Это все из-за метели

Кротов В. Г. 2024г.

Аннотация: Очередная фэнтезийная история про приключения наших людей в чужом мире меча и магии. Является отдельным произведением, не связанным с прежними романами ничем, кроме того же мира, Терра Ново. В тексте используется нецензурная лексика и присутствуют сцены 18+.

Это все из-за метели.

Метель метет, судьба ломается.

Сейчас уже трудно припомнить подробности, но начиналась эта история примерно так. В начале декабря 23 года в городе Иркутске, в холле ночного клуба, меня, Владимира Ипатьева, неизвестный мужчина подойдя сбоку, довольно бесцеремонно подергал за рукав...

— Лопни мои глаза, Вова, ты ли это?! — восторженно выпалил хорошо датый субъект и от восторга чувств, не медля ни секунды, цепко облапил меня, дохнув Змеем Горынычем. С удовлетворением отметил про себя, выходит сразу признал как увидел, видать не так уж я сильно изменился с тех далеких беззаботных времен. Я почти сразу понял кто передо мною. Да уж, перед глазами подтверждение старой истины, жизнь жестокая штука, никого не щадит. Всего-то 15 лет назад этот неугомонный шарообразный весельчак был худющим и резким пацаном в первом полусреднем весе, боксером занимающимся вместе со мной в одном из городских клубов. А сейчас, если судить по животу, Константин Герасимов стал супертяжем и нам не судьба снова встретиться в ринге. ( Весовые категории разные ).

— Я тоже рад тебя видеть, Костя — вполне искренне произнес в ответ и разулыбался. И мы сразу переместились чуть в сторону, чтобы не стоять на проходе, мешая окружающим. Лучше пообщаться в спокойной обстановке. — Если б первым не обратился, сроду бы не признал. Эк тебя жизнь помяла-покидала! Больше центнера сейчас тянешь?

Мой бывший спарринг-партнер и товарищ по спортивной секции, с улыбкой подтвердил.

— Да, больше на десять кил. Но я бился как лев, смело шел в размен, в надежде на высокое место! Нырки, уклоны, джебы, апперкоты, все как учили. Но увы, годы берут свое. Пока проигрываю жизни по очкам — и он отлип от меня и звучно похлопал себя по солидному пузу. Затем беззаботно хохотнул и выдал. — Ха-ха! Куда ты пропал, тыщу лет тебя не видел? И никто из наших ничего толком сказать не может.

— Да никуда я особо не пропадал, так уж видно судьба сложилась. Как в армию забрали, так там и завис. Отслужил срочную и решил остаться на контракт. И знаешь, втянулся мал-помалу! С тех пор продлеваю его каждые три года. Подходит очередной срок, думаю, все, хватит с меня! Нету больше никаких сил, уволюсь к чертовой матери. Ну ее нахер эту армейку, досыта я этого лиха нахлебался. Потом заводится червячок сомнения в мозгах, свербит и не дает покоя. Дескать, куда пойдешь, чем будешь заниматься? Ни профессии толковой, ни хаты, ни денег. Кому ты нужен такой красивый на гражданке? Только и умений, что с автоматом носиться по полям и лесам нашей Родины. Хотя в последнее время, приходится рысачить по чужой.

— Понятно — сразу перестал улыбаться старый товарищ. — Это ты про Украину говоришь?

— Про нее.

— Сейчас что, в отпуск пришел?

— Да, по ранению. Вместе с очередным совпало, легло одной мастью. Вот и кантуюсь тут, попутно делишками занимаюсь...

И дальше мы переместились из фойе ночного клуба к столику недалеко от танцпола, где находились два его друга, Евгений и Михаил. Познакомился с ребятами примерно нашего возраста, меня отрекомендовали как старого друга и некогда грозного нокаутера, которому малость не хватило до звания олимпийского чемпиона. Я лишь усмехнулся услышав такое, ну и враль мой старый товарищ! Какое там олимпийское золото, в свое время еле-еле смог взять третье место в городском первенстве. Но возражать не стал, те дела давно минувшие, сейчас никому не интересные. Язык у балабола Кости всегда был подвешен здорово, он и раньше за словом в карман не лез а сейчас и тем более. Заматерел человечище!!!

Теплая и спаянная компания уже находилась в стадии изрядного подпития и с охотой раскрыла объятия новому товарищу. К тому времени я тоже успел замахнуть несколько стопок крепкого алкоголя у стойки бара, поэтому находился с ними примерно на одной волне. Никакого дискомфорта и неприятия, все классно! В таком состоянии мир воспринимается прекрасным и гармоничным а окружающие люди — родственными душами или на худой конец, близкими по духу братьями и сестрами.

Евгений пришел в ночник с подругой в статусе невесты, Михаил с женой. Новые знакомые совершали ровно те действия, ради которых ходят в подобные заведения. Маленько выпивали, еще меньше закусывали, слушали музыку, слегка болтали и вовсю пялились по сторонам. Особенно по тем сторонам, где крутили попами симпатичные и стройные девочки. Подруги парней такое если и замечали, то относились к подобному философски. Типа, пусть мальчики нагуляют аппетит, ужинать все равно дома будут... В общем, компания отдыхала культурно.

Музыка грохотала будь здоров, чтобы пообщаться, приходилось заметно напрягать голос и прислушиваться к тому, что скажут собеседники. Как и положено в таких ситуациях, разговоры были поверхностно-несерьезные и больше напоминали ни к чему не обязывающий треп. Мы с Костей повспоминали подвиги прошлых лет, старых товарищей. Изредка выходили покурить. В перерывах между задушевным общением, увлекаемые пассиями друзей, выдвигались подвигаться на танцполе.

Как-то незаметно случилось так, что к нам прибилось еще двое подруг. Балагур Костя между делом сумел с ними познакомиться, обаять девушек и вскоре Лена с Таней присоединились к нашей компании. Новые знакомые весело болтали с нами, задорно смеялись и нисколько не комплексовали от сложившейся ситуации. Наши высоко статусные дамы смотрели на этих вертихвосток слегка свысока и внимательно приглядывали за своими мужчинами. Чтобы не дай боже не случилось конфуза в виде увлечения посторонними феминами.

Костя как оказалось, уже дважды состоял в браке и разводе, я вообще не женатый ни разу. Так что нам шалости с посторонними дамами дозволялись. Новые девчонки были вполне нормальные и простые, без великосветских понтов. Лена трудилась в сетевом универмаге кассиром и заочно училась в институте, Таня числилась каким-то менеджером в какой-то фирме. Обе подруги достаточно симпатичные и моложе нас лет на пять. Раз уж речь зашла про возраст, сообщу что нам с Костей по 33. Между танцами, легкой болтовней и выпивкой, все более-менее перезнакомились и начали проявлять обоюдно-перекрестные симпатии.

Костя однозначно клеился к Татьяне, жгучей брюнетке, косплеющей из себя женщину-вамп. Соответственно мне досталась Лена-шатенка, выходившая покурить с нами за компанию. К месту или нет, но мне припомнилась песня С. Шнурова, легшая на нашу ситуацию просто идеально.

...Таня с Леной две кассирши, забегут на огонек. Да, у Лены жопа ширше, сиськами сильна Танек.

Я аж хохотнул от представленного и чуть не подавился соком, но на вопрос — от чего мол? еле мог отговориться. Про такое не стоит и упоминать, чтобы не отторгнуть пошлым юмором вполне себе нормальных подруг, на которых мы имеем некоторые виды. Раз играем в игру под названием взаимный интерес, смех%ечки здесь не уместны. Но тут налицо отклонение от канона, Лена определенно сисястее и объемнее своей подруги Тани, которая на ее фоне выглядит просто стройняшкой. На данный момент мне вообще без разницы, в мерцающем свете и лазерных вспышках на танцполе, все женщины смотрятся неотразимыми красотками. Понятно что критическое мышление в данной ситуации не работает, да и не очень-то хотелось. Мы здесь собрались повеселиться и расслабиться а не за чем-то другим. По простому можно сказать — в ночном клубе аналитические способности нахрен никому не нужны. Рискну пойти дальше и заявить — они даже вредны.

Далее все продолжалось как всегда. Музыка грохотала, огни сверкали, на танцполе завораживающе двигались женские силуэты. Пара диджеев давала жару, парни как могли, старались раскачать зал. В ответ, воодушевленный и подогретый народ зажигал изо всех своих сил и наша возросшая компания пыталась не отставать от общих тенденций.

Долго ли, коротко тянулся этот фестиваль, но и ему когда-то предстояло заканчиться. Еще в самом начале мы с Костей обменялись телефонами, чтобы поддерживать отношения а на крыльце клуба " Облако Рай " снова обнялись и начали неспешно расставаться. Наши семейные друзья уехали на одном такси по домам отсыпаться, у нас же имелись более грандиозные планы на ночь. Костя собрался провожать домой Татьяну и усиленно подмигивал мне, рискуя заработать косоглазие. Но мне его намеки не нужны, что делать с разомлевшей девушкой Леной, я точно знаю. А тут еще так удачно сложилось, когда я поинтересовался местом ее обитания, выяснилось что мы живем совсем недалеко друг от друга, буквально по соседству.

— Значит судьба! — развеселилась поддатая и разудалая подруга, постреливая в меня глазками.

— Точно, она. Судьба — согласился я в ожидании дальнейшего, более углубленного контакта. Мой новый-старый товарищ вместе с брюнеткой технично отделились от нас и побрели пешком по заснеженным улицам, освещенным ночными фонарями. Как я понял, Костя теперь живет где-то неподалеку и очевидно склоняет подругу заглянуть к нему на чашку чая.

Центр города, несмотря на позднее время, не выглядел безжизненным. Машины катаются, народа кругом хватает. Жизнь кипит ключом! Из закрывающегося клуба вываливаются шумные веселые компании, садятся в свои или вызванные машины, двигаются пешим ходом. Я вызвал такси по приложению смартфона и тесно прижавшись друг к другу на заднем сидении видавшего виды Фольксвагена, мы покатили к нам, в микрорайон Западная слобода. Я был весь в предвкушении, у Лены тоже поблескивали глазки. Поездка закончилась быстро, в полночь трафик на улицах свободный.

Как и ожидалось, моя новая знакомая слегка пококетничала, но в итоге не отказалась от посещения моей холостяцкой берлоги.

— Ты здесь один живешь? — на всякий случай уточнила уже перед подъездом новенькой пятнадцатиэтажки, где находилась моя однушка, взятая в ипотеку.

— Один, совсем один — легко подтвердил я несколько лукавя. В этой квартире, которую правильно назвать квартиркой, мне пожить не довелось, дом и сдали-то только весной. Я как раз в то время находился в очередном отпуске, лишь получил ключи а мне через четыре дня предстояло снова уезжать на войну. Только и успел согласовать с родителями как будет выглядеть долгожданная жилплощадь после отделки. Где расположиться ванна, умывальник, унитаз, стиралка. Даже успел по скорому закупить кафель, клей для него и прочее нужное для ремонта-отделки. Впрочем там ничего особенного, все простенько. Никаких вычурностей и авторских проектов. Сплошной рационализм и умеренность.

Но в итоге надо признать, вышло аккуратно, отец с матерью как могли курировали двух строителей-отделочников широкого профиля, сдавших ванну под ключ. Понятное дело, я к тому времени уже был далеко и лично взглянуть на эту красоту не мог. Родители по Ватсапу отправляли мне видео о двигающемся ремонте, когда удавалась, я внимательно их просматривал, писал ответы.

Имеющихся на тот момент денег в обрез хватило на материал и укладку кафеля в мини-холле, кухне, и ламината в комнате. И тем не менее, начало было положено...

К моему теперешнему приезду сложилась такая картина. Полы в квартире полностью готовы и работа выполнена без нареканий. Стены без обоев, только прошпаклеваны, потолок и вовсе голый, бетонный. Уже в этот приезд купил холодильник и стиралку с диваном, стараясь придать новостройке жилой вид. Ну и так квартирка за полгода как-то сама-собой наполнилась предметами первой необходимости. Родители с младшей сестрой постарались подмогнуть непутевому братику с беспокойной натурой, не желающего остепениться и сменить камуфляж и погоны на цивильную одежду. В необжитой квартире появился раскладной туристический столик, чайник, чашки-блюдца, микроволновка, пара стульев и табуреток. Самое главное, полностью закончен сан узел, даже крючки для полотенец имеются. По мне так нормальное жилье, все лучше чем общежитие казарменного типа или землянка с минимумом удобств.

— Ой, да ты и правда геройский военный! — выдала Лена, увидев на вешалке армейский бушлат и форменную шапку с кокардой. — Значит Костя не соврал. Что это за звание, три звездочки? Почему они такие маленькие и не блестящие?

— Это полевая форма, специально сделано для скрытности, типа маскировки. Чтобы противнику не было видно кто перед ним, офицер или простой солдат. А звание мое — старший прапорщик. Выше меня только офицеры а ниже все остальные, рядовые и сержанты.

— Понятно, значит самая середина в армейском сословии — довольно протянула моя новая знакомая, сделав неожиданный вывод о воинской иерархии. Тут же скинув пуховик и сапоги, сразу отправилась в санузел. А я подсуетился и скоро выставил на столик бутылку вина и пару банок пива. Пакет чипсов и коробка сока дополнила сей современный натюрморт. Для антуража и светского шика добавил в композицию шоколадку, яблоко, тарелку с ножом и три фужера. Вуаля, праздничный стол накрыт! Можно продолжать разгул и ни в чем себе не отказывать.

Выпорхнув из ванны, Лена оценила обстановку и клюнула меня в щеку, окатив многообещающим взглядом. По солдатски быстро юркнул в санузел и обратно, затем в темпе вальса открыл вино и наполнил фужеры. Коротко, но с чувством провозгласил. — За продолжение знакомства!

Моя новая знакомая улыбалась интригующе и многообещающе. Все клонилось к тому что вечер вот-вот окажется томным. Да, запланированное событие случилось!...

И совсем скоро мы сидели на диване и целовались взасос. К спиртному оба оказались равнодушны, лишь слегка пригубили неплохое " Саперави ". Того что приняли в клубе, хватило обеим. Далее события развивались согласно вечному сценарию. За первыми поцелуями последовали более решительные действия. Мои руки оглаживали плотную фигуру Лены, она лишь страстно закатывала глаза да поощрительно улыбалась. Все ясно, девушка дает понять что не против пойти дальше, я так и вовсе горю желанием. Отлично, ситуация развивается как положено, строго по законам жанра.

И мы начали потихоньку освобождаться от излишков одежды и вскоре оказались в костюме Адама и Евы на разложенном диване. При пробивающемся в комнату коридорном свете я начал не быстрое вступление, затем энергичное основное действие за которым последовал взрывной финал. Лена аккомпанировала мне страстными охами и ахами. Ох как классно, до чего я люблю подобные занятия! Ну просто обожаю! Честно-честно! А уж когда партнерша с таким формами ... у-ух, меня от такой ничем не оторвать. Да, следует признать, подруга мне досталась аппетитная, полная грудь, округлые бедра. Задница тоже ничего так себе, вполне зачетная. Лишь фигура несколько рыхловатая и полноватая на мой вкус, но тут ничего не поделаешь. Имеем то, что имеем.

Идеал трудно достижим, максимально приближены к нему лишь фотомодели, актрисы, медийные личности и всякие богатые бездельницы. У которых нет других забот, кроме как заниматься созданием привлекательной фигуры и лица. Да и то, половина из этих дев подверглись хирургическому вмешательству и всевозможными техническими улучшениями и модернизациями. С целью подманить к себе перспективного и выгодного партнера или просто более выигрышнее выглядеть на фоне своих подруг-конкуренток.

После первого зачетного контакта переместились на кухню, я натянул спортивные штаны а Лена мою футболку, ставшую для нее мини платьем. Перекурили, стараясь выдыхать дым в приоткрытое окно, поболтали ни о чем. Начало декабря в Иркутске выдалось на редкость теплым, но с большим количеством осадков. Прямо новогодняя погода, снежок, слабая метель, легкий морозец, даже ночью термометр показывает не ниже — 10 градусов.

— Ого, чем это тебя? — ойкнула и слегка прикоснулась к неровному багровому шраму на ребрах, с правой стороны.

— Осколок от мины, уже на излете был.

— У тебя что, бронежилета не было? — сразу обеспокоилась Лена.

— Как же не было, обязательно был. Если бы не он, сейчас бы здесь не сидел. Броник меня и спас. Да еще камрады быстро перевязали, ширнули доброй химией и доставили в больничку.

— Бедненький! — с дрожью в голосе воскликнула добрая девушка и принялась жалеть геройского бойца. Я же просто млел от счастья и от таких жалений. Всегда бы так! Снова переместились в комнату и с небольшими перерывами провели два полноценных раунда. И истомленные друг другом, одновременно вырубились...

Утром проснулся первым, глянул на смартфон, уже почти девять. Хотя небо еще темное, сейчас начинаются самые короткие дни и длинные ночи. Но скоро время пойдет вспять, планета начнет разворачивать к родной звезде свое северное полушарие и день станет помаленьку прибавляться. Но речь сейчас не о том. Долой сторонние размышления, мне предстоит еще одно дело. Уж коли выпал такой шанс, надо воспользоваться им на полную катушку.

Посетил санузел, вернулся под бочок ровно дышащей девушке. Сразу начал наглаживать крупные груди подруги, лежавшей на боку и целовать в плечи и шею. И исследовать все остальное богатство, до которого накануне дорвался как голодный до хлеба. Скоро мой воспрявший боец отыскал знакомую дорогу а сонная Лена начала понемногу шевелиться.

— Вот же ты неугомонный!? — недовольно проворчала она — ну куда спешишь, давай еще поспим.

Э-э нет, откладывать на потом такое важное дело не стоит. Пока стоит и есть возможность, надо эту возможность реализовать.

— Потом поспим а сейчас надо процесс завершать — коротко пояснил свои намерения и задвигался сильнее. Новая подруга не противилась неизбежному, спокойно восприняв мои движения. Даже слегка подмахивала крупной задницей и поощрительно постанывала. Наверное рассуждая, пусть потешится мужик, одним разом больше или меньше, какая теперь разница? От энергичных и сладких движений скоро выплеснул семя, накопившееся за несколько часов и облегченно выдохнул, тесно прижавшись к нечаянной любовнице.

— Полегчало? — будничным тоном поинтересовалась Лена, и не дожидаясь ответа, произнесла. — Все, давай дальше спать — и перевернувшись ко мне лицом, обняла и почти сразу засопела.

Второе пробуждение, случившееся примерно через час, обошлось без проявления вулканической страсти. Ночная подруга без тени смущения и без слов сгребла свои тряпочки и нагишом удалилась в санузел, покачивая тяжелой грудью с выступающими крупными сосками. Вскоре послышался шум воды, понятно, девушка приводит себя в порядок. И уже минут через двадцать вышла оттуда при полном параде.

К тому времени я уже подготовился, согрел воду в чайнике и выставил на столик банку с растворимым кофе, пакет молока, сахар, шоколадку и печенье. Поулыбались друг другу, уже трезвым взглядом оценив совместные экстерьеры. Ну что сказать, вид у Лены вполне приличный, фигура впечатляющая и личико в меру свежее, несмотря на бурно проведенную ночь. Мне нравится. По ее довольному виду, заключил, что тоже признан годным к дальнейшему употреблению. Попили кофе, разбавляя минимальный завтрак ни к чему не обязывающей болтовней. Затем перекурили и наконец я сделал незатейливое предложение.

— Какие у тебя планы на вечер, может встретимся, сходим куда? Или еще чего?

Лена аж выдохнула облегченно и просветлела лицом. Заговорила быстро, заметно волнуясь.

— Я уж думала ты не станешь предлагать ... ну развивать дальнейшее знакомство. Поимел девицу в свое удовольствие и прости-прощай, кому ты такая нужна, если даешь на первом свидании? Наверное так подумал? Ты знай, я совсем не бл%ть, просто так сложились обстоятельства. Вообще-то я почти не пью, а тут чего-то накидалась под настроение, клуб, музыка, интересные знакомые. Так масть поперла, ну просто необычайно-волшебно! Непонятно отчего увлеклась, навыдумывала себе бог весть что. Внезапно все получилось, вот ноги сами собой и разъехались. Дура я и есть дура, давалка дешевая — и она скуксилась и похоже собралась заплакать.

— Лена, Лена, чего ты так завелась? — вмиг всполошился я и передвинувшись вместе с табуретом чуть ближе к плаксе, приобнял ее за плечи. — Ничего я такого не подумал, не стоит себя напрасно накручивать. Ты мне тоже сразу понравилась, поэтому у нас все и получилось, словно на форсаже. Взаимное притяжение, слыхала про такой термин? Чего ты расстроилась, все было просто фантастически. О чем тут переживать и сожалеть? Случилось событие, вот и хорошо, обе стороны получили что хотели... Так что насчет встречи ну и вообще общения? Давай телефонами сразу обменяемся, чтобы связь наладить.

Лена, вмиг передумала плакать и сразу оживилась. Похлопала ресничками, помахала на себя ладонью, осушая лишнюю влагу из глазок, и деловито сообщила.

— Так-то я совсем не против, но у меня с двух часов смена в магазине. Я в " Пятерочке " на кассе сижу, там раньше никак не уйдешь. Освобожусь только в половине одиннадцатого.

— Ты в какой " Пятерочке " работаешь, в нашей что ли?

— Ну да, устроилась здесь на районе, чтобы не мотаться далеко. Не такая уж крутая должность чтобы держаться за нее и ездить на работу за тридевять земель. А по вечеру давай решим так...

Вот таким неожиданным образом я сумел обзавестись подругой, с которой мы начали встречаться и с обоюдным интересом проводить свободное время. Ходили в кино, гуляли по улицам, изредка забредая в кафе. Один раз посетили каток и даже один раз оказались в театре! Ну и конечно трахались до полного изнеможения, словно нагоняя упущенное за долгие годы разлуки. Ночью само-собой, но случалось и днем.

В оставшееся время я занимался ремонтом, самолично клеил обои, затем присверливал и подгонял плинтуса. В необустроенной квартире всегда есть чем заняться, то гардину повесить, то розетку с выключателем заменить на более приличные.

В промежутках между строительными делами, общался с родителями и семьей сестры. Созвонился и еще раз встретился с Костей, на этот раз в более спокойной обстановке, в дневное время в городской кафешке. Он был за рулем, потому посидели на сухую, без алкоголя.

— Володя, сколько у тебя осталось отпуска? — неожиданно спросил Константин уже в самом конце встречи.

— Чуть больше двух недель.

— На Новый год тебя здесь уже не будет?

— Нет, 25 числа придется уехать. У меня уже билет забронирован — аж вздохнул я.— Как хочется тут остаться, дома так классно! Настоящий праздник для души и тела.

— Понятное дело, здесь все как в старой песне: — ... так лучше веселиться чем работать, так лучше водку пить чем воевать. Жаль конечно, так бы можно было встретить праздник всем кагалом. Раз уж сложилась такая компания... Я вот что хотел предложить. Ты не хочешь развлечься, съездить тем же составом на охоту?

— На охоту ... вместе с девками? Разве такое возможно?

— Что ты, что ты?! — с возмущением открестился от подобного святотатства Костя. — Не дай бог подобного. Никаких женщин, бабы там все испортят, хрен отдохнешь. Поедем чисто мужской компанией, тем же составом. Тут есть отличный вариант. Мой хороший знакомый имеет бизнес, лесопитомник, охотхозяйство, частный пруд с рыбалкой и классная гостиница при всем при этом. И прочие развлечения, самые значимые из которых пострелушки по банкам-бутылкам, баня, прогулки на лыжах и на снегоходах. А что, съездим развеемся, зайцев постреляем. Можно и на косулю договориться, вопрос решаемый. Там такая красота, место шикарнейшее, высший класс! Не стыдно и президента принимать.Чужих людей нет, тишина, природа девственная, лес реликтовый. Одним словом, ляпота и благолепие. Снег чистейший, воздух свежайший. Хоть отдохнуть от этого города, сменить впечатления. Как тебе такое предложение?

— Костя, у меня же ни ружья нет, ни лицензии на оружие. Какая мне охота? Да и на войне настрелялся, выше крыши — сразу привел я резонный довод.

— Ну, там же не война, зайцы в ответ стрелять не будут. Косые вообще стрелки хреновые, потому что глаза косые. Ха-ха! Шутка юмора случилась, не специально, само получилось. А с ружьем вопрос решим, это не проблема. У меня их аж три штуки имеется. Выделю тебе ружьишко, чтобы компанию поддержать. В тех краях места дикие, никаких егерей-охотинспекторов отродясь не водилось. Частная территория, чего им там делать? Ну а не захочешь идти на охоту, найдешь чем заняться. Сиди рыбачь, лед на озере уже крепкий. Или просто гуляй, созерцай красоту зимнего леса, или отдыхай в номере, медитируй на свой пупок. Опять же для пользы организма следует водки выпить, чтобы стресс снять. Еще можно в баньке попариться, затем в сугроб нырнуть. Да найдешь чем заняться, было бы желание. В дальнейшем, хоть будет что вспомнить.

— На сколько вы планируете поехать и сколько там стоит день проживания? — показал я свой интерес. И на самом деле, предложение товарища меня крайне заинтересовало. Зимний лес, охота, рыбалка, и при этом комфортное проживание, почему бы и нет?

Константин воодушевился и принялся дальше рекламировать такую неожиданную затею.

— Мы с парнями на эту тему уже все обмозговали. Думаем на четыре дня рвануть, сутки на одного человека обойдутся по две с половиной тысячи. Это вместе с двухразовым питанием. Утром, нормальный завтрак, днем полноценный обед. Ужином надо самим озаботиться, впрочем там для этого есть все условия. Дом нормальный, комнаты отдельные, постели с чистым бельем. В коридоре приличный душ, туалеты теплые. Для наших мест, сервис — высший класс!

— Десять тысяч за четыре дня, что так немного? — ожидаемо изумился я. — Совсем не в духе времени а наоборот, как-то по божески.

— Я ж тебе говорю, хозяином там мой хороший товарищ. Правильнее сказать, партнер. У нас дела общие ... но это так, к делу не относится. Он помимо этого, со мной общий бизнес имеет. Пара шиномонтажек, мойка и СТО. Нам проживание на заимке почти по себестоимости идет.

— Слушай, я пожалуй соглашусь. Предложение на самом деле отличное, чего бы не съездить? Когда вы собираетесь ехать и что надо взять с собой?

— Ну понятно что, водки побольше, чтобы хватило на все время. Ведь она имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. Там магазинов нет, хрен чего купишь. Ни курева, ни спичек, чистый вассер. Кругом голимая тайга под началом медведя прокурора. А он суров, душит частную инициативу... Опять юмор. Ха-ха!

— Обязательно бери теплую одежду и обувь, а лучше два комплекта. Чтобы в мокром по сугробам не шлындать и простуду не словить. Ну и так, мыльно-рыльное и прочую мелочевку. Четыре дня все же. Поедем на двух машинах, мы с тобой, а пацаны отдельно. Они на другом конце города живут, им так удобнее. Наверное сделаем вот как. Чтобы не случилось проколов и неразберихи, в смысле кому-чего брать, перекинь мне на карту шесть тысяч. Мишаня централизованно продукты и бухло закупит, у него для этого свой магазинчик имеется. Мы так всегда делаем, уже два раза на базе зависали. Собираемся стартануть через четыре дня, как раз в среду, после обеда. В воскресенье вечером вернемся домой.

— Не мало будет шести косарей на четыре дня? Разве столько хватит? В клубе за вечер гораздо больше просадили — сразу засомневался я.

— Нам хватит, ты не волнуйся. Все будет достойно, хотя и без излишеств. Типа омаров и черной икры.

Я с сомнением посмотрел на него, ох, темнит чего-то мой товарищ. Ну да ладно, дело его. Им тут лучше знать что почем.

Оставшееся время провел с пользой. Отношения с Леной развивались и углублялись, девица мне все больше нравилась. Начальное впечатление о ней как о партнере на одну ночь, постепенно стало меняться. Да, моя новая подруга совсем не бл%дь, при более близком знакомстве это сразу понятно. Имеются определенные моральные принципы. Следует заметить, эта Лена весьма целеустремленная мадам, заочно учится на юридическом, в магазине работает проявляя независимость от вполне обеспеченных родителей. По оговоркам понятно что ее семья совсем не бедствует, единственная дочка могла бы не работать, а спокойно учиться на дневном и вести праздный образ жизни. Но нет, не хочет, хотя в финансах особо не ограничена. Это заметно по одежде, украшениям, косметике, и по отношению к деньгам. И так совсем не глупа и по житейски сметлива, с такой можно попытаться построить долгосрочные отношения.

И мы начали строить робкие предварительные планы на будущее. Лена ненавязчиво выяснила у меня что после завершения контракта, продлевать его точно не намерен. И выдохнула облегченно. Я сейчас тоже дышу свободно, платить ипотеку осталось всего год, сумма ежемесячного взноса не умопомрачительная, вполне можно осилить. А дальше я никому ничего не должен. Ура, свобода!

— Чем думаешь заниматься на гражданке? В охрану пойдешь или в менты? — как-то поинтересовалась она, задумчиво разглядывая мой шрам и касаясь его пальчиком. Происходило это событие в постеле, после очередных сладких утех. Оба были расслаблены и удовлетворены по полной.

— В полицию идти чего-то не хочется. Там другой склад характера нужен. Думаю перевестись в Рос Гвардию, остаться тут в городе. Предварительные разговоры уже были, тема вроде как имеет решение. Хватит с меня этой кочевой жизни. Пора остепеняться, заводить семью, детей. Ты как смотришь на семейную жизнь?

Лена разулыбалась и хитренько посмотрела на меня. Немного помолчала и заявила. — Если с тобой, то положительно. Ты мне так делаешь предложение?

Ответил серьезно, в такой момент точно не до шуточек.

— Есть такие планы, скрывать не стану. Нравишься ты мне. Как там красиво говорится — давай попробуем соединить наши судьбы. Надеюсь, у нас получится. Но только после всех этих войн, как окончательно сюда переберусь. Раньше не стоит и затевать, кто знает что там может случиться? Как в той в песне поется: — Вот пуля просвистела и ага... вот пуля просвистела и товарищ мой упал...

— Ну ты противный, зачем так говоришь? Незачем об этом даже помышлять. Гони прочь эти черные думы, надо мыслить позитивно и тогда вокруг тебя все будет здоровско.

— Если б все было так просто... — тут подруга зажала мне губы ладонью и прижалась всем телом. В глазах заблестели слезы а губы задрожали. Торопливо заговорила.

— Никогда больше про это не упоминай! Теперь у нас есть общая цель, я тебя буду ждать с войны, как наши бабушки ждали своих мужей с Отечественной. Все будет хорошо. Скоро эта страшная СВО закончится, все обустроится. Ты вернешься и у нас все сладится как надо.

Немного помолчала с задумчивым видом и выдала. — Я на тебя сразу внимание обратила, еще когда Костя к нам не подкатил. Мы от вашего столика совсем недалеко сидели. Так все классно вышло, а я дура еще отнекивалась, когда Танька меня в клуб зазывала. А ведь могли бы и не встретиться!

— Совсем не факт, почему бы не встретились? Я в твой магазин периодически захожу за продуктами. Могли там увидеться и наша история все равно пошла бы по этому пути.

— Нет, ничего бы там не вышло. В магазине атмосфера совсем не располагающая к знакомствам. Мужики постоянно всякие предложения делают, иной раз такие назойливые встречаются. Просто ужас! Все на сиськи пялятся, аж слюни пускают. Меня девки научили, дескать если не хочешь лишнего внимания, купи себе обручальное кольцо и носи на работе. Половина предложений сразу отсеется.

— Ну и как, ты ему последовала? — на всякий случай поинтересовался я, хотя четко знал что обручального кольца у Лены на руке нет.

— Теперь наверное придется так сделать. Раз у нас пара складывается, буду хранить верность, сходу отшивать все предложения и ждать тебя со службы.

Вот таким образом у меня появилась как бы невеста. Да, сумасшедшей любви между нами не случилось и в пламени всепожирающей страсти я не сгорел. Но сказать, что я бревно бесчувственное, тоже неправильно. Лена мне нравится и вызывает желание быть с ней рядом. А что, путевая девчонка, все при ней. Фигура выдающаяся, есть за что подержаться, хоть спереди, хоть сзади. Личико симпатичное, характер не злобный. Взгляды на мироустройство и жизненные планы у нас совпадают, а это пожалуй самое главное для создания семейного союза. С такой стоит попробовать построить семейную лодку.

Увлеченные друг другом, все свободное время проводили вместе, один раз даже встретились на прогулке с семьей Маринки, моей младшей сестры.

— Нормальная подруга эта Лена — после вынесла свой вердикт сестра — с такой можно отношения строить. Вова, не вздумай ее бросить!

— Да я и не собираюсь. К чему искать недостижимый идеал, когда подходящий объект уже под рукой? — невольно опешил я от такого натиска всегда спокойной младшей сестры.

— Ну наконец-то мой старший брат взялся за ум! Понял что пора заводить семью и остепениться. Между прочим давно пора, тебе уже не двадцать лет, чтобы с автоматом по полям бегать.

— На этот раз твердо решил. Как закончится эта заваруха, сразу увольняюсь. Не буду больше контракт продлевать, навоевался...

Но этим жизненным планом не суждено было сбыться. Моя судьба заскочила на развилку истории и сука-стрелочник уже перевел стрелку на другой путь. А я подскользнулся на этих рельсах и покатился под колеса неизбежности, как по маслу, пролитым дурой Аннушкой из знаменитого романа М. Булгакова.

В назначенный день и час я сидел в праворукой Тойоте-Сюрф Кости и мы потихоньку двигались по городу, пытаясь вырваться из городских пробок и рвануть по свободному шоссе. Метель разыгралась не на шутку, но в машине тепло и уютно. Мощному джипу нипочем городской гололед и сугробы на проселочной дороге. Музыка играет чуть слышно и не мешает нашему общению. Единственный минус, у Кости постоянно звонит телефон и ему приходится решать самые разные рабочие ситуации. Но это понятно, бизнес штука серьезная, требует постоянного надзора и оперативного вмешательства.

— Костя, что-то я забыл спросить, куда мы вообще едем? На Байкал что ли? — вдруг вспомнил я про немаловажное.

— Нет, нам в другую сторону. От города около 30 километров или чуть больше. По федеральной трассе на Ангарск, не доезжая до объездной, свернем влево.

— Это на Малую Еланку?

— Нет, чуть дальше. Там хитрый сверток есть, если не знаешь, то и не найдешь. По лесной дороге прямиком выскочим на базу.

— Там поди замело все, вон сколько снега навалило? — сразу озаботился я.

— Валентиныч сегодня утром в город выезжал, говорит, вроде все нормально. Да на таком джипе мы в любом случае дорогу себе пробьем! На самый хреновый случай, у них там тракторишка с лопатой есть. Позвоним, пусть чистит нахрен.

Вскоре мы выскочили из города, но скорость увеличилась еле-еле. Снегопад с ветром и снежная поземка, разгоняемая злой метелью, пугала водителей, которые осторожничали и двигались совсем медленно. Обгонять нет смысла, трафик движения плотный, да и опасно. Навстречу, такой же сплошной поток. Нам спешить особо некуда, из телефонных переговоров Кости с нашими друзьями, понятно, приедем раньше них. Миша с Женей еще толкаются по городу, зазор между нами примерно в полчаса.

Костя так и болтал по телефону и я не уловил кто из собеседников первый предложил вызвать на базу проституток. Что вполне логично, раз уж будет веселье-застолье, то понадобятся и бл%дешки. Дабы скрасить суровые мужские посиделки и разгрузить чресла молодецкие.

— Вова, на тебя девку заказывать? — отвлек от созерцаний зимней природы Костя.

— Не-е, мне не надо — твердо отказался я. — Мне и Ленки хватает. Зачем нужна шлюха, когда есть своя подруга?

— Ее же там не будет, а без баб какое веселье? — в ответ жахнул он неубиваемым доводом.

— Ну и что? Всего на четыре дня едем, это ж ерунда. Зато потом встреча будет как в сказке! Свежесть чувств после разлуки и все такое ... прочее.

— Понятно. Значит ты еще под впечатлением от этой девахи.

— Конечно, всего-то две недели встречаемся. А чего вы шкур собрались вызывать, взяли бы лучше подруг да жен. Там разница несущественная, принципиальное устройство у всех женщин одинаково.

— Как это несущественная? — удивился Костя. — Своих баб если взять, они четыре дня мозг будут колупать, то не так, да это не этак. Не так сидишь, не так свистишь... Шлюхи совсем другое дело. Во первых присутствует элемент новизны, во вторых, ночку погудели, покувыркались а на утро они укатили. И праздник состоялся и все остальные дни пройдут как надо. Как там говорил один отрицательный персонаж из известного фильма: — Нет такого женатика который хотя бы на пол часа не захотел снова стать холостяком.

— Есть такое дело, согласен. Новизна в сексе зачетное дело. Но в данном случае я пас.

— Хозяин — барин, наше дело предложить.

Прояснив этот момент, Костя начал названивать некоему Арсену и договариваться на предмет доставки трех девок на охотничью заимку. И таки договорился! Без промедления перевел затребованный аванс, затем начал подробно объяснять собеседнику как туда проехать и на каком месте куда свернуть. Договорив, отложил телефон и радостно потер руки.

— Э-эх, скоро прилетят цыпочки, погудим, потом начнем их жарить. Примчатся на своей машине, затем утром съ%бутся. Какие самостоятельные и мобильные, я просто ох%еваю! Зря ты Вова отказался. Хоть будет что вспомнить на этой твоей войне.

— Мне и так будет что вспомнить. У меня личная жизнь, вон как сразу изменилась! Что немаловажно — в лучшую сторону. Вот и буду это прокручивать в голове ... а чужих девок, хм, больно надо, пошорканных шкур вспоминать.

— Нет друг, здесь ты не прав. Иногда такие ляли попадаются, ну просто королевы красоты. Засаживаешь ей, аж сердце радуется, высший кайф!

Я не стал ничего отвечать, лишь размышлял. Как изменился мир за недолгое время. Раньше вместе с проститутками обязательно приезжал сутенер, получал наличку на руки и на этом, время от времени палился. А сейчас прибудут одни девчонки, попробуй им чего предъяви. Приперлись девки потусоваться с мужиками, никакого криминала здесь нет. Даже если накроешь их в борделе, ничего страшного не произойдет. Статьи в УК за занятие проституцией до сих пор нет, есть только за содержание притонов и за организацию этого бизнеса.

Вот такие дела, даже как-то жалко девчонок, занимающихся таким ремеслом. Нравится или не нравится, подставляй свою дырку кому попало, у кого проявилось похоть и есть возможность заплатить. Хотя я совсем не ханжа и не моралист, каждый сам выбирает себе занятие. Никто тебя не заставляет, сама выбрала этот путь. В любой момент можно уйти с этой скользкой дорожки, сменить профессию. Ну если хватит решимости... Такие и подобные мысли крутились в моей голове и я пропустил тот момент когда мы съехали с трассы на узкую просеку посреди вековых сосен и елей.

— Нормальная тут дорога, почти не перемело — заметил Костя. — Мы прокатимся, следом Крузак пацанов проедет и вовсе дорожку укатает. А там глядишь и Валентиныч подтянется, у него тоже лайба будь здоров. Девки за нами как по асфальту проедут, все будет шикарно.

Лесная дорога тянулась километра три и вскоре закончилась. А вот и место назначения, выглядящее весьма солидно. Усадьба состояла из комплекса зданий. Это был сам дом-гостиница, за ним проглядывала баня, прилепившаяся к ее дальнему правому углу и расположенный с правой стороны гараж из сэндвич панелей. Напротив большого дома из калиброванного бревна, находился такой же, гораздо меньше габаритами. По сравнению с главным в этом ансамбле, так просто домишко. Площадка перед строениями неплохо вычищена, но уже конечно заметена снегом, который не думает останавливаться. Припарковавшись прямо перед крыльцом двухэтажного дома с мансардой, довольный Костя сообщил.

— Вот мы и на месте. Выгружайся Вова, хватай все барахло из багажника, пошли занимать комнаты.

И мы начали перетаскивать содержимое из машины через стеклянный тамбур в небольшой холл, в котором нас уже встречала молодая женщина, по виду горничная. Потому что наряжена в бордовый фартук с грудкой и приколотым бейджиком на левой лямке.

— Привет Юля, мы опять попали на твою смену — первым приветствовал местную хозяйку Костя. — Познакомься, это Вова, мой друг, прошу любить и жаловать.

— Здравствуйте Константин и Владимир — ровным тоном произнесла рыжеволосая горняшка, довольно высокая и стройная. Вид у девушки насквозь официальный. Из-под фартука снизу выглядывает черная юбка, сверху, светло-зеленая блузка с длинным рукавом. На ногах темные колготки и туфли на низком каблучке. На веснушчатом бледном лице нет ни грамма косметики, волосы на затылке замотаны в скромную шишечку. По виду, этакая невыразительная училка.

— Валерия Валентиновича сегодня не будет, но он оставил мне нужные распоряжения. Ваши комнаты на втором этаже, выбирайте любой номер от первого до четвертого. Они все одноместные и одинаковые. А где остальные гости?

— Еще двое парней подтянутся в пределах часа, а после должны приехать подруги.

— Баню будете заказывать? — сразу осведомилась Юля.

— Нет, сегодня просто посидим, пожарим мясо в камине. Там уже готово?

— Я дам команду Митричу, он принесет дрова. А на столе уже все расставлено, вилки, ножи, тарелки и прочее.

— Вот за что я тебя люблю Юля, так это за порядок. Все у тебя ладно и складно. Э-эх, и достанется кому-то такая справная хозяйка! Зря ты отказываешься от моего предложения, решайся пока не поздно. Соединимся в порыве страсти, не пожалеешь. Я мужчина любвиобильный и на ласку заводной — дурашливым тоном выдал Костя и интригующе подмигнул девице.

— Ах Константин, вам бы все шуточки шутить с бедной девушкой! — деланно вздохнула горняшка-портьешка и развернувшись, ушла, крутя совсем не впечатляющей задницей.

— Опять не срослось! — хохотнул развеселый товарищ, двигаясь вверх по лестнице с сумками в руках. — Никак не удается девку нашампурить. И чего ломается коза, строит из себя целку? Так бы хоть подразвлеклась да заработала какую копейку.

— Наверное хозяин не поощряет бл%дство на работе, кому такое понравится? — сходу предположил я.

— Может и так. Валентиныч мужик серьезный а жена у него и вовсе, та еще змеюка. Благо, она тут редко появляется. Чего ей тут делать? У таких баб одни шмотки да клубы, да СПА-салоны на уме. Ну нам же лучше, никто над душой стоять не будет.

Оставив вещи в номерах и переодевшись, снова спустились вниз. Из холла прошли в большой зал, площадью не менее тридцати квадратных метров. Его главным украшением по праву считался весьма объемный камин, выложенный очень аккуратно, из кирпича красного и коричневого цвета. Посреди помещения расположился длинный стол с выставленными приборами, десяток стульев с мягким сиденьем. Два кожаных дивана в углу, вкупе с журнальным столиком, по задумке составляли единый ансамбль. На противоположной стенке висел большой ТВ а под ним музыкальный центр с колонками. В левом углу серебристый холодильник и рядом с ним комод. Из зала была еще одна дверь и сбоку от нее двустворчатое низкое окно с широким подоконником. Похоже на раздачу в кухне, только окно не прозрачное а матовое. Была и изюминка в обстановке.

