Интерлюдия.
— Давай докладывай Мишель, что удалось узнать по нашему делу? Кто такой дерзкий, осмелился бросить мне вызов? Есть результаты?
— Да, Ваша Светлость, первые результаты уже есть.
Докладывающий графу Жерару Ла Вердену, немолодой доверенный служитель, с почтением поклонился и уверенным голосом начал рассказывать о проведенном расследовании.
— Напавшие на обоз негодяи очень хорошо подготовились и замаскировались. И вообще грамотно расположились, в удобном для засады месте. К слову говоря, в горах таких участков достаточно. На месте засады заранее приготовили толковые укрытия из веток, травы, листьев. Словно знали что в составе охраны будет маг Поводырь и приняли меры предосторожности. А ведь мы включили его в самый последний момент и не велели открывать никому свою сущность до начала выхода. По идее, такого должно было хватить для обеспечения безопасности ... но как видим, не хватило.
На этом месте ничем не примечательный человек, выполняющий при графе Ла Верден всякие деликатные или сомнительные дела, печально вздохнул и продолжил.
— При внимательном осмотре трупов на предмет поражения, сразу выявилось следующее. Почти все боевые маги и большинство простых охранников были убиты при помощи громовых жезлов. Характер и место попадания этих малых стрел показывают что они легко пробивают железные латы и шлема. Самих доспехов мы конечно не видели, их забрали нападавшие. Но такое понятно, не могли же воины все до одного снять шлема и нагрудники?
С нескрываемым раздражением граф согласился с выводами дознавателя.
— Естественно не могли, что тут сомневаться. Наемники люди опытные, да и наши дружинники тоже не новички в ратном деле. Сейчас не жарко, чего бы они на боевом выходе оказались без доспехов? Что еще?
— По устойчивым слухам, сходные по воздействию громовые жезлы имеются в нашем герцогстве. На самом юге, в поместье у благородного господина, виконта Ла Мара. По особому эдикту мудрейшего и благословеннейшего короля Гуго он занимается производством огромных метателей на алхимическом зелье. И вроде бы у него есть и малые носимые посохи. Подобные, впервые применили дойчи несколько лет назад, в битве у Вигельбаума.
— И что, ты хочешь сказать, что благородный господин Ла Мар послал своих подручных разбойничать на большой дороге? Высокородный феодал, с двадцатью поколениями предков, которому благоволит сам король? — недоверчиво хмыкнул граф, мужчина лет пятидесяти с хвостиком, невысокий, седоватый, сухощавый.
— Нет, что вы, Ваша Светлость! Ни в коей мере! Я просто упоминаю этот факт без всяких дополнений. Кто я такой чтобы делать любые, тем более такие крамольные выводы?
— Это верно, ты свое место знаешь. У нас с Ла Маром, хоть со старым виконтом, хоть с его сыном, никогда не было никаких разногласий. Не вижу ни малейшей причины чтобы он решился на такой бесчестный поступок. Это точно не он, я более чем уверен.
Докладчик тут же выразил согласие со своим господином.
— Я тоже решил что это не южане. Нашим следопытам, вкупе с нанятым магом удалось пройти по следу налетчиков. Эти разбойники ушли на запад. На торговом тракте между Мерсье и Рианом их следы потерялись. Время прошло достаточно много, вдобавок накануне случился сильный ливень. И обычные и магические следы пропали.
— Точно на запад? В этом нет ошибки?
— Нанятый маг четко довел до тракта, да и наши следопыты не сплоховали. Как не крути, большой отряд, лошади, повозки, все равно оставляют следы. Все сопутствующие признаки указывает на это. Вот куда дальше двинулись разбойники, неизвестно. Маг предположительно указал в сторону Мерсье, но это не точно.
Жерар Ла Верден недовольно нахмурился. — Что еще можешь сообщить?
Расследующий неприятное дело Мишель, чуть помялся, подергал лицом, затем доложил.
