Красные глаза девушки сами собой нашли уверенную фигуру подруги, которая о чем-то негромко говорила с духом этого места. Что же она задумала?..
_________ _________ _________
Глава 24
Перевозчик Второй простоял в порту эльфийской деревни еще несколько дней, и эти несколько дней были наполнены кипучей деятельностью, с лихвой перекрывшей недавнее показное безделье. Часть ордена под присмотром двух ИИ была занята тем, что незаметно демонтировала и переносила в трюм самое ценное оборудование, которое было в древней лаборатории и, как бы мне ни хотелось выдрать из стен даже скобы, это было бы лишней тратой времени — так что все, что можно было воспроизвести, было оставлено на месте и саботировано до полной неработоспособности. В конце концов, было бы нехорошо, воспользуйся кто-нибудь оставленным оборудованием. Кроме того, для грядущего королевского расследования нужны были "улики". К счастью, таковых было более чем достаточно, включая трупы монстров, бродивших по разным изолированным углам руин.
Тем временем вторая половина моих девочек была занята более явной деятельностью, отлавливая всех сообщников, до которых мы могли дотянуться. К счастью, некоторые из ушастых были не так уж неуступчивы и быстро вывалили то, что знали в ходе импровизированного допроса, включая с десяток имен, среди которых, совершенно неудивительно, был достопамятный Староста. Должна сказать, у него неплохая чуйка, и он тут же попытался сбежать, когда почуял запах жареного, вот только трудно скрыться спешно с острова на лодке, оставаясь незамеченным, и уж тем более невозможно сделать это, когда тебе в лицо тычут дуло пушки меха.
В общем, один из уровней Перевозчика временно превратился в импровизированную тюрьму, куда были свалены все остроухие. Каждый был предварительно скован цепями и находился под постоянным присмотром дронов и вооруженной охраны. Бежать никто не пытался, прекрасно понимая своё положение, хотя некоторых, особо буйных, пришлось дополнительно фиксировать, чтобы они не создавали проблем. Как, к примеру, остроухий фанат доктора Менгеле, который, кажется, двинулся кукухой на почве потрясений, а потому чуть ли на стены не бросался, брызгая слюной и с охотой громогласно провозглашая свою теорию о превосходстве эльфийской расы и прочее дерьмо. Впрочем, это было даже неплохо — чем больше он наговорит, тем "сочнее" будет итоговый доклад короне.
А доклад этот обещает быть "восхитительным": как уже упоминалось, поняв, что попались, некоторые из ушастых пели соловьями, судя по всему пытаясь выторговать себе что-то вроде поблажек за сотрудничество. Тьфу! Ну, их, говорунов, в лучшем случае ждет смертная казнь или что-то подобное, а остальных упекут в шахты до конца их уже не такой длинной жизни, хотя, честно говоря, это несколько раздражало.
— Хотят легко отделаться, отъехав на тот свет побыстрее?.. Тц!.. Будь моя воля, кости каждого из этих ублюдков сгнили бы в темных штольнях шахт после того, как они сотрут свои руки в кровавые культи!.. — Зло пробормотала я себе под нос, не в силах сдержать раздражения. Незаслуженная милость для таких уродцев, но, скорее всего, они её получат. Как жаль. — Чертовы ублюдки...
Откинувшись на спинку кресла, я выдохнула сквозь сжатые зубы, чувствуя, как в моей голове беснуется дикий медоед. "Эксперименты" эльфов начались далеко не вчера, и у них было достаточно "неудачных образцов", сваленных и оставленных гнить в катакомбах под руинами, и мы все еще вели подсчеты, но даже по самым скромным прикидкам...
Я замерла на полумысли, почувствовав, как что-то мягко коснулось моего плеча. Взглянув в сторону, я увидела мягкую улыбку Генриетты, её изящные пальцы нежно сжались, оказывая ненавязчивое давление, а другая рука легла мне на голову, слегка привлекая меня к ней. Девушка не сказала ни слова, но её особое присутствие словно обволокло меня, когда её ладонь неспешно заскользила по моим волосам.