Справа от камина находился манекен, наряженный в длинную средневековую кольчугу с разрезами по бокам снизу. На голове, железный, зализанный шлем с опущенной личиной. Завершал композицию красный круглый щит с железной окантовкой по краю и таким же блестящим металлическим умбоном. Из оружия присутствовал боевой топор, вложенный в поясную петлю. Еще на поясе висел кинжал с серебряной черненой рукояткой в таких же богато украшенных ножнах. На ногах деревянного болвана прилажены поножи с наколенниками, своим видом напоминающие хоккейные щитки полевого игрока. Но на фоне всего остального они выглядят совсем невзрачно, металл вороненый, не блестит и не сверкает.

Я сразу подошел ближе, разглядеть подобное чудо, место которому в музее. Потыкал пальцем в кольчугу, ого, реально железная, на склепанных между собой кольцах. Уважительно заключил, да, не бутафорская. Следуя логике, извлек кинжал из ножен. И он тоже настоящий, остро заточенный! Хрена-се, да такому доспеху, действительно место в краеведческом музее а не в далекой лесной заимке.

— Костя, откуда тут такие раритеты?

— Это новодел, просто мастерски исполненный под старину. Валентиныч одно время увлекался этой темой, типа был реконструктором. Как мог косплеил средневекового рыцаря на слетах таких же чудиков. Потом охладел конечно, не в его годы железом махать и этим же железом по кумполу получать. Теперь доспех тут висит, для антуража и как напоминание о прежних подвигах. Так-то классная тема, камин, огонь, стены бревенчатые, доспехи реально рыцарские. Прямо как в средневековом замке. Мы, когда в прошлый раз набухались, фоткались в этих железках. Классно вышло! Типа я Неистовый Роланд, щас всех победю а затем гнусно надругаюсь! ... Скоро телки приедут, тогда и применим старую заготовку. Все строго по сценарию, одно за другим.

В нашей части багажа было спиртное, соки и минералка. Несколько бутылок водки и пару упаковок баночного пива сразу засунули в абсолютно пустой холодильник, остальное просто поставили прямо на пол. Далее, я принялся разжигать огонь в камине, а Костя открыл банку с пивом, присосался к ней и изрек.

— Класс! Отдых начался.

И бухнувшись на диван, включил ТВ. Я с ним вполне согласен, за окном метет метель а у нас тепло, светло и уютно. Сердце заходится в предвкушения праздника и последующих нескольких дней единения с природой.

Не прошло и четверти часа как приехали Женя с Мишей. Они затаскивали сумки с улицы а мы перемещали пакеты с продуктами в холодильник, комод или сразу на стол. Парни, как и мы, подняли ружья в чехлах и свои вещи в свободные комнаты, переоделись и снова спустились вниз.

Юля подошла, открыла дверь в соседнее помещение, как я и полагал, это оказалась небольшой кухней. В ней простенький гарнитур, газовая плита, сдвоенная мойка из нержавейки, стол с парой стульев и холодильник. Больше на мини-кухне ничего не было. Кухня оказалась проходной, в нее также есть дверь прямо из холла. Местная работница показала где находится разделочная доска, а где ножи. Вскрыв упаковку с охлажденным мясом, принялся резать его на куски поменьше и укладывать на большую решетку.

— Володя, ты знаешь, а ведь мы с тобой знакомы — неожиданно произнесла девушка. Она стояла и внимательно смотрела как я управляюсь с мясом. — У тебя же фамилия — Ипатьев?

— Верно. Так и есть — обескураженно подтвердил я очевидное. И уставился на нее, заскрипел мозгами, пытаясь припомнить где мог пересечься с более молодой подругой. И никак не мог этого сделать. Она не стала загадывать загадки а просто сообщила.

— Ты меня наверное не помнишь, я с твоей младшей сестрой, Мариной, в одном классе училась. Мы даже как-то в вашей квартире вместе сидели, на ее дне рождения.

Да уж, нашла что вспомнить. Маринка меня младше на четыре года. В восемнадцать лет, когда ушел служить, на одноклассниц сестры вообще внимания не обращал. Четырнадцать лет, они же еще совсем сыкухи! Чего там вспоминать и на что там смотреть?

— А как у тебя фамилия?

— Я Базыгина, Юля Базыгина.

Да, теперь припоминается, точно была такая. Рыженькая и тощенькая-худенькая и вроде бы еще в очках. Точно, она! Юля и сейчас совсем не секс-бомба. Выросла, это да, но не сказать что в нужных для женщины местах. На личико вроде нормальная, хотя нос чуть большеват. Ну и так, слегка конопатая. Одним словом, далеко не красавица и уже понятно что никогда ею не станет.

— Ты же раньше вроде очки носила? — озвучил я вовремя запомненную деталь.

— Я и сейчас их одеваю, но только для чтения и мелкой работы.

Вот так сюрприз, кто бы мог подумать что встречу здесь привет из прошлого. И как только девчонка меня узнала, пятнадцать лет уже прошло! Хотя Костя тоже вмиг срисовал, но мы-то с ним хорошо общались, да и тренировались вместе столько лет. Удивительно!

С новой знакомой у нас состоялся ни к чему не обязывающий разговор, в котором приняли участие парни, удивленные такими превратностями судьбы. Вот ведь как бывает, приезжаешь в совершенно незнакомое место а там тебя знают. Необычно но приятно...

Пока дрова в камине не прогорели и не превратились в угли, наша веселая компания замахнула несколько рюмок водки под холодные закуски. На столе появились простые но приличные мясные нарезки, сыр, консервированные соленья, несколько разновидностей красной рыбы, лаваш и зелень. Телевизор выключили, вместо него к музыкальному центру подключили привезенный ноутбук и начали слушать и смотреть подборку клипов через Интернет.

Юля, несмотря на наши предложения принять участие в празднике, ожидаемо отказалась и ушла, сославшись на дела. Да понятно, персоналу не положено гужбаниться с клиентами. Корпоративная этика, блин!

Я уже начал прилаживать решетку с мясом на специальных направляющих в камине, как у Кости зазвонил телефон.

— Похоже девки приехали! — обрадованно выкрикнул он и схватил трубку. Это действительно оказались вызванные путаны, но они не приехали. Почти сразу выяснилось, жрицы любви таки умудрились застрять на пути к нам. Как они пояснили, недалеко от съезда с трассы, их машина села пузом на переметенном участке лесной дороги. Естественно, сами они выбраться не сумели, а сразу позвонили своим клиентам. Дескать, выручайте мальчики! Костя заверил что сейчас за ними отправится джип и вытянет бедняжек из снежного заноса.

— Что ж поделать, придется ехать, дернуть девок — со вздохом признал Костя. — Кто поедет?

— Давай на моей машине сгоняем — сразу вызвался Михаил. — У меня фаркоп стоит и трос классный имеется. Могу и один скататься, вы пока тут отдохните.

— Ага, счас! Ты себе самую клевую девку выберешь, а нам крокодилицы косолапые достанутся — тут же нашел контраргумент Костя. — Нет уж, я с тобой. Чтобы все по честному было.

Евгений тоже выразил желание поучаствовать в спасательной операции. Наверное чтобы не остаться на бобах, или так, просто развеяться. Так и решили и тут же пошли переодеваться в уличную одежду. На дворе все же зима, морозец под — 15 и метель все усиливается. Я остался на хозяйстве, жарить мясо и дожидаться возвращения веселой компании.

— Ничего, что пьяными за руль садитесь? — лишь выразил легкое опасение.

— Да что нам будет с четырех рюмок? Только сила в руках да резкость в прицеле появилась. Ментов тут отродясь не бывало, нечего переживать — беззаботно отмахнулся Костя.

И парни в предвкушении приключений вывалились наружу, завели машину и рванули в ночь. А я принялся приглядывать за мясом, вовремя переворачивать решетку и с настроением подпевать клипу из плей-листа в ноутбуке, и музыке, льющейся из колонок. Харизматичный здоровенный мужик в грубой одежде, видом схожий со мной, задорно голосил под бой гитары и аккомпанемент сопровождающего ансамбля.

... — Но я Сибири, Сибири не страшуся, Сибирь ведь тоже русская земля! Так вейся ж, вейся чубчик кучерявый, ох развевайся чубчик на ветру...

Ох и классно поет солист из фолк-театра " Забайкалье ", аж за душу берет! От такого, настроение сразу поднимается по экспоненте и уносится в недосягаемые дали. И витает там бесплотным духом, радуясь своей воле и возникшему веселью.

Не успело мясо как следует подрумяниться, внезапно музон остановился. Почему?

Глянул, ага, ноутбук завис, показывая что пропал Интернет. Вот же засада, в чем там дело? Роутер что ли заглючил или еще что?... Для подтверждения внезапной догадки, глянул на свой смартфон, вот где собака порылась! ( Тут же в сознании всплыла фразочка из лексикона Меченного ). Оказывается, роутер и прочее здесь ни при чем. Просто нет никакой связи, но это ерунда. Видать на сотовой вышке что-то случилось из-за этой непогоды. Антенну какую оборвало или еще чего. Скоро все наладится, на худой конец можно взять флэшку у парней или вообще включить радио. Не дожидаясь их возвращения, так и сделал. Нашел подходящую радиостанцию с незатейливой мелодичной попсой и успокоился.

Хм-м, время прошло уже с полчаса, чего мужики не едут? Там делов-то всего на десять минут. Подъехал, развернулся, накинул веревку, дернул. Вот и вся спасательная операция.

Жареное мясо давно снял с решетки и сложил в специально приготовленную для этого супницу с крышкой. Проверил телефон — все без изменений. Выглянул во двор — никого нет. Чего там случилось, сами что ли в сугроб заехали? Вот же хрень! И связи как назло нет, и не выяснишь что там произошло. Пришлось отыскать свою знакомую и озадачить ее этой проблемой. Юля про такое спокойно пояснила.

— Метель усилилась, вон как забуранивает, аж верхушки у елок гнутся. Э-как ветер разбушевался, не иначе к похолоданию. Наверное электрическую линию отрубило, что на вышку-ретранслятор идет. Вот связь и хлопнулась. Здесь такое изредка случается.

— У нас-то свет есть. Как такое может быть? — только и смог я возразить на подобное заявление. И внимательно посмотрел на Юлю, не шутит ли?

Моя знакомая и не думала шутить.

— Мы полностью автономны, сидим на генераторе и солнечных батареях. Электричества по проводам здесь нет. ЛЭП обещают протянуть только в следующем году. Да только вряд ли это случится. Я здесь уже третий год работаю и каждый год одно и тоже. Одни только обещания и никакого результата. Валентиныч как не старается, но ничего не удается сделать.

— Печальный случай. И как будем поступать?

Не успела Юля ответить, как в окне мелькнул свет фар и подъехавшая машина коротко бибикнула.

— Ну наконец-то! — радостно воскликнул я и накинув пуховик, как был в сланцах, выскочил на крыльцо. И охренел. Во дворе стоял не Крузак парней а перламутровая Хонда-Фит из которой уже показались три женские фигуры. Ба, да это ж наши девки приехали! Это понятно, но где парни? Впрочем, сейчас все выяснится. Я приветливо помахал с крыльца, не решаясь лезть в снег в шлепках. Машина пикнула сигнализацией, подтвердив постановку на охрану миганием фар, а гостьи быстренько устремились в тепло. Юля и я встретили их в холле.

Торопиться не стали, терпеливо дождались когда замерзшие девушки скинули мокрые куртки и сапоги, прошли в зал к камину. Только после этого начались расспросы-рассказы. А ситуация складывалась так.

Напрасно прождав помощи некоторое время, отчаянные автоледи решили откапывать машину сами. Тем более что связь не работала и можно было сидеть в машине и безрезультатно дожидаться спасателей-кавалеров, теряясь в догадках. Хоть до морковкина заговенья. Куда они делись, эти мужики, сами что ли застряли по дороге?! — сразу приходил на ум самое очевидный ответ. Отсутствие мобильной связи моментально делает жизнь невыносимой, ломая стройные жизненные планы.

— Мы ждали, ждали а к нам никто не едет, что за хрень? И чего делать, как быть? Хорошо, в багажнике нашлась раскладная туристическая лопатка. Досталась от прежнего владельца машины — рассказывала негодуя на метель и сугробы, старшая из ихней компании. Звали ее Розой, эта подруга была за рулем и оказалась самой решительной в маленьком коллективе. Она и организовала само спасательные работы, прошедшие успешно.

— Слегка откопали колеса и с боков, затем девочки толкали а я рулила. Извозились в снегу, замучились и все продрогли. Кое-как выскочили из перемета, тронулись дальше. Но такая х%йня повторилась еще два раза! Как по такой заметенной дороге можно проехать?! Почему вы ее не чистите?

— Утром Митрич прочистил, все было нормально — недоумевала Юля. — И мужчины свободно проехали чуть больше часа назад...

— Это все не так важно — вклинился я. — Важно другое. Вы что, не встретили по дороге наших парней? Они сразу после телефонного звонка выехали навстречу.

— Никого мы не видели, дорога была пустынна и вся в снегу. Кое-как до вас добрались.

— Может парни свалились в кювет, ничего такого не заметили? — только и осталось предположить мне.

— Володя, какой кювет? — искренне возмутилась Юля. — На просеке невозможно съехать в сторону, она узкая и ровная. Встречные машины еле-еле разъедутся.

И тут она охнула и прикрыла губы рукой. Затем разулыбалась и произнесла.

— Я все поняла. Вот в чем дело! Девчонки пропустили нужный сверток, проехали чуть дальше по трассе. Просто ошиблись развилкой, ушли на следующую. И поехали по старой дороге. А по ней зимой никто не ездит и соответственно ее никто не чистит, там только снегоходами снег приминается. Поэтому девушки застряли в снегу и не встретили парней на своем пути.

И Юля расхохоталась от такой очевидной, но явно дурацкой ситуации.

— Надо лучше про дорогу объяснять, тогда и не будут случаться такие накладки! — обиделась Роза. — Мы тут первый раз, темно, и уже нихрена не видно. И метель эта дурацкая, непонятно куда ехать. Навигатор вашу базу не показывает, как тут не промахнуться?

— Девочки, давайте не будем ссориться, лучше пройдем к столу — решил я взять ситуацию в свои руки. — Выпьем, закусим пока мясо еще горячее. Вам надо согреться, выпить водки чтобы не простыть. Вы промокли, перенервничали, это очень серьезно. Сейчас парни разберутся с ситуацией и вернутся. Юля, ты тоже присоединяйся, чего сидеть одной? Как хреново что связи нет! И как раньше люди жили без сотовых телефонов?

Но этот вопрос остался без ответа. Как там раньше было, никто не помнил, потому что все собравшиеся возрастом моложе меня. И воспоминаний о проводных стационарных телефонов у всех с гулькин нос. Строгая хозяйка и на этот раз отклонила мое предложение и удалилась к себе. А я познакомился с девчонками и снова про себя хохотнул. Вот совпадение-то, здесь расклад тоже оказался прямо как в песне. Везет мне на поэтическую составляющую при знакомствах с противоположным полом. Или это я такой, к каждому удобному случаю стараюсь соответствующую мелодию прилепить?

Роза оказалась старшей сестрой брюнетки Раисы, самая младшую и блондинистую подругу звали Тамарой. А подходящая к сложившейся ситуации песенка была такая: — На Дерибасовской открылася пивная, там собиралася компания блатная. Там были девочки, Тамара, Роза, Рая. И с ними гвоздь Одессы, Васька Шмаровоз...

Мы сидели, общались, подруги, следуя моему совету, выпили несколько рюмок водки и принялись за еду. Я тоже от них не отставал. Время шло а парни все не возвращались. Куда они пропали, что могло случиться с тремя здоровыми мужиками на мощном джипе? На ровной дороге длиной в три километра? Я уже начал ощутимо волноваться и всячески проклинал эту гребанную мобильную связь, которая ну никак не желала налаживаться. Наконец мое терпение иссякло и я снова пошел и обратился к Юле. Нашел ее в комнате по коридору направо, на двери которой имелась табличка — Дежурная.

— Юля, надо что-то делать! — сходу выдал я. — Видно придется ехать или идти и смотреть, что там случилось. С парнями явно приключилась какая-то беда.

Моя знакомая согласно покивала головой, типа есть такое дело, расклад в самом деле какой-то мутный, надо разобраться.

— Ты сам не можешь съездить на машине до свертка, взглянуть что там произошло? Да, действительно, ситуация непонятная, ничего толкового на ум не приходит.

— Это ж не моя машина, а Кости. Ключи у него. Как я на ней поеду без ключей? Костя говорил у вас трактор есть, кто здесь на нем ездит? Может его отправить на разведку? Если надо, я заплачу.

— Вот еще, платить, скажешь тоже! — сразу возмутилась Юля. — Сейчас пойду, дам команду Митричу, пусть заводит свою технику, прокатится до свертка. У меня только одно предположение, неужели они врезались в дерево? Не дай бог конечно, но даже если так случилось, парни уже вернулись бы назад, за второй машиной.

— Я же говорю, мутная ситуация, надо разобраться. В кабину этого трактора поместятся двое? Я тоже хочу поехать, лично взглянуть как там и что.

— Нет, у нас маленький трактор, там и кабины-то нет. Да ты не волнуйся зря, Митрич мужик основательный и ответственный. Все сделает как надо...

Я оделся, в очередной раз вышел во двор и увидел как из гаража выкатился действительно маленький трактор. Раза в два меньше знаменитого " Белоруса ", но тоже на высоких колесах с хорошим протектором. Такой слегка похож на квадроцикл, но капот выступает вперед и колеса больше. И руль круглый а не мотоциклетный. Тракторист в шапке ушанке и черном ватнике, приветливо помахал мне рукой в варежке. Басовито рыкнув и выбросив клуб сизого дыма, тракторишка покатил по дороге. Я еще немного постоял, плюнул на снег от огорчения и пошел в дом.

Как-то сразу не задался наш отдых, отчего так? Из-за метели этой поганой что ли? ... А эта зловредная метель и не думала стихать, по моему еще сильнее завьюжила, закружила в хороводе бесчисленные миллиарды снежинок, падающих с неба на стылую землю.

Настроение сразу пропало, связь так и не наладилась.

— Владимир, ну и что там решили? — ожидаемо поинтересовалась старшая и самая бойкая из подруг. К этому времени девчонки уже отогрелись, личики от горячего и горячительного раскраснелись. Такие милашки, ути-пути, Костя на этот счет оказался прав!

Пытаясь не выказывать волнения, сухо пояснил, уже слабо надеясь на хорошее окончание этой истории.

— Местный работник поехал туда на тракторе. Сейчас разберется, вернется, все станет ясно. Самое вероятное, парни все же съехали с дороги в сугроб и застряли. Сами выбраться не могут. Ну, тракторишка их выдернет. Подождем еще немного. Лишь бы никто не пострадал...

Не прошло и часа как снова послышалось тарахтение трактора. Я в очередной раз накинул пуховик, сунул ноги в унты и выскочил наружу. Вот так новость, трактор вернулся один, без наших потеряшек. Следом за мной во двор вышла Юля. С сиденья трактора слез замерзший мужичок почтенного возраста, однозначно за шестьдесят. Тракторист энергично похлопал себя по плечам, покрутил торсом, очевидно желая размяться и хоть немного согреться. Затем принялся за рассказ.

— Нет на дороге никого, я до свертка на трассу доехал, все в порядке. Боковые отвалы не нарушены, значит никто в лес уехать не мог. Там и не пробьешься, сразу встанешь. Снегу намело немерено. Да и чего им переть в лес?

— Митрич, они не встретили девиц и наверное решили проверить старую дорогу. Догадались что подруги пропустили нужный поворот. Вот и решили вернуться по ней. Да там и встряли? — сразу озадачилась наша хозяйка.

— Ха! Я тоже так подумал — согласно закивал головой возрастной тракторист. — Поэтому выскочил на трассу, проехался по ней и свернул на старую просеку. Там тоже никого нет. Да, она переметена сильно, но след от машины только один. Я по ней домой вернулся и нигде ничего подозрительного не увидел. Нету там никого.

— Мистика какая-то. Куда они могли деться? — выдал я самый очевидный вопрос в этой ситуации.

— Может они на трассу выскочили а их там менты хлопнули? Они же все поддатые уже — предположила самое вероятное Юля.

— У Кости денег полные карманы. Парни тоже не голодранцы какие. Порешают вопросы, для них это не проблема. Даже при самом пиковом раскладе, если депсы сильно принципиальные окажутся, задержат только водителя. Пассажиры вообще не при делах, давно бы уже вернулись пешком.

— Ну тогда не знаю. Может в город рванули? Дела срочные появились, вот и сорвались впопыхах.

— Это вряд ли. Какие там дела, когда здесь водка стынет, мясо горит и шалаболистые девки дожидаются ласки, прям копытом бьют? Даже если предположить невероятное и у них действительно возникли срочные дела, как они про них узнают? Связь до сих пор не работает, значит никакой информации извне поступить не может. С какого перепуга им срываться в город?

— Ну-у, тогда не знаю. Как говорится, я умываю руки — сделала соответствующий жест Юля и пожала плечами. Дескать, звиняйте товарищи, сделала все что смогла!

— Я тоже умываю. Сложившаяся ситуация не поддается логическому анализу. Это потому что мы не обладаем всей информацией. Ну и ладно, в конце концов мы произвели все нужные действия, сделали все что в наших силах. Мальчики уже взрослые, самостоятельные, пусть сами решают свои проблемы.

Просидел в зале еще примерно с час, в надежде что парни объявятся или хотя бы наладится связь. Тщетно, моим надеждам не суждено было сбыться. Уехавшие так и не вернулись, мобильная связь не заработала. Только метель еще больше усилилась. Настроение окончательно испортилось, водка в горло не лезла. Девчонки тоже не выказывали веселья, похоже им было все равно. Как бы там дело не обстояло, утром они все равно уедут. В итоге все разошлись по номерам ночевать, предварительно затолкав недоеденное в холодильник. Я отправился в свой номер, девицам Юля выделила комнату на этом же этаже с двумя койками. Кровати в номерах вполне широкие, рассчитанные на двоих. Перед тем как отключиться, взглянул на экран смартфона, ха, время уже перевалило за полночь, а треклятая связь так и не восстановилась. Все хватит на сегодня, спать, спать, спать. Разбираться с этими непонятками будем уже утром.

Что с нами со всеми случилось?

Примерно такие и подобные вопросы задавали себе, друг другу и бесчувственному небу, все проснувшиеся на утро постояльцы заимки под знаковым названием " Дальний кордон ". Я тоже не был исключением из правил. Проснувшись, некоторое время лежал неподвижно, вперив взгляд в потолок, из покрытой белесым лаком евровагонки. Затем перевел взор на стены из кругляка, окрашенного в темный тон, и с них уже переметнулся на окно. Там виднелось абсолютно синее небо и макушки зеленых сосен. Класс, погода наладилась! Кончилась метель, все как по заказу из разудалой песни О. Газманова: — ... а я ясные дни оставляю себе, а я хмурые дни возвращаю судьбе... Полностью согласен, я тоже топлю за ясное небо и мир во всем мире. Хоть в прямом, хоть в переносном смысле.

В слегка шумевшей голове сразу возникла мысль, надо срочно взглянуть во двор. Приехали мужики или нет, на месте Крузак Михаила? Сел на кровати, самочувствие у меня среднее-статическое, но это ничего. Жить можно, случалось и похуже. Поднялся с легкой натугой, выпитое вчера все же давало о себе знать. В момент отрыва задней точки от постели, даже малость повело в сторону. Но стабилизатор курсовой устойчивости тут же выправил ситуацию и тело заняло нужное положение. В комнате было тепло, поэтому прямо босиком и в одних трусах, медленно побрел к окну. И когда выглянул во двор, замер в отчаяньи, сердечко будто ширнули бандитским шильцем.

Схватился рукой за подоконник, не надеясь на дрожащие ноги, поморгал глазами, подозревая их в искажении информации. Осторожно выдохнул, плотно закрыл глаза и снова открыл, надеясь на перезагрузку картинки. Ни фига! Все то же самое. Абсолютно чистый двор, мощеный тротуарной плиткой. Тойота Кости и Хонда девчонок на месте а Ленд-Крузера Миши нет на месте. Но не это встревожило меня. На дворе не было снега! Совсем-совсем!!! И мало того что он внезапно растаял, так еще и трава между сосен успела вырасти. Что за лютая хрень? Откуда такое берется?

Желая органолептическим методом проверить такую невероятную информацию, просто открыл окно и вдохнул воздух полной грудью. Нет никаких сомнений, воздух теплый и пахнет весной. По ощущениям, на дворе градусов 15 тепла, не меньше. Как такое может быть, пока я спал, произошло необычайное потепление и весь снег смог растаять, так что ли? А трава за несколько часов вырасти? Или это все — пьяный дурман? Да быть такого не может, пусть я даже не слишком трезв, но таких ясных, четких и достоверных галлюцинаций не бывает.

Идиотизм какой-то, ничего бредовей в жизни не наблюдал. Постоял, подышал, посмотрел на лес. Сосны как сосны, среди них имеются и ели. Визуализация высший класс, никакого подлога, несомненно, это реальность. Оу, вон даже рыже-серую белку заметил. Она стрелой взлетела по стволу сосны и скрылась из вида в пышной кроне. И еще, красноголовый дятел сидит и размеренно ковыряет, долбит ствол соседней сосны, добывает себе пропитание. Колотит клювом так, что кора и мелкие щепки только разлетаются. Ладно, по всему выходит, что моему мозговому процессору с этой загадкой не разобраться. Тут требуется коллектив единомышленников. Хомо сапиенсов. Значит следует идти на их поиски. Натянул трико, футболку, сунув ноги в сланцы, пошлепал приводить себя в порядок.

Нормальный тут санузел, стены и пол в кафеле, потолок натяжной. В остальных помещениях стены бревенчатые, полы из досок а потолок обшит евровагонкой. Кругом сплошное дерево, одни окна пластиковые.

Неторопливо спустился в холл, из него в зал. Не сильно веселые девчонки, вместе с Юлей, сидели за столом и на диванах. Заметив меня, безэмоционально поприветствовали, в ответ я также буркнул нечто подобное. В зале пахнет кофе, видно только что попили. Я пошел другим путем, желая взбодрить измученный организм. Достал из холодильника пиво, пшикнув открывалкой, сразу сделал большой глоток. Вот теперь можно и поговорить.

Да уж. Поговорить-то мы поговорили, но ничего хорошего из этого не вышло. Как оказалось, первым поднял тревогу местный сотрудник, Сергей Сдобин. Он на пару с уже знакомым Митричем живет в отдельном домике на постоянной основе. Этот Серега выполняет на заимке функции дворника, истопника, принеси-подай и прочую мало почетную работу. Митрич, а если более официально, Егор Дмитриевич, больше по технической части. Что-то вроде завхоза, механизатора, электрика-сантехника и прочее. Сергей на такое не годится, он инвалид второй группы, несчастный человек. В детстве переболел менингитом с осложнением на голову. Поэтому для него возможны только простые и знакомые действия, не содержащие технически-сложных элементов.

Вот этот парень и спохватился когда еще еле рассвело. Вышел во двор чистить снег, а снега-то и нет!

Понятно что он сильно удивился и тут же растолкал старшего товарища, не спешащего просыпаться и вставать. Который тоже прих%ел от увиденного и никак не смог объяснить подобный феномен. В общем, сложившаяся ситуация не поддавалась логическому осмыслению. А тут еще выяснилось что и местность вокруг изменилась!

Знакомая просека исчезла, замерзшее озеро прямо за баней, превратилось в ручей. И если присмотреться, лес тоже стал другим. Вот уж воистину, загадка природы! Надо ли говорить что мобильные телефоны тоже не работали. Юля сразу проверила свой телефон, телевизор со спутниковой тарелкой также не показывал ни один канал. Молчало и радио, ни одной работающей станции отыскать не удалось.

— Как мы теперь домой поедем? — вдруг обеспокоилась самая молоденькая из путанок, Тома. — Если вся дорога заросла деревьями, там наверное и не проедешь?

— Если вообще, этот дом теперь остался... — тихо и невесело выдала Роза. — Дорога это ерунда, на крайний случай можно и пешком до трассы дойти. Но меня гложут глубочайшие сомнения, существует ли вообще эта трасса? И наш город? И почему сейчас весна а не зима? Мы что в летаргический сон погрузились на хрен знает сколько времени?

— Ну да. В анабиоз или криогенную капсулу, размером с футбольное поле. Как куполом накрыло именно нашу усадьбу. Продукты нисколько не испортились, аккумуляторы в машинах не сели. Чудеса да и только — я наконец малость взбодрился и смог внести свою лепту в общие размышления.

— Это метель во всем виновата! Из-за нее случились все беды — поддержала панические настроения младшая сестра. — Я сразу поняла что все пошло наперекосяк. Еще когда мы застряли. Надо было ехать назад, тогда бы этой беды не случилось.

— Да ты у нас никак Вангой заделалась?! Что-то я не припомню ни одного случая, когда твои пророческие страхи сбывались. Что скажешь, не так? — неожиданно ощерилась на подругу белобрысая Тома.

— Зато сейчас сбылись!

— Ну да, конечно. Болтать всякую ерунду любой может, а вот точно предугадать событие — фигушки...

Я не ввязывался в эти перепалки, спорить с женщинами нет никакого смысла. Вместо этого, не спеша допил пиво и почувствовав себя окончательно взбодренным. Даже настроение слегка поднялось, но понятно что это не естественное состояние организма. Это алкоголь сделал доброе дело и искусственно поднял тонус.

Молча отправился во двор, взглянуть на все своими глазами и потолковать с мужиками. Да, вокруг нас настоящая весна, в полном разгаре. В этом нет никаких сомнений, на замеченных в глуби леса нескольких березках, уже появилась листва.

Подошел к обители вчерашнего знакомого, постучал в дверь и сразу зашел во внутрь. Стоя на пороге, огляделся. Построенное по тому же принципу что и большой дом, их жилище было по сути деревенской избой. Она сложена из таких же оцилиндрованных бревен, покрытых темно-красной краской-пропиткой, с двухскатной крышей из бордовой металлочерепицы. Внутри две комнаты, одна по назначению спальная, вторая, прихожая, кухня и зал в одном флаконе. Обстановка в большой комнате проста до невозможности. Алюминевый рукомойник с соском, под раковиной из нержавейки стоит ведро. Газовая плита, стол, табуретки, простенький кухонный гарнитур. Вот и все удобства. И самая настоящая печка трехоборотка, с чугунной плитой, чугунной дверцей для дров и такой же, но чуть поменьше, для поддувала и зольника. Сложенная из кирпича, оштукатуренная и побеленная известью. Ух, давно я такого не встречал! Настоящая редкость по нынешним временам.

Поздоровался как положено. Митрич без одежды показался мне еще худее и даже кажется старше. Но взгляд острый, осмысленный, нисколько не старческий. Одет в простую клетчатую рубашку с длинными рукавами, и темно-синие спортивные штаны с тремя голубыми полосками в виде лампасов. Редкие волосы на голове полностью седые, коротко стриженные. На пальцах, наколотые синие перстни, по всему выходит что у мужика была непростая жизнь и бурная биография. Сергей Сдобин оказался коренастым и медлительным парнем среднего роста, с простым лицом и чуть заторможенной речью. Этакий канонический вариант тормозного эстонца, только внешность с прибалтами совсем не схожая. Голос у Сереги басовитый, гулкий как иерихонская труба. Черты лица грубоватые , волосы черные и беспорядочно торчащие во все стороны. Ему 20 лет, родом он из соседней деревни. Здесь живет практически постоянно, лишь изредка уходит навестить родственников, да посетить магазин и местный клуб.

— А я Владимир Ипатьев, по роду занятий военнослужащий, по званию, старший прапорщик — сходу представился новым знакомым. — Сейчас нахожусь в отпуске. Вот решили с друзьями съездить на природу развеяться. Так развеялись что дальше некуда. Очутились хрен знает где. Какие у кого соображения, что вокруг нас случилось?

— Володя, ты часом не из " вованов? " — вмиг подобрался и нахмурился Митрич.

— Нет, к внутренним войскам я никакого отношения не имею. Простая пехота, та самая " царица полей ".

— Ну тогда нормально, а то я " цветных " на дух не перевариваю — пояснил Митрич и испытывающе взглянул на меня.

— У каждого свои недостатки — легко согласился с ним, не желая развивать эту тему. И мы начали помаленьку общаться, приводя каждый свои соображения по сложившейся ситуации. Говорили в основном я и Митрич, Сдобин лишь сидел и со значением кивал головой, соглашаясь с резонами старших товарищей. Уже когда мы договорились о том что делать поспешные выводы не стоит а следует просто подождать, Сергей неожиданно заявил.

— Я с утра на небо смотрю. Оно синее, безоблачное. А самолеты не летают, следов нету. А раньше были. Мне делать-то нечего, снег убирать не надо. Сам растаял, гы-гы, вот как хорошо! Работа сама сделалась.

Верное наблюдение про самолеты, лишний раз подтверждающее эту мутную ситуацию. А про снег ... лучше бы он был и окружающая действительность снова стала знакомой и понятной. Но не в наших силах изменить эту реальность, остается принять ее как есть.

На такой безрадостной ноте мы и расстались. На дворе за это время ничего не изменилось, лишь дятел перестал долбить. Видно перебазировался дальше в лес.

Перекурил на крыльце и снова вернулся в дом, Юля куда-то ушла, белобрысая девица тоже отсутствовала. Начал общаться с оставшимися сестрами, так, чтобы скрасить время. Настроение у всех было на нуле. После вышли на крыльцо со старшей, еще раз перекурили. Роза из всех девиц одна курящая, стояли болтали о пустяках, я искоса поглядывал на ее фигурку. Ничего так формы у старшей сестрички, все что нужно находится на месте и в должном количестве. И на мордочку тоже приятная, ну чего такие симпатичные девки торгуют своими п%здами? Аж обидно становится, как будто другой работы нет! Как выяснилось, ей 30 лет, младшей 24. А Томе вообще 19! Вот же выверт судьбы, и когда она успела выбрать себе такое занятие? Считай из-за школьной скамьи и сразу в проститутки. Вот это карьера!

Впрочем, какое мне дело до этого, тут надо разбираться с дурацкой ситуацией а не о моральном облике проституток думать. Я и старался думать, только в голову ничего умного не лезло. До обеда дисциплинированно просидел в доме и на площадке, еще раз пообщался с Митричем. Решили после обеда пройтись по лесу, в сторону трассы. Глянуть, что там есть. Хорошо что я послушал Костю, взял с собой запас одежды. Кроме серого с черным пуховика, захватил свой бушлат и теплую безрукавку-жилет. Из обуви у меня старые унты, армейские берцы, кроссовки, которые можно одевать с толстым носком и вполне ходить на морозе, ну до — 10 точно. Про шлепки и упоминать нечего, это вроде как и не обувь.

— Митрич, у тебя оружие какое-нибудь есть? — задал интересующий меня вопрос своему возрастному собеседнику.

— Кроме ножа ничего нет. Ну если топор не считать.

— А с чем ты на охоту ходишь? Только не говори мне что ты вегетарианец и зоозащитник. Или что хозяин запрещает бить живность в лесу.

Он посмотрел на меня, хитро прищурился, немного подумал и сознался.

— Да, запрещает. Но я все равно потихоньку браконьерствую. Зимой на зайцев ставлю петли и ловушки. Не из баловства а для пропитания. Чтобы нам с Серегой было что в кашу положить. Для разнообразия. Только ты Юльке про то не говори, проболтается Валентинычу, а он будет ругаться. А ружья нет, разрешение мне хрен кто даст. По жизни много нагрешил. Держать незарегистрированное стреляло вообще палево, не хватало еще намотать срок за такую ерунду. И так уж насиделся, хватит через край. Так что обхожусь без ствола, подручными средствами. А чего ты спрашиваешь, опасаешься чего?

— Ясен день опасаюсь. Хрен его знает кого в лесу можем встретить. Вдруг тут монстры какие водятся? Чупакабры с зубами как у крокодила?

— Вова, да какие-такие монстры? Я этот лес как свои пять пальцев знаю. Самый страшный зверь в нем, это человек — лишь усмехнулся Митрич. Но я не спешил с ним соглашаться.

— Это ты тот лес знал, здесь совсем другое дело. Место незнакомое и дикое, хоть и похожее на наше. Кроме лиходеев, здесь могут и волки и медведи встретиться. Я с собой захвачу ружье, думаю Костя не обидится что взял без разрешения.

— Возьми, возьми. Авось пригодится.

В соседнем номере распотрошил сумку с оружием. Так, что мы имеем? Ружья у Кости совершенно разные, одно — классическая двустволка с вертикальным расположением стволов и двумя курками. Маркировка гласит что это Байкал МР-27ЕМ, ложе и приклад деревянные, вид вполне классический. Цвет — темный орех. Длина стволов 690 мм. Второе помповое, с деревянным цевьем и прикладом, американское, Ремингтон 870. Ствол у него заметно короче и вместо двух патронов в стволах, здесь в трубчатый магазин можно запихать пять. Решено, беру его. Пять против двух, чего тут думать? Выгода очевидна. Оба ружья двенадцатого калибра, как я понимаю, самого популярного среди охотников.

Покрутил ружье и так и сяк, быстро разобрался что к чему. Зарядил патроны через лоток, затем также выщелкнул их цевьем. Все работает как надо, ружье в отличном состоянии. Ну да, чего бы Костя на охоту неисправное взял? Зарядил в магазин картечь, с собой взял с пяток пулевых. Думаю хватит, чай не на войну идем. Также взял его нож, прицепил к ремню поверх олимпийки.

Погода прямо чудо, небо без единого облачка, ветерок еле дует, температура + 17, в холле на термометре посмотрел. Надел свои камуфляжные штаны, обулся в берцы. Эх, как будто снова на войну собрался. Только вместо автомата, ружье. Да еще пожалуй пистолета на боку не хватает. Но короткоствол, это явный перебор. Если прихватят правоохранители, тут никакие отговорки не помогут что на охоту пошел. Но пистолета все равно нет, так что и думать о том не нужно.

Митрич тоже экипировался достойно. Серый рабочий комбинезон с грудкой, кирзовые сапоги, ветровка светло-коричневого цвета. На голове серая в рябушку кепка, через плечо, потертый брезентовый рюкзак.

— Пойдем глянем куда наш ручей течет. Что-то мне шум воды слышится, а наш ручеек еле слышно шелестит.

— Ну пойдем, посмотрим — согласился я и мы отправились ниже по течению ручья, который вполне мог претендовать на статус маленькой речки.

По лесу двигались аккуратно, смотрели под ноги, по сторонам, и изредка вверх. Вдруг там какая тигра затаилась, собирается прыгнуть на голову? Кто знает что у них тут водится? Не прошли и полста метров, как среди редеющих деревьев и редких кустов, впереди действительно показалась река. Продравшись сквозь кустарник, спустились вниз, на каменистый берег речки со спокойным течением.

— А! Что я говорил? — обрадовался Митрич. — Точно река! Может это наша Ангара?

— Ангара намного шире, эта речка от силы всего метров сто в ширину — не согласился я с ним. — Уж коли нас зашвырнуло в лето, то могло закинуть в любую географическую точку. Хоть нашей необъятной Родины, или даже земного шара. А если особо пофантазировать, то и на другую планету.

— Эк тебя проняло, на другую планету? С фантазиями у тебя того ... чересчур. Ладно, пошли назад, прошвырнемся по лесу. Кстати, ты обратил внимание, что здесь комаров и прочего гнуса нет? В точности как у нас не Байкале. Может, мы где-то поблизости очутились?

— Что кровососущие насекомые отсутствуют, это конечно плюс. Но их и на горном Алтае нет, мне доводилось там бывать, природа в тех местах схожа с нашей. У нас в России хватает мест где этой напасти нет. Там где есть горные реки с холодной водой, комаров и прочей дряни не заводится, или заводится, но совсем мало.

— Хоть в чем-то повезло. Ну что, возвращаемся, пройдем по лесу?

Я согласился с ним, но сначала прошелся по каменистому, галечному берегу вниз и вверх по течению. Пытаясь увидеть вездесущие следы человеческой цивилизации. Пластиковые бутылки, обрывки полиэтилена, окурки и битое стекло. Напрасно я старался, ничего этого не было. Берег неизвестной речки был девственно чист. Митрич поняв что я ищу, занялся тем же. Надо ли говорить что у него тоже ничего не вышло?

Развернулись и ориентируясь по солнцу, двинули примерно в том направлении где должна быть трасса. Хотя и так понятно что эта теория — полная херня. Реки слева от трассы не может быть, там Ангара у нас находилась по правую руку. Но мы все равно упрямо шли вперед, поглядывая по сторонам. Земля под ногами усыпана хвоей, сосновыми шишками, травы и другой мелкой растительности мало. Все верно, так и должно быть в любом бору. Крупные деревья закрывают для мелких растений солнечный свет, тянут из почвы влагу. Лес выглядел абсолютно похожим на наш, привычный и знакомый. Основные конечно сосны да ели, но изредка встречаются и лиственные. Деревья уже покрылись мелкой листвой, если ориентироваться на наши широты, то здесь примерно начало, середина мая. Одно отличие, в местном лесу много зверья. Пока шли, видели выводок рябчиков которые нас совсем не испугались. Один раз заметили глухаря и два раза тетерева. Они тоже нисколько не всполошились, из чего можно заключить что человека они не боятся. Хреновая ситуация, это в какую-такую глухомань нас занесло? Белок и бурундуков вообще как грязи, а один раз в кустах мелькнул черно-белый бок барсука. И птиц полно, заливаются, орут кто во что горазд. Натуральный заповедник!

— Смотри Вова, это ж кедры! — вдруг выдал Митрич и указал влево.

— Точно, они! — тоже обрадовался я, словно увидев старых знакомых. — Кедры это классно, это значит орехи будут осенью. А из них масло можно давить. Ну хоть что-то хорошее нашлось.

— Живности вокруг просто навалом, бей — не хочу. При самом хреновом раскладе с голоду не сдохнем — и Митрич испытывающим взором уставился на меня. Я без дальнейших слов понял что он имел в виду. Мне тоже подобные мысли лезут в голову. Не похоже что мы сможем вернуться домой, и скорее всего мы вообще не на Земле. Есть такое стойкое предчувствие, почти переходящее в уверенность. А своей чуйке я стараюсь доверять. Бывали прецеденты...

Некоторое время шли молча и я наконец решил высказаться.

— Так можно весь день переть без всякого результата. Никакой трассы мы не найдем, ее здесь просто нет. Это уже понятно. Чтобы хоть как-то определиться с местностью, надо осмотреться сверху. Вдруг поблизости что интересное есть а мы плутаем рядом и не можем наткнуться? Как слепые котята тычемся.

— И что ты предлагаешь? — озадачился Митрич.

— Вот в эту сторону местность вроде на подъем идет. Давай сюда двинем, поднимемся как можно выше. А там осмотримся вокруг, может даже с высокого дерева. Я смогу залезть, провести рекогносцировку.

— Годный план, так и поступим.

