.
— Потом повторим? — склонил голову эльф.
— С удовольствием и радостью, — откликнулась я.
Когда вернулись к нашей группе, оказалось, Шао уже тут. Рассматривающий меня из-под длинных ресниц и вздыхающий:
— Нет, эльфы — это кошмар всей моей жизни! Придётся отца просить организовать в Тер-Шэрранте школу танцев, а то так и до комплекса неполноценности недалеко!
— Спасибо за комплимент, Шао! Обожаю, когда меня называют кошмаром! — лучезарно улыбнулась я и повернулась к Ти: — Следующий танец твой!
Мы спокойно кружились по залу, слаженно и гармонично, как две части одного целого, наслаждаясь близостью и единством. Было так хорошо, что даже разговаривать не хотелось. Только "Я люблю тебя!" Тиану и моё "Я люблю тебя!" в ответ.
Я заметила Вэриса, беседующего у стены с кем-то мне незнакомым. Широкоплечий черноволосый лорд в серо-стальном смотрелся благородно и интригующе опасно. Стоящие рядом девушки бросали на него заинтересованные взгляды, перешёптывались и хихикали.
В дальнем углу на скамейке спокойно сидела, наблюдая за танцами, Мирика. Абрикосовое атласное платье с небольшим вырезом придавало ей вид свежий и невинный. Какой-то студент подошел к ней, поклонился... девушка покачала головой. Нет, это не дело. Если не будет танцевать, никогда не обретет в себе уверенности.
Ти улыбнулся и кивнул мне: "Понял. Приглашу на следующий тур. Мне она тоже симпатична".
Ага! Уж если мной мой жених вертел, как хотел, то неопытной Мирике от него точно не отбрыкаться!
Следующий танец по праву принадлежал Ару. Вот только он умудрился сотворить из обыкновенного вальса нечто столь страстное, что потом Ти, танцевавший с Мирикой невдалеке, сказал, что от нас искры летели по всему залу. Я и сама чувствовала, что раскраснелась так, будто постояла у жаркого костра.
Тиану подвел Мирику к нашей компании — нечего ей сидеть в углу одной! В конце концов у девушки — первый бал. И пусть он запомнится ей ярким и чудесным.
Интересно, что Шон сам захотел потанцевать. Причем не со мной, а именно с Мирикой. А до меня наконец дорвался Шаорран. Неужели сейчас опять начнет пытать о принцессе Астер? Нет, не начал. Вообще загадочно молчит. Просто кружит, чуть прикасаясь кончиками пальцев к талии и едва дотрагиваясь до руки.
— Шао, нас не выгонят из Академии за то, что мы собираемся учинить?
— Не думаю. Может, объявят выговор. Если найдут. Зато помнить такое будут годами!
— Тогда в три ночи встречаемся на крыше библиотеки, да? К этому времени все должны уже разойтись. Ой, кстати! Мы ж не подумали! Может, библиотеку тоже стоит украсить?