Удивительно, но мой внутренний гнев в мгновение утих от этого простого выражения привязанности. Закрыв глаза, я позволила себе насладиться лаской и пушистым чувством заботы, которые дарили прикосновения Генри. Как приятно... Удивительно, как она научилась тонко чувствовать моё настроение. Медленно выдохнув, я с благодарностью взглянула в глаза девушки, мягко кивнув ей, получив в ответ нежную улыбку. Какая же, все-таки, моя Генри милая и понимающая девушка, люблю её. И хорошо что она успокоила меня — в противном случае я была близка к тому, чтобы схватить свой нож для вскрытия писем и воспользоваться им творческим образом по отношению к пленникам.
В любом случае, наше небольшое приключение на эльфийском острове подошло к концу и нужно было возвращаться. Главная цель была достигнута: ядро ИИ лаборатории было извлечено из руин и надежно закреплено в защищенной части трюма, дожидаясь подключения к новому месту. К счастью, она охотно согласилась на сотрудничество, хотя и с некоторыми условиями, которые она хотела озвучить позже, как обустроится на новом месте, что я посчитала вполне приемлемым.
Хотя у меня не было таких уж больших планов на её счет, но я думала, что было бы большой тратой позволить ИИ самоуничтожиться и потерять все её навыки и базы данных. Все эти знания были более чем полезны, особенно в разгадке небольшой загадки генетического "наследия" неолюдей Холфорта, над которой мы с Локи ломаем голову уже некоторое время. Вне всякого сомнения: профильный ИИ-биолог лучше в этом разберется, не говоря уже о ряде других проектов, которые до недавнего времени были просто фантазиями в моей голове.
Негромкий стук в дверь привлек моё внимание.
— Госпожа Лайфвилл, это я, — раздался по ту сторону немного взволнованный голос.
— Входи, — просто сказала я, слегка вздохнув от разочарования, почувствовав, как нежные руки Генри перестали ласкать меня, а сама девушка сделала полшага в сторону, отдалившись на "тактичное" расстояние.
Тем временем дверь приоткрылась, впуская внутрь единственную представительницу расы эльфов на корабле, что не была закована в цепи:
— Я не отвлекаю вас? — Робко спросила она, мельком оглядывая помещение.
— Нет, нисколько. Как устроилась? Знаю, общие каюты здесь небольшие....
— Нет-нет, все просто прекрасно! — Поспешно заверила меня Юмерия. — Даже более чем: я еще никогда не путешествовала с таким комфортом!
— Ну что ж, рада слышать, — слегка улыбнувшись, я окинула эльфийку взглядом с ног до головы. Хм, она все еще носила своё потрёпанное платье... Если так подумать, когда она поднималась на борт, её багаж был донельзя скуден. Нужно будет это исправить в ближайшее время! — Как прошло знакомство с твоей подопечной? Вы уживаетесь?
— Ах, юная княжна... Она очень одинокая, но хорошая и добрая девочка, — произнесла она с мягкой, материнской улыбкой на губах. Боже, её сила слишком высока, чтобы её выносить!
— Мм, славно, что вы поладили, — довольно киваю, всеми силами стараясь не показать, что на меня подействовали её мамочкины флюиды. И если уж она оказывает такое воздействие на меня — у кого-то другого просто не было шанса!..
Видите ли, мне очень не хотелось оставлять эту милую женщину на произвол судьбы, тем более что она мне понравилась, что я и не думала скрывать. Так что я решила совместить приятное с полезным, наняв её в качестве горничной для Гертрады, что, учитывая чистую энергию Мамочки Юмерии, оказало бы на мрачно-отстраненную девушку самое положительное влияние. Кроме того, Юмерия мне нравилась, и я не хотела оставлять её жить в обществе, которое только что не плюёт на её тень... тем более после всего бардака, что мы устроили в этом эльфятнике.
— Простите, госпожа, но могу ли я задать вопрос? — С лёгкой нерешительностью обратилась ко мне эльфийка.