С правой стороны действительно начинались несерьезные горочки, ну да, ручей возле нашего дома сбегает с какой-то возвышенности. Наверное он где-то здесь и начинается. Примерно через час мы решили что для первого раза прошли достаточно. Митрич хоть и не жаловался, но заметно что уже малость подзапыхался. Возраст понятно не шутейный, да и курит он много. Гораздо больше меня. Наконец нашли подходящую высокую сосну, стоящую чуть наособицу от остальных, на полянке. Оттого более разлапистую, с ветками, начинавшиемися так что можно подпрыгнуть и ухватиться за нижнюю. Ну-с, начнем благословясь. Поплевав для проформы на руки, скинул пояс с ножом, олимпийку, полез вверх. Пока лезешь и не смотришь вниз, вроде нормально, как остановился, мама дорогая, куда я попал?! Высота страшенная! Верните меня назад, пока не навернулся. Да тут еще и ветер гуляет, вершину раскачивает. Болтает как матроса на мачте во время шторма. Бл%дь, как жутко!...

Так, отставить очкодрожание, сосредоточься Вова! Пытаюсь сам себя успокоить, привести в чувство. Ну вот, вроде помогло. Теперь надо глянуть по сторонам. Глянул во все стороны, передвигаясь по веткам вокруг ствола. Картина безрадостная. Кругом одно и то же, сплошная зеленка, а на востоке, как и предполагалось, горы. Но не высокие, все покрытые лесом. Речку тоже заметил а вот наш дом не видно. Все ясно, можно спускаться, результаты разведки следует признать удовлетворительными. Хотя ничего заслуживающего внимания не обнаружил, все равно доволен ситуацией. Хорошего для нас ничего нет, но и плохого тоже.

С грехом пополам слез вниз, руки и футболка на животе прилично испачканы смолой. С руками ничего не сделаешь, уже дома буду отмывать, а футболку снял, нацепив олимпийку на голый торс. Сообщил о результатах осмотра Митричу. Он воспринял это как должное.

— Я так и думал. Это нам Господь послал испытание, за грехи тяжкие. У меня не осталось никаких сомнений. Раз так вышло, значит следует смиренно принять его волю. Не нам грешным роптать на судьбу и противиться его решениям. Божью кару примем со смирением и покорностью — заявил с полной убежденностью. Вздохнул горестно и добавил.

— Если нас сюда со всеми домами и техникой перенесло, что на старом месте осталось? Пустое место с котлованом вместо гостиницы, так что ли? Ни гаража, ни бани с нашим домом? Вот Валентинычу бед привалило, столько сил и денег вложил в строительство, а дома вместе с людьми в один момент исчезли.

— Согласен, очень странная ситуация. Что-то я про такие чудеса не слыхал. Чтобы в один миг с лица земли исчезали огромные объекты. Исчезновение людей еще туда-сюда может произойти, таких случаев полно. Внезапно пропал человек или даже группа людей, как в воду канули. И никак их не отыскать, хоть какие розыскные мероприятия проводи. А вот про исчезновение домов слыхать не доводилось. Мне кажется должно быть удобное для всех решение, может какое копирование произошло? Типа волшебно-божественное?

— Все правильно. Я же говорю, это наказание свыше, от Господа бога нашего, Иисуса Христа. За прегрешения наши тяжкие! — с жаром неофита согласился со мной Митрич. И истово перекрестился.

На такое и возразить нечего, версия про наказание Господне одна из самых вероятных. Только я особым грешником себя не считаю, но ЕМУ там виднее. Тут впору и уверовать в бога, если кто до сегодняшнего дня еще сомневался. А иначе, чем объяснить наше появление здесь? Только божественным вмешательством и никак иначе.

Назад возвращались молча, что об одном и том же без толку болтать? Итак все ясно. Мысли были нерадостные, выводы из них еще хуже, мы очутились в глубочайшей жопе...

Это убеждение окончательно окрепло, когда поздним вечером на потемневшем небосклоне мы увидели две луны. Тут ни у кого не осталось никаких сомнений, это точно не Земля. Женщины сразу же ударились в слезы и всхлипы. Подозреваю что до этого у них еще оставалась некая надежда что все образуется и наладится. Дескать маленько подождем, потерпим и скоро все станет как прежде. Плохие времена сменятся хорошими, беда не бывает вечной. Еще чуть-чуть и вернется прежняя жизнь, знакомая и понятная.

Даже мое сообщение о том что на многие километры вокруг нет никаких признаков цивилизации, их не убедило. Ну и что, подумаешь дикая тайга, просто отсюда не видно городов, дорог, вышек сотовой связи и столбов с проводами. Сибирь огромна и загадочна, на ее просторах и не такое может случиться. А тут, бах-барабах! крушение всех надежд и впереди полная неизвестность. Тут любой запаникует. Мне честно говоря, тоже стало малость не по себе.

Как же так, я сюда провалился, а кто там вместо меня будет воевать? Как там мои парни, посчитают что я ссучился, предал их, исхитрился остаться на гражданке? И Лена меня ждет и надеется, и родители тоже. Только все началось устраиваться, отыскал нормальную подругу, начали строить совместные планы ... и вот такая засада. Нехорошо-то как получилось, аж под ложечкой сосет. И душа болит...

Митрич же твердо определил что это наказание за его грехи. Грехов похоже у старого зека за его 64 года накопилось до хрена. Вот он и воспринимает сложившуюся ситуацию как должное. Раньше грешил, теперь готов каяться. Одному Сдобину такие изменения оказались в радость. Многие знания, многие печали, все верно. Но это совсем не про Серегу, он прост и наивен до невозможности. Все его мысли примерно такие: Снега нет, чистить двор и топить котел в подвале не надо, на улице и так тепло. Валентиныча нет, задачи никто не нарезает, сиди себе кури бездумно, в носу колупай, да балду гоняй. Лафа! Жизнь удалась! Юля его не припахивает, ей сейчас не до того, она ходит вся потерянная и постоянно смотрит на экран смартфона. Вдруг появится связь? Ночные бабочки тоже скукожились, чуть ли в куколок опять не превратились. Для всех нас привычный мир рухнул, и что теперь взрастет на его обломках? Неясная ситуация и неопределенное будущее страшит и заставит нервничать любого, даже самого стойкого чувака со стальными яйцами ... Мы замерли в ожидании.

Следующий день.

Утро для меня прошло по тому же сценарию. Продрал глаза и сразу к окну. Печалька однако. Снега нет, лесной просеки нет, выходит чуда не случилось, Творец не отыграл ситуацию назад. Значит он решил что нам следует играть по новым правилам. Вот только какие они, кто бы объяснил. Какая сверхзадача стоит у нас в этом Новом Мире? Кто объяснит?... Некому объяснять. А раз так, значит будем играть как получается и пусть никто не обижается если ненароком сфальшивим. Все, долой глубокомысленные размышлизмы, настала пора действовать.

Спустился вниз, там нет никого, а в кухне находится Юля, варит кашу. Вчера весь день питались чем попало, доедали закуски, нарезки и жареное мясо. А сегодня пора браться за ум и первым делом выработать генеральную стратегию нашего пребывания в этом мире. Я для себя уже все решил. Раз угораздило попасть в новый мир, значит начинаю новую жизнь. Все что до возраста Христа не удосужился выполнить там, сделаю здесь. А коли задача определена, мне как человеку военному, следует ее четко выполнять. Но для начала следует позавтракать.

Позавтракали в полном молчании. После этого сходил пригласил на совет Митрича и Сдобина. А затем двинул такую речугу.

— Девочки и мальчики, как мы уже все понимаем, возврата к прежней жизни не получится. Как бы нам этого не хотелось. Посему, давайте будем решать как жить дальше. Уже понятно что вокруг нас дикая природа, почти настоящая тайга. Здесь наверняка водятся хищные животные и возможно, не очень добрые люди. Поэтому нам следует соблюдать осторожность при изучении этого нового мира. Особенно первое время, пока не определимся, куда мы попали и что вообще вокруг нас творится. Настойчиво прошу при всех передвижениях вне усадьбы, соблюдать осторожность. Да и здесь если честно, нет полной безопасности. Но все не так уж плохо. Для обеспечения этой самой безопасности у нас есть оружие, четыре охотничьих ружья. Кто из женщин умеет обращаться с оружием, есть такие?

Если честно, я ожидал любого ответа, но только не такого. Роза неожиданно усмехнулась и заявила.

— Я умею стрелять из лука.

Затем пояснила. — Занималась в спортивной секции несколько лет. Серьезных результатов не добилась, поэтому бросила. Но навыки остались.

Н-да, это не совсем то чего бы хотелось, но хоть что-то. По крайней мере, надежда есть.

— Из ружья когда-нибудь стреляла?

— Нет. Никогда, и даже не прикасалась ни к чему подобному.

Другие девочки безмолвствовали, давая понять что тоже далеки от темы огнестрела.

— Выходит у нас будет два стрелка, я и Митрич — пришлось подвести мне нерадостный итог.

— А я? — обиженно пробасил Сережа. — Я тоже могу пострелять!

— Ты у нас будешь выполнять особые функции. Патроны подносить, помогать в обустройстве огневых позиций, относить донесения в штаб — уклончиво отклонил я рвение добровольца. Давать оружие в руки Сереге даже не собирался, куда парню с таким диагнозом? Еще отстрелит себе чего нужного или по ошибке пальнет в кого-нибудь из нас.

Наивный Сережа принял мое объяснение за чистую монету и успокоился.

— Теперь далее. Будем отталкиваться от самого худшего и предположим что здесь безлюдный мир и мы единственные разумные на всю планету. Поэтому, перед нами стоит сверхзадача, выжить и сохранить коллектив без потерь. Для этого, повторюсь, нам следует соблюдать осторожность. Любая травма, ранение или даже болезнь может окончиться летальным исходом. Врачей, нужного оборудования и медикаментов здесь нет, поэтому будьте особо бдительны. И надо бережно относиться к ресурсам, которыми располагаем на данном этапе. Не растрачивая их попусту, экономно расходуя то что есть.

— Это как, пайку что ли урезать? — сразу вскинулся Митрич.

— Я не про питание. Как раз с этим здесь все отлично. Вокруг нас дикая тайга где полно животных, и зверя, и птицы. Наверняка в лесу найдем ягоды и грибы, может и орехи какие. Кедры здесь точно есть, вчера видели. Возле нас течет река а в ней водится рыба. Это точно, лично заметил вчера, как она плескалась. Я про другое. Например, надо готовить пищу сразу на всех, чтобы на большее время хватило газа в баллонах. Или вот бензогенератор, может его включать на какой-то определенный промежуток времени, в целях экономии топлива? Те же холодильники, держать включенным только один. И так далее. Тебе Юля и тебе Митрич про такое лучше знать, вы здесь хозяева. Давайте определимся с этим, какие есть предложения?

— Вова правильно говорит — сразу включился Митрич. — Горючку надо поберечь, да и все остальное тоже. Третий этаж от отопления вообще отключить, нахрен надо уголь напрасно жечь. Тут на втором-то, всего два номера жилые. С горячей водой так же. Старайтесь лить поменьше, она у нас через котел греется. И вообще, котел можно не топить, на улице уже тепло. И без горячей воды в кране легко обойтись, чай не баре. А помыться можно в бане. Ее каждый день будем топить, воды да дров здесь завались. Уголь пока прибережем, он нам еще пригодится.

Затем поскреб подбородок с трехдневной щетиной и добавил.

— Ну а с шамовкой это хозяйке решать, я хоть сейчас могу сколько угодно рыбы наловить. Пойдем с Серегой, бредешком дернем местный водоем, посмотрим что там за рыба водится.

— Петли на зайцев можешь поставить?

— Могу конечно, дело нехитрое. Надо?

Вместо меня ответила Юля. — Конечно ставь, но чуть попозже. Вначале посмотрим как дело пойдет. У нас вообще-то запасы продуктов значительные, я уже прикидывала. Нам всем месяца на два точно хватит. Но консервы да и другое, что дольше храниться, лучше оставить как НЗ. Так что Митрич, тащите свои припасы сюда, теперь буду сразу на всех кашеварить.

— Так и сделаем.

— А нам что делать? — сразу озадачилась младшая сестра.

— Будете мне помогать, помаленьку вникать в общее хозяйство. Раз уж теперь такой общиной начнем жить.

После этого все вышли на воздух и рука по привычке полезла в карман олимпийки за сигаретами. Но я тут же вспомнил про свой зарок и не поддался на требование предательского организма. Воля и дух первичней низменных желаний. Раз решил бросить курение, значит так и будет. Роза тоже не спешила затянуться и слегка помявшись спросила, кокетливо улыбаясь.

— Володя, у тебя закурить не найдется? Я свои в номере оставила, подниматься не хочется. Де-ень такой хороший! — и совершенно бл%дским образом, потянулась всем телом и стрельнула глазами в мою сторону. Такая демонстрация прелестей сразу подняло мне настроение. Что и говорить, приятно посмотреть на ладную женскую фигурку. В чисто эстетических целях полюбоваться красотой.

— Да, конечно — охотно откликнулся я, отзеркалив улыбку. И вытащив из кармана пачку LD, целиком протянул ей. Затем добавил.

— Бери, пользуйся. У меня в сумке еще три пачки имеется. Потом заберешь когда пожелаешь.

— А как же ты? — опешила она.

— Никак. Все равно собирался бросить, да никак не получалось. А вот теперь, самое удачное время. Обратной дороги нам не будет, какая разница, неделей раньше, неделей позже, все равно придется бросать. Но уже не по своей воле а в связи с неизбежными обстоятельствами. А я не желаю подчиняться никаким обстоятельствам, пусть это будет только моим решением. Сигарет в тайге мы точно не найдем.

— Ты на самом деле считаешь что мы назад не вернемся?

— Да, считаю. По крайней мере, не вижу к этому никаких предпосылок.

Моя собеседница совершенно расстроилась и затянувшись сигаретой, уставилась на лес отрешенным взглядом...

Этот разговор имел неожиданные последствия. Чуть позже, улучив момент когда мы оказались наедине, Юля вполголоса прошипела.

— Зачем ты отдал сигареты этой прошмандовке?

— А куда их, девать, не в печку же выбрасывать? — невольно изумился я такой экспрессии. — Я твердо решил завязать, все, с сегодняшнего дня больше не курю!

— Лучше бы Митричу отдал, он ведь тоже курящий.

— Нет, не лучше — сразу возразил нетерпимо настроенной девице. — Митрич нам здесь здоровый нужен а никотин в его возрасте во много раз вреднее чем в нашем. От длительной ходьбы у него уже отдышка появляется. И табаком пахнет, а от этого только вред на охоте. У зверя нюх тонкий, издалека почует. Вот так-то, моя дорогая.

— Я не твоя дорогая! — сразу одернула меня недовольная Юля и ушла, презрительно фыркнув. Я лишь похмыкал, вот же занозистая девка, э как взбрыкнула. И чего она, совсем шуток не понимает? А ведь еще вчера нормально общались. Месячные что-ли начались?

Да уж, совсем непросто с женщинами, никак их не понять. И похрен на них, пойду займусь своим прямым делом. Разберусь с арсеналом парней да посчитаю патроны что имеются в наличии. Сколько их всего у нас?

Без малейшего смущения прошерстил багаж парней и выяснилось вот что. Миша и Женя приехали на охоту с одинаковыми помповыми ружьями, МР-133 под патрон 12х76. В трубчатом магазине помещается четыре патрона, на один меньше чем в мишином Ремингтоне. А вот внешний вид этих " мурок " сильно отличается друг от друга. Одно полностью классического вида, приклад и цевье из темно коричневого благородного ореха. Второе с пистолетной рукояткой из черного пластика, имеет такого же цвета цевье и приклад. Вдобавок приклад телескопический и еще он складывается. Ну что тут сказать, глубокий тюнинг налицо.

Длина стволов у ружей тоже разная. Классика имеет ствол 61 см, а новомодное на 10 см. короче. Такое больше для самообороны подходит а не для охоты. Да и ладно, нам любое оружие сгодится. Было бы из чего стрелять. А самое главное, чем.

Теперь патроны. Собрал их в кучу, рассортировал и подсчитал. Всего их оказалось 328 штук, чуть больше чем по восемьдесят штук на ствол. С пулей ровно 80, с картечью, еще ровнее, 100. Остальные, дробь разных номеров. Самая крупная — тройка, самая мелкая — шестерка. Нормально с боеприпасами, жить можно. Если бездумно не палить, на год запросто хватит. Считай по патрону в день, для охоты этого выше крыши.

Сходил за Митричем, позвал к себе и показал ружья. Предложил выбрать понравившееся. Он внимательно осмотрел их все и остановил выбор на двустволке.

— Мне такая привычнее будет — пояснил нехотя. Я не стал интересоваться причиной, просто выдал ему десяток пулевых, по пачке картечных и дробовых. Нашелся и подходящий подсумок, их таких-подобных, оказалось три штуки. Понятно, по числу парней. От ножей он отказался, заявив что имеется свой проверенный, который всегда при нем. Что-то я не видел при нем пера, интересно, где он его прячет? Впрочем, не мое это дело, не стоит интересоваться такими подробностями. Не достаточно мы для этого еще знакомы.

После этого Митрич провел для меня обзорную экскурсию по дому и всей усадьбе. Начали с подвала. Вход в него из холла и с улицы. Высота подвала небольшая, около двух метров, проемы под двери и того меньше. Когда переходишь из помещения в помещение, приходится пригибать голову. В проемах нет дверей, проход свободен. Фундамент литой, бетонные стены и потолок внутри никак не отделаны. Пол выложен такой же тротуарной плиткой серого цвета что и двор. Подвал под всем домом, разделен по отсекам, у каждого из которого есть свое назначение. В котельной находился настоящий монстр, наверное самый большой в линейке твердотопливный котел Zota, красноярского производства. Рядом бойлер косвенного нагрева на 200 литров и куча всяких вентилей, манометров, клапанов и насосов. Все отопление и водоснабжение в доме выполнено из белого полипропилена российского производства, лишь только обвязка котла до гидрострелки, из меди. Медяшка, она понятное дело, понадежнее пластмассы.

В этом же помещении расположена скважина с погружным насосом. Химической водоочистки никакой нет, вода на старом месте была хорошего качества. Тут вроде тоже приличная, вкус приятный и накипи нет. Это большой гут. Следующее помещение для электрических дел. Здесь расположен бензогенератор Хитачи мощностью на четыре КВт. Выхлоп от него по гофрированной нержавеющей трубе выведен наружу.

Крутейшая штука этот генератор, он сразу скомпонован со стартером и автозапуском, с привязкой к контроллеру за солнечными панелями, инвертору и солнечной батарее. Как пояснил мне Митрич, агрегат запускается автоматически, стоит аккумуляторам разрядиться до минимального значения. Но такое случается редко, только в ненастные дни или когда идет повышенный расход электроэнергии. Когда ясно, солнечные панели рассчитанные на мощность в 2 киловатта и батарея мощных аккумуляторов, обеспечивают дом бесплатным электричеством. Потребление энергии в усадьбе идет весьма экономно, нет ни электроплиты, ни чайника, ни микроволновки. Приготовление пищи осуществляется на газовой плите. Все светильники на светодиодах, вытяжная вентиляция естественной циркуляции. Даже пылесос у Юли аккумуляторный. Единственным мощным потребителем является погружной насос да стиральная машина, расположенная в соседнем помещении, в прачечной. Но без нее никуда не деться, не возить же постельное белье стирать в город? А вот утюга там нет, белье просто сушат на веревках.

В дальнем углу находился отсек, где располагалась кладовая для продуктов. Для создания температурной отсечки, перед ним установлена хорошая пластиковая дверь. В кладовке полки с соленьями, ларь под продукты. Имеется погреб где держат картошку, морковку и прочее. И тут я обратил внимание на маленькую дверку внизу, со свободно болтающейся пластиковой панелькой. Что-то типа дверок в дома, для домашних животных.

— Для чего эта дверка сделана?

— У нас тут кот-мышелов живет, это для него. Чтобы значит порядок был и грызуны не заводились. Он тут свободно шастает и давит мышей если они задумают к нам прийти.

— Что, прямо тут в подвале и живет?

— Ну, не только в нем, Мурик и по дому ходит. Сбоку от двери в подвал, для него такая же дырка вырезана.

— Странно, третий день уже тут, а никакого кота не видел — натуральным образом удивился я.

— Мурик трус страшный, чужих боится. Поэтому и не показывается на глаза. Тихариться по углам, да в комнате у Юльки дрыхнет. Но свое дело знает, мышей в доме нет — спокойно пояснил Митрич.

— На двор его выпускаете?

— В теплое время конечно выпускаем. А зимой он и сам не дурак, по сугробам шляться, яйца морозить. К слову говоря, их у нашего рыжего все равно нет. Чикнули чтобы не шнырял где попало в поисках кошек, а службу нес — с усмешечкой произнес мой собеседник.

Снова вернулись в технические помещения, честно говоря я был под впечатлением от увиденного. Все инженерные коммуникации выполнены аккуратно, сразу видно что путевыми специалистами. Канализация и вовсе, устроена по типу биореактора. Все продумано заранее, это верно, никому не понравится говновозка, откачивающая жидкие фекалии прямо под носом отдыхающих.

Далее заглянули в баню. Она выполнена в том же стиле что и жилые строения. Оцилиндрованное крашенное бревно, крыша — та же металлочерепица. Внутри обшита рейкой, парная-помывочная осиной, предбанник — сосновой. В бане все просто, без вычурностей. Единственное, в дальнем углу помывочной, под потолком смонтировано переворачивающееся ведро с холодной водой. Оно наполняется автоматически, его устройство аналогично конструкции смывного бачка для унитаза. В бане нет отопления, как же так, зимой ведь водопровод перемерзнет? Когда задал такой вопрос своему сопровождающему, он разъяснил.

— Зимой, каждый раз после ее использовании, в течении последующих двух дней, приходится сливать воду. Иначе да, перемерзнет все нахрен. Но это просто. В подвале дома открываю трехходовой вентиль, он одновременно перекрывает воду в бане и сливает остаток из трубы в дренаж. Водопроводная труба для бани закопана на глубине где земля не промерзает, так что здесь все нормально. Но такое случается редко, у нас постоянно кто-нибудь живет и пользуется баней. Люди из города для того сюда и едут.

— Толково устроено — только и осталось мне заметить.

— Еще бы! Валентиныч мужик обстоятельный, серьезный. Жаль что его с нами нет. Вместе с ним кантоваться было бы куда как веселее.

— Что ж теперь говорить? Какие карты нам судьба сдала, теми и будем играть.

За баней, скрытая от взоров с центральной площадки, расположилась полуоткрытая веранда с капитальным железным мангалом и вытяжной трубой над ним. Как я понимаю, для летних посиделок на свежем воздухе, веселой компанией. Веранда квадратная, размерами примерно 5х5 метров. Сейчас на ней ничего нет кроме упомянутого мангала и стола, укрытого пленкой от снега. Понятное дело, зимой на ней не посидишь, у нее имеется только три стены из остекленых пластиковых рам. Я так полагаю от ветра. А вот летом милое дело, самый цимус, отдохнуть после бани на свежем воздухе, под соответствующие напитки и настроение.

Напоследок остался гараж. Он оказался смонтированным из сэндвич-панелей темно-бордового цвета, прямо в тон к деревянным строениям. Большой, размером примерно 10 х 6 метров. Крыша односкатная, с уклоном в сторону леса. Трое секционных ворот, открывающихся вручную. С виду прямо типичное строение под автосервис или мойку. У дальней стены, по центру помещения стоит железная печка, типа буржуйки. Рядом с ней слесарный верстак, заваленный инструментами. Чуть сбоку на таком же верстаке прикреплены тиски среднего размера и стационарно закрепленный сверлильный станочек. Левее расположился крепкий железный стеллаж с разнокалиберными банками и канистрами, понятно, это масла и разные спец. жидкости для техники.

С техникой внутри было богато. Уже знакомый трактор, модели Беларус 152, три импортных снегохода и два квадроцикла. Еще был прицеп для легковой машины, очевидно для перевозки тех же снегоходов. В дальнем углу на настенном кронштейне притулился подвесной лодочный мотор, но какой-то мелкий, даже можно сказать дрищевый. Как-будто не мотор а пародия на него. Еще был кроссовый китайский мотоцикл, класса " Эндуро ".

— Митрич, твой аппарат? В город не нем гоняешь?

— Нет, что ты, не мой. Это все для гостей-отдыхающих. Мы с Сережей в деревню на великах ездим. Или Валентиныч привозит чего надо из города. Я только по лесу на всей технике катаюсь, у меня и прав никаких нет.

— Слушай, в для чего здесь печка?

— Если какой ремонт технике в зимнее время надо сделать, натопишь ее и в ангаре более-менее тепло становиться. Все не как на морозе. Я с Валентинычем и ковыряюсь потихоньку, а Серега помогает как может.

— Ты что, еще и автослесарь?

— Да, маленько могем. Я вообще технику люблю. Железо оно доброе, ни на какую гадость и предательство не способное, не то что людишки. Особенно поганы те мерзавцы, которые властью облечены.

Да уж, неприятная тема. Стараясь не включаться в нее, спросил о другом, указав на округлый бак в дальнем углу.

— Это для бензина?

— Для него родимого. У нас вся техника на нем ходит, вот и завозят централизованно, бензовозом. Сразу полторы тонны сливают, в аккурат перед началом зимнего сезона. Нам на год на все хватает.

— Странно. Я думал что все трактора на солярке ездят.

— Нет, мой Беларус как раз на бензине. Там движок дохленький, 13 лошадок, всего один цилиндр. И охлаждение воздушное. Но зато мотор японский, Хонда. Считай что вечный.

— Японская техника стойкая, хватает на долгие годы. Слушай, я поражаюсь, как тут все толково устроено! Рационально и дорого, без малейших недочетов. Это ж сколько денег в такой проект надо вбухать?

— Да, все верно, деньжищ сюда ушло просто уйма. Я тут считай с самого начала кантуюсь, первым делом наш домик построили. В нем вместе со строителями жил, и сейчас обитаю. Валентиныч не бедный мужик, у него есть возможность широко размахнуться. Я слыхал, для строительства нашей заимки он кредит взял на 15 лет. Большие миллионы! Вот уже четвертый год пошел как тут все действует. Гришанов толковый организатор, дело на отлично сумел наладить. Но главное, сам простой, без распальцовок, к людям нормально относится. Технику и вообще все железо любит. Работает и отдыхает здесь, по Таиландам да Куршавелям не мотается. Вкладывает в любимое дело деньги и душу, раскручивает на полную катушку. Уважаю таких мужиков, они и есть соль земли русской...

К вечеру похоронные настроения в женской части коллектива малость развеялись. Чтобы окончательно их погасить и несколько оживить обстановку, предложил.

— В целях сплачивания коллектива и для поднятия настроения, предлагаю употребить алкоголь. Строго в гомеопатических дозах, самую малость.

— Ну давай попробуем — согласилась Юля. — Может действительно поможет преодолеть эту хандру.

Митрич с Серегой заметно оживились, им такое предложение пришлось по душе, путаны никаких эмоций не проявили. У них и так, ежедневный праздник — норма жизни. Кроме водки и пива, в запасах парней неожиданным образом оказалась бутылка армянского коньяка. Мужчины понятно выбрали водку, Роза и Юля проголосовали за коньяк, Рая и Тома, за пиво. Неожиданную инициативу проявил Сдобин. С наполненной стопкой он поднялся, оглядел собравшихся полководческим взглядом, многозначительно подмигнул и гулким басом произнес тост.

— Пью за то, чтобы у нас всегда было что есть, и было что пить. И чем закусывать. Чтобы весело жить, надо пить! — и по молодецки жахнул стопарь.

Да уж, лихой тост, наполненный глубоким жизненным смыслом, где он такой услышал? Но своей цели он достиг, поднял людям настроение. Я лишь хохотнул, чуть не поперхнувшись водкой, девочки тоже разулыбались. Далее процесс потребления пищи и напитков пошел ровнее. Спиртное сделало свое дело, раскрепостило сознание у женщин, отвлекло от тяжелых дум.

Своим предложением я преследовал благие цели, но кто бы мог подумать что они приведут к таким последствиям? Ох недаром английский писатель изрек: — Благими намерениями вымощена дорога в ад. Великого ума был этот малоизвестный человек, зрел в самый корень. Все так и вышло.

После завершения посиделок, закончившихся вполне невинно, я удалился к себе и уже собрался отойти ко сну. Тут в дверь комнаты легонько постучали и почти сразу она отворилась. Как оказалось, ко мне в гости пожаловала Юля, в совершенно неадекватном состоянии. Я лишь изумился, когда она успела так накидаться, ведь после застолья все присутствующие были в норме?

— Вот ... зашла посмотреть как ты здесь устроился — глупо хихикнула и нетвердой походкой зашла в комнату, прикрыв за собой дверь. — Я посижу с тобой, а то мне одной скучно?

— Конечно проходи, присаживайся — только и осталось произнести мне. Устроившись на краю кровати, Юля обвела комнату затуманенным взглядом, затем взглянула на меня и неожиданно спросила.

— Володя, а ты женат?

— Пока нет, все как-то недосуг было. То служба, то война.

— А подруга есть?

— Подруга, почти что невеста есть... Ну теперь конечно, уже была. Я более чем уверен что отсюда мы домой не вернемся и никогда ни с кем из близких и родных не увидимся.

— Вот и у меня тоже был парень, я уж думала что у нас все окончательно наладится и сложится нормальная семья ... — тут Юлька всхлипнула и принялась рассказывать мне про свою неудавшуюся личную жизнь. Я не прерывал ее и лишь согласно поддакивал, проявляя возможное участие. Похоже моя старая знакомая после ужина догналась в однова, расчувствовалась и сейчас ей просто необходимо выговориться. А меня избрала на роль жилетки, за неимением подходящей кандидатуры. Не идти же ей к малознакомым девкам? Я-то вроде как оказался старым знакомым.

Ее история оказалась проста и печальна. Таких сюжетов полно и в кино, и в литературе, и что самое поганое — в жизни. Юля работала на заимке вахтовым методом, совмещая сразу несколько должностей, такие как повар, горничная, портье и старшая на объекте в отсутствии хозяина. График простой, две недели здесь, две, дома в городе.

— ... так получилось, моя сменщица Ленка раньше приехала на один день, я с Валентинычем в город и укатила поздно вечером — рассказывала мне Юлька, размазывая слезы по щекам.

— Захожу в нашу съемную квартиру, а там картина маслом, в резной сука рамке. Мой Олежек кувыркается на нашем диване с какой-то сисястой маромойкой, жарит ее вовсю, та аж стонет от кайфа! На столике бутылка вина, коробка конфет, зажженная свеча, в общем полный бл%дский набор. Ну я понятно устроила скандал и окончательный разрыв отношений... Нет, ну каков подлец а?! Я вся такая, такая, а он ... такой-растакой! ... Козел одним словом. А ведь все для него делала, и стирала и готовила как будто уже жена. И в постеле угождала как только пожелаешь. Всячески потакала, лишь бы ему хорошо было. Олежек то, Олежек се. Даже в попу давала! А этот урод похотливый изменил мне с тупой коровой у которой сиськи пятого размера. А-а-а! — и тут она окончательно расклеилась и принялась рыдать.

Мне пришлось перейти от роли простого слушателя к утешителю. Придвинулся ближе, стал бормотать всякий малосвязный но подбадривающий вздор и гладить расклеившуеся подругу по голове и плечам. И дело так повернулось, что дружеские объятия и поглаживания вскоре перешли в нечто большее. А именно, в полноценный яростный секс, смывающий и затмевающий все прошлые обиды и горести. Первый контакт проходил суматошно, Юлька распласталась на кровати, сильно раздвинув и задрав ноги. Сама зазывно постанывала и активно подмахивала задиком. Лишь предупредила в конце.

— В меня не кончай, вытаскивай наружу!

Я внял предупреждению и сделал все как просила моя внезапная любовница. Вторая близость прошла уже более спокойно. В перерыве между сношениями молча лежали и ласкались. В тусклом свете ночника я разглядывал и гладил формы моей партнерши. Да, как и предполагалось, они оказались весьма скромные. Титек почти нет, бедра и задница тоже не поражают крутизной. Ноги стройные и длинные, тут все нормально. Сосочки розовенькие и маленькие словно пуговички, не ухватиться. Вот на лицо приятная и общее впечатление производит более-менее приемлемое. С учетом вышеизложенного, можно смело подвести итог — подруга совсем не бабельна, но вполне вдувабельна.

После горячего секса она забылась сном, я тоже заснул, обняв и прижавшись к горячему боку молодой подруги. Но такое продлилось недолго, в два часа ночи Юля внезапно пробудилась, высвободилась из моих рук и села на кровати. Помотала головой и стала торопливо одеваться, собирая повсюду разбросанную одежду. Видно протрезвела, одумалась и собралась уходить, сразу сообразил я. В подтверждение моих мыслей Юля с горестным вздохом выдала.

— Ой-е-ей, что же мы наделали? Как такое получилось?

С обреченной решительностью добавила. — Это все пьянка виновата! ... — помолчала, повздыхала горестно и заключила строгим тоном. — Продолжения не будет, будем считать что произошла чудовищная ошибка! Постарайся не обижаться, но ты совсем не герой моего романа.

И испытующе посмотрела на меня. Я поспешил согласиться, пусть считается так, ошибка так ошибка. Уверять что прям-таки горю от любви к ней, будет неправдой. Образ Лены еще не растаял в моем сознании.

— Как скажешь. Пусть будет ошибка, со стороны виднее. Хотя мне понравилось, надеюсь что и тебе тоже. При случае можно и повторить — на всякий случай заронил в сознание подруги надежду. А что, попробовать все же стоит?

— Еще чего! Даже не думай и не мысли. Я не такая! И вообще, эта была случайная слабость а ты ею коварно воспользовался. Вам мужикам лишь бы засадить какой-нибудь доверчивой дурочке. Но со мной этот номер не пройдет.

— Ладно, ладно, не гневайся моя обольстительная пери. Я все понял, ты у нас девушка серьезная, баловство не для тебя. Но если надумаешь, только намекни, я буду рад. Пошалим, позабавимся от души, у нас кстати неплохо получалось.

— Вот еще! — и задрав нос удалилась, аккуратно прикрыв дверь. Меня эта сцена только позабавила, ишь ты, не такая она! Ха-ха! Затем я окончательно развеселился, когда в голову влезла очередная мелодия на сопутствующую тему. Как раз в исполнении Юлии Коган, первой солистки группы " Ленинград " ... — П%зде сегодня не хозяйка, а строго все наоборот. Поехали ко мне мой зайка, тебя возьму я в оборот! Я такая крутая, когда выпью вина, я как будто летаю и идете все на!...

Прямо все в цвет, и сложившаяся ситуация, и имя, и даже внешностью эти дамы слегка схожи. Как все интересно складывается! Фатализм кромешный, на моем жизненном пути постоянно встречаются музыкальные образы, обращенные в реальных женщин. К чему бы это? Хотя, чего тут умничать, пусть мне это лучше присниться. И с такой приятной темой в мыслях, я поднял с пола заготовленную на утро банку пива. С блаженством на устах выпил ее и заснул, ловя очередную полу похмельную грезу. В ней симпатичная незнакомая девица, чем-то схожая с сегодняшней любовницей, поощрительно улыбалась мне и делала непристойные намеки. А я соглашался с ее предложением и готовился воплотить в жизнь совместные планы. Но такое дело почему-то не случилось, понятное дело, это же сон, в нем все не закончено и не логично. В реале, такое дело завершилось бы как надо, к обоюдному удовольствию.

Утром, слегка помятая Юля тщательно делала вид что между нами ничего не было. Я тоже соблюдал правила игры и держал морду тяпкой. Хотя мне кажется наши путаны обо всем догадываются. Ну да, комнаты расположены на одном этаже а охи и вздохи голосящей Юльки должны быть хорошо слышны в коридоре. Но все присутствующие, как культурные люди, вели себя прилично, никаких намеков и сальных шуточек.

После завтрака, мы с Митричем засобирались на охоту. Чего сидеть на месте, надо начинать познавать новый мир. Понемногу изучать окрестности, где, что, чего и сколько. Ну и ружья пристрелять при случае, может добудем какой свежатинки для пропитания коллектива. Снарядились нормально, я вроде как стал наследником своих товарищей и перебрав их вещи, подобрал что нужно. Михаил схож со мной габаритами, все его шмотки мне замечательно подходят. В поклаже парней обнаружился подарочный охотничий набор. Плоская прямоугольная фляжка слегка вогнутой формы емкостью с пол литра. Сама из нержавейки и обтянутая светло-коричневой натуральной кожей. В комплекте шли три стопки, нож и солонка с перечницей соответствующего декора. В флягу, предназначенную для спиртного, залил обычную воду и засунул ее во внутренний карман курточки свободного покроя и псевдо-военного стиля. И цвета соответствующего — хаки. Классная одежка, как раз для прогулок по лесу в летнее время. Митрич тоже экипировался достойно. Одежда та же, за плечами рюкзак, на поясе прицеплен топорик в самодельном чехле.

Серега тоже хотел пойти с нами, но я решительно отказал.

— Нет Сережа, уходить всем мужчинам из дома не стоит. Кто будет наших девушек охранять? И за хозяйством надо приглядывать, вдруг что тяжелое перетащить или сдвинуть понадобится? Так что останешься здесь. И у меня еще одна просьба, на этот раз ко всем. Старайтесь от дома далеко не отходить, этих мест мы толком не знаем. А в лес и вовсе не суйтесь, могут встретиться дикие животные.

— Когда вы вернетесь? — вроде как безразличным тоном поинтересовалась Юля.

— Ну, к вечеру точно вернемся. Может и раньше, если охота удачной будет.

— Вы там тоже поосторожнее себя ведите, напрасно не рискуйте — озаботилась Роза. — Даже самая знатная добыча не стоит возможного риска, быть раненым или травмированным.

— Мы постараемся. Не переживайте за нас красавицы, все будет пучком.

И с ружьями за плечами двинули в лес, по направлению примерно на северо-восток. Позавчера мы ходили еще восточнее, сегодня решили пройти новым маршрутом. За день в нашем бору ничего не изменилось. Все так же птицы пели свои песни, прочая лесная братва шныряла по кустам и занималась своими нехитрыми делишками. Если бы мы задались целью подстрелить глухаря или тетерева, то здесь даже далеко ходить не надо. Буквально десять минут хода от дома и вот пожалуйста, стреляй в него а затем возвращайся назад с трофеем. Но перед нами стоят совсем другие цели, главная из которых, как можно лучше познакомиться с окрестностями. Голод нам не грозит, продуктов на заимке запасено достаточно. Да и речка под боком, всегда можно пройтись с бреднем или просто посидеть с удочками для души. Или спиннингом, кому что больше нравится. На базе есть и лодка-надувнушка, небольшая, всего на двух человек. Тот уродец-мотор что видел в гараже, оказался электрическим, работающим от любого автомобильного аккумулятора. Для ихнего озерца такого вполне хватало. Да, он слабомощный, зато очень тихий и экологичный, не мешает другим отдыхающим наслаждаться природой.

Так, что-то я отвлекся от основной темы. Мы шли уже около часа и ровный прежде рельеф постепенно начал превращаться в незначительные горочки, этакие складки на местности. По всему выходит, здесь везде холмисто-гористая местность, лишь вблизи реки она становится более пологой. Лес оказался не сплошным, изредка встречались поляны с подросшей травой, среди которой я уверенно опознал листья клубники, ну или земляники. А из кустов в бору — малину. Это классно, значит в нужное время наберем ягоды, вот и будут витамины в рационе.

— Вова смотри, это солонец — указал мне Митрич на пятно земли, лишенное растительности и истоптанное-изрытое копытами множеством животных, посещающих такое нужное место.

— Может не пойдем дальше, устроим засаду, да жахнем какую-нибудь козу? — предложил он.

Наверное так и надо сделать. Отмахали мы от дома прилично и заметно что мой спутник устал. Хоть он и делает вид что ему все нипочем. Похоже Митричу такие длительные прогулки не по силам, видно здоровье старого зека сильно подорвано лагерной жизнью. А она как известно, далеко не сахар.

— Давай так и сделаем, для сегодняшнего дня пройдено немало.

И мы выбрали подходящее место в ближайших кустах, изготовились и затаились в ожидании. Устроились удобно, выломали мешающие ветки, обустроив себе сектора для стрельбы.

Как ни странно, ждать пришлось недолго. Всего-то два с небольшим часа и вот в глуби леса я первым заметил семейство оленей. Маскировка у них будь здоров, рыжевато-палевую окраску не сильно-то разглядишь в густом лесу. Животные осторожничали, самый крупный самец шел к солончаку первым и подняв вверх рогатую голову, чутко нюхал воздух. Но в округе все тихо и спокойно, а мы, сидевшие в кустах орешника метрах в сорока от оленей, старались даже не дышать. Наконец животные решились и вскоре с десяток особей скребли копытами изрытую землю, принюхивались к ней и слизывали полезные минералы.

— Бьем вон того, молодого, с подпалиной на боку — тихо шепнул я напарнику и указал на ближнюю к нам особь, стоявшего удобно, боком. Митрич кивнул и приложился к ружью.

— Три, четыре — и тут же, почти одновременно выстрелили.

— Бах, бах! — практически дуплетом прозвучали выстрелы. Стреляли пулями, попали тоже оба. Выбранный нами в жертву молодой олень рванул вместе со всей стаей, но не пробежал и полста метров, упал истекающий кровью. Ну да, две свинцовые блямбы весом в тридцать грамм, здоровья никому не добавят. Скопытят любого, пусть даже ранение не будет моментально-смертельным. Все равно от потери крови животное ослабнет и скончается. Единственное, придется долго за ним идти, терять время и силы.

Далее началась разделка туши и Митрич показал себя спецом в таком деле. На глазок, веса в молодом самце было килограмм 70. Сразу вскрыли брюхо, выбросили весь бутор. На черта он нужен, нам мяса и так хватит. А тащить назад добычу будет совсем не легко. Особенно я переживаю за Митрича, он уже немолодой, да и не сильно здоровый. И весом меньше этого самого оленя. Я на его фоне смотрюсь вообще богатырем, мой вес 87 кг, а рост ровно 180 см. И это совсем не пузо и жир как у моего друга Кости, в кости, мясо и мышцы.

Вырубив топориком подходящую слегу, продели ее между связанных ног знатного трофея, взгромоздили деревяшку на плечи и потихоньку почапали в направлении дома. Я сразу, несмотря на возражение, забрал у Митрича ружье, рюкзак и топор. И постарался расположить груз ближе ко мне. Чтобы Митричу было хоть немного полегче. Вначале мой напарник шел бодро, затем его темп упал и я, шедший сзади, сразу скомандовал привал. Свалив груз там где стояли, привалились к стволам деревьев, затем присели на землю. Митрич дышал тяжело и даже не пытался закурить. Лишь разок приложился к фляжке с водой и смахнул со лба капли пота. Отдохнули и снова потащили тушу этого чертова оленя. Я уже пожалел что не взял с собой Сдобина. Он парень крепкий, нам бы этот груз утащить, как раз плюнуть. Ну, на будущее будет наука, незачем тащить Митрича в дальние походы. Это не для его здоровья. Пусть ходит, ставит петли да силки по округе, да с удочкой сидит на бережку. А то угроблю деда непосильными нагрузками, а такое допустить никак нельзя.