— Исчез управляющий рудником Леон.
— Как исчез, куда? Исчез до нападения или после? — сразу озадачился граф.
Ровным, спокойным тоном докладчик продолжил.
— Управляющий исчез после выхода каравана, ровно через два дня. Как обычно, выехал утром чтобы взглянуть как идут дела на шахте, ну и так, просто прокатиться, развеяться. И в ожидаемое время не вернулся назад. После полудня его хватились, десятник Анри разослал верховых, осмотреть округу. До вечера пятеро охранников мотались по окрестностям, но так и не нашли Леона. Прождали до следующего утра, только тогда десятник догадался осмотреть его кабинет. Оказалось, этот подлый Леон сбежал, захватив с собой все деньги из кассы рудника. На сумму около двадцати золотых. След его так и не отыскали.
— Вот ведь подлый человечишка! — вознегодовал Жерар Ла Верден. — Выходит, он был сообщником разбойников и сбежал вместе с ними. Вполне справедливо опасаясь что я прикажу допросить всех, кто знал точное время отправления обоза. И его участие сразу вскроется.
— Да, Ваша Светлость, мы тоже пришли к таким же выводам. Но вот кто был эти налетчики и откуда у них такое совершенное оружие, так и не выяснили. Все причастные к расследованию теряются в догадках, подобного в наших краях никогда не было.
— Я кажется догадываюсь, кто это мог быть — немного помолчав, наконец произнес высокородный феодал. — Похоже бесчестный Симон, сын шлюхи Шарлотты, решил отплатить мне черной неблагодарностью. Выходит, в свое время я зря проявил к ним сострадание! Приютил этих голодранцев, определил им достойное содержание. Вместе со своей распутной мамашей, жили у меня больше десяти лет, ни в чем горя не знали, на всем готовом. Вот так, отплатил мне презлым за предобрейшее! Ах негодяй, ах подлец! Только получил баронство и возомнил себя важным господином. И сразу проявил свою гнусную натуру, показал истинное лицо смерда и подонка. Не стоит делать добрые дела, благоволить всякой шелупони, низкие духом люди их нисколько не ценят.
— Ваша Светлость, но откуда у него появилось такое оружие? И еще, к такому оружию требуются люди, умеющие им пользоваться. Откуда они возьмутся у молодого Симона? Ведь он совсем недавно вступил во владение феодом и только-только разобрался с делами. Может недруги специально наводят нас на след этого скороспелого барона, чтобы скрыть истинного виновника нападения?
— Ты все усложняешь Мишель, и между прочим, совершенно зря. Не надо выдумывать каких-то неведомых врагов или думать про разбойников, обладающим редким смертоносным оружием. Все гораздо проще. Я уже догадался в чем дело. Этот подлец решил мне досадить, вот и нанял где-то отряд наемников, обладающих грозным оружием.
— Никто не слыхал что у обычных наемников имеется такое совершенное оружие — осторожно напомнил очевидное, старый и доверенный слуга.
— Все когда-то случается в первый раз. Выходит это оружие появилось... Значит так Мишель, вот тебе мое задание. Бери двух подручных, кого, решишь сам. У казначея получишь пять луидоров на расходы, на конюшне возьмешь трех лошадей порезвее. Не медля ни мгновения, сразу отправляйтесь в Мерсье. Втроем обойдите весь город, соберете все слухи. Не может быть чтобы информация о этом выскочке и отряде необычных наемников не просочилась наружу. От людских глаз такое не скроешь, сведенья обязательно просочатся наружу. Выясните все четко и досконально. Главное, чтобы достоверно. Вернешься и доложишь мне. А я решу что делать дальше.
— Слушаюсь Ваша Милость. Выполню все в лучшем виде — низко склонил голову в поклоне слуга Мишель.
Осень 2.