— Конечно! Не робей так сильно, Юмерия: спрашивай.
— Простите за мои слова, госпожа, я вам, конечно, очень благодарна, но... — пробормотала она вопреки моим словам, пряча нервные пальцы за спиной. — Вы уверены в своём желании нанять меня? Ведь я... такая уродливая и неуклюжая. Меня все называют тупицей и бездарностью... и это правда...
— Юмерия, остановись, — Резко, куда резче, чем хотела, приказала я, и эльфийка послушно сомкнула губы, опустив взгляд. Вдох-выдох, Ровена. Вдох. Выдох. — Во-первых, никакого самобичевания и уничижительных речей в моём присутствии.
— Простите...
— А во-вторых... все это глупость.
— Эм?.. Но это же правда, ведь я — смешанная.
— Ты слишком себя недооцениваешь, — со вздохом поднявшись со своего места, я быстро приблизилась к женщине, встав прямо перед ней. — Юмерия, взгляни на меня. Подними свой взгляд, — её тёплые медовые глаза медленно поднялись, встретившись с моими, и мне совсем не понравилось покорное принятие, которое в них отражалось.
"Смешанный", — я мельком слышала этот термин раньше. Из-за своих врожденных магических способностей эльфы воспринимают ману уникальным образом, словно некую "ауру" или "цвет", и именно по этому критерию они составляют свое отношение к другим — по цвету, плотности, насыщенности или каким-то иным критериям, которые могут ощутить только они. Ближайшим аналогом для людей было бы понятие "внешний вид" в широком понимании — от состояния одежды до общей опрятности и чистоты/запаха тела и тому подобного. Так вот, "смешанные" — это явление, когда внутренняя мана существа имеет неравномерные "цвета", вкрапления или мешанину нескольких разных "цветов" и тому подобное. Иными словами — аномалия магии. Это не какая-то болезнь или недуг, и нисколько не влияет на повседневную жизнь человека/эльфа, а иной раз даже является следствием уникального магического таланта, чего-то нетипичного, вроде уникального элемента. Думаю, ближайшее физическое явление, с которым можно сравнить "смешанность" — это альбинизм.
Но для эльфов, которые тонко чувствуют магию, "смешанный" будет равносилен Квазимодо, который решил выскочить из канализации средневекового Парижа после заплыва по городским нечистотам — нечто, что вызывает резкое отторжение. Если так подумать, возможно, это наследие их искусственного происхождения: аберрация означала отклонение от заданного шаблона, что, в свою очередь, означало ошибку "производства" или дефектность, что вызывает у них инстинктивное чувство отвращения. Или, возможно, такая реакция была намеренно заложена в них, чтобы... что? Выявлять шпионов, поддерживать "качество" или вызвать более острую негативную реакцию к первым нелюдям?.. Возможно, только лабораторный ИИ может сказать наверняка, но она сейчас не могла общаться.
В любом случае, если Юмерия была смешанной, то сразу становится понятным отношение окружающих к ней, как к изгою. Потому что она буквально была парией среди своих сородичей, и их реакция на неё была не полностью их виной — сама их сущность бунтовала против её присутствия. С этой точки зрения даже удивительно, что она вообще была жива, учитывая, как некоторые культуры в прошлом относились к "проклятым".
— Юмерия. Объективно, с человеческой точки зрения, ты невероятно привлекательная женщина: от внешности до характера — ты просто великолепна. Не важно, что говорят другие эльфы — смешанность не делает тебя инвалидом ни в одном качестве! Кроме того я человек, так что какая к черту разница, какая у тебя мана?!
— Но... моя магия... она бесполезна — она просто выращивает цветы...
— Ха! Еще лучше — значит, ты можешь совмещать свои обязанности с работой садовника! — Весело восклицаю я полушутя. — Как ни посмотри, а для меня нанять тебя — одна сплошная выгода! И кроме того!..
— "Кроме того"?.. — Озадаченно переспросила эльфийка.