Ага, вот уже виднеется наша усадьба, уф, наконец добрались. А почему это нас никто не встречает? Где медь литавров и победные звуки труб? Куда народ подевался? Желая оповестить всех, зычно гаркнул. — Мы уже вернулись, да не пустые а с доброй добычей! Эге-гей девочки, встречайте своих добытчиков!

На звуки моего голоса открылась входная дверь и выскочившие сестры враз затараторили что-то нерадостное и донельзя тревожное. И личики у обоих заплаканные и еще в руках у Розы было одно из ружей парней. Да что же здесь такое страшное случилось, для чего наша лучница вооружилась незнакомым оружием?

Каменный лоб.

Сорокалетний мужчина сидел на корме лодки долбленки и лениво шевелил веслом, направляя ее ход по спокойному течению реки Светлой. На носу находился его младший сын, Холодный ветер и так же неторопливо двигал своим веслом. Хорошо плыть вниз по течению, чистые воды реки сами несут лодку с людьми леса к родному стойбищу. Вот добираться вверх по течению, до города франков со смешным названием Мерсье, было непросто. Тут им пришлось изрядно потрудиться. Старались, гребли с сыном изо всех сил, затратили на путешествие целых четыре дня. Еще хорошо что шли туда налегке. Меха весят немного, пустая лодка идет совсем по другому чем груженая. Вот с таким грузом как сейчас, замучаешься весь, пока доплывешь до поселения пришлых чужаков.

Самые дряхлые старики из их племени рассказывали что в старые времена, горы и леса Лагаменги не знали никаких франков. Эти земли принадлежали только хательманам и их соседям, ховатам и иштекам. А случилось все внезапно и как-то буднично.

Сначала с верховий реки сплавились несколько огромных лодок и на хорошем месте, неведомые чужаки разбили лагерь. Начали споро возводить пару деревянных срубов, устраиваясь капитально и надолго. Когда туда приплыли охотники из племен, находившихся неподалеку, неведомые пришельцы сумели договориться с ними и наладить кое-какую торговлю. Что и говорить, у этих людей, называющих себя франками, всегда были отличные товары. Ножи и топоры из прочного металла, такие же наконечники для стрел и другие изделия из железа. Продавали и ткани, из которых женщины всех родов быстро научились шить хорошие рубахи, платья и штаны. Еще были вкусные и питательные злаки, которые после несложной обработки превращались в лепешки. Да много было чудесных и полезных вещей у этих хитрых франков, всего не перечислишь.

Взамен за это, им отдавали шкуры и мех пушных зверей, желтый песок и мелкие самородки никчемного но красивого и блестящего металла. Добывать их в бесчисленных реках и ручьях родной Лагаменги, хательманов тоже научили ушлые пришельцы. Там процесс несложный, но долгий и муторный. Сиди целый день с деревянным лотком, совершай монотонные движения, промывая речной песок в желании добыть драгоценный металл. Вскоре и сами хательманы осознали его ценность. Из этого металла выходили отличные поделки и украшения очень ценимые женщинами и шаманами из любых племен. А уж на обмен за него можно было получить самые разнообразные товары.

Вот и в этот раз лучший охотник племени и его сын с блеском выполнили возложенную на них миссию. Сплавали в город, сдали знакомому купцу меха и шкуры а также золотой песок и мелкие самородки. У него же в лавке взяли нужные товары, целый мешочек наконечников для стрел, и двадцать локтей яркой ткани. Вот будут рады женщины! Зерно и соль покупали уже в другом месте, расплачиваясь полученными деньгами. Их ценность, люди леса поняли быстро, кругляши из меди были самые дешевые, да и по внешнему виду невзрачные и потемневшие. Следующие по значимости шли денежки из блестящего серебра, с красивым и четким рисунком на обеих сторонах круглой монеты. И самые дорогие оказались желтые, из того самого металла, сдаваемого в обмен на товары и монеты. Напрямую менять товар на песок и самородки многие торговцы отказывались, вначале требовалось получить вместо своих товаров эти круглые лепешечки. Для чего такие сложности? Каменный лоб лишь недоумевал, поражаясь глупости франков. Охота им создавать самим себе такие сложности? Но как бы там ни было, приходилось следовать этим правилам. Раз по простому не выходит, значит будем приспосабливаться.

С другой стороны очень удобно, эти монетки занимают мало места и сохраняются хоть целую вечность. В отличии от меха и шкур, которые могут испортиться от неправильного хранения, влаги или излишней сухости. Вот и сейчас с десяток таких кругляшей находились в мешочке, лежавшем на самом дне его торбы. Эх как удачно сходили в этот раз! Дождей не было, ветер не гнал волну, мешая лодке плыть намеченным курсом. На обратном пути, сын уговорил его сделать остановку и зайти в их заветный ручей. Хорошенько спрятали лодку в кустах и пешком поднялись в верховья неизвестного никому ручейка. Место его слияния со Светлой было скрыто густым кустарником, если точно не знаешь, то найти его очень непросто. По всем приметам, дождей несколько дней не будет, значит можно спокойно заняться доходным промыслом.

Там и трудились два дня, от зари до заката старательно промывали песок, в надежде намыть побольше этого ценного металла. Тяжелая работа окупилась сторицей, в итоге намыли почти пригоршню дорогого металла. Попались и несколько некрупных самородков. Как хорошо, как славно! Будет что предложить городским торговцам на обмен в следующий раз.

Ну а сейчас спокойно сплавлялись по родной реке и наслаждались бездействием, представляя как через два дня прибудут в родное стойбище. Сколько будет радости у встречающих соплеменников!

Сидевший впереди сын повел головой, сильно вдыхая чистый прозрачный воздух и вдруг озабоченным голосом произнес.

— Отец, мне кажется, справа пахнет дымом.

Каменный лоб тоже начал принюхиваться, да так и есть, сын не ошибся. Еле уловимо тянет дымком с правого берега. Интересно, кто бы это мог быть? Насколько он знал, так далеко охотники его племени от стойбища не уходили. Неужели кто-то чужой? Тогда обязательно надо проверить, кто это осмелился бродить по исконным землям хательманов?

— Правим к берегу, надо посмотреть кто это ходит по нашим лесам — принял решение Каменный лоб и груженная долбленка беззвучно сменила направление.

Спрятав лодку в прибрежных кустах, сразу за впадающем в Светлую безымянным ручьем, отец с сыном перешли его вброд и пошли на запах дыма. Двигались осторожно и беззвучно, будто скрадывали дикого зверя. Идти до источника дыма оказалось совсем недалеко.

И поневоле обалдели от увиденного. В этом изученном и проверенном на сто рядов месте вдруг возникли несколько ни на что не похожих строений. Большой и малый дом сложены из идеальных ровных бревен одного размера, которых в природе быть не может. Крыша и вовсе из непонятного материала, ни на что не похожая.

Строения темно красного цвета с огромными белыми рамами и прозрачными стеклами. Похожие стекла охотники-хательманы видели в городе, но они все были маленькие, мутноватые и неровные. А эти просто огромные и невероятно чистые и прозрачные.

На берегу ручейка возле затухающего костерка сидел молодой парень и две девушки, все в странной одежде. Слегка похожей на наряды горожан, но отличающейся от них и фасоном и цветом ткани. На одной женщине мужские штаны, голубые и обтягивающие, на другой свободные ярко-красные. На теле нечто вроде ярких и толстых рубах свободного покроя с капюшонами. Парень был одет попроще, вся одежда темных тонов. Оружия ни у кого не заметно, нет даже ножей на поясе. Компания сидела возле уже погасшего костра а парень зачем-то шевелил веткой еще тлеющие угли.

— Отец, откуда здесь взялся этот чудный дом? — еле слышно зашептал в ухо Холодный ветер.

— Не знаю. Еще семь дней назад, когда мы плыли к франкам, на этом месте ничего не было. Чудеса да и только — так же тихо ответил его изумленный отец. — Давай просто понаблюдаем за ними.

И два хательмана поудобнее устроились в кустах и принялись разглядывать необычных людей. Надо признать, нормально устроились пришельцы, одна из которых была девка со светлыми волосами, а вторая девка и парень, черноволосые. На песчаной отмели возле ручья поставили три ровно отпиленные чурбачка и расположились на них. Разговаривали между собой еле слышно, язык был не понятен. Еще некоторое время понаблюдав за непонятными людьми, сын выдал неожиданное предположение.

— Отец, давай украдем этих девок. Мне уже давно пора жениться а Толстый бобр просит за свою дочку слишком большой выкуп. Мне еще целый сезон надо охотиться чтобы собрать нужное количество мехов и шкур. Виданное ли дело, так жадничать, подумаешь, Гибкая лоза красавица и домовитая хозяйка? Эти девки тоже не хуже и они могут достаться нам даром. И не надо отдавать жадному отцу первой красавицы племени, кучу добра. Просто схватим девок, парню проломим башку, погрузимся в лодку и ищи-свищи нас по всей реке. Да и где искать, может мы вообще пришли из леса или со стороны города? Да нас не в жизнь не найдут! Этот парень не вооружен, чего бояться?

Каменный лоб ненадолго задумался над словами нетерпеливого юнца. И про себя подумал. Да, в его словах есть некое рациональное зерно.

— Так-то мысль неплохая, но у нас лодка итак с сильной осадкой. Девки хоть и не толстые, но все ж прилично нагрузят ее. Скорость передвижения совсем упадет.

— Ну и что, доплывем потихоньку. Вниз по течению чего б не плыть? Погода стоит хорошая, ветра нет. Зато у меня будет жена какой нет ни у кого из нашего племени. Да что из племени, во всей Лагаменге таких не встретить! Пусть этот Толстый бобр утрется а Гибкая лоза кусает локти от досады. Будет знать! Начнешь привередничать и выбирать богатого жениха, так и останешься старой девой, не познавшей мужчину и радость материнства.

— Интересная мысль, украсть себе жену у чужеземцев, очень необычно. Таких среди наших действительно нет. Какая девка тебе больше глянулась, белая или черная?

— Я еще не решил. На стоянке попробую и ту и другую, там и определюсь. На одной женюсь, вторую сменяем у ховатов на что-нибудь нужное. За такую много чего дадут!

Каменный лоб еще недолго поразмыслил и признал что предложение сына стоит принять. Эти пришельцы им никто, сюда их никто не звал. Подобно дерзким франкам они пришли и поселились на чужих землях, теперь пусть не ропщут что их женщин заберут истинные хозяева этих мест.

— Ладно, так и сделаем. Только парня до смерти не бить, такое не годится. Духи предков не одобрят такие действия. Эти люди нам не кровники, вражды и крови между нами нет, не стоит начинать ее проливать... Сделаем так. Сейчас я одену Толмача, подойду к парню и заведу беседу. Отвлеку и сразу вырублю его а ты зайди сбоку, чтобы отсечь им путь к бегству. По быстрому хватай одну из девок. Я попытаюсь поймать вторую. Затем вяжем их и тащим в лодку.

— Отличный план отец, так и сделаем — воодушевился сын.

Каменный лоб нацепил на ухо бережно хранимый артефакт, а на грудь, разговорный медальон с Камнем Силы. Вождь племени, Орлиное перо, доверил ценный артефакт для общения с городскими купцами. Язык франков такой трудный и непонятный, без Толмача совсем неясно, что они там сюсюкают.

Собрался с духом, настроился и уже собрался выходить, как на небольшой полянке произошли перемены. Черненькая девушка что-то сообщила своим приятелям, поднялась и быстро направилась в сторону большого дома.

— Отец, надо действовать, а то они все уйдут! — сразу обеспокоился сын. Понять парня можно, число женщин, которых он уже считал своими, уменьшилось ровно наполовину.

— Заходи сбоку — коротко распорядился Каменный лоб и нацепив на лицо дружелюбную улыбку, неторопливо вывалился из кустов. Вид у него вполне миролюбивый. На поясе висит один нож, в руке весло. Ни луков, ни другого оружия с собой брать не стали, не на войну же собрались. Сразу заговорил негромким и спокойным тоном на языке франков, приветствую незнакомцев. Главное, не напугать их, чтобы не кинулись назад. Незачем раньше времени поднимать переполох.

Парень с девкой хоть и удивились неожиданному появлению из леса незнакомого человека, но нисколько не испугались. Лишь поднялись со своих сидений и в недоумении уставились на него. Явно не понимают что я говорю, решил взрослый хательман и еще сильнее разулыбался. Не прекращая говорить всякую ерунду, приблизился к парню и без раскачки двинул ему под вздох рукояткой своего весла. Крупный парень никак не ожидал такого начала и не сумел среагировать на подлый удар. Не в силах вздохнуть, лишь скрючился и сразу же получил еще один удар этим же веслом по голове. Враз сложился и рухнул на песок как подрубленный и уже больше не встал. Бить Каменный лоб умел.

Можно только порадоваться чисто выполненной работе, парень свалился не успев охнуть и даже позвать на помощь. Девка наоборот среагировала на удивление быстро. Завизжала как резаная, развернулась и бросилась назад со всех ног. Но из кустов ей наперерез выскочил сын и сходу сбил на землю. Далее отец с сыном подхватили пойманную пленницу под мышки и споро потащили назад в кусты. Снова перешли вброд ручей, двинулись к своей лодке. Уже в ней связали локти сзади и пригрозив что просто прирежут если будет трепыхаться, отчалили от берега и дружно взялись за весла. Ошеломленная таким оборотом несчастная пленница ничего не отвечала, кажется она даже не понимала что ей говорят.

— Греби к другому берегу сын, и посильнее. Нам надо постараться уйти от них как можно дальше. Лодка сильно груженая, быстро идти не может. Если будет погоня, нам может не поздоровиться.

— Отец, да у них и лодок-то нет. Как они нас нагонят? Люди не могут летать по воздуху, как птицы.

— Надо все предусмотреть, кто знает на что способны эти пришельцы? Может среди них есть сильные шаманы? Поэтому необходимо обезопасить себя от их гнева. И на ночевку остановимся на противоположном берегу. Предусмотреть следует даже самые невозможные варианты.

Погоня.

Так, вот теперь стало ясно, что произошло в наше отсутствие. Чтобы хоть как-то развлечься, оставшаяся молодежь в лице Томы, Раи и Сдобина решила испечь картошку в углях и просто посидеть на бережке нашего ручья. Как могли организовали досуг, Серега тут же притащил пиленые чурбаки поровнее и разжег костер. Так и проводили время в общении, Роза и Юля не захотели присоединяться к никчемному времяпровождению и остались в доме. Когда дрова прогорели и картофель был благополучно засунут в угли, Рая предложила дополнить импровизированные посиделки распитием пива. Такую хорошую идею поддержали единогласно. Младшая из сестер только отлучилась за выпивкой и не успела даже дойти до дома, как услышала какой-то шум а затем визг подруги. Она тут же бросилась назад, но уже было поздно. Томы на месте не оказалась а Серега лежал на земле с разбитой в кровь головой. Раиса уже собиралась бежать в дом звать на помощь сестру и Юлю, как заметила что ниже по течению от нашего берега отходит странная лодка. Двое мужчин в ней споро работали веслами, стараясь как можно быстрее покинуть место преступления. А посередине этой лодки лежала связанная Тамара. Ее было хорошо заметно из-за яркого костюма. Теперь все понятно, подругу похитили а парня чтобы не мог помешать, просто вырубили.

Беда, беда, что же делать? И как назло мужчины ушли на охоту. В итоге, девчонки кое-как перевязали голову Сдобину, затем поддерживая его, смогли довести до дивана в зале. Оставлять парня одного в их избушке, они не рискнули. Раз уж начали творится такие страшные дела, лучше держаться всем вместе. Почти сразу отчаянные девицы решили вооружиться.

Юля принесла из моей комнаты ружье и патроны, методом тыка определили как его надо заряжать и как стрелять. Поступили просто. При пустом магазине щелкнули цевьем, затем нажали спусковой крючок. Курок щелкнул, если бы в стволе был патрон, ружье бы выстрелило. Последовательность действий подсказала опытная Юля, видевшая неоднократно как это делают стрелки на ихнем импровизированном стрельбище.

Далее сидели как на иголках, трясясь от каждого шороха и заперев на задвижку входную стеклянную дверь. Немного плакали и слегка боялись, переживали за подругу и ждали нашего возвращения. И облегченно вздохнули когда во дворе раздался мой голос.

Всю эту инфу вывалили на нас несколько раз подряд, пока мы с Митричем спешно накачивали небольшую надувную лодку фирмы Гладиатор. Решение приняли безоговорочное, похитителей надо преследовать а Тому обязательно выручать.

— Рая, ты видела как они вооружены? — задал я самый волнующий вопрос.

— Ружей у них точно не видела, но это совсем не значит что у этих гадов их нет. Оружие можно положить на дно лодки — на редкость рассудительно ответила Раиса.

— Какая у них лодка и как эти мужики вообще выглядели?

— Лодка не современная а какая-то доисторическая. Как в старинных фильмах показывают. Вся деревянная и даже не крашенная. Похитителей я совсем не разглядела, далеко уже было. Только отметила что одежда у них не современная, блеклая, тусклая. Яркого ничего нет. А, еще волосы у обоих черные и довольно длинные. Сзади в хвост завязаны.

— Нормально ты их описала, теперь хоть понятно кого искать.

— Володя, вы вдвоем поплывете, а мы? Нам снова сидеть трястись и всего бояться? — задала Рая провокационный вопрос.

— Я один поплыву, Митрич останется здесь. И не спорь Митрич! — сразу пересек я попытку волюнтаризма, заметив как взвился мой напарник. И принялся разъяснять.

— Во первых. Девочки действительно правы, дом без охраны оставлять никак нельзя. Тем более, Серега сейчас недееспособен. Но как показывает практика, с него проку все равно нет. Во вторых. Лодка с одним человеком быстрее поплывет и есть шанс по горячим следам настигнуть этих бандитов. В третьих. Вдруг придется возвращаться вдвоем на нашей лодке, а в ней только два места? Так что все ясно. Я поплыву, а ты Митрич оставайся на хозяйстве. И скажу более. Раз уж тут закрутились такие мутные дела, перебирайтесь вместе с Серегой в большой дом. Если что, так отбиваться будет сподручнее.

— Твоя правда — согласился Митрич, тяжело вздохнув. — Так и поступим.

Притащили уже надутую лодку в наш ручей, затем привинтили к транцу моторчик и установили возле него аккумулятор. От спас жилетов ярко-оранжевой расцветки я по понятным причинам отказался. Слишком демаскируют. Но тут Митрич проявил настойчивость.

— Просто возьми их с собой, брось под ноги. Они легкие, места много не занимают. На воде всякое может произойти, вдруг пригодятся?

— Это можно. Как управлять этой кракозяброй?

— Тут все просто, назад, стоп, вперед — объяснил мне устройство управления Митрич. — Ну а рукоятка, больше или меньше оборотов.

Затем злобно ощерился и выдал. — Вова, догонишь, за%бошь нахрен этих чертей, не вздумай отпускать их живыми. Незачем этим демонам небо коптить, пришел их срок вернуться к себе в преисподнюю.

— Я тоже об этом думаю и постараюсь так сделать.

— Ну, с богом! — напутствовал меня старый зек и даже напоследок перекрестил.

Спустили лодку по ручью, придерживая за веревку, привязанную к ручке на носу, дошли до реки. Затем я забрался в нее а Митрич сильно оттолкнул от берега, зайдя по щиколотку в воду. Слегка поработал веслами уйдя на глубину, затем пересел на заднюю банку, опустил сапог мотора и разобрался как его включить. Там оказалось действительно просто, как на электросамокате. Встал на курс, понемногу привыкая к такому средству передвижения. На лодке с нормальным бензиновым мотором приходилось рулить пару раз, а на подобных девайсах нет. Но в отличии от бензинового, этот почти бесшумный, что в нашем случае просто прекрасно. Но и тянет слабее, а это скорее минус. Хотя у тех мужиков вообще никакого мотора нет.

По течению лодочка идет ходко, я кручу головой во все стороны, взглядом обшаривая берега и стараясь обнаружить похитителей. Особенно внимательно осматриваю устье малых речушек и ручьев типа нашего, питающих большую речку. По словам Раи, у этих бандитов фора примерно в три часа. При любом раскладе, я их догоню до темноты. Одно меня пугает. Вдруг у них конечная цель маршрута уже близка и похитители свернули в одну из речушек? Тогда мне нипочем их не отыскать, а это угнетает больше всего. Мысль что ты бессилен перед обстоятельствами, заставляет скрежетать зубами и злиться на судьбу, учинившую нашему маленькому коллективу такую каверзу.

Как медленно ползет время, прямо как беременная улитка. Мельком глянул на экран смартфона, я уже два часа пилю вниз по реке. И где же эти гады, неужели они действительно свернули в какой-то приток а я понапрасну гоню вниз по речке? Охо-хо, какая тоскливая ситуация, нет ничего хуже чем неопределенность. Время уже подходит к восьми вечера а результата все нет. Стараюсь гнать прочь эти мысли и иду четко посередине реки, верчусь как пропеллер, до рези в глазах вглядываясь в прибрежные кусты. Люди-то могут уйти и вглубь леса, но лодку с собой не унесешь. Вот ее я и высматриваю.

Окружающий ландшафт вокруг нисколько не изменился, по обоим берегам неизвестной реки все тот же смешанный лес с преобладанием хвойных деревьев. У самой воды то песчаный берег, то галечник, встречается и обычные земляные отмели. Ну и кустов полно, некоторые стоят прямо в воде. Берега низкие, круч нет, пристать можно в любом месте.

И тут мне улыбнулась удача. Далеко впереди, по левому берегу, в кустах мелькнуло что-то красное. Ха, что может быть в лесу такое яркое, как не спортивный костюм нашей девчонки? И я тут же скинул до минимума обороты мотора и повернул румпель, направляясь к левому берегу. Мне еще повезло что с этого укромного пляжика меня на реке не заметно. Выступающие до самой воды кусты скрывают тех кто там остановился. Но они же не дают увидеть что творится на воде, особенно ниже и выше по течению. И поднявшийся ветерок качает макушки деревьев и создает плеск мелкой волны у берега. Это классно для маскировки, получается природа стоит за правое дело! Скрывает меня от похитителей, позволяя подобраться незаметно.

Слегка не дотянув до берега, выключил мотор и лодка совсем бесшумно пошла по инерции и немного не дотянула до кромки воды. Но это ерунда, стараясь не плескать водой, вылез из лодки. Глубина в этом месте чуть ниже колена. И вода совсем не парное молоко. Ух какая холодная, просто страсть! Плевать, во время боевой операции на такие мелочи внимания не обращаешь.

Держа в одной реке длинную веревку, в другой свой помповик, затаив дыхание, придвинулся к спасительным кустам и завязал простецкий узел за крепкую ветку. Вытаскивать лодку на берег не стал, шорох резины по песку может привлечь ко мне внимание.

Еще хорошо что лодка самой что ни на есть браконьерской расцветки, как костюм разведчика. И на мне ничего яркого нет, все такое-сплошное зеленое, камуфлированное. В лесу так просто и не заметить, ну если не выдавать себя резкими движениями. Но я понимаю момент, не тороплюсь, результат важнее торопливых, необдуманных действий.

Обогнул кусты и с ружьем наизготовку, крадучись вышел к лагерю похитителей со стороны суши. Держался настороже, внимательно смотрел под ноги и по сторонам. Не дай бог наступить на сухую ветку, всполошить этих негодяев. Напрасно я осторожничал, крался как заправский диверсант в тылу врага. Они меня даже не заметили, у двух мужиков было занятие куда как интереснее.

Один из них находился ко мне боком, вольготно расположился на стволе поваленного дерева. Второй, со спущенными штанами, пристроился сзади к нашей блондинке и совершал характерные неспешные толчки, сопровождаемые сочным хлюпаньем. Придерживая ее за симпатичный и маняще выглядевший афедрон. Девушка стояла сильно согнувшись, уперевшись руками в ствол сосны, выставив для употребления свою белоснежную задницу. Толстовка на Томе слегка задрана, штаны просто сдернуты вниз и даже не сняты. Молодой черноволосый парень трахал ее неспешно, явно наслаждаясь процессом. Более старший, кряжистый, сидел и неторопливо что-то толковал молодому, видно давал дельные советы. Тот ему коротко отвечал, очевидно благодарил за науку. Язык собеседников ни на что не похожий, какой-то булькающий-клекочущий.

Для себя отметил, руки у Томы не связаны, не заметно что девчонку били и издевались. Это неплохо, но положения вещей все равно не изменит. Приговор похитителям уже вынесен. Первым завалю кряжистого, он выглядит более опасным. До сидевшего не более 10 метров, с такого расстояния из ружья промахнуться невозможно. Поэтому без всяких дурацких прелюдий и выяснения отношений, прицелился и просто выстрелил старшему советчику в бок.

— Бах! Грохнул помповик и я щелкнув цевьем, не отрывая взгляда от общей картинки, переместился чуть правее, на более выгодную позицию. Чтобы вторым выстрелом не зацепить нашу девчонку.

— Бах! Еще раз изрыгнул огонь ствол и отпрянувший от Томы волосатик, получил пулю прямо в грудь. Он так и завалился на спину со спущенными штанами. С первым выстрелом наша подруга лишь взвизгнула от неожиданности, со вторым скоро выпрямилась, развернувшись ко мне. Невольно привлекая внимание видом своего аккуратно постриженного лобка. Да, ТАМ она тоже блондинка! Невольно посетило мое сознание пошлая мысль. Тома нисколько не комплексуя, просто натянула спущенные трусы вместе со штанами и только после этого расхныкалась.

— А-а-а! Я-я уж думала ты за мной никогда не приедешь! Что так долго? Я все ждала, ждала, потом даже разуверилась. Время идет а вас все нет и нет. А-а-а!

Подбежала ко мне и обняла, крепко прижавшись всем телом. И окончательно разрыдалась. Я как мог успокаивал нашу девчонку, поглаживая одной рукой по растрепанным волосам и вздрагивающим плечам. Во второй держал ружье и оглядывался вокруг в поисках недобитых врагов. Их вроде бы нигде не наблюдалось. Желая отвлечь девушку, задал своевременный вопрос.

— Тамара, их только двое было?

— Да двое — все так же всхлипывая, коротко ответили блондинка.

И она сбивчиво и торопливо начала рассказывать мне свою версию похищения. Впрочем она ничем не отличалась от рассказа Раи. Я не перебивал, понимая что девушке надо просто выговориться. Когда в своих рассказах она пошла на второй круг, мягко прервал зареванную подругу.

— Ладно, ладно, моя милая. Успокойся, все плохое уже закончилось. Иди к реке, умой личико. А то оно все заплаканное, красоты не видать. А я пока тут порядок наведу, тебе на это смотреть не обязательно.

Девушка послушно отошла к воде а я еще раз взглянул на дело рук своих. Молодого, со спущенными штанами, убил сразу, а вот второй еще вполне живой. Но не жилец, это понятно. Свинцовая пуля перепахала ему весь потрох, помрет точно. А пока не сдох, с ним требуется побеседовать. Если он конечно захочет общаться. Но это дело можно и простимулировать, нужные навыки имеются.

— Ну что мужчина, поговорим? Ты меня понимаешь? — обратился я к лежащему на боку аборигену крепкого телосложения, чем-то напоминающему мне североамериканских индейцев, как их рисует наш и Голливудский кинематограф. Черты лица у него грубоватые, волосы иссиня-черные и длинные, единственное отличие — кожа светлая. На определение " краснокожий ", этот мужик никак не тянет.

— Понимаю — прохрипел тот на чисто русском языке, зажимая одной ладонью левый бок. Затем с тоской заметил. — Я так и знал, добром это не кончиться. Сглупил я, пошел на поводу у молодого дурня, который думает не головой а отростком между ног. Моя вина, признаю.

— Правильно понимаешь ситуацию, так оно и есть. Калечить мирных людей и похищать их женщин, такое до добра не доведет. Кстати, объясни, почему ты так хорошо понимаешь и говоришь на моем языке? Ты что, знаешь русский язык?

— Это все Толмач, магический переводчик — он прикоснулся к своему левому уху на котором висела некая блестящая загогулина, сильно напоминающая слуховой аппарат.

— С его помощью, Одаренный может говорить и понимать речь любого народа. Но это все ерунда. Скоро я уйду к своим предкам, мой жизненный путь заканчивается. Важно другое. Воин, пообещай похоронить меня и сына по нашему обычаю а за это я оставлю тебе все свое добро. А оно немалое, поверь мне на слово. Это выгодное предложение, не упусти его.

Я лишь хохотнул от такого наивного развода и заметил. — Мне, после твоей смерти, итак достанется все ваше имущество. Зачем мне давать тебе какие-то обещания?

— Ты ошибаешься незнакомец, это не так. Самое главное, ты не сможешь воспользоваться магическим Прицелом, это артефакт который можно передать только добровольно. Он особенно ценен для воина и для охотника.

И с этими словами он выдернул из-за ворота кожаной рубахи некий медальон на потертом кожаном шнурке.

— И что он дает? — скептически поморщился я, разглядывая странный предмет. Эта была подвеска в виде окружности, диаметром сантиметров пять. В нее вписана пятиконечная звезда в центре которой находился плоский квадратный камень черного цвета. Прямо как черный квадрат Малевича, только микроскопического размера, сразу навеяла подходящая ассоциация. Занятная вещица и похоже что из чистого золота, как и слуховой амулет в ухе у смертельно раненого.

Тяжело дыша, мой собеседник пояснил. — Владеющий им, уверенно поразит цель из любого оружия, лука, громового посоха как у тебя, или просто брошенным копьем или ножом. Количество точных попаданий зависит только от силы Одаренного.

— Хм, это точно? Ты не врешь? — сразу засомневался я в словах длинноволосого брюнета в самошитой кожаной одежде, по виду, натурального индейца.

— Каменному лбу незачем лгать. Я стою на грани жизни и смерти и вскоре Сиятельная Морриган коснется меня своей дланью. Мне уже недолго осталось, решайся воин. Владеть подобным амулетом, это великая удача. Это очень редкая вещь, ее не купить ни за какие деньги.

— Как это действует? И почему ты решил что я какой-то Одаренный?

Мой собеседник был совсем плох и говорил с трудом. Поэтому ответил только на первую половину моего вопроса.

— Сейчас я капну своей кровью на одну сторону камня, произнесу нужные слова и передам Прицел тебе. Ты капнешь своей кровью на другую сторону камня и повесишь амулет на голую грудь. И все, ритуал соблюден. Запомни, все магические артефакты действуют только при контакте с голой кожей.

— И твой Толмач тоже?

— Я же сказал, все. И привязываются кровью, все одинаково. Ты что, забыл про это? Или не знал?

Так, разговор уходит в сторону, это неправильно. Нельзя терять время на всякую ерунду, надо постараться получить как можно больше информации, пока мужик не окочурился.

— Это неважно. Хорошо, я согласен. Говори что за обычай, как вас следует похоронить.

Я не то чтобы поверил смертельно раненому противнику. Но похоронить его все равно надо, так почему в этом не пойти на некие уступки? И самое главное. Спокойные, даже какие-то приземленные рассуждения про магию, сильно убеждают в ее существовании. Магия ... это необычно, фантастически и очень интересно. А он говорит о ней как об обыденных, всем известных и не вызывающих сомнения вещах. Вроде как о бытовой ерунде, всем привычной и порядком поднадоедшей. Перенеслись мы сюда явно божественным промыслом, если следовать логике, то можно допустить что в этом мире также присутствует и магия.

Далее местный житель посвятил меня в тонкости погребальных процедур а я пообещал ему все выполнить в точности. Затем он с усилием снял свой амулет через шею, макнул одной стороной в кровь, выступившей на обоих боках. Видно пуля прошла навылет. На удивление, кровь на камне зашипела, словно попала на раскаленную сковородку и испарилась. Затем спросил как меня зовут. Тут же произнес торжественным тоном.

— Я, Каменный лоб из племени хательманов, добровольно, без принуждения, передаю свой Дар воину, по имени Владимир. Пусть Сиятельная Морриган увидит эту передачу и заберет мой дар, наградив им ее следующего паладина.

И передал амулет мне. Я не стал кочевряжиться, легонько чиркнул ножом по запястью и дождавшись когда выступит кровь, повторил его действия. Также мазнул по выступившей крови черным камнем, с другой стороны медальона. На мое безмерное удивление, кровь так же впиталась в странный камень, размером примерно три на три мм. И тут же нацепил амулет на шею. Прислушался к своим ощущениям, вроде бы ничего не изменилось. Да и ладно, формальности соблюдены, попробую прояснить тему про наше положение. И начал задавать вопросы своему собеседнику. О нашем местоположении, о его племени, о других живущих рядом.

Каменный лоб не таясь, стал отвечать. Чего теперь запираться, он фактически стоит на кромке, между жизнью и смертью. Да и военной тайны никакой не выдает, я же не спрашиваю сколько их племя имеет копий, луков и прочих ножей-топоров. Но силы вместе с кровью покидали его, говорить смертельно раненому мужчине становилось все труднее. Делать перевязку уже было поздно. С перерывами и задержками, ответив на несколько вопросов, он потерял сознание и все мои попытки привести его в чувство, не увенчались успехом. Похоже индеец вот-вот помрет. Жаль, толком не удалось пообщаться, слишком серьезное ранение. На удивление долго продержался мужик и до конца был в ясном сознании. Загадка однако, обычно от подобных ранений случается болевой шок и люди не способны вести разговоры. А тут такой результат. Он что ли, из железа сделан?

Так, теперь от духовных практик переходим к делам материальным. Первым делом надо еще раз переговорить с Томой, может она сможет добавить что-либо к вышеизложенному? Пока я вел переговоры с раненым, девушка уже привела себя в порядок и просто сидела рядом, опершись на борт лодки, вытянутой на песок.

— Тамара, пока вы плыли, и здесь на берегу, о чем-нибудь беседовали? Я понимаю, тебе неприятно об этом вспоминать, но все же? В нашем положении любая информация важна. Постарайся все припомнить, тут каждая мелочь важна. Пока еще свежи, не позабылись нюансы общения.

— Ой, да что теперь говорить, дело прошлое. Этого прошлого уже нет, ситуация изменилась, все плохое закончилось и надеюсь больше не повториться... Там все не так страшно. Ну подумаешь, потыкал пацан мне в дырку, всего-то разок успел кончить. Так торопился, так спешил, натуральный скорострел. А на второй заход его уже не хватило, ты его застрелил. Гребанные индейцы украли меня чтобы этот молодой, мог на мне жениться. По крайней мере так объяснил мне старший. Типа, жить буду в их племени, и не рабыней а свободным человеком. Тут эти суки преследовали как бы самые честные-благородные цели. Такая вот романтическая линия — кража невесты! Хотя, нахрен мне такая жизнь и такая свадьба!? Кто меня спрашивал? Вот так, уволокли силком, тут же закрючили раком и давай пежить без всяких прелюдий. Женишок бл%ть, ни дна ему ни покрышки!

— Слушай, у тебя даже руки были не связаны. Ты могла бы убежать или как-то сопротивляться.

Тамара на приведенный резонный довод, недовольно поморщилась и пояснила.

— Старший сразу пригрозил, если попытаюсь убежать, меня все равно легко догонят. Типа, лес им, что дом родной. Нет у меня шансов здесь скрыться. Ну а начну брыкаться-вырываться, он снова свяжет руки, накинет на шею удавку и малость придушит. А молодой одновременно с этим накажет. За такое непослушание, еще и в попу засадит. Бр-р, я туда не люблю, мне такого точно не надо. Без подготовки очень больно, да и вообще противно. Один удавкой душит, второй хером очко рвет. Зачем мне такая напасть? В этом случае лучше потерпеть, зато шея и жопа не пострадают. Присунет пацанчик в писичку разок-другой, тут ничего необычного, сколько я таких концов перевидала? Там писюнчик обычного размерчика, ничего выдающегося ... Ой, чего я дура всякие глупости болтаю? Ты Володя меня не слушай, это видно от стресса и нервов язык развязался.

Я сразу согласился, не стоит девчонку расстраивать и лишний раз напоминать о насилии.

— Понятно что от стресса, я тебя прекрасно понимаю и сочувствую. Такие неприятности пережить, тут что попало болтать начнешь. А на каком языке они с тобой общались?

— Вот тут все очень интересно и странно — сразу оживилась Тома. — Вначале старший заговорил с нами на французском а уж затем, в лодке, когда я стала отвечать на русском, тут же перешел на наш язык. Да так чисто говорил, без всякого акцента! Чудеса да и только, дикие индейцы говорят на чисто французском языке! Ну и на нашем тоже. У меня эта хрень никак в голове не укладывается. Вот где загадка-то!

— Да, я тоже отметил эту странность. По русски он чешет нормально, упомянул что это с помощью некоего волшебного переводчика. Вот про французский непонятно, почему он на нем с тобой заговорил? Мы что, похожи на французов? Или здесь где-то недалеко живут французы и он принял нас за них? Кстати, про франков он и упомянул, но как-то скользом, я толком не понял. А ты что, знаешь и можешь определить, когда говорят на французском?

— Ну знать не знаю, но кое что понимаю. Я ж не на свиноферме хрюшкам хвосты кручу а с людьми работаю. В том числе и клиенты иностранцы встречаются. Так, немного соображаю. Вот например: Бонжур мадам. Оревуар. Мерси боку. Ля пизд%жь. Манифик. Бон суа... Да я много чего знаю, так сразу и не вспомнишь.

Несмотря на серьезную обстановку вокруг, я лишь хрюкнул, с усилием задавив непозволительный смешок. Ничего не скажешь, культурная девушка наша Тома. Владеет иностранными языками, этого не отнять.

Еще немного поговорили, но более ничего конкретного она вспомнить не смогла. Ну, кроме того что младший не мог говорить ни на французском, ни на русском. Лишь чего-то там клокотал-гырчал по своему. Выходит старший не соврал про необычный артефакт, он действительно работает как переводчик со всех языков мира. И даже вселенной, потому что вряд ли здесь на этой планете есть русские люди. Занятный факт, надо будет его хорошенько обдумать.

К этому времени мой противник-собеседник уже отошел в мир предков. Дыхание и пульс у него отсутствует, значит пришло время выполнить свою часть договора. И я принялся за дело. Отступив чуть дальше от воды, принялся своим топориком и ножом рыхлить землю. Провозился целый час, но выкопал могилу глубиной чуть больше метра. Осмотрел тела на предмет трофеев, с шеи старшего индейца снял еще один медальон. Тоже золотой, с камнем посередине, как в магическом слуховом аппарате. Они сильно отличаются от того что установлен в Прицеле. Эти два камешка совершенно одинаковые, закругленно-заоваленной формы, размером с ноготь мизинца. И цвет имеют прозрачно-матовый. Странные камни, что это такое? Никогда подобного не видел. Как жалко что этот Каменный лоб так быстро скончался. Я бы с ним еще поговорил. Но видно не судьба, до всего теперь придется доходить своим умом.

Волоком потащил тела и как можно ровнее уложил отца и сына в одну могилу. Засыпал землей, как мог отбил края и отыскал сосновый столбик подходящего размера. Принялся вырезать ножом в его навершии символическое изображение куницы. Такая вышивка была на одежде погибших и на этом особенно настаивал старший. Видно чтобы было понятно кто покоится на этом месте. С непривычки вышло корявенько, но тут уж как могу так и делаю. Заострил бревнышко и забил его обухом топора в ногах покойников.

Уф, умаялся с непривычки, но дело сделал. Тамара, внимательно следившая за моими действиями, поинтересовалась.

— И стоило столько возиться, время терять? Бросил бы их в лесу, много чести, как положено хоронить таких козлов.

— Я обещал этому Каменному лбу сделать так, как он просил. Свои обещания стараюсь всегда выполнять.

Тома лишь повздыхала, но комментировать подобное никак не стала. Заметила о другом. — Много время потеряли, теперь не успеем вернуться домой до темноты.

— Мы итак бы не успели. Сейчас нам идти против течения, боюсь что надувная лодка не потянет на буксире ихнюю долбленку. Она ведь прилично груженая. А у нас моторчик слабенький и аккумулятор может сесть в любой момент. И придется нам махать веслами против течения. Передвижение таким образом будет совсем не быстрое и займет много времени.

— Мы что, потащим к себе эту корявую лодку? Зачем она нам?

— Тамара, как ты уже наверное поняла, мы очутились в чужом мире, который по развитию очень далеко отстал от нашего 21 века. Это понятно по одежде и обуви этих людей. А также по оружию и предметам быта. Поэтому, нам любые трофеи сгодятся, тем более такая крепкая лодка. Мы теперь живем на реке а имеем всего одну надувнушку, мало надежную и просто маленькую. Пренебрегать трофеями не стоит, а то боги рассердятся на нас и в следующий раз обойдут своей милостью.

Тома бросила на меня взгляд, полный скептицизма, из чего я сделал вывод что она похоже агностик, ну или по крайней мере атеист. Ну да ладно, вера, это личное дело каждого, не стоит обсуждать эту тему.

— Как мы будем ночевать, прямо на земле спать ляжем? Или ты что-то придумаешь? — тут же сменила тему недавно спасенная.

— Сейчас все организую, не переживай красавица.

Быстро нарубил топором лапника, уложил его плотнее. Затем наскоро прошерстил трофейные пожитки. Среди них обнаружились два кожаных плаща-накидки, похоже ими укрывались ночью наши индейцы. Тщательно перетряхнул их на предмет избавления от вшей и прочих бикарасов. Но вроде эти мужики неряхами и грязнулями не выглядели, может и обойдемся без насекомых. Затем подумал и притащил нашу лодку, снял с нее мотор, две банки и перевернул ее вверх дном над будущей лежанкой. Один край будет прикрывать нас от поднявшегося легкого ветерка и возможного дождя а второй просто подпер колышками по краям. Получился некий импровизированный навес, дающий минимальную защиту от непогоды.

Первый плащ постелил на еловые ветки, вторым мы укроемся. Сверху плаща приладил два жилета. Они теплые, все же внутри находится пенопласт. Тома нисколько не возражала против такой ночевки, лишь повозилась устраиваясь поудобнее и наконец прижалась ко мне. Затем сообщила взволнованным голосом.

— Володя, ты если хочешь, поимей меня. Я так тебе благодарна что избавил от этих козлов. Как скажешь, так и сделаю. Пихай хоть куда, и хоть сколько раз. Только скажи.

На что я отреагировал с печальным вздохом.

— Давай просто спать Томочка, без всяких там сексуальных подвигов. Сегодня денек выдался суматошный, я честно говоря, слегка умаялся. Мы там с охоты немалую тушу оленя притащили, затем эти гонки с нервотрепкой. Да и место здесь не располагает к сексуальным играм. Так что оставим это до лучших времен.

— Хорошо, договорились. Перенесем на лучшие времена, надеюсь они скоро настанут... Скажи, я тебе нравлюсь как женщина?

Вот это смена вектора, да, за ходом женской мысли трудно уследить.

— Да, ты красивая девушка, все при тебе. Выглядишь на все сто, и фигура и личико. Но как ты понимаешь, для любого серьезного чувства нужно время. Сейчас попросту не до этого. Поэтому мы будем просто отдыхать а эти разговоры и выяснения отношений отложим на потом.

— Ладно, давай спать, тут ты прав. Володя, ты такой хороший и надежный, кажется у меня уже пробудились к тебе эти самые чувства. От одних только слов, внутри так приятно-приятно сделалось! Как будто котик-мурлыка лапкой гладит.