Пошел уже четвертый день как мы, дружной компанией, находимся в гостях у нашего нового знакомого, старого мага отшельника. На это раз пришли втроем, я, Юля и Высокий вал, захватив с собой запасы провизии. Хлодвиг чувствовал себя неплохо, передвигался даже без палки, лишь слегка прихрамывал. Он и не подумал отказываться от своего обещания, почти сразу после положенных приветствий и прочих условностей, принялся за дело. Еще дома решили, раз уж Юля у нас Артефактор, значит ей следует овладеть нужными знаниями. Теперь она получит новую специальность — зельевар-провизор.
Возрастной отшельник рьяно принялся за дело, выложил на стол кучу корешков, травок и прочей лесной флоры. Сразу принялся объяснять что почем, хоккей с мячом. Ну а мы с Валом, чтобы не мешать учебному процессу и не маяться бездельем, отправились на охоту.
Удача и в этот день улыбнулась нам, вскоре волки выгнали прямо навстречу семейство диких свиней, а мы дружно поразили стрелами одного свина. Я в очередной раз порадовался — как классно охотиться с такими помощниками! Тут же принялись разделывать еще теплую добычу. Оставив потроха, голову и часть туши серым братьям, остальное потащили к пещере старого мага. Чтобы не отвлекать учителя с ученицей, решили приготовить жаркое прямо на камнях. Тем более, нечто похожее на летний очаг находилось неподалеку. Я сразу пошел за дровами а Вал принялся кромсать тушу, нарезать нужные куски мяса.
Через пару часов из жилища показались наши ученые и Юля поведя носом, заинтересованно спросила.
— Это чем так приятно пахнет, шашлыком?
— Можно сказать и так. Мясо почти готово, еще немного и можно будет ужинать.
— Вот и хорошо, сделаем перерыв — согласился Хлодвиг. — Ученой даме он просто необходим, сразу запомнить такой объем знаний, невозможно.
— Да уж, не думала я что к тридцати годам снова придется сесть за парту — вздохнула жена...
Так и тянулось время, Юля запоминала, записывала и даже зарисовывала то, что рассказывал и демонстрировал ей Хлодвиг. Целыми днями они беседовали о ботанике и зельеварении, то на свежем воздухе, то в землянке. Затем занимались практикой. Используя печь, что-то варили в котлах, в перерывах бродили по лесу. Тут уж мы с Валом присоединялись к ним. Находились рядом, но на глаза не лезли чтобы не отвлекать от ученых разговоров и не сбивать нужный настрой. Хлодвиг показывал на какие растения следует обратить внимание, в какое время и каким образом правильно срезать или выкапывать.
В общем, совсем не простое дело приготовление магического стимулятора, считай целая наука.
На второй день я понял что эта песня длинная, командировка может прилично затянуться. Поэтому накорябал короткое послание Бывалычу, чтобы понапрасну не беспокоился. Привязал записку на лапу совы и отправил ее домой. Привязки хватило, Нея четко спикировала прямо перед Игорем, находящемся на надвратной башне и беседующего со Сдобиным. Наш командор сразу понял что к чему, отвязал записку и прочитал ее. Убедившись что послание доставлено, с облегчением разорвал контакт и сова улетела по своим делам.
Необычная командировка-стажировка продолжалась далее.
Как-то вечером разговор зашел о местных горах и я незатейливо пожаловался Хлодвигу о неудачах в нашем деле. Дескать, мы точно знаем что где-то неподалеку имеется месторождение золота, но поиски на левом берегу Светлой ни к чему не привели. Что он думает по этому поводу? На такое хозяин лишь хитро поулыбался и заметил.
— На нашем берегу реки можно не искать. Только зря потратите время. Все золото что здесь было, уже давно добыто. Если и остались где не найденные золотоносные ручьи, так это на противоположном берегу. Да и там объемы небольшие. Значительных, серьезных месторождений в нашем районе нет. Тем более таких, которые легко взять.