— Я не шутила, говоря, что ты прекрасна, — бесцеремонно вторгнувшись в её личное пространство, я мягко провела внешней стороной ладони по её теплой щеке. — Поверь мне: уж в чем в чем, а в женской красоте я разбираюсь! Так что немного запоздало предупрежу: я определенно буду приставать к тебе с самыми гнусными намерениями при каждой удобной возможности! Было бы почти преступно не прибрать к рукам такую красотку, как ты!
— Эх?.. ЭЭХ?!.. — Когда смысл моих слов дошел до неё, Юмерия очаровательно пискнула, машинально отступив назад со вспыхнувшими от смущения щеками. Всю понурость и самоуничижение как метлой смело! Все точно по кейкаку!
— Ровена-сама, — Генриетта издала укоризненный вздох, что-то среднее между обреченностью, принятием и почти материнским "ну что ты будешь делать?".
— Эй, я просто придерживаюсь политики честности, да? — "Оправдалась" я, возвращаясь в своё кресло. — Кроме того...
— МИП?! — Седовласая девушка едва успела вскрикнуть, как я притянула её к себе на колени, с большим удовольствием сжав пальцами её сочный зад.
— ...я ведь уже говорила: я очень жадная женщина, это касается и вопросов отношений, а одно из моих стремлений — прекрасный сад любви, в котором цветут белые лилии, — прижав её тело к моему, я с приятным трепетом в груди зарылась лицом в её пушистые волосы. — Но ты ведь уже знала об этом, верно? Генриетта, мой первый возлюбленный цветок.
— М-мн... — Коротко кивнула девушка, слегка прижимаясь ко мне в ответ.
— А-ва-ва-ва-ва-ва!.. — Тем временем, Юмерия полностью потеряла самообладание: эльфийка отчаянно покраснела до кончиков своих ушей, плотно прикрыв глаза руками... и совершенно бесстыдно подглядывая за нами сквозь широко растопыренные пальцы. Фу-фу, казалось, еще немного, и из её макушки пойдет пар! — В-в-в-вот к-как... ч-что... — Она заговаривалась, перебивая саму себя, судорожно пытаясь вернуть себе дар речи.
Боже, она такая драгоценная!
— Не волнуйся, я лишь слегка пошутила... у-фу-фу! — Не могла не хихикнуть я, глядя на её смущенную мину. — Но лишь слегка, да? Я клянусь, что не буду ни к чему принуждать тебя, Юмерия, но не могу обещать, что не попытаюсь тебя соблазнить, фу-фу-фу.
— Эмм... Н-ну, у меня никогда не было... ээ... о-опыта с... ээмм... н-но если... я-я приложу все свои у-усилия!.. — Наконец выпалила она с небывалой решимостью, после чего окончательно залилась краской... и панически выбежала за дверь.
Очаровательно!
— Вы настоящая злодейка, Ровена-сама. Гадкая, ветреная и распутная... — обвинительно пробурчала Генри-тян, мягко уткнувшись лицом в мою шею. Мррр!
— Хе-хе, все равно героизм переоценен, — беспечно смеюсь я, наслаждаясь её теплым дыханием на своей коже. У меня еще было много дел... но, полагаю, я могла уделить пяток минут, чтобы насладиться моментом. Но только пять минут — даже в удовольствии нужно знать меру. Хотя бы немного.
Мм, но все же, как же хорошо быть мной!
* * *
Дела никогда не ждут, это было аксиомой. И даже если все шло идеально или почти идеально, жизнь научила меня, что никогда не стоит пренебрегать перепроверками. Хотя бы ради того, чтобы держать руку на пульсе событий, да и просто профилактики ради.
Спустившись в трюм, я направилась к зоне хранения — в ту её часть, где был организован небольшой охранный периметр, в центре которого был закреплен относительно небольшой — метр на полтора — стальной ящик. Внутри находился предмет, который собирался стать третьим номером в списке вещей, которые будет хранить пока еще аморфный и недосформированный "Корпус Сдерживания" ордена Голубой Гортензии.