И она еще сильнее прижалась ко мне и вскоре благополучно засопела. И я тоже вскоре пригрелся и спокойно уснул. Раз эти бывалые лесовики выбрали для ночевки данное место, значит оно вполне безопасно. Если это так, тогда и переживать ни о чем не стоит.

Ночью мне приснился странный сон. Будто нахожусь в каком-то тумане и через него ничего не видно. Просто стою в неопределенном, незнакомом месте и непонятно чего дожидаюсь. И вот наконец дождался. Прямо из этого зыбкого марева стала проявляться необычная фигура. А вскоре она превратилась в молодую женщину-брюнетку с волосами, собранными в странную прическу в виде нимба над головой. Незнакомка одета в черное блестящее платье, облегающее ее сексуально выглядящую фигуру. Лицо у женщины белое, надменное, а глаза зеленые, отдающие холодом и властностью. И эта явно не простая женщина стоит не касаясь ногами земли, как бы левитирует над ней в десяти-пятнадцати сантиметрах. Она внимательно всмотрелась в мое лицо и ровным безэмоциональным голосом спросила.

— Смертный, признал ли ты меня?

Мне сделалось неимоверно страшно и в голове сразу щелкнула мысль. Блин, этот обряд, проведенный на пару с индейцем, это совсем не шуточки. Очевидно он взывал к местной богине и теперь эта дама явилась взглянуть на своего нового адепта. Получается это все правда, боги и магия существуют в этом мире! Вот это я встрял! Что же мне теперь делать? Далее я не стал размышлять на эту тему а едва справившись с волнением, почтительно ответил.

— Да госпожа признал. Вы, здешняя богиня, Сиятельная Морриган.

— Все верно мой новый паладин. Что ж, воин из другого мира, действуй! Занимайся своим делом, умерщвляй без жалости и раздумий любого, кого встретишь на своем пути. Действуй во славу Сиятельной Морриган! Уничтожай всех без разбора, и людей, и животных. Мне любая кровь сгодится. Лишай жизни разумных и пусть их души летят на мой суд. Не останавливайся на этом пути и моя милость всегда окажется с тобой. Награда будет ждать тебя после смерти. В следующей жизни также сделаю тебя воином и убийцей, своим верным паладином. До встречи, Влад из Старого мира!

И богиня смерти приблизилась ко мне и не касаясь руками, поцеловала в лоб мерзлыми как лед губами. Волна холода окатила все тело, от макушки до самых пят и моментально исчезла. А богиня начала таять в мутном тумане. Я же застыл соляным столбом и кажется даже забыл как дышать...

Утром проснулся в обнимку с Тамарой, права старая истина, гласящая что два индейца под одним одеялом не замерзнут. Все верно, вдвоем спать теплее. А в обнимку с фигуристой молодой девкой еще и приятно. Выбрался из уютного кокона, трава вокруг вся в росе. Кругом тихо, сыро и мрачно, над водой стоит легкий туман. Слышно как в нашей заводи плещет, играется рыба. Ах, сейчас самое время для рыбалки! Но нет, у нас есть дела поважнее, надо отсюда сматываться, да поживее. Не дай бог встретить еще каких вражин, хватит нам испытывать судьбу. Второй раз может и не повезти, удача, она не бесконечная.

Эх, совсем еще рано, даже солнце не видно. Но шевелиться все равно надо, время терять нельзя. Вчера легли спать голодными, не до еды было, потрясения, кровь, захоронения трупов. Подобное любой аппетит отобьет. Сегодня надо непременно подзаправиться пищей, путь впереди не близкий.

Ненадолго отлучившись в кусты по нужде и умывшись в реке, принялся за дела. Пошурудил в вещах индейцев, отыскал там медный котелок, полоски вяленого мяса и несколько уже подсохших лепешек. В небольшом бочонке, литров на десять, обнаружилось довольно крепкое вино. Ха! Вот теперь все встало на свои места. Там где есть французы, там же обязательно найдется вино! Интересно, какой у них уровень развития? Но об этом позже, сейчас следует заняться делами насущными...

Где-то через час мы отправились в обратный путь. Я сидел на веслах нашей лодчонки и как мог старался грести, помогая моторчику, рядом с которым находилась Тома. Она, следуя моим инструкциям, как можно ровнее держала румпель, управляя дохленьким движком. Трофейная лодка просто плыла сзади, привязанная веревкой.

Так потихоньку и чапали, как говорится, в час по чайной ложке. Но и это было неплохо. Продолжалось это счастье недолго, вскоре как я и предполагал, аккумулятор окончательно издох и мотор прекратил работу. После этого, пришлось пересадить Тамару на трофейную лодку и вручить ей весло. Пусть помогает, гребет как сможет. А я поднял сапог мотора и продолжил греблю. Ох и мучение, плыть на надувной лодке против течения, да еще с таким прицепом! Вот уж, намахаюсь я веслами от души.

Как не тянулась, но все-таки закончилась и эта мука, и к обеду мы дотелепались до нашего дома. В завершении я оказался окончательно обессиленным и истомленным от малопродуктивной и непривычной работы. И ладони в преддверии мозолей горят от весел, перчатки-то взять с собой не догадался. Суматошное случилось отбытие, не до таких мелочей было.

В ручей заходили, расцепив лодки. Просто шел по берегу, тянул за веревку сначала одну, затем другую, изображая бурлака.

— Вернулись! Оба! Ура-ура-ура! — встретили нас радостными возгласами девчонки и кинулись обнимать и целовать. Я лишь молча радовался да устало улыбался. Да, теперь можно признать, наша речная Одиссея завершилась благополучно.

Мы подводим итоги.

Как только улеглись первые восторги по поводу нашего возвращения, пришлось приниматься за дело. Перетаскивать все трофеи в дом и там вдумчиво с ними разбираться. Резиновую лодочку не сдувая перенес в гараж, моторчик с аккумулятором тоже заняли свои штатные места. Лодку-однодеревку вытащили на пляжик возле нашего ручья и на всякий случай унесли весла. И только после этого стали внимательно перебирать доставшееся нам добро. Еще в холле отделили продукты от всего остального. Больше всего оказалось пшеницы в кожаных мешках. Этих мешков было шесть штук, общим весом около двухсот килограммов. Сшитых очень аккуратно, с таким же кожаным накладным клапаном сверху.

— Чтобы не промокли, если попадут под дождь — сразу догадался Митрич.

Юля придирчиво осмотрела зерно, признала годным к употреблению и по ее распоряжению я утащил эти кули в подвальную кладовку. В таком же мешке находилась соль, грязновато-серая, комковатая и более крупная чем мы привыкли. Попробовали на вкус, соль как соль, никаких отличий никто не заметил. Этот мешок оставили в кухне, как и бочонок с вином. Оставшиеся лепешки и полоски сушеного мяса тоже заняли свое место на кухне, тем более что я и Тома подтвердили их вполне приличный вкус. Скоро нам все равно придется переходить на лепешки, хлеба осталось всего три булки белого и одна черного, Бородинского. Хлеб наша хозяйка держит в холодильнике, по крайней мере так он не зачерствеет и не заплесневеет.

Далее принялись разглядывать оружие. Два очень схожих между собой ножа, с длиной клинка сантиметров 15 или чуть более. Лезвие кованое вручную, сразу заметно что не фабричная работа, по форме слегка напоминает финский нож. Рукоятка деревянная, ножны из кожи без всяких украшений. Оба хорошо наточены, металл по виду — обычная сталь невысокого качества.

Следом шли два лука в кожаных тулах и такие же колчаны со стрелами, штук по пятнадцать в каждом. А вот фигурно изогнутые луки, по виду напоминавшие оружие кочевников, прилично отличались. Даже на вид, один более длинный и мастерски сделан, он выглядит очень серьезно и сила натяжения у него намного больше чем у второго. Длина этого лука со снятой тетивой немного не дотягивает до 130 см. Не поленился, померил рулеткой, да солидная вещь, сразу видно, работа мастера. Я сразу догадался, этот композитный лук принадлежал Каменному лбу, отец даже на вид выглядел сильнее своего сына. А уж про то что он волшебный стрелок, не стоит и упоминать. О том, что я унаследовал его дар, не стал говорить, чего зря будоражить народ не разобравшись как он работает? Всему свое время.

Роза сразу почувствовала себя в своей тарелке, воодушевилась и прочитала нам целую лекцию о том, из какого дерева и как надо делать правильный лук. Что за материалы и клеи используются при их изготовлении и чем они принципиально отличаются.

— Ты с таким луком выступала на соревнованиях? — задала наивный вопрос Тома.

— Нет, что ты? Тот лук даже внешним видом сильно отличается от этого. И по всем характеристикам отличается как Мерседес от Запорожца. Тот для показательных выступлений, этот для реальной охоты или войны. При изготовления спортивных луков используют суперсовременные материалы и новейшие технологии. Они блочные, с ними легче управляться, а энергия выстрела не хуже чем у этого, очень тугого. Про спортивные луки долго рассказывать да и незачем. А здесь все исключительно природное. Дерево определенной породы, выгнутое хитрым образом, костяные накладки, сухожилия животных. Но принцип действия остался прежним. На левую одел наруч, чтобы не отбить и не порезать руку спущенной тетивой. Наложил стрелу на тетиву, натянул ее прицеливаясь и выстрелил. А попал или нет, тут уж все зависит от мастерства лучника и количества тренировок.

— Ты сможешь выстрелить из такого лука? — не унималась Тома.

— Если немного потренироваться, то да. И выстрелить смогу и даже попасть куда нужно. Ну, в разумных пределах конечно. Но только из второго, у которого сила натяжения меньше. Более тугой мне не осилить, здесь и не каждый мужчина справиться.

Тут мне удалось вставить свои пять копеек. — Вообще, лук очень перспективное оружие. Стоит задуматься об овладении им. Рано или поздно патроны закончатся и все, сушите весла. Чем тогда добывать зверя или воевать с такими индейцами? Или еще с какими врагами?

— Я пожалуй попробую заделаться лучником — с твердой решимостью дополнил свое заявление.

— Попробуй, попробуй. Посмотрим потом что получится — усмехнулась Роза такой самонадеянности. А уж она-то точно знает сколько труда надо приложить чтобы научится метко стрелять. Люди годами тренируются для достижения приличных результатов и не у всех такое получается.

Еще из оружия был топорик, по виду вылитый индейский томагавк. Чуть закругленное неширокое лезвие, отлично заточенное, обух ровный, слабо выраженный. Рукоятка из твердого дерева, березы или даже дуба, пропитанная неким подобием темного лака. Топорик легкий, ухватистый, только без всяких украшательств и перьев, как в кино. Утилит чистый воды, по другому и не скажешь.

И напоследок осталось копье, длиной чуть больше двух метров. Наконечник остро заточенный, листовидной формы, длиной около пятнадцати сантиметров. Грозное оружие, таким ткнешь в бочину и все, свежий покойник-индеец непременно отправится в Страну Вечной Охоты. Про целый мешочек наконечников для стрел не стоит и говорить. Они все похожи на те, что насажены на древки и являются уменьшенной копией наконечника от копья. Такое нечто универсальное для охоты и для военных действий. Трехгранных бронебойных наконечников среди них не обнаружилось, интересно, это отчего?

Оттого что местные не носят кольчуги и латы, или оттого что индейцам в лесу такие мэны не встречаются? Но этот вопрос пока остается без ответа.

Следом начали разглядывать отрезы материи, красно-коричневого и синего цвета, скатанные в рулон. Шириной сантиметров 60 и длиной каждый примерно по пять метров.

— Это лен — уверенно опознала грубоватую ткань Юля. — Я его ни с чем не спутаю.

Ожидаемый восторг и удивление вызвал узелок с монетами. Вот его в отличии от оружия разглядывали все без исключения. Даже Сдобин с повязкой на голове сунулся к столу, на который я высыпал с дюжину разнообразных кругляшей. Самой ценной из них несомненно являлась единственная монета из золота. Этот металл уверенно опознали все и по очереди принялись ее рассматривать. Она размером с нашу пятирублевую, но весом заметно больше. На аверсе нечеткое изображение мужской головы, облаченной в корону. Как и положено, изображение выполнено в профиль и сверху по окружности шла надпись латинскими буквами: Король франков Людовик VIII Капет. На реверсе герб в виде щита с тремя лилиями. Впечатляющая денежка, ничего не скажешь!

Три монеты оказались серебряными, портрета короля на ней не было а герб присутствовал с двух сторон. Она и диаметром и весом больше чем золотая. Восемь монеток были совсем простецкие, сами из меди, размером меньше золотой а королевский герб был только с одной стороны. Вторая была совсем пустой. Понятно, медяшка самая дешевая, для нее достаточно чеканки только на аверсе.

Вот мы и увидели местные деньги, теперь все стало понятно. Отец с сыном поехали на закуп в город или куда там еще. Набрали товаров и на обратном пути увидели наш дом а рядом с ним девушек. И в их головах созрел преступный замысел.... А дальше уже все известно.

Теперь можно сделать первые умозаключения, подтвержденные фактами. Относительно недалеко от нас существует государство франков, что очень хорошо. Значит путь до ближайшего анклава людей совсем не долог. В дальние путешествия малым числом и на таких несерьезных лодках не отправляются.

Ну, теперь подытожим, значит мы оказались не в дикой глухомани за тысячи километров от очагов цивилизации. Чеканка собственной монеты это серьезный уровень и надпись на ней четко символизирует — здесь уже существует государственное образование европейского типа. Уровень развития как в Средневековье, хотя об этом рано судить. Оружие, предметы быта, одежда, четко об этом сигнализируют, но вот магические артефакты с их реальным проявлением ни в какие ворота не лезут. А уж про богов и говорить не стоит, это не досужие домыслы а вполне очевидная вещь. Тому есть зримые подтверждения.

И еще, старший индеец вскользь упомянул про громовые посохи, здесь что, уже применяют огнестрел? Из короткой беседы с ним удалось выяснить что ближайший городок франков находится на нашей реке, в ее верховьях. Город называется Мерсье, по словам Каменного лба он очень большой и шумный. Ну это смотря с чем сравнивать, в его восприятии и деревня в тридцать дворов с одной улицей, может показаться огромным мегаполисом.

Себя эти индейцы называют лагаменгами, по названию своей местности а племя их — хательманы. И самое главное, в этом мире действительно существует магия! А иначе, чем объяснить свободную речь Каменного лба на двух неродных языках и присутствие на нем необыкновенных предметов? И еще, общение с богиней во сне, это вообще как? Для местных это нормально? Списать на игру сознания подобное не получится, слишком все было четко и явно, со множеством деталей, которые в обычном сне не проявляются.

Вот это, самая удивительная вещь, которая никак не может уложиться в голове, несмотря на физическое подтверждение. Всю жизнь нам твердили что на самом деле волшебства-магии не существует а тут прямо противоположные истины! И они своим существованием прекрасно доказывают что магия есть на самом деле и доступна для людей!

Все это я подробно пересказал, лишь единственное не упомянул про передачу Прицела и общение с местной богиней. Информации и так достаточно. Ожидаемо, на меня посыпалось бесчисленное количество вопросов, на которые как мог отвечал. Тамара дополняла мой рассказ, тщательно припоминая все подробности разговоров с похитителями. Понятно что потрясение девчонок, и не только их, было несоизмеримо высоко. Лишь только улеглись первые волнения и восторги, народ захотел явления чуда.

— Как действует этот Толмач? — сразу заинтересовалась Рая, вертя в руке " слуховой аппарат " и подвеску с похожим камнем. Остальные девочки тоже проявили искренний интерес к таким необычным предметам, да еще из драгоценного металла. Я рассказал как его предположительно активировать и сразу предложил попробовать. Все тут же согласились.

Без малейших раздумий снова чиркнул ножом по руке и капнул выступившей кровью на камень внутри устройства. Кровь так же как и прошлый раз, зашипела и впиталась в странный камешек. Стоит ли говорить что удивление всех присутствующих было безмерным? Когда все ахи и охи улеглись, Роза поинтересовалась.

— И что теперь?

Я не стал ничего говорить а просто нацепил эту кривулину на левое ухо. Она неожиданно удобно села на место а сам камень оказался прямо в ушной раковине.

— Он слегка засветился голубым! — чуть ли не хором сообщили все девчонки. — И что дальше?

Действительно, что дальше, как его проверить? Выход отыскался сразу, просто включили музыкальный центр с музыкой на английском языке. И я отлично понял текст! Хотя раньше в иностранных языках был не бум-бум. Да уж, лучше английский и не знать, до чего примитивный текст в этих, так сказать, произведениях! Когда не понимаешь его, общее впечатление от музыки создается вполне пристойное. Но зато сейчас: — Ах, я люблю, ах я страдаю от любви, так что теряю самоконтроль. Коснись моего тела, загляни в глаза...

Тьфу, какая банальщина. Одним словом, голимая попса, век бы ее не слушать!

— Теперь попробуй сказать что-нибудь на английском — предложила Рая и девчонки подозрительно уставились на меня. Неужели случится чудо и этот армеут заговорит на языке Шекспира?. Да, это уже задачка посложнее.

Кроме корявого: — Май нэйм из Вова. А также: — Лондон из кэпитал оф зе Грейт Британ — ничего путного больше родить не смог. Но такой невнятный минимум я и без всякого волшебства могу выдать.

— Очень странно — заметила Тома прищурившись, и со значением добавила. — А ведь этот индеец четко шпарил и на французском и на русском. Чего-то не хватает!

— Может надо одеть на шею эту подвеску? — сразу предположил я. — Она у него находилась на груди, наверное это недостающая часть комплекта. Ушная загогулина чтобы слышать и понимать, а это — чтобы говорить.

Мое предположение оказалось верным, так оно все и оказалось. Окропив кровью второй камень и нацепив медальон на грудь, я сразу заговорил на английском получше нашей школьной учительницы. Как оказалось, наша хозяйка Юля немного владеет этим языком. Потому что училась в пед. институте на факультете иностранных языков целых два года. Но по ряду причин не закончила обучение. Обучалась как раз на факультете английского и французского языка. Она и проинспектировала мои знания и подтвердила отличное владение раньше недоступными мне иностранными языками.

— Вот теперь порядок — заключила Юля и сходу предположила. — А другие люди могут пользоваться этим штуками?

— Не знаю. Наверное могут. Этот хательман уверенно использовал девайс, у меня он тоже заработал как надо. Надо попробовать, раз есть возможность вникнуть в эти магические дела. Все равно по другому никак не проверить. Не думаю что этими проверками мы испортим магический переводчик. Чему тут ломаться? А даже если и испортим, чего жалеть чужую вещь? Как пришло, так и уйдет, это же трофей.

И мы начали тотальную проверку артефактов, вернее способность всех наших взаимодействовать с устройством... В итоге выяснилась вот такая картина. У Юли камни светились синим и устройство прекрасно работало. У Тамары и Раисы камни оказались фиолетовыми и магические предметы тоже заработали как надо. У Розы, Митрича и Сдобина непонятные кристаллы вообще не впитали кровь и техника никак себя не проявила.

— В этом деле существует определенная избирательность — с печалью в голосе заключила Роза. — Очевидно что некоторые из нас являются носителями магических способностей, а некоторые нет. Похоже и свечение камней имеет некий смысл, понять который мы не в силах. Может цвет показывает силу дара или его спецификацию? Или еще что, недоступное нашему пониманию? Как бы это узнать? Здесь тоже нет никакой справедливости, кому-то достался жирный кусок а кому-то голая кость.

— Нет правды на земле, но правды нет и выше — словами А. Пушкина подтвердил я старую как мир истину. — Люди уже с самого рождения неравны, боги по непонятным причинам одаривают одних и игнорируют вторых. И в дальнейшем это неравенство только усугубляется. Тот кто умнее, сильнее, талантливей и напористей, непременно вырвется вперед в гонке за лучшее место в жизни, за материальные и прочие блага. Поэтому общественные формации, декларирующие в своей сути уравниловку в виде коммунистических и социалистических догм, нежизнеспособны. Частный капитал и личная инициатива, гораздо эффективнее назначенных государством управленцев.

— Печальная истина, ладно, закончим с магией. Лучше посмотрим что там еще осталось.

Среди бытового барахла на самом дне кожаной торбы отыскался затертый замшевый мешочек, небольшой но тяжелый. Я высыпал его содержимое на стол и все охнули. Золото! Справившись с первыми эмоциями, начали разглядывать настоящее богатство, кучку золотого песка и с десяток мелких самородков, размерами от спичечной головки до подсолнечной семечки.

— Ого, золотишко! — восторженно выдохнул даже сдержанный Митрич. — Теперь понятно на что эти индейцы покупают товар в городе. Значит где-то неподалеку от нас имеется козырный ручей где они намыли этого добра.

— С чего ты решил что это где-то поблизости?

— Ну ... так. Если наша речка самая крупная в этой местности, значит и ручьи все вливаются в нее. Обычно золото находят на берегах горных ручьев и небольших рек. Как в большинстве случаев происходило на нашей Земле. Не думаю что здесь дело обстоит как-то по особому. Поэтому велика вероятность что здешнее Эльдорадо находится относительно недалеко — привел убедительные аргументы наш ветеран.

— Да, мысль не лишена логики, согласен. Возьмем на заметку, хотя для нас это сейчас не актуально. Наша безопасность, вот что меня волнует больше всего. В данный момент я бы сильнее порадовался дополнительным бойцам или большему количеству оружия. И патронов, патронов, побольше!

— У Валентиныча в кабинете есть оружие — неожиданно заявила Юля. — Там имеется большой железный сейф, приделанный к стене. Иногда наш хозяин тоже ходил стрелять на стрельбище и даже палил из пистолета.

— Что ж молчала раньше? Такая важная информация а ты ничего про это не говоришь. Оказывается у вашего хозяина есть боевой пистолет? И он открыто из него стреляет? Невероятно. Это же уголовная статья! — удивился я до полного изумления.

— Никто про это не знает. Валентиныч только на стрельбище оружие доставал. Он там с пистолетом всегда в одиночестве упражнялся. Я и увидела это случайно, надо было срочно решить вопрос а телефон он не брал. Вот и пришлось идти за ним на полигон. Валентиныч отнесся к этому довольно спокойно, лишь предупредил чтобы об увиденном никому не говорила. Да я итак не собиралась болтать о подобном, и стукачей среди нас нет. Кто будет закладывать человека, который делает тебе столько добра?

— Это все так. Давайте пойдем глянем, что там у него за арсенал. А кроме пистолета у него есть еще что-нибудь? — наудачу ляпнул я.

— Да, есть. Еще имеется автомат и винтовка — спокойно, как о чем-то незначительном, сообщила Юля. — Из них он тоже изредка постреливал.

От услышанного я буквально остолбенел. Да этот неведомый мне Валентиныч просто оружейный маньяк! Вот тебе и мирный комерс, хозяйствующий блин субъект. А на деле выходит что он мутный тип, непонятно для чего хранящий у себя на работе автоматическое оружие.

И как он не боится держать в сейфе такой арсенал? Ведь это уголовная статья и реальный срок. Отговорки что вокруг все свои и тебя никто не сдаст, это просто пустая болтовня. Обязательно найдется какая-нибудь гнида, которая стуканет об этом ментам и все, дело сделано. Налетят с проверкой и пропал человек, пошел топтать зону ни за понюшку табаку.

Странная ситуация. По всем разговорам складывается впечатление что этот Валерий Валентинович серьезный мужик, думающий обо всем заранее. И такой открыто держит у себя в сейфе конкретный криминал, пистолет и автомат? Хм, что-то сомнительно. Винтовка вполне может быть просто охотничьим карабином, со всеми нужными документами, но вот пистолет и автомат, это уже явный перебор. Может Юля чего путает? В любом случае надо идти смотреть...

Не откладывая дело в долгий ящик, всем составом двинули в кабинет хозяина заимки. Одного Серегу оставили на месте. Все присутствующие согласились с мнением, что у него легкое сотрясение, поэтому пусть лежит на диване без движения. Кабинет Валентиныча расположен рядом с комнатой Юли, это из центрального холла по коридору налево, первая дверь. В коридоре всего четыре двери, комната дежурной, кабинет хозяина и еще одна, в комнату типа каптерки. В ней хранится всякая ерунда хозяйственного назначения а также прокатные лыжи с ботинками и палки. А в самом конце расположен санузел, схожий по компоновке с таким же на втором этаже.

Юля открыла ключом дверь кабинета и мы в нетерпении вошли туда. Нормальный у руководителя кабинет, размерами примерно 5 на 5 метров, из него еще есть две двери. Одна в комнату отдыха, по сути спальную приличных размеров, другая в личный санузел, небольшой но полноценный. В нем подвесной унитаз, небольшая раковина и душевой уголок с обычной занавеской. Кафель простой, одноцветный, светло-зеленого тона. Такой же как и в остальных санузлах. Сантехника везде одинаковая, без различий, что кабинет руководителя, что гостевой санузел.

— Неплохо, совсем неплохо. Да в таком кабинете жить можно, на постоянной основе. У меня квартира в городе меньше чем здешнее обиталище вашего хозяина — оглядев обстановку, сразу выдал я свое суждение.

— Так Валентиныч тут и жил, бывало по несколько дней в город не выезжал — спокойно подтвердила Юля.

С интересом стал рассматривать обстановку вокруг, ну что сказать, все очень даже прилично. В кабинете имеется большой двухтумбовый стол, кожаный диван и кресло, копия тех что стоят в зале, пара конторских кресел, и встроенный шкаф во всю стену. Офисный шкаф с документами и книгами. А в самом углу высокий и широкий железный сейф, запираемый на два врезных замка, серьезных даже с вида.

— Ключей от него у тебя конечно же нет? — с обреченностью спросил Юлю, втайне надеясь на противоположный ответ.

— Нет, конечно же нет. Ключи он всегда возил с собой. Там же оружие и все остальное, важное.

— Печально, печально. И как мы будем его вскрывать? До оружия всяко-разно надо добираться. Митрич, у тебя есть какие-нибудь соображения?

Наш ветеран закряхтел, почесал затылок и признался. — Такой замаешься вскрывать, без нужных инструментов и навыков здесь нечего ловить. У меня ... того ... специализация не подходящая. Сломать-то мы его конечно сломаем, помучаемся, но своего добьемся. Варварским образом, фомкой, ломом и кувалдой. Но потом эту дверь уже не выправить, хорошая вещь будет окончательно испорчена. Жалко курочить такую красоту, здесь надо пойти иным путем.

И он продолжил.

— Я предлагаю другое. Надо хорошенько обшмонать все помещения, вдруг здесь есть запасной комплект ключей? Валентиныч мужик основательный, предусмотрительный. Всегда все делает с запасом, на случай всяких разных поганых ситуаций. Не дай бог забудешь ключи дома, в городской квартире? И что дальше, назад возвращаться? А у него в сейфе кроме оружия, наверное деньги лежат, печати или может какие документы важные. Другого-то сейфа здесь нет, все держит в одном! Что делать, как быть если они срочно понадобятся, не ехать же назад в город, за тридцать километров? Наверняка должна быть нычка с запасными ключами, на его бы месте я так и сделал.

Отличная идея, сразу видно грамотного специалиста. Я только за. Курочить хорошую вещь, самое распоследнее дело. Лучше пойти другим путем. И мы устроили грандиозный шмон, который вскоре увенчался полным успехом.

— Вот они ключики! — обрадованно выдохнула Рая, отыскав нужную связку за папкой с документами, в одном из шкафов. — Есть контакт! Держи Володя!

Я с нетерпением открыл замки сейфа, потянул на себя тяжелую дверь и принялся вытаскивать из него оружие. Н-да, Юля маленько ошиблась. Вместо автомата, в сейфе присутствовал охотничий карабин Сайга-9, под патрон Парабеллум 9х19. По виду он действительно смахивает на калаша, не специалист может ошибиться. А уж девушке, тем более простительно.

Что сказать, Сайга нормальный самозарядный карабин под пистолетный патрон. Емкость магазина 10 патронов, в комплекте есть и запасной. Из такого можно уверенно попасть в ростовую мишень на расстояние в 100 метров. На 150 уже значительно сложнее, а на 200 попадет только настоящий мастер. Перезарядка автоматическая, стрельба только одиночными и при разложенном железном прикладе. Это обязательное условие по российским законам. Но для нас это уже неактуально, для устранения этого недоразумения предстоит незначительная переделка в конструкции. Тупо сломал одну железяку и можно стрелять при сложенном прикладе. А это заметно уменьшает габариты оружия и в каких-то случаях может сильно выручить. Для наших реалий отличный вариант, отдача у него меньше чем у ружья, вполне можно научить им пользоваться ту же Розу. Она подруга крепкая, спортивная. Если из лука стреляла, из такого карабина точно сможет.

Рассмотрел и пистолет. Поначалу вспыхнувшая надежда быстро угасла, сменившись горьким разочарованием. Выглядевший внушительно и грозно, вороненый ( или правильно сказать анодированный или даже оксидированный ) пистолет оказался не боевым. Это был травмат, Зиг-Зауэр Р226, производимый у нас в России на Техкриме. Калибр 10х28, в магазине помещается 10 патронов с круглой резиновой пулей.

Вот это воистину печальная история. Обмануться в ожиданиях, получить резиноплюй вместо боевого пистолета, что может быть горше? Я уже настроился заиметь короткоствольное оружие и тут такой облом! Э-эх, тоска-печаль, все как всегда, судьба выдает нам ништяки строго дозировано, чтоб жизнь медом не казалась.

С пистолетом все понятно, как и предполагалось, этот Валентиныч вполне адекватный, законопослушный чувак и не стал бы держать у себя в сейфе боевой короткоствол и настоящий автомат. Винтовка оказалась нарезным охотничьим карабином Тигр 7,62х54R, практически полным клоном армейской СВД. Тот же отъемный магазин на 10 патронов, фигурный приклад из толстой фанеры и такое же цевье. Имеется надульник и переключатель отвода пороховых газов на зимний и летний вариант. Вот оптики никакой нет, в данном варианте установлен обычный переставляемый целик и мушка как на автомате. Но и без оптического прицела это все равно шикарное оружие, нам такое ох как пригодится!

Теперь по патронам. Винтовочных насчитал 98 штук, для Сайги намного больше. Аж 312 штук! Вот это да, видно этот чел изрядно любил пострелять. К травмату оказалось всего 46 патронов и две кобуры. Одна оперативная, пластиковая, для скрытого ношения, вторая вполне себе обыкновенная, из черной кордуры, закрытая и для ношения на поясном ремне.

К моему великому изумлению, еще обнаружил патроны для охотничьего ружья 12 калибра. И тоже приличное количество! С дробью разного размера 175 штук, пулевых 120. Картечи не было вовсе. Для чего ему такое, ведь соответствующего ружья все равно нет. Или он держит его в городской квартире? Ответ оказался прост, Юля пояснила что патроны изредка покупали охотники, расстрелявшие свои боеприпасы. Но пожелавшие продолжения " банкета ". Рачительный хозяин специально для таких случаев держал в сейфе необходимый запасец. Случались и вовсе анекдотичные ситуации, когда горе-стрелки приезжали на охоту без патронов, а в исключительных случаях и без оружия. Но вот чтобы забыть водку, такого точно не было не разу. Подобной глупости русский человек позволить себе не мог.

Как бы то ни было, для нас все складывается отлично. Оружия и патронов хоть завались, на двоих мужчин шесть стволов. Травмат со счетов тоже сбрасывать не стоит, вблизи из него можно приложить будь здоров как. Эх, нам бы еще бойцов найти, хотя бы человек пять а лучше десять. Чтобы чувствовать себя уверенно, если появятся следующие агрессоры. Но увы, эти мечты из разряда несбыточных.

Еще в сейфе находились средства для смазки и уходу за оружием а также пара резиновых печатей, пачка документов и немного наличных денег. Но в нашей ситуации, деньги и бумажки самые бесполезные находки, стоимость их близка к нулю.

Все девочки терпеливо дожидались когда закончатся подсчеты боеприпасов и прочие камлания вокруг оружия. И лишь после окончания этой процедуры Роза подала голос. — Володя, ты теперь как наш главный, здесь, в этой комнате будешь жить?

Неожиданное заявление меня так поразило, что даже не сразу нашелся что ответить. Но все-таки нашелся и выдохнул. — С чего ты решила что я главный, когда я умудрился им стать? Меня никто не выбирал, я как все.

— Если только за этим дело стоит, значит надо выбрать. Ты самый боевитый, решительный и опытный из всех нас. В любом коллективе должен быть ответственный за все и ведущий за собой человек. Ты как раз и являешься таким лидером — не собиралась сдаваться старшая сестра.

Я сразу же возразил. — У нас Митрич вообще-то есть. Он-то поопытней меня будет. И в местном хозяйстве гораздо лучше разбирается. Значит ему и рулить коллективом.

— Ну нет Вова, так дело не пойдет — сразу же возразил Митрич. — Какой из меня руководитель? Ты молодой, энергичный, резкий. Вояка добрый, вон как лихо индейцев уделал. Само-то для нынешней ситуации. По всему выходит что мир вокруг нас неспокойный, решения придется принимать быстро и жестко. У тебя такое лучше получается. Мое ж дело стариковское, доживать свой век как получится. Но если что, я всегда помогу чем смогу. А выборы провести дело нехитрое, сейчас и проголосуем.

Наш ветеран тут же обвел взглядом женщин и провозгласил.

— Кто за Владимира, чтобы он стал нашим главным? Поднимите руки! — и сам первым задрал руку вверх... — Вот видишь Вова, общество за тебя. — С радостью подытожил он итоги скороспелого голосования.

— Как говорится, проголосовали единогласно. Значится управляй народом, теперь ты наш избранный, полноправный бугор. Как будет называться эта должность, мне лично без разницы. Хоть президент, хоть король, хоть атаман.

С неподдельным энтузиазмом Митрич продолжил далее. — Так что занимай козырное место, входи в курс дела и начинай нарезать всем задачи. Все правильно, тут тебе и надо обитать. Здесь место стратегическое, сейф с оружием под боком и с первого этажа легче контролировать вход в здание. Девчонкам все не так тревожно будет.

— Ладно, пусть будет так — нехотя согласился я и пристально посмотрел на хитрого старикана. Вот ведь ушлый зечара, так технично меня обвел, уклонился от ответственности. Это все опыт прожитых лет, недаром он так ценен для понимающих людей...

Раз уж возникли такие движения, начал переезд на новое место. Перетащил вниз все свои шмотки, вещи и оружие парней. Одежду развесил и разложил по шкафам и полкам, в спальне и кабинете. Тут еще одежды самого неведомого Валентиныча хватало, но по всему выходит что он меня ростом чуть ниже а размером больше. Это и Юля подтвердила на пару с Митричем. Хозяйские вещи на меня идеально не подойдут. Да и ладно, мне всего хватает. Это вон у трех девиц с одеждой проблемы, но это пусть с ними Юля разбирается. Может что-то свое выделит, что-то от ее сменщицы подойдет. А там глядишь и трофейная ткань в дело пойдет, сошьют себе какие платья-сарафаны.

Ну а мне надо идти в баню, пока греб, весь пропотел насквозь. Да и так нервы успокоить, малость расслабиться, осознать свое новое положение. Не все же водкой стресс глушить? Вот этим я и занялся. Затопил печь и уже через час сидел возле пышущей жаром печки, истекал потом, махал березовым веником и радовался жизни на свой манер.

Выхожу из бани весь такой чистый и довольный, трусы-носки-майки постирал и забрал с собой. Развешу в подвале, там где постельное белье сушат. И тут мне Юля навстречу, прямо возле моей новой комнаты подловила. Оглядела подозрительным взглядом и прошипела.

— Ишь ты какой довольный! Как мой Мурик, когда сметаны нажрется. Тоже поди попробовал сметанки? Назад домой специально не торопился, чтобы на ночь остаться, позабавиться с молоденькой? Небось всю ночь ее шпилил?

Очень неожиданно, чего это она так печется о моей нравственной чистоте? Я даже сначала не понял о чем этот наезд.

— О чем ты Юля? ... А ну да, спали вместе, это верно. Но ночью холодно, мы даже не раздевались, только прижимались друг к другу чтобы хоть как-то согреться. Там не до секса, на земле ночевать совсем не в кайф. И приставать к девушке после всего пережитого, я что по твоему, совсем что ли сволочь конченная?

— А что она там пережила-то? — и не думала снижать напор настойчивая Юляша.

— Про это ничего говорить не буду, сама у нее спрашивай.

— И спрошу. Точно у тебя с ней ничего не было?

— Точно, точнее некуда. Хотя тебе-то что с того? — тут я деланно вздохнул. — Сама же сказала, у нас с тобой ничего не выйдет. И что, теперь будешь ревновать меня ко всем подряд?

Зловредная Юлия ожгла уничижительным взглядом, развернулась и ушла, толком не объяснившись и не закончив разговор.

Остаток дня провел осваиваясь в новой комнате, тянущей на звание хорошей квартиры, разбирался с оружием и патронами. Прикладывался и так и сяк к клону СВД, все более влюбляясь в такое оружия. Решено! Буду теперь ходить с ним. Все-таки 10 патронов это не 5, и карабин бьет намного дальше охотничьего ружья. Особенно если использовать дар Морриган. Прямо завтра с утра и потренируюсь. И надо начинать пробовать тренироваться, стрелять из лука, нарабатывать опыт. Вот Роза и разъяснит мне основные вопросы, научит хотя бы азам.

Еще в процессе ознакомления с доставшимся мне хозяйством, нашел в шкафу спальни некий аппарат, по виду самогонный. Прямо в фабричной упаковке, толком не распакованный. Это что, вездесущий Валентиныч еще и самогоноварением решил заниматься? Какой он однако неуемный человечище, имеет такой широкий круг интересов. Просто диву даешься! Надо будет у Юли поспрашивать, может она что про это скажет.

Вот же непонятная девка, и чего она ко мне цепляется как только я с какой-другой подругой пообщаюсь? Чего ей надо? Имеет на меня виды? ... Хм-м, это вряд ли. Предлагал же прямым текстом, мол давай по взрослому задружим организмами, так нет, она видите ли, не такая! Если не такая, зачем тогда рычать на всех, как та собака на сене? В стиле: сама не ам и другим не дам? Ни хрена не понятно, кто этих баб разберет?

Интерлюдия.

Время на дворе было позднее, часть коллектива уже спало а часть только готовились предаться этому занятию. И вот в этот час, возле двери одного кабинета на первом этаже совершенно случайно встретились две девицы. Коридор вообще никак не освещался, все из-за того же введенного режима экономии энергии. Неяркий светильник горел только в холле, давая слабую освещенность в соседнем помещении. Поэтому и встреча оказалась совершенно неожиданной и неприятной для обеих. Этими особами оказались Тамара и Юля.

— Ты куда это подруга намылилась, а? — зло прошептала Юля.

— Куда хочу, туда и хожу! Это вообще не твое дело! — так же тихо, непримиримым тоном сообщила ей молодая блондинка. И собралась пройти дальше.

— Еще как мое, ишь ты, нацелилась на чужое! Еще одна по сметанку пошла! Ну-ка, давай отойдем отсюда, да поговорим более обстоятельно.

И местная хозяйка ухватив под локоток свою очевидную соперницу, увлекла ее через холл, на лестничный пролет второго этажа. Там и состоялся этот разговор, который начала решительная рыжуха.

— Отлипни от него белобрысая, он мой!

— Чего это он твой? Он ничейный — не собиралась сдаваться молодая блондинка.

— Такой путевый мужик не может быть ничейный, это всем понятно. Пусть он этого еще не знает, но я уже все решила. Еще давным-давно. Я с Владимиром в одной школе вместе училась, мы и жили по соседству. А теперь у нас сложилась пара и начались отношения. И они хорошо развиваются. Мы даже трахались с ним и вместе спали! — торжествующим тоном привела главный аргумент Юля.

— Я тоже с ним спала!

— Не ври. Ты с ним просто ночевала рядом, там ничего такого не было — спокойно осадила конкурентку местная хозяйка.

— Может и было, откуда ты знаешь? — не сдавалась упрямая блонда.

— Оттуда. Я все про всех знаю. А про него тем более. И уже давно его люблю, просто у нас была длительная разлука. Мы уже много лет знакомы, он старший брат моей школьной подруги. Такой вот оказался незаконченный роман, который обрел второе дыхание. Поняла? — с напором провозгласила Юля.

— Ха! Конечно поняла, чего тут не понять? Чай не бином Ньютона. Если Вова за столько лет на тебя не польстился, то сейчас тебе вообще нечего ловить. Даже тут есть из кого выбрать. Что ты ему можешь предложить, плоскодонка? У тебя даже пощупать нечего, сплошные прямые линии!

— Ты ... ты ... Да что ты понимаешь в женской красоте, шкура драная?!

Бойкая блондинка и не подумала отрицать последнее определение, выданное в ее адрес. Лишь прищурилась и делано согласилась с соперницей.

— Может в женской красоте я ничего не понимаю, тут вопрос спорный. Хотя разговор сейчас не об этом. Но вот мужики в этом классно разбираются. Им точно нравятся бабы с сиськами и жопками. Как у меня. Чтобы было за что взяться и за что ухватить. А на такую доску с дыркой как ты, никто даже не взглянет.

— Ах ты вошь лобковая. Сейчас я тебя точно прибью! — вышла из себя оскорбленная до глубины души рыжеволосая девица.

— Это я тебе волосенки рыжие повыдергаю, вонь подретузная! Станешь лысая как колобок, вовсе никому не нужная! — не собиралась сдаваться разозленная Тамара. И угрожающе выставила свои коготочки, окрашенные в ярко-кровавый цвет.

И озлобленные девушки уставились друг на друга, шипя как дикие кошки и осыпая друг друга бранью. Распаляясь и примериваясь как половчее вцепиться в космы своей врагини. Это противостояние непримиримых соперниц чуть не перешло в активную фазу, но тут вмешался Его Величество Случай. По лестнице вниз спускалась Роза, собравшаяся перекурить в уличном тамбуре перед сном. Опытная девица вмиг поняла что сейчас произойдет и сразу скомандовала. — Брек!

И попыталась развести поединщиц по углам.

— Девочки, успокойтесь. Вдохните, выдохните, я вижу вы на взводе. Давайте поговорим как цивилизованные люди. Нет такой проблемы которую невозможно решить мирным путем. Чего вы так кипятитесь, чуть не подрались? Что случилась, чего не поделили?...

Поняв по несдержанным репликам в чем причина конфликта, даже удивилась.

— Что, из-за мужика? Ой, да ладно?! Тоже мне, нашли причину, стоит он того? Может зря все это и Владимиру не нравишься ни ты Тома, ни ты Юля? А вы уже настроились личики друг дружке раскромсать. На потеху всему коллективу.

— Я точно знаю что он меня вожделеет. Про такое прямым текстом заявил. Мы с ним уже занимались любовью всю ночь напролет. Просто у него еще чувства не проснулись, он свою прежнюю подругу никак забыть не может. Скучает по ней, такой вот расклад... Владимир от этого переживает очень, хоть и вида не показывает. А я его всю ночь утешала как могла, пыталась отвлечь. Все равно возврата к прежнему не будет, тогда зачем прошлое ворошить? Вот как дело обстоит! Тут всего лишь время нужно, чтобы зарождающаяся страсть переросла в настоящую любовь. С нежностью и прочими хорошими эмоциями — горячо и немного сбивчиво пояснила Юля.