— А если не легко, это как? — не думал я отступаться от такой интересной темы.
— Не легко, это значит трудно. Сначала нужно отыскать золотую жилу, она может уходить в каменную толщу на большую глубину. Затем найти знающих людей, рудокопов и прочих, организовать процесс добычи руды. Вложить в это дело немалые деньги и потратить много сил и времени. И только тогда что-то получится. И то не факт, может статься что жила быстро закончится или станет такой бедной что не окупятся даже затраты. Даже очень сильный дар не сможет наверняка предсказать, много там ценного металла или мало. Дар показывает наличие полезных ископаемых, но никак не точные объемы, тем более на большой глубине.
— Непростое это дело, рудознатство — сделала глубокомысленное заключение Юля, внимательно слушающая рассказчика.
— Конечно. Для того чтобы стать настоящим рудознатцем, мало иметь магический дар и артефакт. Еще нужны соответствующие знания и умения.
— Как все непросто в этом мире. Даже магия не избавляет от необходимости как следует учиться — делано огорчилась моя жена.
— А как ты хотела, молодая волшебница? Малыми трудами а то и даром, ничего не дается...
Следуя этому постулату, юлино обучение продлилось ровно пять дней. Они с Хлодвигом занимались своими делами а мы с Валом, чтобы не одуреть от бездействия, решили организовать коптильню. Благо, поблизости присутствовал не глубокий, но почти отвесный овраг. Вот его стену и использовали в качестве основы. Склон — чистая глина, для строительства это хорошо. Чуть подрыли, придавая склону форму трубы. Последнюю стенку взялись сооружать из камней, плетеных веток, щедро обмазывая их глиной.
— Все равно ведь прогорит — заявила Юля, скептически разглядывая получившееся творение.
— Эта коптильня будет использоваться не в промышленных масштабах, даже если и появиться где-то дырка, ее можно будет снова замазать глиной или заткнуть подходящим камнем. Много ли надо одному человеку?...
В получившемся изделии, по частям, успешно закоптили еще одного добытого поросенка, все присутствующие дружно ели копченую кабанятину и нахваливали необычный вкус.
На утро шестого дня Хлодвиг посчитал что обучение закончено, и устроил Юляше настоящий экзамен. На нем ученица самостоятельно, без подсказок, сварила нужное варево, четко и без суеты, в нужной последовательности, заложив в котел все ингредиенты и выдержав все временные рамки. Наставник внимательно смотрел, но в процесс не вмешивался, предоставив экзаменуемой полную свободу. Лишь в конце сдержанно поулыбался, показывая свое одобрение. К полудню мы смогли полюбоваться на полностью готовый продукт. Изготовленный Юлей препарат нисколько не отличался от изделия мастера, ни вкусом, ни цветом, ни действием. Я как эксперт, положил под язык свежую таблетку и вскоре подтвердил что симптомы в точности такие же.
— Вот и славно! — заключил довольный Хлодвиг. — Значит нужное умение не исчезнет вместе со мной, останется в родной стороне. Должен признать, Юлия прилично освоила новое дело и по праву может считаться начинающим зельеваром. А это тебе подарок за усердие, моя последняя ученица.
С этими словами, достал из поясной сумочки и надел ей на шею золотую цепочку с подвеской в виде совершенно круглого камня ярко-красного цвета, диаметром примерно в сантиметр. Про кулончик пояснил.
— Это не просто необычное украшение, это индикатор для калемжи и даже меронга, пока он находится в жидком состоянии. Правило проверки очень простое. После приготовления, окуни подвеску в еще теплое зелье. Если рецептура выдержана правильно и нет никаких нарушений, кристалл на короткое время станет бесцветным. Особенно полезный этот артефакт для начинающих магов-зельеваров. Он не позволяет совершить ошибку в таком важном деле. Для опытных алхимиков он конечно не нужен, у них итак все выходит как надо.