— Он мне тоже про это говорил, что чувства сразу не могут возникнуть, для этого время требуется. Ведь мы совсем недавно знакомы. Еще сказал что я очень красивая и он бы со мной замутил. Надо просто немного подождать, со временем все проявится — не стала отмалчиваться молодая блондинка.

Роза облегченно выдохнула и как опытный арбитр вынесла вердикт.

— Ну вот видите, как все удачно складывается. Всем надо разобраться в своих чувствах. И определиться с симпатиями. Вот и повремените друг дружке глаза выцарапывать. Ведь можно же договориться, без оскорблений и драки! Владимир разберется кто ему больше нравится, так все и разрешится. Пройдет немного времени, он подумает, определиться и сделает выбор. Вы тоже для себя решите, нужен вам этот парень или это было сиюминутное увлечение? И не надо ссориться и драться, нам здесь всем вместе жить. Это не город, где можно поругаться с человеком, расстаться и больше никогда в жизни с ним не встретиться. Мы тут живем натуральным образом бок о бок, поэтому надо соблюдать правила социального общежития. Уважать чувства других людей и стараться не конфликтовать. Такая вот мораль, подруги, ставьте выяснение отношений на паузу... Ну что девочки, договорились, мир?

— Ладно. Договорились. Никто к нему не лезет и перед глазами не маячит. Пусть сам определится, посмотрим как дела дальше пойдут — нехотя согласилась слегка остывшая Юля.

— Я тоже согласна. Пусть будет так, подождем — не стала лезть в бутылку блондинка Тома.

— Вот и хорошо девочки, идите по комнатам, а я покурю и тоже вернусь.

И Роза тяжело вздыхая двинулась дальше по лестнице, разминая в руке сигарету. Тома пошла наверх а Юля вниз, к себе в комнату по коридору. Дождавшись когда на лестнице стихнут шаги блондинки-соперницы, коварная администраторша Юлия Сергеевна Базыгина, на цыпочках вернулась назад, к двери кабинета своего бывшего начальника. Хотела постучать, но передумала. Постояла, собираясь с духом, наконец решилась и нажала на дверную ручку... Что за хрень, дверь закрыта! Вот так номер.

Но это не проблема, она как знала и захватила с собой запасной ключ. Соблюдать глупые договоренности местная хозяйка не собиралась. Юля уже давно не дурочка, свято верящая в женскую дружбу и женские же обещания и договоренности. Она точно знала, в любом из миров у тебя нет подруг а есть только соперницы.

Вставила ключ, тихонько повернула его в замочной скважине, нажала ручку. Толкнула дверь и вошла внутрь, натянув на лицо самую обольстительную из своих улыбок. Слегка глуповатую и чуть-чуть смущенную, нравящуюся мужчинам больше других. И удивилась. Что за дела, свет не горит ни в кабинете, ни в спальне, ни даже в туалете? Он что, уже спит?

Беззвучно закрыла дверь и осторожно двинулась вперед, в спальню. В полной темноте было плохо видно, но это и не нужно. Ей ли не знать свой объект?

Да, похоже предмет недавнего спора спит, вон чуть слышно ровное, спокойное дыхание.

И для кого я собралась разыгрывать этот спектакль, накрасилась, одела самое красивое белье, надушилась духами? — внезапно рассердилась незваная визитерша. А он бессовестно дрыхнет и даже не мучается в ожидании. Вот же негодяй, чурбан бесчувственный! Я тут готовлюсь, настраиваюсь, борюсь за него изо всех сил, а он сопит в две дырки и даже ухом не ведет!

Ну я ему сейчас устрою! И предприимчивая рыжуха усмехнулась и окончательно решившись, стала торопливо снимать с себя одежду. А затем нагая скользнула под одеяло к этому нахалу, много возомнившему о себе.

То, что случилось после.

Сквозь сон послышался какой-то шорох и внезапно пробудившись, сразу определил что рядом кто-то есть. Но чувства опасности не возникло, я точно помню что ложась спать, повернул стопор простенького дверного замка. Но раз человек свободно вошел, значит у него был ключ. А у кого он может быть? Вопрос даже для моего полусонного сознания не сильно сложный. Понятно что это Юля. И подтверждение этому, пришло вместе с запахом духов. Точно она! А чего она здесь делает, опять что ли загасилась вусмерть, собралась с духом и пришла выяснять отношения? И кто ей мешает сделать это при свете дня, в нормальном состоянии? Вот же проблемная девка!

Шорохи продолжались и не успел я сообразить что происходит, как ко мне под одеяло проникла эта рыжая зараза, и уже совершенно голая! Вот так расклад! И она совсем не пьяная, запаха алкоголя нет. Решительно прижалась всем телом, обвила руками и нашла мои губы... Так, похоже разговора не получится, его попросту пропускаем как ненужное и скучное вступление.

Я не стал ничего выяснять и возмущаться, а сразу откликнулся на предложение. Нет таких дураков чтобы отказаться от молодой подруги, предоставившей свое тело без всяких условий. Пока предлагают, надо брать!

И дело сразу наладилось, не хуже чем в прошлый раз. Совсем скоро она так же лежала и постанывала а я как положенно трудился, прилежно загоняя своего младшего брата в ее младшую сестру.

— Сейчас можно — еле слышно выдохнула Юля — кончай в меня.

И вскоре я с удовольствием последовал этому совету...

После небольшого передыха я снова принялся за сладкое дело. Кто знает когда получится воспользоваться благосклонностью взбалмошной девицы в следующий раз? И вообще, что на нее нашло? Поэтому пока есть возможность, надо пользоваться. Я и воспользовался этим немудренным жизненным постулатом на полную. И вскоре мы слегка истомленные горячими сношениями, дружно уснули. На удивление, Юля осталась до утра и лишь только в 6 часов утра, покинула мою постель. Так же без разговоров, лишь напоследок улыбнулась и мазнула губами по щеке.

Все это очень странно, что за молчаливая недосказанность? Весь мой небогатый жизненный опыт утверждает что девушки любят поговорить и построить планы на долгий период времени. Особенно в таких серьезных делах как ОТНОШЕНИЯ! А тут какая-то интриганская игра, интересно, чего она добивается? И что все ЭТО означает?

Но не стоит ломать голову над этим, все равно об истинных причинах подобного поступка мне никогда не догадаться. Женщины вообще загадочные существа, они даже сами себе не могут объяснить, что ими движет. Мужскому уму их тем более не понять. Так что не буду стараться объять необъятное, сосредоточусь на своих делах. Надеюсь, с Юляшей решится все само собой. А для меня первым делом, новое оружие.

После завтрака, прошедшего ровно, без всяких эксцессов, собрался сходить на охоту. Не то чтобы нам нужно мясо, туши добытого оленя хватит надолго. Но мне следует опробовать новое оружие и лучше это сделать не на виду у всех. В этом конкретном случае имеются свои соображения. Далеко не пойду, мне бы только пристрелять новый карабин. Предупредил всех, Митрич и сам не горел желанием бродить по лесу. Отлично, значит будет хоть один нормальный охранник в доме. Теперь можно не опасаться повторения позавчерашнего позора. Старый зек не лопухнется как Сережа, не позволит кому попало подойти к себе с неясными намерениями.

Классное у нас расположение, отошел на сто метров вглубь леса и все, ты в настоящей тайге. Уже можно начинать охоту, живности хватает. Бей на выбор, хоть птицу, хоть зверя, вон, среди кустов мелькнул заячий бок. Даже подкрадываться не надо. Со временем конечно зверье распугаем и придется уходить дальше, а пока дела обстоят просто чудесно. Для эксперимента что я задумал, все надо делать наоборот, не подкрадываться к добыче, а наоборот, удалиться от нее подальше, чтобы проверить бой карабина. А в лесу это проблема, слишком он густой. Но тем не менее я справился.

Нашел поляну на крайнем дереве которой сидел глухарь. Расстояние до него метров 100. Для проверки своих новых способностей решил стрелять ему в голову, вот это будет достойная цель. Настроился, приложился к карабину, разглядывая глухаря, и у меня вдруг появилась твердая уверенность что я попаду в него обязательно. Куда угодно, хоть в глаз! Это на 100 метров, в глаз диаметром 1 см. Не может такого быть, чтобы из незнакомого оружия, с первого раза, положить пулю в такое место. Но ощущение не уходит, оно прямо преобразуется в фанатичную веру, раз это возможно, значит все так и будет! Дар богини сработает! Выбранную цель четко видно, значит и попадание будет туда, куда наметил.

— Бах! Грохнул карабин и туша глухаря с оторванной головой бесформенным кулем свалилось с ветки сосны. Ну да, калибр пули для такой добычи избыточен. Но мне сейчас важен сам факт, подтверждающий новое умение. Ура, есть такое умение! Я аж возликовал, нормально работает дар богини, все без обмана! Слава Сиятельной Морриган!

Проверил его еще раз. Уверенность следует закрепить, чтобы убедиться, это не случайность, это закономерность! Некоторое время подыскивал себе следующую мишень, внимательно оглядывая деревья, кусты и траву по всей округе. Такая настойчивость принесла свои плоды, вот еще один кандидат для проверки моих новых способностей. Все то же самое. Приложился, жахнул. Второй глухарь также пополнил мой список трофеев. Замечательно, магический навык работает как и следует, четко и без сбоев.

Так, с карабином закончим, нечего напрасно переводить патроны. Стреляные гильзы поднял с земли, разбрасываться металлом не стоит. Раз мы попали в Средневековье, значит надо железо беречь. Здесь это реально ценный ресурс.

Далее я решил проверить свои возможности в деле метания ножа. Ранее они были более чем скромные, лишь однажды наблюдал как паренек неприметной внешности, по виду якут или бурят, продемонстрировал владение приемами ножевого боя а также метания всяких острозаточенных предметов. Это дело проходило на отдыхе, нашу часть отвели с передовой по плановой ротации и делать было особо нечего. Вот и развлекались люди кто как может.

Попытки повторить его броски не увенчались успехом, хотя он очень толково разъяснил как надо делать. Понятно, такому делу следует учиться долгое время и нарабатывать нужные навыки постоянными тренировками.

Каменный лоб вскользь упомянул о том что нет никакой разницы что ты мечешь, стрелы, копья, ножи. Поэтому, ставлю новый эксперимент! Приготовил свой нож, настроился, кинул его снизу, от пояса. Целью выбрал ствол толстой ели, на расстоянии около пяти метров. При броске появилось то же ощущение, что и при стрельбе. Достаточно сосредоточиться, четко представить то место куда ты хочешь попасть, и все, дело сделано. Главное, бросить сильно, тогда нож четко втыкается куда наметил. Кинул несколько раз, применяя разный хват, и на пятом броске это ощущение почему-то не возникло. И нож полетел не туда, куда я нацелил а ударил в бок ствола и с небольшим недокрутом. И воткнулся криво, но это ерунда, хорошо хоть воткнулся а не пролетел мимо. Ищи его потом в траве. Та-ак, это что еще такое? Что за сбой в программе, почему дар перестал действовать? Потеря концентрации, излишняя самоуверенность?

Стал разбираться, пробовать и так и сяк. Провел в лесу несколько часов, желая четко разобраться в чем дело.

И в итоге я понял. Дар не бесконечен, он, как и обычные силы, имеет свой предел. Оказывается для меня это пять-шесть точных попаданий в течении часа. При большем количестве действий он ослабевает, а то и вовсе пропадает. Восстанавливается сам собой, примерно через час. При желании можно его вовсе не использовать, вскоре я научился четко его включать или выключать. И определять, есть еще запас или он уже иссяк. А что, очень удобно, если не нужно, то не используй Прицел, стреляй или кидай нож как раньше, без всяких магических помощников. И еще я заметил одну интересную особенность. Если пользуешься этим Прицелом, то устаешь значительно сильнее, чем когда его вовсе не применяешь.

Это как раз закономерно, за все в этой жизни надо платить. Выходит что и за магию тоже, ничто даром не дается. Вот так новость, прямо-таки откровение свыше. Магия это ресурс, который тоже имеет свойство заканчиваться. Каменный лоб вроде упоминал про некое количество повторов, зависящее от силы дара. Интересно, пять раз за час это много или мало? Еще более интересно, тренировками это количество можно увеличить, или это тупиковый путь? И какими тренировками, обычными физическими или для этого дела требуются духовные практики? Где бы мне найти ответы на эти вопросы, ау, где ты есть мудрый учитель-гуру, имеющий возможность растолковать неофиту магические тайны этого мира.

Увы, нет поблизости убеленного сединами мудрого старичка, похоже до всего придется доходить своим умом, или по другому, эмпирическим путем.

Да и ладно, работает скилл и пусть работает. В этом случае плата за пользование Даром справедлива и не такая уж большая. Здесь можно только порадоваться что мне досталась обалденно крутая суперспособность. Сделать подряд пять гарантированных снайперских выстрелов, или пять бросков ножа, топора, или выстрелов из лука. Для военного человека это просто немыслимое счастье!

Та-ак, вот тему стрельбы из лука надо прокачать как следует. Стрела это не винтовочный патрон, стрела это практически бесконечный ресурс. Мне этот навык надо как следует развивать! И я радостный и довольный двинул назад с двумя увесистыми тушками убитых птиц в руках. На будущее надо озаботиться какой-либо тарой для переноски охотничьих трофеев.

Находившиеся во дворе Юля и Роза выдохнули облегченно, когда увидели меня выходившего из леса. Роза сразу пояснила.

— Хоть ты и предупреждал, но мы все равно всполошились, когда услышали выстрелы и ты долго не возвращался. Это так тревожно, когда не знаешь что в лесу происходит.

— С этим придется смириться, тут без вариантов. Раций у нас нет, так что будем привыкать. Принимайте трофеи хозяйки, в после обеда я попробую научить вас владению оружием. Ну а ты Роза покажешь как управляться с луком. Чтобы я сразу заучил правильную стойку, хват, ну и так далее.

— Ты твердо намерен овладеть этим умением? — брюнетка скептически уставилась на меня, явно сомневаясь в успехе.

— У нас нет другого выбора. Патроны будем расходовать очень экономно, оставляя их для всяких, не дай бог, военных действий. А добычу зверя и птицы придется осуществлять при помощи стрел и лука. Ну, про силки и ловушки уже было упоминание.

— Хорошо, так и поступим...

После обеда, на котором Серега выглядел живчиком, малость передохнули и принялись за перекрестное обучение. За Розой закрепили дробовик, который уже был у нее в руках во время нашего отсутствия, а для Юли я определил Сайгу. Рая и Тома на фоне более взрослых подруг выглядят совсем несерьезно, давать им в руки оружие как-то боязно. Посмотрим как получится овладеть оружием у старших девчонок, затем будем думать дальше.

Сначала девочки заряжали-разряжали оружие большое количество раз, щелкали спусковым крючком вхолостую. Доводили до автоматизма свои действия, я лишь пристально следил и старался лишний раз не вмешиваться в процесс. Поправлял лишь когда они допускали совсем уж грубые ошибки. Затем то же самое, но уже с изготовкой к стрельбе, прицеливанием. И лишь в конце сегодняшнего урока, обе по разу выстрелили в самый большой чурбак, выбранный мною в дровяннике. Расстояние определили в 15 метров. Роза стреляла дробовым патроном, их у нас больше всего и они наиболее бесполезные в военном плане. Юля сразу нормальным патроном, других у нас все равно нет. На удивление, попала пулей в край импровизированной мишени. Роза тоже не промахнулась, но дробью это трудно сделать. Лишь потом пожаловалась.

— Очень сильная отдача! Какое это злое ружье!

— Все верно. Оружие, тема серьезная, мужская. Но вам придется привыкать, другого пути у нас все равно нет.

Затем Роза взялась за меня, отыгрываясь за свои мучения. Даже не буду упоминать про свои потуги, скажу лишь что на следующее утро у меня болели все мышцы от кончиков пальцев и до поясницы. А если сказать честно, и ниже. Применять свой дар даже не пытался, понимая что это незачем. Сначала надо наработать базовые навыки.

После ужина, улучив момент, прямо спросил Юлю, воспользовавшись моментом когда остались вдвоем, с глазу на глаз. — Придешь сегодня ночью?

Она чуть засмущавшись ответила, опустив глаза вниз. — Приду.

Дальше эту тему развивать не стали, поговорим наедине, чтобы никто не помешал.

И действительно, Юля пришла поздно вечером, но уже в домашнем халатике и комнатных тапочках. Снова оказалась немногословна, но любвеобильна. Хотя на этот раз накал страстей с обеих сторон малость поостыл. Как я понял, " лед тронулся " и дальше наше общение пойдет более плавно и размеренно, без пробуксовок. Осталась до утра, которое я закончил своеобразным образом. Перевернул, поставил проснувшуюся девушку в коленно-локтевую позицию и овладел ею еще раз. С удовольствием констатируя. Да, вид с такого ракурса весьма неплох, а уж ощущения и вовсе прекрасные. Задница у моей подруги хоть и не выдающаяся, но вполне зачетная, а на фоне стройной талии так просто замечательная. Упругая и имеет некий приятный объем. Когда закончил процесс и без зазрения совести слил сперму внутрь, оба повались набок и некоторое время просто дышали, удовлетворенно разглядывая друг друга. Затем состоялся разговор, который и определил наше совместное будущее.

— Юля, я бы хотел чтобы наши отношения и далее развивались в таком же ключе. Ты мне нравишься как партнер для секса и человек для общения. Возможно в дальнейшем все получится еще лучше и нам удастся создать устойчивую пару. Надеюсь, даже семейную. По крайней мере, я со своей стороны постараюсь приложить к этому все усилия. Как тебе такое предложение?

На этот раз она не стала жеманиться и отнекиваться. Понятно что планы в связи с произошедшими событиями пришлось подкорректировать. Ответила просто, чуть замешкавшись и отведя глаза в сторону.

— Я согласна, меня тоже все устраивает. Вместе с близким человеком переживать жизненные неурядицы гораздо проще. А ситуация здесь тревожная, вон какие дела закрутились. Поэтому, давай встречаться и пробовать жить вместе. Надеюсь нам удастся сблизиться не только телами в постеле. Только ты Володя не вздумай с этими шкурами закрутить шуры-муры. Если увижу подобное, все, сразу разрыв всяких отношений.

— Не переживай Юлечка, не закручу. Мне и одной тебя будет достаточно. Я не слабоумный, не хуже тебя понимаю до чего могут довести такие интрижки внутри маленького коллектива. Тут такой раздрай и кипение страстей начнется, мама не горюй! Никаких врагов не понадобится, сами друг друга поубиваем. Нам в этой ситуации надо держаться всем вместе, быть одним целым. Иначе просто не выживем, те же индейцы всех уничтожат. Но и ты тоже не ревнуй, старайся поддерживать хорошие отношения с девочками. Я твердо обещаю, пока мы вместе, с ними никаких интимных дел иметь не буду.

— Хорошо, договорились.

День начался уже привычно. После завтрака Юля и Роза под моим приглядом прогнали весь комплекс по заряжанию-разряжанию своего оружия, после которого так же выстрелили, уже по паре раз. Результат оказался вполне удовлетворительный, попали по мишени обе. Ну и общее впечатление неплохое и с оружием действуют более уверенно. С чисткой оружия решил девчонок не напрягать, всему свое время. Нам они нужны как уверенные пользователи, остальное приложится со временем. А пока сам сделаю эту работу.

Я снова продолжил свои занятия с луком, хотя мышцы еще болят а пальцы правой руки саднит от тугой тетивы. Роза поглядывает на меня, делает поправки, я стараюсь им следовать. Но с тех же пятнадцати метров в тот же чурбак стрелой попадаю через раз, моя инструкторша говорит что это приемлемый результат для новичка. Прозанимался пару часов и решил сменить сферу деятельности. Пошел на берег реки, там наш Сережа со спиннингом развлекается, бросает блесну возле впадения ручья в реку.

— Как успехи, поймал чего? — был первый, самый очевидный вопрос к рыбаку.

— Да, поймал. За все время одну щуку средних размеров вытащил и двух судачков. Чего-то клев здесь не очень — отвечал мне не сильно довольный Сережа.

— Днем всегда неважный клев, рыба кормится в темное время суток, у нее с утра самый жор идет. Надо на утренней зорьке приходить, вот это будет дело. Давай завтра с утра попробуем, думаю что улов будет значительней. Мне тоже интересно, будет хоть какое-то разнообразие в занятиях.

— Так и сделаем — сразу согласился довольный Сдобин.

— Серега, что-то я не вижу, где твоя рыба, куда ты ее дел?

— Я их на кукан посадил, если такими темпами лов пойдет, вечером можно будет судаков пожарить, на всех хватит. А из щук завтра уху сварить, или котлеты наделать. Ну тут как Юля решит.

— Как твоя голова, не болит?

— Нормально все. Если ею не мотать и резко не наклоняться, то все хорошо. Еще Митрич сказал чтобы ничего тяжелого не поднимал, дескать пока нельзя натуживаться.

— Так и поступай как он говорит, Митрич у нас мужик бывалый, все знает.

— Я так и делаю.

Еще немного поговорили и я отправился в дом. Может какая физическая работа есть, дрова порубить или еще что. Пока Серега недееспособен, придется его замещать. После обеда Юля подняла неожиданную тему.

— Принимая во внимание наше непростое положение, думаю что надо озаботиться разведением огорода. У нас есть картофель, свежие огурцы и помидоры. Если посадить картофель, то я уверена, он точно вырастет. Про остальное не уверена, но попробовать обязательно стоит. Вдруг тоже получится? Поэтому надо уже сейчас перебрать картошку в погребе, отложить семенной фонд. Этим мы займемся с девочками. А тебе Митрич на пару с Владимиром надо подыскать участок где можно будет разместить огород. И вспахать землю под будующие посадки. Если мешают кусты или деревья, то спилить и выкорчевать пни и корни.

— Это дело по мне — сразу согласился я с таким заданием. — У вас что, к трактору есть плуг?

— А как же? Мы в пожароопасный период опахиваем участки, где могут возникнуть очаги возгорания. В лесном хозяйстве это первое дело! — приосанился наш ветеран.

— Тема понятная. Мысль с огородами очень хорошая. Сейчас еще не поздно посадить картошку, урожай вполне успеем собрать. Значит, прямо сейчас пойдем искать подходящее место. Сколько надо готовить земли, две, три сотки?

— У нас картофеля почти три стандартных сетки. Я даже примерно не представляю, сколько надо земли для посадки такого количества.

— Ну-у, на сотку уходит 150-170 клубней, это примерно 4 ведра с картофелем среднего размера. В сетке около трех ведер. Думаю что три сотки мы вполне можем засадить, даже если оставим себе на еду какое-то количество. Кстати, не обязательно сажать целый клубень, его можно порезать по числу пророщенных ростков.

— Вот и хорошо, так и сделаем чтобы увеличить площадь посевов. А откуда ты Вова знаешь такие тонкости?

— Я сколько себя помню, каждый год весной ездил с семьей в деревню к деду, сажать картошку. Соответственно, летом за ней ухаживать а осенью копать. Я в этом деле к окончанию школы крупным специалистом стал. Как сажать, окучивать, пропалывать, с жуками колорадскими бороться. Так что в этом вопросе для меня нет белых пятен. Собирайся Митрич, пойдем прогуляемся по окрестностям, прикинем что к чему.

— Пойдем, пойдем, прогуляемся. Картошка дело нужное, куда без нее русскому человеку?

Сдобин, доселе сидевший спокойно, неожиданно выдал. — А что вы мне никакого оружия не даете? Вдруг налетят какие враги а мне отбиваться нечем. Даже у женщин есть ружья а я хожу с пустыми руками. Это нечестно! Я тоже могу сражаться!

Переглянувшись с Митричем, поспешил заверить нашего добровольца.

— Ну, до сегодняшнего дня ты раненый был, а раненым бойцам оружие не положено. Но если пошел на поправку, значит мы этот недостаток исправим. Из оружия могу выделить трофейный нож и копье. Думаю для начала хватит. Научишься ими пользоваться, дальше посмотрим.

Сергей не стал возражать, нож хательманов выглядел внушительно, почти как кинжал. А копье и вовсе, одним видом подчеркивает свой статус грозного оружия.

Прошлись по округе с Митричем и определились с местом под будущий огород. Обнаружилось оно довольно легко. Просто поднялись чуть выше по нашему ручью и на другом берегу отыскали подходящую низинку. Крупных деревьев на ней не было, так, кустарник да всякая мелочевка.

— Место подходящее, в будущем еще можно увеличить обрабатываемую площадь. Только как сюда трактор доставлять? — сходу озадачился я.

— Ну, на сегодняшний день как-нибудь исхитримся, отыщем пологий участок с нашей стороны для спуска к воде. Чтобы не терять время, вовремя вспахать землю. Ручей неглубокий, на дне песок и галька, трактор не застрянет. Но потом все равно придется строить мостик, это не дело постоянно мочить ноги, чтобы перейти на другой берег. Раз девки затевают огороды здесь разбивать, значит все время будем ходить туда-сюда. Они с нас не слезут пока не обеспечим им удобства. Серега в себя окончательно придет и потихоньку начнем шевелиться. Будем превращать наше место обитания, как там говорят, хе-хе, в зону комфорта.

— Согласен. Ручей в самом широком месте не более двух, двух с половиной метров. Перекинул с берега на берег пару бревен на 8 метров, затем такие же поперечины из кругляка напилить. Лишь бы для трактора хватило. Сколько он, с пол тонны весит?

— Чуть больше шестисот килограммов.

— Ну вот и отлично. Можно приниматься за расчистку участка. Пошли, принесем топор, лопату и лом. Помаленьку начнем прямо сейчас, незачем откладывать на потом. Кто знает что там случится, вдруг дожди зарядят?

— Да, пожалуй ты прав. Ну что ж, начнем благословясь...

До вечера провозились на выбранном участке, прихватив с собой Сережу. Пока он находился на положении легкотрудника, оттаскивал в сторону срубленные кусты и наиболее крупные корни извлеченные из земли. Мелочь не выкорчевывали, Митрич заверил что двухлемешный плуг с такими вполне справиться сам.

— Это место похоже на заливной луг, видно весной уровень воды в ручье поднимается и подтапливает эту низинку. В те периоды когда лед на реке еще не тронулся.

— Да, скорее всего так оно и есть — вздохнув, признал мою правду Митрич.

— Не смоют талые воды плодородный слой? На следующий год травяного покрова здесь уже не будет.

— Кто знает? Посмотрим как будут обстоять дела следующей весной. Тогда и будем принимать решение. Если что, начнем вырубать и корчевать лес выше. Туда вода точно не поднимается.

А про себя я подумал. Чего загадывать на такой большой срок? Наше положение здесь такое неустойчивое, постоянно ждешь от судьбы какой-нибудь подлости. На сердце неспокойно, такое ощущение что должно случиться нечто плохое. Эх, как все зыбко и туманно в этом мире!

С этого вечера у меня началась, можно сказать, семейная жизнь. Пока мы с Митричем корчевали кусты, облагораживая делянку, Юля перенесла в кабинет и спальню свои вещи. Разложила и развесила все по своему, заняв большую часть полезного пространства. Пришла вместе со своим котом и его спальной корзинкой с мягким матрасиком внутри. А также лотком, который занял место в санузле. Кот, только завидев незнакомого человека, сразу залез под кровать в спальне. Да, правильно сказал Митрич, этот рыжий Мурик — настоящий трус. За несколько дней ни разу на глаза не показался. Ну ничего, привыкнет, дом без домашних животных не дом а казарма.

Юля взглянула на меня вопросительно, дескать как, не возражаешь? Ободрилась, заметив мою непротивленческую реакцию и пояснила.

— Раз уж собрались жить вместе, будем понемногу привыкать друг к другу. Как и положено в семье. Здесь и санузел сразу есть, считай отдельная квартира со всеми удобствами. Мурик тоже привыкнет, ему просто время надо. Чуть позже я полностью перееду из своей комнаты сюда и наведу там порядок.

— Думаешь там Митрича поселить?

— Пожалуй нет, им с Серегой вдвоем даже лучше. У них уже компания сложилась, так хоть поговорить есть с кем. Володя, как думаешь жить дальше?

— Да все так же, как и запланировали. Понемногу осваиваться на месте, обойти с разведкой ближайшие окрестности. Чтобы досконально знать что вокруг есть хорошего. Как Серега окончательно в себя придет, начнем выпиливать лес вокруг усадьбы и обносить ее частоколом. Начнем помаленьку огораживаться, хоть такая защита будет. А то у нас какая-то херня творится, приходи кто хочешь, делай что пожелаешь. Этот бардак надо пресекать. Будем постепенно доводить усадьбу до положения режимного объекта. Строго по принципу, мой дом — моя крепость.

— Вдвоем стену строить из бревен, это ж с ума сойти сколько работы! — ужаснулась моя подруга.

— Что поделать, начнем понемногу колупаться, небезызвестный Робинзон Крузо вообще все в одиночку делал. А у нас коллектив!

— Да уж, коллективчик тот еще. Я поражаюсь, как эти шмары к тебе в койку сразу в первый день не залезли? Удивительное дело.

— Ничего такого необычного, это как раз нормально. Здесь все как в старом, еще советском анекдоте про проститутку которая поехала отдыхать на море. Отдыхать, а не работать!

— Что-то я такой не помню. О чем там? — наморщила лоб Юляша.

— Ну, к ней на пляже мужик подкатывает на предмет момента счастья, типа, чего скучаешь красотка? Давай познакомимся, сходим в ресторан, выпьем, погуляем. А затем и за сладкое дело примемся. Девка ему отвечает с кислой физиономией: — Ты кем работаешь? ... ах токарем ... Ну вот тогда представь, приехал ты на юг отдыхать, выходишь на пляж, а тут одни станки, станки, станки...

— Так и наши подруги. Нахрен им вся эта любовь-морковь нужна? Им подобного пере%ба и на работе хватает. У девок влагалище не казенное, его родное поберечь надо. Наверняка они не в восторге, что им кто попало постоянно впендюривает. Каждый день по несколько мужиков через себя пропустить приходится. Поэтому, коли случилась такая тема, хоть тут расслабиться, передохнуть немного, раз с клиентами не вышло.

— Ох и сомнительное утверждение — не думала соглашаться со мной Юля. — Да они бл%ди первостатейшие, прожженные, ты на их рожи погляди, сразу все понятно станет. В точности как писали в старинных романах: Печать порока оставила свою отметину на челе юной блудницы.

— Мне кажется, здесь не все так очевидно. Реальная жизнь далека от измышлений писателей. У разных женщин свои резоны заниматься этим ремеслом. Нельзя огульно судить человека по его внешнему виду. Зарабатывали девки себе на жизнь как могли, не нам их судить. Не будь ханжой Юлечка, тебе это совсем не идет.

Моя подруга согласно покивала головой, но похоже осталась при своем мнении. Дальнейшие длинные прелюдии к любовной игре вылились в такое же неспешное затяжное действие, закончившееся предсказуемо. На осторожный вопрос, почему я не предпринимаю мер по предохранению от беременности, ответил просто.

— Уж коли мы здесь начинаем новую жизнь, так пускай она будет новой во всем. И в семейной сфере тоже нужны перемены. Пусть родится ребенок, без детей что за общество? Что теперь оглядываться по сторонам и пенять на обстоятельства? Всегда можно найти отговорку чтобы устраниться от рождения детей.

— Экий ты скорый, сразу за всех решил. Хотя про детей верно сказал. В этом аспекте новой жизни я с тобой согласна, пусть все идет своим чередом. Как природой задумано...

Наутро, увидев что собираюсь вставать, сонным голосом поинтересовалась. — Куда ты в такую рань собрался?

— Мы с Серегой решили порыбачить на утренней зорьке. Сейчас самый клев должен пойти.

— Не успел мужик жениться, а уже собрался на рыбалку. Ха-ха! — и заметив мое недоуменное выражение лица, тут же сменила тональность. — Да шучу я, шучу. Иди к своей рыбе, добытчик ты мой. Все верно, семью надо кормить. Наш Мурик тоже рыбу любит...

В два спиннинга, да в правильное время, рыбалка пошла веселее. Я ловил на воблера, Сережа остался верен блесне. Впрочем местной рыбе это было без разницы, она здесь не избалована вниманием рыбаков. Кидается на все подряд, в отличии от своих земных товарок.

Уже через час у нас на двух куканах болталось больше десятка судаков и окуней среднего размера, и я уже подумывал закончить с этим занятием. На еду нам хватит, река под боком, для чего делать запасы? Свежая рыба всегда предпочтительней мороженой. И тут бросив взгляд на реку, ниже по течению, обомлел. Оттуда к нам двигались две лодки, по виду похожие на нашу трофейную. И в каждой сидело по трое мужчин. Остаться незамеченным шансов не было, бежать скрываться будет неправильно. Этим мы сразу ставим себя в заведомо проигрышное положение. Раз бежишь, значит слабак, такого следует догонять и бить. А мы не такие!

Поэтому придется общаться, другого пути нет. Понятно кто там плывет, в точности такие же индейцы что встретились нам ранее. Сомнений быть не может, их отлично видно. То ли ищут пропавших потеряшек, то ли просто двигаются по своим делам и нам суждено было встретиться. Эх как неудачно все получилось, выходит наша река не такое уж глухое место. Недруги индейцы по ней постоянно плавают, вот мы с ними сейчас и схлестнемся. Хотя может еще и удастся договориться. Но это вряд ли, чуйка уверяет меня в обратном.

— Серега, бросай спиннинг, мухой лети к нашим. Пусть Митрич с Юлей и Розой берут ружья и двигают сюда. И этого Толмача не забудь захватить. Похоже друзья твоих обидчиков к нам пожаловали. Будем с ними разговоры разговаривать, а начнут быковать, валить их нахрен.

Сережа без раздумий рванул назад, а я отошел чуть дальше и повесил на плечо карабин. Вытащил из кобуры пистолет, жалея что он не боевой. Взвел затвор, смирясь с неизбежным и снова сунул в кобуру. И стал дожидаться момента когда лодки причалят к нашему берегу. Через несколько минут это и произошло. Да, это были такие же люди, как и похитители Тамары. Штаны и куртки из тонкой замши швами наружу, черные длинные волосы, завязанные в хвосты. На ногах нечто вроде башмаков из более толстой кожи, очевидно те самые мокасины. Грубоватые черты лица, сложение и общий вид сразу давали понять, кто к нам пожаловал. Из оружия у хательманов те же луки, у всех на поясе ножи, у троих похожие топоры. Прибывшие не выказывали враждебности, за оружие не хватались. Но и расслабленными не смотрелись, внимательно оглядывали окрестности и меня, всего такого красивого. Рассредоточились и повинуясь команде одного из них, выглядящего старше, неспешно направились ко мне. Не желая подпускать их ближе, на расстоянии 6-8 метров выдернул пистолет, и сходу выстрелил под ноги впереди идущему, с проседью в волосах.

— Бах! Грохнул травмат, выбив из-под ног старшего мелкую гальку и сразу застопорив движение. Подняв левую руку вверх, предупредил.

— Еще шаг и буду стрелять на поражение! — нисколько не беспокоясь что мой русский никто не поймет. И сразу навел пистолет на главного. Усмехнулся про себя, меня конечно не поняли, но встали как вкопанные. Значит посыл дошел. Стоящий первым, озадаченно посмотрел себе под ноги, и ничего там не обнаружив, попытался заговорить со мной на французском. Произнес несколько фраз с вопросительной интонацией и только я собрался ответить что нисколько не " парле ву франсе ", как сзади послышался шорох шагов и Юля взволнованным голосом сообщила.

— Сейчас я надену тебе переводчика, не оборачивайся.

Группа мужчин сразу поняла что происходит и дождавшись когда на моем ухе и шее окажутся нужные артефакты, снова пыталась двинуться вперед. Старший заговорил на незнакомом языке, но мне теперь без разницы. Толмач позволяет общаться с кем угодно.

— Теперь ты понимаешь нас чужеземец?

— Понимаю, но не вздумайте приближаться! Иначе мы начнем убивать! — и в подтверждение своих слов еще раз выстрелил под ноги впереди идущему.

Индейцы не сказать что напугались, но озадачились. Остановились на месте и самый старый снова заговорил, с суровым выражением на лице.

— Я Орлиное перо, вождь племени хательманов, истинных хозяев этих мест. Хательманы храбрые воины и не боятся огненных стрел, что ты метаешь из громового жезла. Но раз ты нам не доверяешь, будем держать дистанцию. Кто вы чужеземцы и что делаете на нашей земле?

— Меня зовут Владимир, я и мои люди из племени руссов, и наша страна находится невообразимо далеко от этих мест. Наш народ многочисленен, а земли, которыми мы владеем, не пройти и за сто дней пути. На этом месте очутились внезапно, вместе с несколькими домами в которых проживает наша община. Кто устроил подобный перенос, неизвестные боги этой земли или наши божества, нам не известно. Вот так просто, в одну из ночей мы заснули у себя дома а утром очутились в незнакомом месте. Но кто из нас смертных станет противиться воле всемогущих богов, да и что толку? Все в этом мире подчинено их власти, наше дело состоит в том чтобы следовать их указаниям. Раз всемогущие божества решили поселить нас на этом месте, значит так тому и быть. Не нам смертным, подвергать сомнению их решения.

После такого вступления, плавно подвел итог своей речи.

— Вот и мы смирились со своей участью и принялись обживаться на новом месте. Теперь эта земля станет нашей новой родиной. Будем налаживать быт, в целях пропитания ловить рыбу и охотиться в лесах на зверя и птицу. Далее вспашем землю и посадим овощи и возможно зерновые. С соседями постараемся дружить, всем давно известно, мир лучше и выгоднее чем война.

Мое объяснение старшему хательману не понравился. Он вовсе посуровел лицом и заявил.

— По воле богов говоришь? Ну-ну. Все это очень странно, зачем ваши боги отправляют своих людей на землю, которая им не принадлежит? Я вождь хательманов, Орлиное перо, так тебе скажу. Нам чужие боги не указ и их волю мы выполнять не желаем. Наши боги о поселении здесь чужаков ничего не сообщили. Значит ваше появление здесь им не по нраву. Эта земля наша и лишних людей нам здесь не надо. С незапамятных времен здесь жили только лагаменги и чужакам тут не место. Мое слово твердое.

Далее он продолжал с еще большей уверенностью.

— Поэтому у вас есть два пути. Первый, самый очевидный. Собирайте все свое добро и уходите отсюда подальше, хоть к франкам, хоть еще куда. Мы не собираемся терпеть чужаков на своих землях. Теперь второй путь. Если решите остаться, значит будете нашими данниками. Как и везде поступают с арендаторами. За пользование нашей землей придется отдавать часть урожая а также часть меха и шкур добытых зверей. Мы не согласны дарить свою землю кому попало, наши боги не сделали своего волеизъявления в вашу пользу. А по другому никак нельзя!

И вождь со значением посмотрел на меня.

— Ну почему же никак нельзя? — делано изумился я. — Есть еще несколько путей развития ситуации. Например, вот один, самый простой. Сейчас мы убьем вас всех, а затем спустимся вниз по реке и перестреляем все ваше племя. И взрослых, и детей, и стариков. Из громовых посохов которые в руках у моих людей, за несколько ударов сердца, сейчас уничтожим тебя и твоих воинов. А затем всех остальных, чтобы разом закрыть эту проблему. И станем единоличными хозяевами этих территорий. Нам не сложно проделать подобное, это договариваться сложно, а убивать врагов легко и просто. Также просто, как я убил человека по имени Каменный лоб и его сына. Для нас это не составит никакого труда, все произойдет мгновенно. Вы даже не успеете схватиться за оружие.

— Зря ты это сделал, чужеземец — сразу изменился в лице вождь а его спутники сильнее разошлись в стороны и начали ощупывать оружие. — Если до этого еще можно было разойтись миром, то сейчас это сделать уже невозможно. Кровь пролилась и требует отмщения. Здесь правда на нашей стороне.

— Может быть ты прав, а может и нет. Каждый понимает правду по своему, единых истин для всех народов не существует. Но не мы начали вражду. Твои люди коварно напали на наших женщин, первые пролили кровь моего человека и похитили одну из них. Женщину силой увезли с собой и на вечерней стоянке подвергли ее насилию. За это я и убил обоих. Вот такая моя правда.

От такой отповеди Орлиное перо слегка озадачился, понятно что теперь его переговорная позиция выглядела не столь безупречно.

— Ты применил против них этот громыхающий жезл? — старик понимающе покосился на пистолет в моей руке.

— Да, все верно. Это очень сильное оружие. Если я пожелаю, вы все умрете за несколько мгновений.

Орлиное перо озадачился, остальные мужчины стояли нахмурившись и внимательно слушали наш разговор, не вмешиваясь. С выдержкой у них все отлично, такое следует признать.

— Сейчас мы решим вашу судьбу — велеречиво и с не дрогнувшим лицом заявил мой собеседник и развернувшись, отошел вместе со всеми к самому берегу.

Далее они начали о чем-то негромко но эмоционально совещаться а я тоже оттянулся назад и вкратце поведал суть нашей беседы. Про себя отметил, грамотно наши встали, не перекрывая друг другу сектора для стрельбы. Расположились по двое человек справа и слева от меня. Митрич с Юлей, по другую сторону Роза и Сдобин.

Короткое совещание в стане противника закончилось и мы снова сблизились со старшим переговорщиком.

— Я понимаю что теперь договориться по доброму не получится, между нами уже пролилась кровь — снова начал вождь.

— Поэтому давай решим так. Чтобы не допускать большое количество смертей и ненужное кровопролитие, отдадим на суд богов, решение этого спора. Если боги примут вашу сторону, мы не станем перечить их воле и позволим свободно жить всем вашим людям на этом месте. Если случится наоборот, вы выплатите виру за смерть наших людей и уйдете отсюда навсегда. Клянусь, мы не станем преследовать покинувших наши земли и мешать их исходу.

Ну что сказать, здравое предложение, вождь выдвигает хоть какой-то компромисс. Не желая доводить дело до вооруженного столкновения в котором шансы победить у них не так велики. Надо же, что Каменный лоб, что этот хательман знают про возможности огнестрела и понимают его преимущества перед их вооружением. Эту информацию надо взять себе на заметку, на досуге обмусолить ее как следует. По всему выходит что Орлиное перо толковый переговорщик. Таким вот необычным образом пытается сохранить лицо и решить проблему дипломатическим путем. Интересно, где они видели людей с современным оружием?

— Как будет проходить суд богов? — сразу поинтересовался я.

— Сейчас на этом месте состоится поединок. Та сторона, чей боец победит и останется в живых, считается правой в высшем суде. Ну а проигравший, понятно неправый, ему придется умереть а его сторонникам выполнить условия договора. С нашей стороны в этом бою выступит Твердый кулак, старший сын Каменного лба, убитого тобой. Ему предоставлена честь выступить поединщиком с нашей стороны. Ты можешь выйти на бой сам или выставить вместо себя любого другого бойца. Мы в претензии не будем и далее мстить тебе тоже не станем.

— Ну что сказать, это вполне справедливое решение. Каким оружием будем биться и какие условия есть в этой схватке?

— Обычно на такой поединок выходят бойцы, раздетые по пояс. Из оружия берут только нож.

— Ножом можно работать как угодно? — попытался уточнить я правила поединка.

— Конечно, это же бой? Какие могут быть правила в бою, победил, значит выиграл. А там действуй как хочешь, хоть пинайся, хоть кусайся, хоть финти и бросайся песком в глаза.

— Я согласен с условиями, хотя сразу предупреждаю. Это будет нечестный бой по отношению к твоему человеку. У него не будет шансов победить меня. Я обязательно его убью. Знаешь что это такое?

И с этими словами я вытащил из-за пазухи шнурок с Прицелом и предъявил его индейцам.

— Конечно знаю! Это артефакт Каменного лба. Откуда он у тебя? — делано изумился Орлиное перо.

— Понятно откуда. Перед своей смертью, раненый Каменный лоб провел обряд передачи мне этого Прицела. В обмен на обещание похоронить его и сына по вашему обычаю. Сделка прошла как положено, позже Сиятельная Морриган удостоила меня узреть ее лик и приняла в ряды своих паладинов.

— Где находится их могила? — чуть дрогнувшим голосом поинтересовался вождь. Остальные индейцы внимательно прислушивались к нашему диалогу, не пытаясь встревать в него. Приятно осознать, с дисциплиной у них все нормально. Как в хорошем подразделении, все подчиненные знают свое место, никакой махновщины, четкая субординация.

Я и не думал скрывать подобную информацию, условия сделки с покойным индейцем были выполнены как положено.

— На левом берегу нашей реки, вниз по течению. От нас примерно в четверти дня пешего пути. Это удобное место для стоянки, там небольшой заливчик со спокойной водой и песчаным пляжем. Недалеко от этого места, на противоположном берегу стоит одинокая сосна с надломленной верхушкой. Больше примет никаких нет.

— Этого достаточно — сразу понял о чем я говорю, мой собеседник и малость спал с лица. — Да, если к тебе перешел Дар богини, нашему парню ничего не светит в этом поединке. Против паладина богини Морриган простому бойцу не выстоять, она не одаривает своей милостью недостойных... Поэтому, чтобы уравнять шансы, давай устроим бой голыми руками, без всяких артефактов и любого оружия? Тогда это будет действительно равный поединок. Настоящий божий суд. Клянусь, его результаты мы признаем без всяких дополнительных условий.

— Я согласен. Единственное, у меня вопрос. Противника надо забивать насмерть или можно оставить в живых? И какие правила будут действовать в таком бою?

Вождь иронично усмехнулся, вроде как сомневаясь в моих возможностях.

— Если боец уже не может сражаться и исход поединка ясен, все остальное на твое усмотрение. Хочешь добивай, хочешь, оставь в живых. А правил в бою никаких не существует, я уже про это говорил. Дергай за волосы, борись, бей руками и ногами. Да хоть кусайся. Для победы все средства хороши.

— Согласен. Значит сейчас начнем поединок. Тогда я снимаю Толмач и Прицел. Одену артефакт после поединка, чтобы мы могли понимать друг друга. Начало схватки обозначишь, просто махнув рукой.

Снова отошел к своим и начал скидывать с себя одежду и снаряжение, складывая его кучкой прямо на траву. И попутно поясняя о чем удалось договориться с хательманами. От волнения Юля аж побелела и не могла ничего сказать а Митрич наоборот, сразу обозначил свою позицию.

— Если все закончится печально, мы их один хрен, сразу начнем гасить. Еще чего, будем тут с гребанными туземцами в дипломатию играть, выполнять их условия. Ишь, чего удумали черти, выгонять нас из дома!

— Так и поступай, единственное, не торопись. Я уверен что все обойдется нормально. Не думаю что этот пацанчик является рукопашником высокого уровня. Да и вес у нас примерно одинаков, тут у него преимуществ нет. Только не упусти момент если они захотят за него вписаться. Вот тогда сразу начинай стрельбу.

— Не переживай Вова, сделаем как надо. Ты главное, отхерачь этого туземца так, чтобы подняться с земли не смог. А потом еще неделю кровью ссался и остаток жизни почками маялся. Чтобы знали шныри на кого залупаются.

Я просто покивал головой и двинулся вперед настраиваясь перед схваткой. Стараясь понять как будет действовать этот парень, на вид лет двадцати. Судя по имени, Твердый кулак чего-то да умеет, да и вид у него внушительный. Ростом чуть пониже меня, крепкий, поджарый. Движется хорошо, пластично, руки длинные. Очень непростой паренек, не зря его поставили поединщиком. Совсем не потому что он горит отомстить за отца, здесь главное другое. Его умения.

Встали напротив друг друга на расстоянии пары метров, Орлиное перо стоявший сбоку, просто махнул рукой сверху вниз и сразу отошел подальше.

Схватка началась. Я принял привычную стойку, но руки высоко не поднимал, незачем напрягать парня странным, необычным видом. Смотрел внимательно, привычно двигался и не спешил начинать первым, предоставляя это право противнику. Тот тоже не лез на рожон, покачивая корпусом, пару раз махнул левой и правой, но как-то не всерьез, словно проверяя меня. Ишь ты, финтить вздумал, усмехнулся про себя, стараясь не терять бдительности.

Немного освоившись, мой противник решился на первый контакт, выбросил резкий джеб правой. Но понятно не достал, я легко уклонился и тут же отскочил в сторону, сдвинувшись чуть вбок. Парень еще раз сделал ложный замах, но вместо удара, попытался совершить проход в ноги. Но его подвела техника, не надо так явно показывать свои намерения, смотреть вниз. Атаку надо готовить более тщательно и скрытно. А проводить резко. Поэтому я подловил его, сунулся навстречу и коротким движением выбросил вперед колено.

— Тресь! Раздался радующий меня звук, колено угодило в цель. Вышло неплохо но не так как планировал. При броске он опустил голову ниже, поэтому удар, планируемый в подбородок, пришелся скользом по губам и носу, не нанеся значительного урона. Но и этого хватило, проход низом не удался, противник отшатнулся а я поспешил сразу разорвать дистанцию. Не стоит торопить события, посмотрим что будет дальше.

А дальше, рассвирепевший Твердый кулак, получивший обидную плюху, которой кому-то другому хватило бы с избытком, кинулся в драку по настоящему. Оставил попытки меня забороть а решился на зарубу. Широко размахнулся и быстро махнув два раза, естественно не попал, лишь чуть зацепил один раз скользом по скуле. Хорошая скорость, отметил мельком, у парня определенно есть задатки рукопашника.

В ответ нарвался на встречный удар по корпусу, который маленько охладил пыл бойца. Но не настолько чтобы уйти в оборону или действовать более осмотрительно. Видать не били парня серьезно. Его следующий богатырский замах с правой я пропустил над головой и тут же влепил очень жесткую плюху с левой по печени. И попал четко, как надо. Я представляю какая жуть, словить такой удар. Вот так, голым кулаком по такому месту! Боль невыносимая! Вот и мой оппонент сразу скрючился набок и принял страдальческий вид, собираясь завалиться. А я хорошенько вложившись, тут же пробил ему хуком по бороде.

— Хрусть! У меня аж правый кулак заболел, представляю что там случилась с его челюстью. Все, дальше можно не продолжать, на ринге после первого удара, рефери сразу же остановил бы бой. Здесь мы имеем стопроцентный двойной нокаут. В наших условиях остановить схватку некому, боец как подрубленный свалился кулем на землю а я сразу отступил назад на несколько шагов. Глянул и удостоверившись что правки не потребуется, задом сдал назад, опасаясь нежелаемого. И сразу стал одеваться, вооружаться и цеплять свои артефакты.

Соплеменники подошедшие к поверженному бойцу, по приказу вождя унесли скрюченное обездвиженное тело в одну из лодок а я снова придвинулся ближе.

— Что скажешь, вождь Орлиное перо? — обратился к хмурому индейцу. — Боги понятно объяснили свою волю?

Вождь с изменившемся лицом и недовольным видом, нехотя признал.

— Да, теперь все ясно. В этом случае боги отвернулись от нас, высказали свою немилость. Пусть будет так. Земля на правом берегу Светлой, от этого ручья, на север и вверх по течению на пол дня пешего пути, теперь будет считаться вашей. Мы не станем чинить твоим людям никаких препятствий. Но и вы старайтесь не выходить за эти границы. Вниз по реке, в нашу сторону, вовсе не ходите.

— У нас уже разбиты огороды на другой стороне нашего ручья. Пусть там на три полета стрелы, тоже будет наша территория.

Погрустневший вождь не стал цепляться к таким мелочам, согласно кивнул и без слов отправился к своим лодкам. В полном молчании мужчины оттолкнулись от берега и двинулись вниз, туда, откуда приплыли. А мы так же молча стояли и смотрели до тех пор пока лодки не скрылись за поворотом реки.

— Ура, победа! — взвизгнула Юля и бросилась мне на шею причитая. — Любимый, я так переживала! Нет, ну что за мужик мне достался?! С утра пошел на рыбалку и тут же умудрился подраться, встретил таких же хулиганов. Как тебя вообще с армии не выгнали за такие замашки? Ты ж ему с одного удара челюсть сломал. Как теперь этот бедолага кушать будет?

— А нех%й было дергаться на нашего Вову! — довольно ощерился Митрич. — Где это видано чтобы всякая перхоть подзалупная на авторитетного человека наезжала? Таких стопорить надо жестко, чтобы место свое знали. Подумает теперь на досуге о своем поведении, всасывая бульончик через соломинку, стоило оно того?

— Вова, научи меня так же ... жих, жих ... кулаками бить! Я им в следующий раз тоже покажу как в живот деревяшками тыкать — пророкотал довольный Сережа. И разулыбался, видимо представляя какие мощные плюхи при случае отвесит новым агрессорам.

— Эх Сережа, у нас есть задачи поважнее чем боксу учиться. Нам надо жизнь налаживать, огороды разводить и стены вокруг усадьбы строить. А кулаками махать, это дело не сильно важное. Тебе лучше овладеть копьем, да другим оружием. Для нашей реальности это повесомее будет.

Интерлюдия.

— Да Тома, похоже ты пролетела в гонке за главный приз — нашего Володю. Обскакала тебя эта хитрая коза — с усмешкой заметила Роза, вечером в общей комнате.

— Я это уже поняла. Она похоже и не собиралась соблюдать договоренности. Скорее всего, сразу к нему в койку запрыгнула, в ту же ночь — с недовольным видом признала очевидное молодая блондинка.

— Шустрая эта Юлька, мигом все просчитала. Вот тебе и невзрачная, рыжая-конопатая, но до чего ушлая! Мы и оглянуться не успели, а мужик уже оприходованный. Вместе со всем шмотьем и даже котом к нему переехала. Я сама видела как она барахло перетаскивала в кабинет начальника — заметила младшая сестра. Затем добавила.

— Применила сука административный ресурс на полную катушку, своего не упустила, зараза рыжая. А вот ты упустила. Был же у тебя шанс, когда ночевали вместе, чего не воспользовалась? Дала бы ему хорошенько, с охами-вздохами, как тебя учили, глядишь и зацепила бы мужика.

— Да там и так-то холодно было спать, считай на голой земле всю ночь провели. А если еще и раздеться ... бр-р ... от одной мысли сразу мороз по коже дерет.

— Всей-то зачем раздеваться, приспустила трусы, да пусть заправляет. Наоборот, от такого только согреешься.

— Я предлагала ему, только он отнекался, дескать устал сильно, день выдался суматошным. Куда мол торопиться, еще успеем, поближе познакомимся, вот тогда все и состоится.

— Эх ты тютя. Учишь тебя учишь, а толку все нет как нет. Мужика раскочегарить не могла. Вот теперь и оставайся у разбитого корыта.

— Да, верно, промахнулась я — со вздохом признала ошибку Тома. — Думала никуда от меня не денется, пусть лучше маленько потомиться. Я ведь моложе этой Юльки и красивее ее. А он ее выбрал. И чего мужики находят в этих костлявых бабах, чем они лучше нас?

— Может тут действительно старая любовь? Здесь Юля похоже не врет, они на самом деле давно знакомы.

— Это с ее стороны любовь, а с его, откуда там любовь возьмется? Он на четыре года ее старше, много на таких козявок в школе пацаны внимание обращают? Она и сейчас-то натуральный суповой набор, а в те времена наверное вообще замухрышкой была. Не то что он, вон какой видный парень.

— Ох девочки, я только увидела, как Вова этого индейца грамотно окучивает, так сразу возбудилась, запросто дала бы ему, ну прямо там. Такой красавчик! — мечтательно прищурилась старшая сестра. — Тело как у стриптизера, никаких там обвисших боков и пивных животов. Хорош чертяка, прямо как с картинки, с сайта знакомств. А этот шрам на боку ему мужественности еще больше добавляет!

— Он что, спортом каким-то раньше занимался?

— Юлька говорит что боксером был, его вся школа боялась. Даже когда в армию ушел, на его сестру никто даже шикнуть не смел. Дескать придет братан в отпуск, обидчику сразу башку открутит.

— Эх, достаются же всяким тощим коровам такие справные мужики.

— Ничего, мы еще посмотрим кто кого переплюнет — насупившись, решительно заявила блондинка. — Рано или поздно надоест ему эта костлявая коза, а тут я, вся такая красивая и молодая. Мол пожалуйте, свет Владимир, отведайте свежего мясца! Остается только дождаться подходящего момента, уж на этот раз я валандаться не стану. Увлеку, заманю, сразу побежит в люлю к мамочке.

— Да, такое может сработать, особенно на контрасте. Полно случаев когда справные мужики от старых жен уходили к молоденьким девочкам. Вот только удержать их не каждой удавалось — с усмешечкой выразила старую истину более взрослая подруга...

Жизнь продолжается.

Следующие несколько дней прошли по общему распорядку. Сдобин помаленьку приходил в себя, я показал ему пару простых приемов с копьем, типа: Штыком — коли! И примерно таких же с ножом. Понятно что на парня никто всерьез не рассчитывает, с его медлительностью в реальном бою Сережу зарежут вмиг. Но для общего развития пусть будет, да и для самоутверждения тоже полезно. Хоть для вида рядом постоит, создаст численность и почувствует свою значимость.

Сам занимался луком в день по два раза, утром и вечером. Под руководством Розы усердно тренировался, стараясь тщательно копировать все ее движения. Начальные результаты уже присутствовали, с 15 метров не разу не промахивался в деревянный чурбак, диаметром сантиметров 40. На тридцать метров попадания уже были пятьдесят на пятьдесят. Нормально идут дела, тем более что артефакт я не применял, нечего уповать на магию, в учебе она не нужна.

Девочек с оружием не гонял и тем более стрельбы больше не устраивал. Имеют минимальное понятие с какой стороны взяться за ствол и достаточно. Чтобы сделать из них хоть каких-то стрелков, следует извести кучу патронов и уйму времени. А у нас нет ни того, ни другого. И по складу характера моя Юля совсем не боец, да и Роза тоже, не безжалостный терминатор. Так что не хрен девкам дурью маяться, напрасно патроны жечь.

В основное время дружной мужской компанией занимались расчисткой участка под огороды и наведением переправы через ручей. Решили не множить сущности а сразу устроить нормальную переправу, тем более что время в запасе еще есть. Как и планировали, махнули бензопилой две подходящие сосны, обрубили топором ветки и утащили стволы трактором к выбранному месту. Где лопатой трактора, где вручную подрыли как надо берег для ровной укладки двух несущих балок. Той же пилой напилили ровных чурбаков-поперечин, подтесали концы, прилегающие к основанию моста. Единственным длинным сверлом, имеющемся в наличии, просверлили каждый элемент конструкции. В качестве крепежа в полученное отверстие забивали деревянные шплинты из лиственницы, найденной в округе с большим трудом.

— Вот так, без единого гвоздя, строили наши предки целые дома и даже божьи храмы — с удовлетворением заключил Митрич, обозрев дело рук своих.

— По круглым бревнам неудобно ходить, нашей Юле это не понравится — глубокомысленно пробасил Сдобин и почесал рукой затылок. И с задумчивым видом выдал. — А зачем мы так сделали?

— Им на каблуках по нему не ходить, поэтому перейдут как-нибудь. Зато так хлопот меньше, каждую половицу топором тесать не надо. И прочнее будет, кругляк дольше простоит чем пиленый-рубленный ствол — припечатал Митрич.

После этого совершил первый пробный переезд через ручей на своем тракторе. Он прошел удачно и высокая комиссия приняла строение на баланс. Пахота даже таким маленьким трактором целины, это просто песня! Мы с Серегой только оттаскивали и отбрасывали в сторону вывороченные и порубленные лемехами корни кустарников. Изредка встречались камни, благо они все были некрупные, их складывали отдельной кучкой, на берегу. Может еще в дело пойдут, для той же планируемой стены или еще куда. И на этом вспашка участка закончилась. Садить картофель пока рано, на нем только-только появились микроскопические ростки. Дождемся когда они увеличатся, затем и приступим к посадке.

Затем Митрич разобрался со всей техникой, затолкал ее в гараже поплотнее. На освободившееся место поставили машину Розы и отсоединили на ней аккумулятор. Чтобы зря его не садить, он нам еще пригодиться. В отличии от низкой переднеприводной машины девчонок. Уж на ней-то точно по лесу не поездишь.

С Тойотой Кости пришлось повозиться. Ключей к ней понятно не было, вдобавок она находилась на сигнализации. Но опытный Митрич решил и эту задачу. Усмотрев что водительское стекло не до конца поднято, наш умелец просто оторвал верхний декоративный козырек ветрозащиты. В эту щель просунул хитро изогнутую проволочку с веревочной удавкой на конце и почти сразу зацепил ей шпенек-фиксатор запирания двери. Дернул, разблокировал дверь и спокойно открыл ее. Исправно завыла сигнализация и надрывалась до тех пор пока он не поднял капот а я не отсоединил плюсовую клемму на аккумуляторе. За последующие два часа наш возрастной автоугонщик выдрал сигнализацию и разобрал рулевую колонку, разблокировал ее. Тупо замкнув нужные провода, завел машину и спокойно перегнал джип в гараж. Так будет правильно, нечего технике стоять перед крыльцом, закрывая обзор площадки из холла первого этажа.

Вечером в спальне, когда я одобрительно высказался о его умениях, Юля неожиданно прокомментировала такие действия нашего ветерана.

— Все верно, Митрич в очередной раз подтвердил свою квалификацию. В натуре, вор-Егор, по кличке Жопа, восемь ходок, семь побегов.

— Это почему так, он что, действительно восемь раз в зону ходил? В самом деле автоугонами занимался?

— Не знаю я. Это Валентиныч так иной раз посмеивался над ним, когда он чего-нибудь подобно-техническое учинял. За глаза конечно. Ну что Митрич в зоне провел полжизни это и так понятно. Спина вся в куполах, неспроста же. Значит не чуханом там был а уважаемым человеком.

— Конечно неспроста. Подобные партаки парашным чертям не по рангу, им только кочегара с лопатой, на жопе положено иметь. Но молодец Митрич, сумел соскочить с тюремной темы, респект ему. Хоть конец своей жизни по человечески прожить, без этой блатной романтики...

Семейная жизнь начавшаяся так неожиданно, тоже шла как надо. Спокойно и размеренно. Мы понемногу притирались друг к другу, и в прямом и переносном смысле. Юля малость подуспокоилась и почти не реагировала, видя как остальные девицы в откровенную флиртуют со мной. Все правильно, женщинам надо на ком-то оттачивать свое мастерство обольщения, чтобы не терять квалификацию. Как спортсмену для поддержания формы требуются постоянные тренировки. Вот и наши путаны проверяли свои чары то на мне, то на безобидном Сереже. Митрича по понятным причинам они не задевали от слова совсем.

Кот Мурик привык к новым лицам в доме и уже не боялся ни меня ни девчонок и даже шел на руки и позволял себя гладить. Негромко мурчал, оправдывая свою кличку, когда я почесывал ему загривок и пузико.

Однажды я увидел как он разыгравшись с ватной ушной палочкой, загнал ее под унитаз-инсталляцию и безуспешно пытался ее оттуда вызволить. Пластиковая палочка забилась в зазор между кафельной плиткой декоративного короба и пола, и бедняга Мурик как не пытался, никак не мог ее оттуда выдернуть.

Да там похоже нажимная дверка, сразу сообразил я. Вот шов между плитками и не замазан затиркой. А за ней очевидно скрыт вентиль, перекрывающий воду в санузле. Вот только нахрена его сделали в таком неудобном и труднодоступном месте? Загадка века!

Желая оказать поддержку коту и выяснить для себя этот интересный вопрос, встал на колени и просунул руку под унитаз. Нажал, действительно, это оказалась сантехническая дверка а за ней находился какой-то шаровый кран. Но кроме вентиля, в этом месте находился некий увесистый сверток, который я тут же выдернул с радостно засбоившим сердцем. Предмет оказался тщательно завернут в тряпке, но я сразу определил что это такое. Это точно пистолет. И наверняка не травматический, раз его запрятали в такое укромное место. Скоренько развернул сверток ... и да ... это оказался пистолет! Тот же самый Зиг-Зауэр Р226, но только на этот раз настоящий, боевой!!!

Вот теперь стала понятна причина по которой в сейфе обнаружилось такое количество патронов для карабина Сайга. Просто Валентиныч тренировался с пистолетом, официально расстреливая люгеровские патроны для зарегистрированного карабина. Хитер, ох и хитер жучара!

Еще больше я поразился его хитрожопости когда обнаружил что номера на пистолетах совершенно одинаковые! Этакий фокус как он умудрился провернуть? Ну не может быть таких совпадений! Внимательно рассмотрел все маркировки на двух пистолетах. Они абсолютно схожие и несведущий человек можно решить что боевой пистолет является оружием ОООП, ( огнестрельное оружие ограниченного поражения ). То есть, по простому травматическим. По крайней мере документы в сейфе это подтверждают. При поверхностной проверке такое может и прокатит, но как только ты извлечешь магазин с боевыми патронами, вся эта дешевая шняга сразу раскроется.

Наверное на внезапную и незапланированную проверку это и рассчитано, особенно если тебя прихватят левые менты где-нибудь на улице или другом общественном месте. Номера сходятся с указанными в документах, по внешнему виду не специалист не отличит травмат от боевого оружия. Чего еще надо?

Это что получается, некий умелец сошлифовал с затвора и ствольной коробки старый номер а взамен нанес всю эту новую цифирь? Или попросту изготовил на станке новые детали а затем набил кучу нужных символов?

Да и ладно, это теперь совсем не важно. Важно, что у меня появился классный короткоствол с кучей патронов к нему! Вот это добрая весть! Я еще раз пожелал всех благ хозяину этого комплекса, дай бог здоровья Валерию Валентиновичу Гришанову, наихитрейшему из хитрейших и наимудрейшему из мудрейших! Виват, виват, виват!

Теперь следует рассмотреть находку внимательней. Сразу понятно, этот пистолет — серьезный аппарат, внушающий уважение к себе одним только видом. Полностью вороненый, в руке лежит удобно. Габариты и вес по сравнению с привычным " Макаровым " заметно больше. Да, в обойме у него 15 патронов, и ствол длиннее. Соответственно и дальность прицельного выстрела хоть не намного, да больше. И патрон Парабеллума мощнее чем патрон от ПМа. Эх как мне повезло! Пойду поделюсь радостью с остальными а коту Мурику за такое дело выделю мяса, хоть целого зайца, или там глухаря. Теперь он будет для меня любимым домашним животным, которому дозволяются любые вольности. Пусть хоть на голове спит, заслужил. Как вовремя загнал он в щель свою игрушку!

Как только натешился с новой забавой, сразу же заменил пистолет в поясной кобуре. Боевое оружие на поясе еще больше придает уверенности и реально может поставить жирную точку в любом ближнем конфликте. Честно говоря, я больше блефовал, когда на голубом глазу уверял вождя о том что мы сможем перебить шесть мужчин за несколько мгновений. У меня в руке травмат, у Митрича в стволах только два заряда. Смогут девчонки стрелять в людей а если все же решатся, попадут? Ох, терзают меня глубокие сомнения! Убивать в упор людей совсем не простое дело. Это я точно знаю. По возможности лучше и не пробовать, первый раз так и вовсе отвратительное занятие... Поэтому короткоствол с пятнадцатью патронами в магазине сразу снимает многие проблемы в возможном будущем. Уж я-то легко применю пистолет без раздумий, что говорить. Дело привычное, сам выбрал такую профессию... Еще раз, ура, ура, ура, новому оружию!

Когда донес такую хорошую новость до всех наших, ожидаемо, по достоинству ее оценил только Митрич. Сережа не сильно понимал чем отличается один пистолет от другого, когда они так похожи. Девочки лишь натужно поулыбались, их тема оружия касается очень опреснедовано. Для них, лучше бы я нашел сумку женской одежды и разделил ее поровну между всеми тремя страждущими товарками. Начинать новую жизнь с минимумом вещей, для них непростое испытание. Тряпки для женщин неимоверно важны, значимость их невозможно переоценить.

Хотя Юля передала им что-то из своего гардероба и вещей своей сменщицы, одежды женщинам все равно не хватает. Это всем известно. А тут вместо нужных, ну просто необходимых трусов, бюстгальтеров, кофточек и юбочек, еще одна стреляющая железка. Которых у нас итак больше чем списочное количество потенциальных стрелков. Но в тайге женские тряпки на кустах не растут, поэтому их придется сшить из того что найдется под рукой. Это еще хорошо что у запасливой Юли здесь есть иголки и нитки. Да и вообще много из того что нужно для комфортной женской жизни. Ведь можно сказать что заимка это ее второй дом, а если судить по треснувшей личной жизни, то и первый.

Мы все больше обживались на новом месте, ободренный официальным признанием наших прав хательманами, коллектив чувствовал себя более уверенно. Серега окончательно пришел в себя и мы на пару принялись за возведение защитной стены. Сначала сделали разметку контура, обсудив где будут находиться главные ворота, какой высотой делать стену и прочие технические характеристики возводимого сооружения. Единственное только не решили, делать периметр большим или ограничиться существующими размерами усадьбы. Вопрос этот не такой простой как кажется на первый взгляд. Малый укрепрайон легче защищать малыми силами, тут все правильно. Но имеется и другой аспект. Вдруг у нас вырастет число жителей? Тогда тесниться на малом пятачке будет некомфортно и придется переделывать ограждение. А это ох какое тяжелое дело. В итоге, толком ничего не решили и стали просто тупо выпиливать лес вокруг усадьбы и выкорчевывать корни. Надеясь что нужное решение придет позже и оно окажется гениальным.

Все равно надо расчищать площадку, ближайшие подступы к дому должны хорошо просматриваться. Будем создавать зону отчуждения, чтобы враги как снег на голову на нас не сыпались. А для этого надо ох как постараться, лес прямо охватывает усадьбу со всех сторон. И мы приступили к лесоповалу...

Деревья валили бензопилой, ей же отпиливали крупные сучья. Мелкие просто рубили топором. Пенек удаляли, раскапывая землю возле него и подрубая корни топором. Действовать здесь бензопилой не рисковали, в почве вполне могут попасться камни. Чиркнешь по такому цепью и все, считай загубил ее. Заточить цепь есть чем, но до бесконечности ее править нельзя, все имеет свой предел. Поэтому осторожничали, берегли инструмент. В плане корчевки, очень выручал трактор Митрича. Даже с подрубленными корнями пень держался как скала под ветром и не желал вылезать из земли. Но против стального троса и техники никто не мог устоять и дело помаленьку двигалось.

Вечерами собирались в зале, общались как могли, жарили мясо в камине, слушали негромкую музыку на флэшках из автомобилей девчонок и костиной. Девчонки беззлобно подшучивали над Сережей, провоцируя его своими подколами на определенную тему. Сдобин не обижался, как я понял характером он был мягкий и податливый прямо до невозможности. Он в свою очередь шутил как мог и однажды загадал Рае простенькую загадку, от которой та аж покраснела.

— Угадай, что это такое? Сверху черно, внутри красно — как засунешь, так прекрасно? — с хитрым видом, своим басом озадачил он младшую сестру.

— Сережа, какой ты пошлый! Ну нельзя при девушках такое говорить. Это ж просто неприлично! — наконец совладала она со смущением.

— Что такого плохого я сказал? — сразу озадачился Сдобин. — Обычная загадка. А-а, ты просто не знаешь ответа, вот и увиливаешь!

— Что тут знать, все и так ясно. Речь идет про влагалище негритянки и про мужской эрегированный член! — выпалила возмущенная Рая. — Где ты набрался такой дряни, загадывать про такие вещи? Кто тебя этому научил? Ну-ка признавайся!

На бедного Сережу было неприятно смотреть. Он недоуменно озирался вокруг в поисках поддержки. А я давился от смеха, и от сложившейся комической ситуации. Вот же засада какая! Правильно говорят про профессиональную деформацию, большинство людей ей определенно подвержены. Вот и наша путана предположила очевидное решение с ее точки зрения, извратила смысл детской загадки. Каждый судит о других в меру своей испорченности — к месту припомнилась подзабытая и избитая сентенция из старых времен. Старая-то она старая, но актуальности своей не утратила, что наша ситуация только подтверждает.

— Что может быть неприличного в галоше? — наконец отмер Сдобин, не понимая сути претензии. — Галоша она и есть галоша, а не какая-то там п%зда.

Хохотали все разом. Похоже наши бедовые подруги этой загадки никогда не слышали. Да и Юля тоже была озадачена. Даже выдержанный Митрич блестел глазами и сдержанно кхекал, озадаченный неординарной ситуацией.

— Галоша, ха-ха! Райка, это просто галоша! — от души веселилась Роза. — Блин, мы эти галоши вживую никогда не видели, особенно старинные, с красной подкладкой. Только на картинках в детстве, оттого и забыли про такие простые вещи. Страшно далеки они от народа! — напоследок процитировала она высказывание первого советского вождя, так и не преданного земле.

Да уж, вот так умыл Сережа задаваку Раю, сделал ее по полной...

Бывалыч.

Вообще-то у тридцативосьмилетнего кряжистого мужика с насупленным пристальным взором имелось нормальное отчество — Борисович. Ну а если более полно, председателя туристического клуба " Иркутские волки " звали Игорь Борисович Бывальцев. Но как-то так повелось, что чуть ли не со школьных времен спокойного и рассудительного Игоря сначала в шутку а затем и всерьез стали именовать именно Бывалычем. Так по жизни он и остался с таким прозвищем.

Сразу после армии, парень начал трудиться в структуре МЧС, в частности, в пожарной охране, водителем в пожарном расчете. И до сих пор работал на том же месте и должности, что и почти 20 лет назад. Но работа это так, для получения зарплаты и общего статуса. А для души у одинокого мужика были совсем другие увлечения.

Сначала традиционная рыбалка, охота, мототехника, затем сборы реконструкторов, увлечение холодным оружием, туризм, а в последнее время возникла тема выживальщиков ( сюрвейеров ). Тема выглядела занятной и долгоиграющей, такой должно хватить на долгое время. Мужские игрушки надо менять время от времени, находя новые и разочаровываясь в старых. Так ты не закисаешь, не стареешь душой...

Вот блин и доигрались-довыживались, туристы-методисты, теперь сидим тесной группой единомышленников, в количестве десяти человек, в хрен знает каком месте, думал насупившись, организатор и вдохновитель зимнего похода.

А начиналось все очень чинно и степенно. В долго и тщательно планируемый лыжный поход в конце декабря, собралось идти семеро мужчин и три девушки. Все участники длительного перехода являлись активными, и наиболее подготовленными физически, членами их клуба. Понятно что представительницы прекрасного пола шли за компанию со своими парнями. Одна из них, Ольга, и вовсе была замужем за Олегом, энтузиастом и ярым любителем всевозможных проявлений туристического движения. Начиная от слетов КСП и заканчивая черт знает чем, типа сплавов на плотах и рафтах по горным рекам.

Лыжный поход планировали сделать четырех дневным, с тремя ночевками в большой армейской палатке, в настоящих экстремальных условиях. Прямо на снегу, в лесу, все по серьезному-взрослому. Но с отличным снаряжением и при обязательной технической поддержке. На это была сделана основная ставка, и выставлены обязательные условия, особенно со стороны женщин. Они очень тщательно отнеслись к проработке плана и постарались учесть все мелочи. После долгих, очень непростых совещаний, вес и объем планируемого багажа был тщательно рассчитан и утвержден.

Переход намечался прямо от пригорода Иркутска, через поля и леса, без всяких дорог и чрезмерных средств цивилизации. Как и положено по легенде про постапокалипсис и группу товарищей, выживших после него. Все максимально достоверно, без видимых натяжек. Но и скатываться в окончательную дикость современные туристы тоже не желали. Поэтому лидером группы шел снегоход с буксируемыми санями, управляемый Бывалычем.

Полярис-Вайтрак 500 ЛХ с расширителями на лыжах, даже с полной загрузкой и прицепом, должен пройти где угодно и умять снежную целину для прохода лыжников. На самый крайний случай для откапывания техники из сугробов, под сиденьем снегохода имелась складная туристическая лопата. Железная печка оригинальной конструкции, по сути являющаяся обыкновенной буржуйкой, и палатка со спальными мешками, карематами, запасом продуктов и кухонной утвари, была компактно уложена в пластиковых санях-поддоне. В багажнике-кофре тоже не оказалось свободного места, десяти человекам, даже на четыре дня, много чего надо. Особенно, если среди них есть женщины. И помимо этого, каждый турист нес за плечами рюкзак со сменной одеждой и личными вещами. Витя Холодков так и вовсе взял с собой гитару, которую приторочили сверху всего груза, размещенного на санях.

— Смотри Витек, если сани перевернутся, твой инструмент может пострадать — сразу предупредил молодого парня опытный Бывалыч. — От случайностей никто не застрахован.

— Да и ладно, что ж тут поделаешь? — развел руками самодеятельный бард. — Будем считать это форс-мажором, какое путешествие бывает без происшествий? Без них ярких впечатлений не получишь, в дальнейшем хоть будет что вспомнить.

— Типун тебе на язык, балабол — одернул двадцатидвухлетнего студента Бывалыч. — Нельзя про такое говорить перед выходом, сглазишь еще.

— Да я не глазливый — тут же нашелся Витек.

— Ну это понятно, но все равно. Не гоже нарушать обычаи и приметы, они не на пустом месте появились.

Первый день путешествия прошел без эксцессов, группа дружно двигалась на лыжах по следу, проложенным снегоходом, все участники похода были бодры и веселы. А что, одежда теплая и удобная, небо радует прозрачностью и солнечным светом, мороз слабый. Как классно на природе!

Туристы полны сил и энтузиазма, настроение прекрасное. Темп движения щадящий, никаких высоких целей и результатов достигать не надо. Люди просто идут, радуются окружающим ландшафтам, яркому солнцу, свежему воздуху и жизни в общем смысле. Изредка останавливаются и делают снимки на телефон наиболее интересных видов, отдыхают и общаются.

На ночевку остановились как и планировали, неподалеку от туристической базы старого товарища Бывалыча по ролевкам, Валерия Гришанова. Лагерь разбили прямо в лесу, на небольшой полянке. При помощи лопаты и подручных средств очистили место от снега и принялись рубить лапник под дно палатки. Отыскав павшую лесину, споро нашинковали ее взятой с собой бензопилой. Пока парни обустраивали лагерь, Бывалыч созвонился с заранее предупрежденным Гришановым и скатался на его " Дальний кордон ". Благо, здесь было недалеко, всего-то три-четыре километра. Там до отказа залил сорокалитровый бак бензином, рассчитался, поболтал со старым приятелем и отправился назад.

На месте все уже было готово. Палатка установлена, печка в ней во всю пожирала сосновые полешки, заготовленные с запасом на всю ночь. На дворе все же зима с ночными морозами до — 15-20 градусами. Даже с печкой, на карематных ковриках и в спальных мешках, не сильно-то комфортно провести три ночи. Одно хорошо, в лесу нет сильного ветра, деревья не дают ему разгуляться. Но молодежь к трудностям относится легче чем люди в возрасте, к которым себя стал относить с недавних пор бывалый Игорь Борисович.

Возле палатки уже горел костер, над которым висел котел с булькающим варевом. Одна из девушек привычно кашеварила, помешивая содержимое шумовкой, остальные расположились вокруг, переодевшись в сменную одежду и переобувшись в унты и теплые сапоги ( уги ). А Витек лихо бил замерзшими пальцами по холодным струнам и залихватски распевал старый хит группы " Ляпис Трубецкой " ... — ты мелодия, я баян, ты Роксана, я Бабаян...

Некоторые ему как могли подпевали. Еще двое молодых энтузиастов устроили соревнование по стрельбе из самодельных арбалетов. На установленный пиленый чурбак поставили такой же, изображающий мишень и весело и азартно шмаляли в него арбалетные болты. Находившиеся возле костра товарищи комментировали это состязание с шутками и прибаутками.

Следует отметить, нормально начался поход, за день не случилось никаких происшествий. Никто не натер ноги, не поранился и не простудился. Устали конечно, но в меру. Что вообще хорошо, никто не выбился из сил и не захандрил. В принципе даже такое было предусмотрено, пассажирское сидение на снегоходе было оставлено свободным как раз для такого случая. Это правильно, в походе возможны любые случайности. Любой в одночасье может превратиться из бравого туриста в беспомощного пассажира.

Естественно, вслед за мощным утилитарным снегоходом идти несравнимо легче чем торить лыжню по целине. Снега в этом году уже навалило прилично, в низинках можно утонуть даже на такой серьезной технике. Излишне газанул, потеряв скорость на мягком глубоком снеге, неосмотрительно зарылся в него по самые подножки, и все, выручай сам себя. Лопата тебе в помошь.

Даже опытному Бывалычу пришлось два раза отцеплять сани и враскачку преодолевать тяжелое и коварное место, затем возвращаться по собственному накатанному следу и снова цеплять груз. По проторенному пути, пусть и с пробуксовкой, снегоход уверенно выволакивал сани, груженные до предела.

В общем, забот в походе хватало. В декабре темнеет рано, да еще вдобавок, неожиданно поднялась метель. Сначала легкая, почти незаметная поземка завилась среди деревьев, затем она усилилась. Но благо, ужин уже сварен, на огонь поставили второй котел для кипячения воды к чаю. Коллектив дружно собрался в палатке и принялся за простой но сытный ужин, состоявший из обжигающей каши с тушенкой, хлеба с маслом и нарезанного сыра с колбасой. А уж к чаю были всякие плюшки-печенюшки с конфетами и прочими сладостями.

Нормально в палатке, термометр показывает + 11 градусов, хотя на улице — 7. Это оттого что стальная печка пышет жаром, да и десять человек в небольшом объеме своим дыханием могут создать вполне комфортную среду обитания. Все переоделись в запасную одежду, теплые куртки и штаны развесили по краям палатки на просушку. На полу стоит и сохнет обувь, вязаные носки и варежки, к утру следующего дня они должны высохнуть. Двигаться весь день в отсыревшей обуви и одежде неосмотрительно, запросто можно подхватить простуду или даже что серьезнее. В этом плане все туристы, люди опытные, знают что в зимнем походе мелочей не бывает. Надо предусмотреть все возможное.

Палатка сразу наполнилась звуками и запахами тесного общежития и даже казармы, что впрочем никого не смущало. Народ в поход отправился хорошо знакомый между собой и спаянный общими интересами. Мелкие проблемы и бытовые неудобства не идут ни в какое сравнение с воплощением в жизнь идеи о необычном путешествии.

После ужина Витя принялся развлекать присутствующих своим творчеством а три девушки уединились за простеньким пологом из невесомой ткани и начали переодеваться и готовиться ко сну. Это конечно же, после мытья посуды теплой водой, подогретой в том же котле, поставленном на печку внутри палатки. Воду на него просто натаяли из снега, которого в округе было просто завались. И он очень чистый, не то что в городе. Вскоре притомившиеся туристы принялись укладываться спать. Печку в последний раз зарядили дровами и прикрыли поддувало по максимуму. Пусть полешки горят подольше, никому неохота подниматься ночью, мешать всем отдыхать и делать новую закладку. Теперь печку затопят только рано утром, в 6 часов, чтобы успеть прогреть помещение и натопить снега для умывания всем членам группы.

Дежурных на ночь решили не выставлять, пусть вокруг и лес, но все же не дичайшая тайга. В окрестностях имеется человеческое жилье, тридцать километров от областного центра, это совсем не далеко. Что может случиться с группой взрослых мужчин, готовых к неприятностям? Для собственного успокоения и ободрения женской части коллектива, Бывалыч даже захватил с собой ружье двустволку и четыре десятка патронов. Чем черт не шутит, вдруг по пути встретится стая волков или что более вероятно, стая одичавших собак? Вот тогда и пригодится верная " ижевка ". Ружье заряжать не стал, но картечные патроны засунул в нагрудные карманы куртки. Так оно будет поспокойней, зимний лес совсем не то место где следует расслабляться. Ружье положил рядом с собой и скоро уснул крепким сном здорового молодого мужчины.

Проснулся первым изо всех, еще до звонка смартфона. Неожиданно, в палатке было совсем не холодно а наоборот даже жарковато. Он спал в одежде, да еще в теплом спальнике, но тем не менее! Зима же на дворе, а в палатке было ощутимо тепло. Даже пар изо рта не шел! Что за чудеса, не могло же за ночь так потеплеть что температура ушла в плюс?

Оказывается могло...

Когда сонный Игорь откинул полог и выглянул наружу, он натуральным образом обомлел. Зима полностью сменилась на лето, снега вокруг не было ни грамма, температура ранним утром уже была не менее 10 градусов тепла. И самое главное, под ногами находилась трава а на лиственных деревьях — настоящие зеленые листья! В лесу стоял легкий туман, однако видимость была приличная. Изумленный Бывалыч шагнул наружу, поморгал и потер ладонями лицо, надеясь что наваждение схлынет. Постоял глубоко вдыхая и выдыхая теплый воздух, пронизанный запахами летнего леса. Но нет, обстановка вокруг не менялась, морок и не думал рассеиваться. Вот стоит в прежнем положении его снегоход, вот место где разводили костер. Хотя земля под железными рогульками со стальным прутом нисколько не повреждена пламенем костра. Вид такой, как-будто кто-то могущественный, вплоть до божественной сущности, неумело инсценировал место прежней стоянки, перенеся сонных людей на полгода вперед и обустроив все, как было прежде.

Да уж, дела, как теперь нам быть? Не к месту подумал Бывалыч, ведь снегоход по траве далеко не уедет? Куда это нас занесло, что вообще случилось? И он начал организовывать общую побудку, не желая в одиночестве ломать себе голову над такой невероятной ситуацией...

Спустя пару часов, когда стихли первый страсти и нервические взбрыки женской части коллектива, стали подводить первые итоги. Самое главное. Место, на котором они проснулись, было другое, не то на котором остановились вчера вечером. Хоть и схожим, но все же другим. Поляна по размерам оказалась больше, на другом краю бил малюсенький родничок. Это обстоятельство чрезвычайно порадовало прагматичного руководителя клуба. Вода это очень важно, она жизненно необходима людям. Значит одной проблемой меньше, лагерь можно не переносить в другое, более подходящее место. В плане базирования временной стоянки оно итак идеально.

Надо ли говорить что сотовой связи не было, не работали также радиоприемники смартфонов. По прошествии нескольких часов, когда первые волнения улеглись, один из парней даже залез на самое высокое дерево на краю поляны и огляделся вокруг. Вскоре благополучно спустился вниз и сообщил об увиденном. Известия были неутешительными. Кругом насколько хватало взгляда, простиралась дикая тайга. Не было ни дорог, ни вышек сотовой связи, ни других рукотворных сооружений. Где-то далеко на юге-западе мелькала гладь реки. Но отсюда ее размер оценить было просто невозможно. Неутешительную новость выдал напоследок, наверху связи тоже не было.

— Мы попали в беспросветную глухомань — подвела итог одна из девушек, блондинка Аня. От такого печального умозаключения она моментально скуксилась и начала тихонечко всхлипывать а затем и плакать. Аню тотчас поддержали ее товарки, которых как могли успокаивали их парни.

— Бывалыч, что будем делать? — с надеждой на старшего товарища, уставился Витя Холодков. — Это что, мы стали настоящими выживальщиками, то к чему долго готовились, воплотилось в наших мечтах? Типа, коллективная мысль так материализовалась, что нас закинуло в хрен знает какие ебеня?

— Мысли, если даже могут воплощаться в реальность, то не так кардинально и явно. Все же это явный перебор, из зимы и сразу в лето, да еще в черт знает какой местности — покачал головой Игорь Борисович.

— Честно говоря, я в замешательстве и не знаю что сказать. Даже предположить ничего не могу. А если не знаешь что сказать, надо делать то, что положено. Разводить костер, готовить завтрак и заниматься обычными делами. Глядишь, пройдет некое время, появится новая информация и можно будет снова вернуться к вопросу: — Что нам делать, как нам быть? ... но как-нибудь попозже. А сейчас — всем за работу!

К вечеру волнения немного улеглись, все дела были сделаны и темы оговорены. Неугомонные парни облазили все вокруг на расстоянии в пару сотен метров. Увы, признаков цивилизации и присутствия человека, найти не удалось. Кругом кромешная, абсолютно нехоженая тайга. Самое главное, произведен подсчет продуктов и народ несколько успокоился. Да, ситуация непонятная и оттого сильно нервирующая. Но все не так беспросветно, зима сменилась на лето а это намного облегчало положение людей. Уж по крайней мере от холода не замерзнешь. Больных и раненых в коллективе нет, есть какое-никакое оружие, продукты, медикаменты и кое-какая крыша над головой. Что в целом, позволяет смотреть в будущее с оптимизмом.

— Неделю точно продержимся, хотя норму потребления продуктов придется малость урезать. Но это не страшно, вокруг нас дикая природа, она поделится с нами своими дарами. Проведем дальнейшую разведку окрестностей, решим куда нам двигаться. Самое разумное конечно перебазироваться к реке. Там уж точно с голоду не сдохнем, река это рыба, которую легко добыть. Для этого не понадобится тратить дефицитные патроны и болты к арбалетам. Вот только жаль, снегоход придется бросить и тащить весь багаж на себе.

— К нему бы спереди приделать какое колесо, глядишь потихоньку и доедет до нового места? — сходу предложил неугомонный Витя.

— Где его взять, это колесо? Хотя ... Если только из кругляка бензопилой вырезать ровный блин и сколхозить что-нибудь вроде трехколесного велосипеда. Ладно, об этом подумаем завтра. Еще завтра надо будет сходить на охоту, подстрелить что-нибудь крупное. Начнем переходить на подножный корм и питаться дарами природы. Мясо это хорошо, мясо это отличная еда...

Вечером небо затянуло низкими тучами и принялся накрапывать мелкий дождь. Благо есть просторная палатка, в которой можно укрыться от непогоды и устроить турнир на двух миниатюрных шахматных досках. Заниматься песенным творчеством ни у кого не было настроения, даже у шебутного Витька.

На следующее утро все осталось без изменения и бодрый Бывалыч отправился на охоту с одним из парней. Округу за день более-менее изучили и выяснили следующее. Местность вокруг изобиловала зверьем и птицей, настоящий рай для охотников. Соответственно, полностью отсутствуют признаки вездесущего человека, такие как окурки, бутылки, обрывки полиэтиленовой упаковки и прочий техногенный мусор. Животные и птицы не пуганые, похоже что людей они совершенно не боятся. Очевидно их действительно забросило к черту на кулички, в полное безлюдье.

Направление выбрали на юг, если в этой стороне протекает неведомая река, то лучше заранее разведать путь. Всего-то отошли от лагеря с полкилометра и в соседних кустах Бывалыч заметил нескольких оленей, поедающих листочки с кустов. Не раздумывая ни мгновения, сдернул с плеча ружье и дуплетом выстрелил в бок первой попавшейся на мушку особи.

— Бах, бах! грохнули выстрелы и стайка оленей ломанулась прочь. Убежали все кроме одного, у которого сходу подломились ноги и он не смог сделать даже несколько прыжков.

— Лихо ты его завалил, я даже опомниться не успел — восхитился мастерством стрелка взятый с собой помощник, сам начинающий охотник. — Влупил прямо с лета, да так точно! Один залп и цель накрыта.

— На самом деле это несложно. Зверь здесь непуганый, такого чего не бить? Вон как близко подпустил. Ну давай Дима, приниматься за работу, сейчас освежуем тушу, утащим к нашим. Нажарим свежатины, это тебе не мороженая свинина с пром забоя. Натур продукт, вкуснятина, ух, пальчики оближешь! Э как нам подфартило!

И пара мужчин принялась за дело, с шутками и прибаутками на соответствующую тематику...

— Ну что братья-славяне, браконьерим по мере сил, природе вредим? — вдруг раздался насмешливый мужской голос из соседних кустов и оттуда сразу показался молодой крепкий мужчина в камуфляже. Двоих охотников как током пробило, они только и смогли повернуть головы вбок и уставиться на неведомо откуда взявшегося шутника.

Штаны и берцы явно армейские, легкая куртка что-то среднее между военной и охотничьей. А вот ремень офицерский и на боку справа пистолетная кобура из кордуры, вмиг определил Бывалыч. На голове незнакомца кепи цвета хаки, за одним плечом карабин, за другим выглядывает длинный лук с уже натянутой тетивой. На левом боку колчан со стрелами и охотничий нож в ножнах.

Вот тебе и глухая тайга, один раз стрельнул и тут же нарвался на егеря, отметил про себя донельзя раздосадованный Игорь. Интересное у него снаряжение, с луком ходит, к чему бы это? А пистолет в лесу вообще не к месту. Странный егерь, никогда таких не видел ... но это так, частное мнение. Какая невезуха, теперь прощай оружие, лицензия, здравствуй штраф и возможное уголовное дело. И чего этот мужик раньше на нас не вышел, как будто специально под кустом сидел, дожидался когда я стрелять начну? Промелькнула тоскливая мысль в голове Бывалыча. Но говорить такое вслух конечно же не стал, а спокойно ответил, даже не косясь на лежавшее в двух шагах ружье.

— Так обстоятельства сложились, ты уж не обессудь служивый. Стрельнул не из баловства, а по делу. Чтобы мясо добыть, чисто для пропитания коллектива. Мы тут большой компанией в зимний лыжный поход собрались, один раз переночевали в лесу, а на утро уже очутились в летнем лесу и вдобавок в незнакомой местности. Людей кормить чем-то надо, вот и решился на охоту. Ты уважаемый не разъяснишь что здесь за херня творится? Позавчера была зима и окрестности Иркутска, сегодня лето и какое-то совершенно дикое место, где нет сотовой связи и малейших признаков цивилизации. Ты часом не курсе, что происходит с миром?

— Конечно в курсе. С нашим миром скорее всего ничего не происходит — спокойным тоном ответил незнакомец. — Там все осталось как было. А вот с нами со всеми, да, случилось. В данный момент мы находимся на другой планете и это совершенно достоверный факт, в котором легко убедиться каждому, кто имеет глаза. Такому есть много примеров ... но обо всем по порядку.

Встреча земляков.

Для разнообразия деятельности решил пройтись по окрестностям, так сказать сменить сферу деятельности. Округу надо планомерно изучать, чтобы четко ориентироваться на местности. Ну и поохотиться можно, отточить свое новое умение. Постоянные тренировки с луком приносят свои плоды, даже без применения Дара я научился почти стабильно попадать на расстоянии в 30 метров в срез полена диаметром 40 см. Роза подтверждает что для новичка это хороший, даже отличный результат. Главное, не прекращать тренироваться и результаты будут улучшаться. Через неделю занятий мышцы привыкли к новым нагрузкам и уже нисколько не болят от таких занятий.

В лес пошел один, оставлять дом без охраны ни в коем случае нельзя. Хватит нам проблем со всякими индейцами, лучше их избежать, ну а на худой конец, быть к ним готовым заранее. Юля как водится повздыхала, но говорить ничего не стала. Понятное дело, есть некоторый риск встретиться в лесу с хищниками или еще какой опасностью. Но и разведку проводить тоже надо, так же как и возможные контакты с аборигенами. Может вблизи нас еще кто живет? А мы тут замкнулись в своем мирке и не высовываем нос наружу. Это неправильно, политика изоляции до добра никого не доводила.

Поэтому настроился уйти на пол дня пути на север, посмотреть что там за места. Как раз настолько, сколько оговорили с вождем хательманов. Хоть погляжу что есть в пределах установленных границ. Для начала, хотя бы в одном направлении.

С собой у меня стандартный набор. Карабин, лук, нож, пистолет. В рюкзачке за спиной немного еды и маленькая фляжка с водой. Ну и так всякие мелочи вроде зажигалки, куска репшнура, минимального набора медикаментов.

Получив напоследок поцелуй от подруги и пожелания удачи от всех остальных, бодро двинул в путь. Стараясь идти по возможности бесшумно и внимательно оглядываться по сторонам. Да, если решил просто сходить на охоту, то идти далеко не стоит. Десять минут ходу и вот уже в кустах мелькнул заячий бок, а на ветвях деревьев заметны силуэты потенциальной пернатой добычи. Но не стоит отвлекаться на мелочи, у меня на сегодня совсем другие цели. Поэтому внимательно смотрю куда ставлю ногу, вслушиваюсь в лес и кручу головой по сторонам, стараясь не пропустить интересное.

Поначалу двигался по уже знакомым местам, вон в той стороне находится кедрач на который мы имеем определенные виды в осеннюю пору. Если принять вправо и держаться выбранного направления, то вскоре начнутся возвышенности, с которых я обозревал окрестности в первую прогулку, на пару с Митричем. Но мне туда не надо, сейчас я двигаюсь почти четко на север. В лесу тихо и спокойно, пока не выходишь на открытые места, еще и сумрачно. Солнце почти не пробивается через густые шапки преобладающих вокруг сосен и елей. Лишь только на немногочисленных полянах светло и солнечно, день сегодня выдался на редкость пригожий. В лесу чувствую себя довольно уверенно, заблудиться не боюсь. Уж во всяком случае по собственному следу всегда найду дорогу назад, держи примерное направление и все равно выйдешь к реке. А там или подняться или спуститься ниже по течению и ты на месте.

И тут натуральным громом среди ясного неба, неподалеку в лесу прозвучал сдвоенный выстрел. Вроде бы ружейный, хотя могу и ошибаться. Не такой уж я великий спец чтобы отличить его от винтовочного, да еще на расстоянии, да еще так внезапно. Ух ты, вот это да! Интересно, кто здесь есть, надо осторожненько взглянуть на этих людей с огнестрелом в руках. Это что получается, неподалеку от нас расположились некие люди, имеющие на руках оружие? Версию что это одинокий стрелок, сразу отмел как слишком уж неправдоподобную. Что делать одному человеку вдали от реки, как основного пути сообщения с цивилизованным миром? Да, я пошел на охоту один, но вероятность того что в огромном лесу наткнулся на такого же одиночку, ну просто невероятно мала. Даже если это и так, все равно такая встреча — необыкновенная удача. Вот сейчас повидаемся-пообщаемся, обменяемся информацией.

Вот только что будем делать если этот чел не понимает по русски? Толмач я с собой не взял, даже не допуская мысли что встречу в лесу людей и мне понадобится магический переводчик. Но видно теперь придется все время носить его с собой. Выходит что наш лес и река не такое уж безлюдное место.

Или здесь имеется еще один анклав наших современников, или это местные франки уже владеют огнестрелом и применяют его даже на охоте? Надо это непременно выяснить, такая инфа нам нужна как воздух. И я осторожно двинулся в сторону, откуда прозвучали выстрелы. Перемещался очень осторожно и внимательно, не хватаясь за оружие, чтобы не спровоцировать на агрессивные действия неизвестного стрелка.

В итоге все вышло отлично, мне удалось найти место где недавно стреляли. На краю небольшой полянке двое мужчин в современной одежде разделывали подстреленную добычу, оленя, ну прямо как недавно я с Митричем. Мужики действуют довольно умело и обмениваются между собой междометиями, которые ясно дают понять — передо мною соотечественники.

Это просто прекрасно, значит поймем друг друга как следует, не прибегая к магическим девайсам ( которых все равно с собой нет ). Выдохнул и стараясь не совершать резких движений, вышел из кустов и заговорил к двум мужиками, разного возраста. Один крепкий чуть пониже меня и возрастом постарше, второй заметно моложе и стройнее. И после взаимного представления у нас завязался конструктивный диалог, в процессе которого я уяснил одно. Группа туристов из нашего Иркутска, совершая лыжный поход накануне Нового года, провалилась в эту же местность, заночевав в зимнем лесу. Что самое интересное, неподалеку от нашей заимки. Вот это новость так новость, тянущая на сенсацию. Интересно-то как!

У новых знакомых было множество вопросов, но я сразу решил не мельчить.

— Давайте проследуем к вашему лагерю, там я все подробно расскажу, сразу для всех. Информация слишком обширна и удивительна, за пол часа все не обскажешь.

— Хорошо, так и сделаем — согласился старший в их компании, назвавшийся Игорем. Он сразу упомянул что все называют его Бывалычем, по сходной фамилии и он к этому вполне привык. Ну что ж, так и буду обращаться к лидеру туристов.

Вместе с добычей мы отправились к месту вынужденной стоянки активистов туристического клуба " Иркутские волки " и вскоре появились перед изумленными взорами трех девушек и пяти парней.

Бывалыч коротко представил меня и я мы принялись за общение. Первый вопрос задала блондинку по имени Аня. Оглядев меня пристальным взглядом, девушка округлила глаза и потыкала пальчиком в кобуру.

— Владимир, а вы что, военный? А для чего вам лук, вы что, умеете из него стрелять?

— Да я профессиональный военный, по званию старший прапорщик, по должности — командир мотострелкового взвода. Находясь в отпуске после ранения, собрался с товарищами съездить на охоту, на заимку под названием " Дальний кордон ". И вот таким же образом, как и вы, мы вместе со всеми обитателями усадьбы и прочим движимым и недвижимым имуществом, перенеслись в этот мир. Этот лук трофейный, здесь у нас уже случился конфликт с местным населением, который для нас обошелся как говорится, малой кровью. В целях экономии боеприпасов и обучением новым умением, пытаюсь овладеть этим видом оружия. Уже есть некоторые успехи.

— Это что, вы прямо с заимкой Гришанова сюда провалились? Как такое может быть, я только позавчера, был у него на базе и лично с ним разговаривал? — искренне изумился Бывалыч и уставился на меня в полным обалдении.

Находясь от заявленного в неменьшем ох%ении, подтвердил.

— Да, так и есть. Усадьба " Дальний кордон " в полном составе находится не так далеко от этого места, всего в нескольких километрах. Гостиница, гараж, баня, домик Митрича, вся техника, все люди которые в ту ночь были в усадьбе, теперь очутились здесь. Но самого Валентиныча здесь нет, в ту ночь он остался в городе. А ты что, знаком с ним?

— Конечно знаком. В прежние годы мы с ним в клубе реконструкторов вместе тусили, на всякие ролевки мотались. Как же так, ты говоришь что вы здесь находитесь уже десять дней, а я был на заимке всего два дня назад, 26 декабря. И она была в полном порядке. А какого числа вы сюда провалились?

— В ночь с 17 на 18 декабря. Там как раз метель началась, свет везде пропал, в общем полная катавасия. Из персонала заимки здесь очутились Митрич, Сережа Сдобин и администраторша Юля. Ну а из гостей я и еще три девушки. Там целая детективная история приключилась, потом расскажу подробнее... Так ты говоришь, усадьба осталась на старом месте и там все в порядке? Удивительно! Ты на заимке еще кого-нибудь видел, ну кроме Валерия Валентиновича?

— Ну да, конечно видел. Там еще дедок был, его работник. По указанию Валентиныча он мне бензина налил до полного бака.

— Егор Дмитриевич что ли? Он же сейчас с нами, с самого начала был и сейчас есть. Он что, раздвоился что ли, и тут присутствует и на Земле остался вместе с целехонькой усадьбой?

Находясь в крайней степени изумления, Бывалыч поскреб затылок и сообщил.

— Наверное он, этот самый Митрич. Этот чел из себя такой весь сухой, пальцы в партаках и взгляд вредный?

— Точно он, описание верное. Потом сами увидите что он тут вместе с нами. А еще кого-нибудь на заимке видел?

— Нет, больше никого не встречал. Единственное, пока мы общались, Гришанов разговаривал по телефону с кем-то из обслуги гостиницы, по моему как раз с некой Юлией. Я внимания не обратил, это как-то мельком произошло.

— Ну дела, настоящая фантастика! Выходит что и мы и вы скопировались с Земли сюда, а там находятся наши оригиналы? И все предметы, техника, дома тоже скопировались? А иначе чем объяснить наше присутствие здесь и одновременно на Земле. Чудеса да и только! Кто бы такое рассказал, ни в жизнь бы не поверил.

— Да, действительность порой бывает похлеще самой заумной фантастики. Такой вычурный сюжет закрутился, хрен специально придумаешь...

И еще долго все присутствующие обсуждали на сто рядов подробности произошедшего с нами и ними. А я удивлялся про себя перипетиям судьбы. Вот же ушибленные на всю голову туристы-экстремальщики! Ну надо же отправиться в поход с ночевками в зимнем лесу в канун Нового года? Для таких есть только одно определение — натуральные отморозки, в самом прямом смысле этого слова, без всяких около криминальных подтекстов.

Прояснив более-менее все животрепещущие моменты, сразу сделал официальное предложение о вливании туристов в наш коллектив и обустройстве на новом месте. В теплом комфортабельном доме с нормальными удобствами. Такое предложение прошло на ура, никто даже не думал возражать и заявлять о своей самостоятельности. Постоянное жилье в виде палатки не может сравниться с капитальным домом, оборудованным всем необходимым.

— Каким образом будем переезжать и что делать со снегоходом? — сразу задал вопрос Бывалыч.

— Сейчас собираем носимые вещи и идем домой. За снегоходом, палаткой и прочим громоздким и тяжелым, вернемся уже на тракторе с прицепом. С тем же Митричем. Здесь лучше оставить кого-нибудь для охраны имущества. Не от людей а от тех же диких животных. Не дай бог медведь пожалует на запах крови и дичины. Да и запахи готовящейся пищи могут его привлечь. Такой заявится полюбопытствовать, хрен его чем отвадишь. Пакостник косолапый еще тот, попортит, порвет все к чертовой матери.

— Тогда я сам и останусь. Ружье только у меня есть, остальные парни огнестрела не имеют. Кстати, как у вас с ним? — озадачился Игорь.

— У нас с этим делом все отлично. Стволов больше чем мужчин, на месте, чуть позже решим этот вопрос. Вот с патронами не так радужно. В среднем, больше сотни на один ствол — не стал скрывать информацию я. По всему выходит что встреченные люди весьма адекватны и позитивно к нам настроены. Уж с ними-то конфликта точно не случится.

— Больше сотни, да это просто прекрасно! — сразу вскинулся Бывалыч. — Вы еще богато живете, ну по сравнению с нами. У меня вообще всего сорок штук имеется ... даже уже 38. Две пули я на оленя потратил.

— Вот поэтому я на лук и перехожу, понемногу учусь новой науке. В целях экономии боеприпасов. Места здесь неспокойные, нас уже здешние аборигены пытались проверить на слабо. Целых два раза.

— И как оно вышло?

— Для нас все хорошо сложилось, а для них не очень. Двоих я застрелил, третьего пришлось избить до полусмерти. Они тут все брутальные как хрен знает кто, совсем не пацифисты, только грубую силу понимают. С этим племенем вроде вопрос закрыли. Но тут кроме них и другие индейцы водятся. Да и от франков неизвестно чего можно ждать, Средневековье все же. Слава богу, с ними контактов пока не было.

— Чем избил аборигена, дубьем что ли?

— Да нет, кулаками. По ихним правилам устроили судебный поединок, бой без оружия. Чтобы прояснить, чья эта земля без лишнего кровопролития. Они нас пытались согнать с места, типа это наши территории, чужакам здесь не место. А нам куда деваться, дома в рюкзак не положишь и с собой не унесешь. Да и куда идти, пришлым нигде не рады. Вот и закусились не на шутку, нам-то деваться некуда, пришлось биться... Только не повезло им, нарвались на боксера. Я хоть давно уже не в лучшей форме, но отмудохать индейца сил хватило.

— А почему индейца? Они что, настоящие краснокожие? — сразу поинтересовался один из парней.

— Нет, кожа у них светлая, как у нас. Но все остальное, одежда, оружие, повадки, все как у реальных чингачгуков. Хотя себя они именуют хательманами а землю кругом, Лагаменгой.

И меня снова засыпали сотней вопросов, на которые я как мог отвечал по мере сборов в дорогу и движения по направлению к заимке. Как и планировали, охранять лагерь остался Бывалыч, он сможет загнать свой снегоход на прицеп, да и остаться в одиночку в незнакомом лесу нисколько не забоялся. Из недолгого общения с ним я четко убедился — человек полностью оправдывает свое прозвище.

Возвращение домой с целой группой наших соотечественников вызвало среди женщин настоящий фурор. И вовсе невероятное потрясение случилось когда я передал слова Бывалыча о том что он два дня назад был на нашей целой и невредимой заимке, общался с ее хозяином и Митричем.

Такая фантастическая новость проняла даже нашего седого ветерана, выходит что в старом мире никто даже не понял что его осколок, вернее сказать, точный кусок фрагмента, очутился в хрен знает какой вселенной. Следующий закономерный вопрос — раз такое случилось с нами и группой туристов, значит подобное случалось и прежде и будет случаться в последствии? Косвенное подтверждение этой теории уже есть. Здешний мир, идущий по пути развития магии а не технологии, и находящийся в Средневековье, уже знаком с огнестрелом. Вот это пища для ума, простор для фантазии! Эх, как бы узнать это поточнее, пообщаться бы с кем знающим. Видно придется для прояснения реалий скататься в город, как его там ... а, Мерсье. Теперь народа на заимке добавилось, мужчин хватает, за жизни женщин можно не опасаться.

По дороге домой я успел пообщаться с парнями. Хлюпиков и маминых сыночков среди них нет, ну да, такие не пойдут в четырехдневный поход, да еще в зимнее время, да еще с ночевкой в палатке. Все шесть мужчин нормальные и адекватные парни, возрастом от 22 лет и до 34. Самый старший из них, Бывалыч, ему уже идет тридцать девятый год.

Откладывать в долгий ящик эвакуацию снегохода и прочего имущества группы не стали. Митрич по быстрому прицепил к трактору прицеп и мы вдвоем снова отправились в путь.

В итоге получилось все как надо. Хотя повозиться пришлось изрядно, все-таки трактор, да еще с телегой, это не пешеход. В лесу даже на такой серьезной технике не везде проедешь. Но при помощи бензопилы, топора и лома дорога в нужном направлении была пробита. Прекрасно, прекрасно, до темноты мы успели вернуться домой, со всем крупногабаритным добром туристов. Летний день долог, а их стоянка находится от нашей базы на расстоянии не более четырех километров. Бывалыч заметил что примерно на таком удалении они находились от заимки и на нашей Земле. И по направлению тоже все совпадает. О как!

Значит в деле переноса действует некая система, с географическими координатами и направлениями. Но хоть тут все логично, вот только не понятна избирательность процесса. Почему кто-то копируется а кто-то нет? Ведь в округе полно населенных пунктов с людьми и прочей инфраструктурой. Каковы критерии отбора новых кандидатов в этот мир? Чем руководствуются неведомые кукловоды при переносе сознания людей и копирования материальных ресурсов? И какая генеральная задача у всех попаданцев в этот мир? Прогресс что ли двигать?

Эти вопросы не имеют четкого ответа, по всей видимости здесь работает старая религиозная догма о том что людскому сознанию недоступно понять замыслы бога. По крайней мере в наших случаях она четко прослеживается. На резонный вопрос: Для чего мы здесь? так и не нашлось никакого внятного объяснения.

Вот только появление нового пополнения поневоле всколыхнуло старое наболевшее, едва-едва успокоившееся. Мысли о доме, родных, подруге, о боевых товарищах. Старательно убеждаю сам себя, не стоит об этом думать, бередить сознание об оставленном навсегда, а также о необъяснимым и мистическим. Лучше продолжать жить как прежде.

Но теперь наша жизнь будет повеселее, анклав увеличился в два с лишним раза, что сильно радует душу. Плевать на всех индейцев, с таким количеством мужчин мы сможем организовать отпор кому угодно. И возведение крепостной стены уже не кажется непосильной задачей, рабочих рук ощутимо добавилось. Ух как сильно мне полегчало на сердце! Жизнь воистину прекрасна!!!

Уже перед сном у меня состоялся конфиденциальный разговор с Розой. Дождавшись момента когда поблизости никого не было, слегка смущаясь, она подняла такую тему.

— Володя, от нас, от девочек, к тебе имеется просьба. Пожалуйста, не говори новоприбывшим о нашем прежнем занятии. Незачем такое афишировать, та жизнь осталась за бортом, здесь ничем подобным мы заниматься не собираемся. Ты правильно тогда сказал, избавляемся от старых вредных привычек, теперь пытаемся жить по новому. Мы будем стараться следовать этому принципу, забудем прошлое.

Сразу выразил согласие, действительно, незачем цепляться к прошлому.

— Полностью с тобой согласен, Роза. И без этого разговора я не стал бы болтать о таких вещах. Высшие силы вполне понятно намекнули нам, настало время перемен. Надо лишь отказаться от старых привычек, вредных и порочных. Теперь в этой реальности наши судьбы сложатся совершенно по другому.

— Ты и Юлю попроси тоже про такое не говорить, пусть она войдет в наше положение. Да и Митрича с Сережей следует предупредить — продолжила старшая сестра, не желающая разглашения информации о своем прежнем занятии.

— Про Митрича можно и не упоминать, не тот он человек чтобы трепаться о таких вещах направо и налево. Зоновские привычки у него сильны, не подумав, в простоте слова не скажет. И это правильно. С Юлей обязательно поговорю, уверяю, здесь тоже будет все хорошо. Она разумная девушка и не станет стервозничать и устраивать ненужные склоки и пересуды внутри коллектива. Нам всем надо жить дружно и оставаться сплоченным коллективом. Не переживай, с этой стороны все будет как надо. А с Сережей еще проще. Он и так ничего не знает. Для него вы являетесь подругами парней что были вместе со мной. Этой версии и придерживайтесь, не надо ничего выдумывать сверхъестественного. Со мной были Костя, Миша и Женя, вот и проработайте версию об этом. С парнями я был знаком а с вами нет. Впрочем, все это так и было, тут ничего придумывать не надо.

— Спасибо Владимир, мы все будем тебе очень благодарны — широко улыбнулась брюнетка и упорхнула обнадеженная.

Когда в спальне передал этот разговор Юле, она лишь понимающе покивала головой.

— Очень удачно все вышло. Засуетились наши шкуры, заволновались. Увидели приличных мужиков, сразу испугались огласки. Понятное дело, я трепать об их прошлом не собираюсь. Мне так даже лучше, теперь они переключаться с тебя на незанятых парней.

Я не стал уверять Юлю что даже в мыслях не планировал адюльтера, все равно не поверит. Уж такое у нее сложилось мировоззрение, так просто ее не переделать.

Утром следующего дня, сразу после завтрака, остались в зале-гостиной и принялись решать насущные проблемы. Первым делом, неожиданно вылез Митрич и заявил.

— Раз народу у нас ощутимо добавилось, значит мы с Сережей уйдем жить назад в свой дом. Нам там привычней, столько лет в нем обитаем.

— Не возражаю, пусть будет так — сразу согласился я с таким предложением.

Далее стали обсуждать управленческие вопросы. Главой общины ожидаемо остался я, тут даже сомнений не было. Юлю назначили комендантом усадьбы, впрочем она им доселе и являлась. Бывалыча определили моим замом по военным вопросам, Митрича главным инженером.

После этого я выдал короткую речугу о нашем непростом положении и предложил парням выбрать себе оружие. Вот это уже заняло больше времени. Про Бывалыча итак все понятно, у него уже есть двустволка, с которой он сроднился за долгие годы владения. Поэтому его усилили пистолетом-травматом и на этом решили остановиться. Парни коротко рассказали о себе и вот что выяснилось.

Из шестерых оставшихся, в армии служили трое. Один взрослый мужчина по имени Сергей работал инкассатором, поэтому его сразу вооружили карабином Сайга. Оставшиеся три помповых ружья после некоторых переговоров тоже обрели себе новых хозяев. У двоих парней, Олега и Александра уже были свои самодельные арбалеты, с которыми они неплохо управлялись. Вот таким образом все новички оказались вооруженными. Роза и Юля аж облегченно вздохнули, передавая мужчинам свое оружие. Роза заявила что возьмет себе второй лук, тот что послабее, и продолжит тренировки с ним. А при случае будет поддерживать нас с привычным оружием.

С обустройством все устаканилось еще вчера, три сложившиеся пары сразу поселились вместе, остальные по симпатиям. Свободного места в доме хватало, на втором и третьем мансардном этаже было четыре двухместных и шесть одноместных номеров. И еще оставалась свободная комната дежурной на первом этаже. Ее решили оставить в резерве, вдруг для чего-нибудь важного понадобится?

Порешав все первоочередные задачи, мужчины без раскачки принялись за расчистку участка вокруг усадьбы. Эх, десять человек, две бензопилы, трактор, вот это размах! Темп сразу возрос неимоверно, как классно работать большим коллективом. Вот теперь понятен масштаб работ, надо строить вокруг усадьбы полноценную стену, сразу с запасом. А то вдруг у нас население увеличится и станет тесно? Не перестраивать же такое сооружение на новый лад... И работа закипела на раз-два!

Вечером решили должным образом отметить начало новой эры в коллективе попаданцев. Девочки расстарались, накрыли праздничный стол, привели себя в порядок, вымывшись в бане. После них, туда рванули мужики. Для десяти человек разом эта баня конечно тесновата, но более-менее все вымылись и теперь чистые и довольные сидим за основным и приставленным к нему столом в гостиной.

— За наше процветание и светлое будущее, друзья! — провозгласил я тост и с необыкновенным подъемом в душе опрокинул в рот первую стопку водки. И все последовали моему примеру. У туристов кроме значительного запаса продуктов было с собой три бутылки водки, одна коньяка и одна ликера. Это нормально, какой турист-сюрвейер отправится в поход без спиртного? Среди наших людей таких дураков не встретить. Сейчас коньяк и ликер особенно пригодился для женщин, у нас кроме водки и некоторых запасов баночного пива больше ничего не было. Ну это не считая трофейного бочонка вина, которого мы слегка опасались. Кто его делал, из чего и как?

Еще давно я поинтересовался у Юли судьбой самогонного аппарата, зачем мол такой занятому человеку Валентинычу? И моя подруга просто ответила.

— Да это подарок от друзей, на один из его дней рождения. Дескать, осваивай дорогой новое направление, чтобы страждущим отдыхающим за добавкой в деревню не гонять. Ну и для себя тоже пригодится, правильно сделанный продукт все-таки полегче пьется чем казенка.

— Это верно, кстати самогоноварение, перспективное направление. Нам тоже надо взять подобное на вооружение. И для собственных нужд и для торговли и обмена с теми же индейцами. Не думаю что французы умеют гнать крепкие напитки, у них исторически сложилось стандартное виноделие. Трофейный бочонок с вином, тому подтверждение.

— Да ты монстр, бедных аборигенов спаивать вздумал! — тут же вскинулась Юля.

— Никто и не вздумал, что ты на меня напраслину возводишь? Спиртное, такой же товар как и все остальное прочее. Пойдет ягода в лесу, надо будет организовать ее сбор по полной. Часть заготовим на зиму, из остальной поставим бражку, затем перегоним ее. Судя по всему, зимы здесь холодные, как у нас. Поэтому надо запасаться всем впрок, самогоном в том числе.

— Ну так-то да. Спиртное для сугреву всегда применяли. Да и так, пригодится. Жидкая валюта, такое не нами придумано...

Тем временем, веселье за столом набирало обороты. Музыка играла чуть слышно, не мешая общаться и наконец раздухарившаяся Роза, подначенная девчонками, встала и произнесла стихотворный тост. Приняв соответствующий одухотворенный вид и загадочно поглядывая на Бывалыча, выдала с патетикой.

— Я пью за разоренный дом, за злую жизнь мою. За одиночество вдвоем и за тебя я пью. За ложь меня предавших губ, за мертвый холод глаз. За то, что мир жесток и груб, за то, что бог не спас!

И артистично выпила свой напиток. Ответом ей были бурные овации и одобрительные выкрики. Народ был поражен. Юля тоже, и наклонившись ко мне, тихонько прошептала.

— Вот уж чего я не ожидала от нашей ... подруги. Надо же, Цветаеву знает!

— Да, я тоже удивлен... и даже поражен. Хотя это не Марина Цветаева а Анна Ахматова. Если мне не изменяет память, " Последний тост женщины ". Известная и очень выразительная вещь.

— Ты меня еще больше удивляешь! Тебе-то про такое откуда известно? Только не говори мне что интересуешься поэзией Серебряного века, все равно не поверю.

— Ну как не говорить, когда это так и есть? Правду говорить легко и приятно. Но понятное дело, знатоком в этих вопросах не являюсь, так, в младые годы слегка почитывал Цветаеву и Ахматову. Раннее творчество Цветаевой просто чудо как хорошо. Далее слог стал тяжеловат, утратил свою чарующую силу и образность. Хотя ее понять можно, случилась война, революция, эмиграция, лишения. Кого угодно надломят, особенно женщину. Затем возвращение на родину, страдания и самоубийство в 41 году. " Кто кончил жизнь трагически, тот истинный поэт ..." Тут все четко по Высоцкому.

— У меня просто нет слов — после недолгой заминки наконец выдала Юля, внимательно разглядывая меня. — Я думала что связала свою жизнь с суровым и жестким мужиком, на раз ломающем челюсти противникам. А вместо этого оказывается тонко чувствующая красоту поэзии, высококультурная личность! Люди, ущипните меня, я кажется сплю!

— Что в этом такого невероятного? Еще А. Пушкин написал " ... Быть можно дельным человеком. И думать о красе ногтей ..." — еще раз подначил я свою подругу.

— Охренеть! Ущипните меня еще раз! Нет, лучше два! Нет, три! Сегодня воистину день открытий. Надеюсь хоть ногти ты не красишь? Я как-то не удосужилась это проверить. Внимание другим частям тела уделяла.

— Нет, это будет уже явный перебор...

Веселье набирало новые обороты, вот кто-то из девочек прибавил громкость звука на музыкальном центре и потащил своих кавалеров танцевать. Не избежал подобного и я, Юля четко контролировала мои действия и не отпускала от себя. Как мог, отбыл и этот номер и вновь мы оказались за столом, где неугомонная Рая взялась снова подначивать Сдобина. На тему, произнести нечто такое возвышенное-поэтическое, соответствующее моменту. Типа, бери пример со старших товарищей, вроде Розы. Раскрасневшийся Сережа наконец набрался решимости, встал и пробормотал стишок своим катастрофическим, глубоким басом.

— Под Горбатою горою жили злые гномики ... и еб%лись меж собою, потому что гомики.

От подобного поэтического шедевра, женщины буквально опешили, Митрич закхекал, Бывалыч откровенно заржал, закрыв лицо ладонями. Парни выражали свои эмоции кто как, а я опустив взгляд вниз, беззвучно давился хохотом, невольно представив сказочных коротышек с окладистыми бородами, оказавшихся презренными пид%расами.

— Сережа, ты опять все опошлил! — издала Рая крик души и поддавшись общему разудалому настроению, тоже захохотала.

Веселье продолжалось, шло своим ходом, но больше никто не решился попросить Сдобина произнести тост. Сказанного им было вполне достаточно.

Если подвести итог мероприятия в целом, сплачивание коллектива удалось на сто процентов. Впоследствии Юля сообщила интригующие новости, оказывается Роза и Бывалыч ночевали вместе. На что я отреагировал с философским безразличием, лишь заметил что все идет просто отлично. Связи налаживаются, наше неоднородное сообщество превращается в следующую общественную формацию — коллектив единомышленников.

Мы плывем в Мерсье.

Прошла уже неделя после вливания в наши ряды туристов-экстремалов. За это время пришло понимание, все они люди достойные, адекватные, ровные и без гнили. Никто не ныл и не привередничал, проклиная злодейку-судьбу, забросившую коллектив туристов в условия, далекие от привычных. Мужчины дружно работали над возведением стены и не стонали от тяжелых условий труда. Одна бригада под руководством Бывалыча вела землекопные работы, конкретно, рыла ров для вертикальной установки стволов деревьев, слегка ободранных от коры. В нашем распоряжении оказалось две штыковые лопаты, две совковые и одна нечто среднее между ними, этакий гибрид внушительного размера. Митрич обозвал ее " корчагинской ", очевидно в память о герое романа " Как закалялась сталь ".

Вторая мини-бригада вкапывала бревна, разного размера, устанавливая их вертикально. Это будет имитация зубцов каменных стен, для укрытия за ними стрелков. Третья занималась заготовкой материала, пилила деревья, обрубала ветки и корчевала пни. По хорошему, надо бы пропитать чем-нибудь закапываемые в землю стволы, для защиты от гниения и продления срока службы такой стены. Но увы, у нас нет даже банальной отработки. Бывалыч заикнулся про изготовление дегтя из березовой коры, мол им тоже можно обмазать бревна. На что Митрич ответил.

— Если начнем этот шевелешь, тогда вместо одного дела у нас получится уже два. Выпаривание дегтя из березовой коры дело не быстрое. Для такого количества бревен этого продукта надо до хрена, у нас столько берез в округе нет. Мы стену быстрее построим чем наладим производство дегтя на промышленной основе... Ни к чему это, нам и так сойдет, сосна смолистая, пару десятков лет точно простоит. Да и честно говоря, защитные свойства этой стены, так себе. При достаточном количестве нападающих и нормальном вооружении, ее легко взять штурмом. А уж спалить деревянное сооружение, вообще нечего делать. Не стоит напрасно жопу морщить, построим как получится и ладно. Нам лучше санитарную зону вокруг форта устроить, чтобы метров на сто вокруг ни одного куста не осталось. Чтобы ни одна сука незамеченной подкрасться не смогла и зажженную стрелу не кинула. Вот это будет дело.

Да, это верно, с такой позицией согласились все присутствующие и снова принялись за работу. Усложнять процесс никому не хочется.

Женщины тоже довольно скоро втянулись в быт анклава, отдаленного от цивилизации. Под руководством Юли и Розы занимались нехитрым хозяйством, постепенно привыкая к новой доле. Я каждое утро и вечер прилежно тренировался с луком и даже один раз сходил с ним на охоту. Потому что занятия на стрельбище это одно, а реальные действия в лесу, совсем другое. Постепенно растущие навыки лучника не подвели меня и в лесу, да и Дар сработал как надо. Итог — два добытых тетерева, сбитых мною с дистанции примерно в 50 метров. Для новичка это просто отличный результат, Роза сильно удивлялась, глядя на мои успехи.

Ну да, про дар Морриган я рассказал только Юле, которая понятно заинтересовалась необычным медальоном у меня на груди. Моя подруга лишь удивленно похмыкала, но выражать сомнения не стала. В свете последних событий у нас у всех меняется мировоззрение, слишком уж здешняя реальность отличается от той, привычной и знакомой нам. Я сразу предупредил Юлю чтобы о Прицеле и моих новых умениях никому не рассказывала. Впрочем, такую стратегическую инфу она итак никому не разболтает. Незачем на таком заострять внимание, пусть этот скил останется нашим маленьким секретом. Когда надо, женщины умеют молчать не хуже партизан на допросах в гестапо. Тамара этот момент пропустила, когда я общался с Каменным лбом и он проводил обряд, девушка находилась у воды. Поэтому, никто кроме любимой подруги не в курсе моих новых способностей.

Добытых птиц определили в суп, который все наши впоследствии ели да нахваливали мастерство повара и удачу добытчика. Каждодневный рацион питания начал меняться в сторону мяса и рыбы. Овощей почти не употребляем, их попросту нет. Запасы моркови и лука подошли к концу, соления пытаемся растянуть на долгое время. Картофель оставленный для еды, Юля расходует очень экономно. Положение спасает черемша и какая-то подозрительная зелень, которую Митрич собирает поблизости а по его наущению наши поварихи суют во все блюда. Типа, витамины, клетчатка, полезные минералы и все такое прочее.

Ну и конечно женщины наловчились печь лепешки из муки, которая еще не закончилась. И понемногу наши фемины пробуют переработать трофейное зерно в муку и крупу. Ощутимых результатов пока не заметно, но мы не унываем. Коллективный женский разум, помноженный на технический гений Митрича, непременно выдаст нужный результат. Думаю что мукомолка-дробилка-крупорушка, или как называются правильно подобные устройства, скоро появятся в арсенале наших хозяек.

Рыбу сейчас можно добывать с помощью бредня, даже не заходя в воду. Развернул сетку с двух лодок, прижался к берегу и готово, выбирай добычу! Но мы так не делаем, для еды вполне хватает того что добывают энтузиасты-рыбаки, удочками и спиннингами. Делать здесь особенно нечего, особенно после работы, вот большая часть мужчин и завела себе такое хобби. По вечерам или на утренней зорьке, мужики предаются новой забаве. Женщины даже ограничивают количество дней, в которые у нас назначен рыбный день, и уже указывают какие породы более предпочтительны к вылову. Да, рыбалка здесь на зависть нашим земным коллегам, рыбы в реке, буквально — навалом.

Накануне посадили картошку, далее затягивать посевные работы не стоит. Непонятно какое здесь будет лето, успеет вызреть урожай или нет. Пока все не так уж плохо, солнечных дней в достатке, температура днем доходит до + 20 градусов. Площадь плантации оказалась больше трех соток, Митричу даже пришлось распахивать недостающую землю под посадочный материал. Женщины занимались и помидорами с огурцами, пытались проращивать извлеченные из них семена. Насколько я знаю, для этого дела огурцы должны быть перезревшими, семенными и домашними. А у нас и помидоры и огурцы из супермаркета, наверняка какие-нибудь генно-модифицированные. С таких вряд ли что получится. Но попробовать все равно стоит, нельзя упускать возможность заполучить свои овощи, которых здесь наверное еще нет.

В процессе строительства мы четко определились с размерами возводимой деревянной стены. Это будет почти ровный квадрат со сторонами 50 на 50 метров и высотой в 4 метра. Неровно расположенный с ориентиром по частям света, но тут мы привязываемся к протекающему вблизи ручью. Он является естественной водной преградой, хиленькой, но все же. Соответственно одна стена идет вдоль его берега, повторяя изгибы русла, остальные три привязываются к ней. Вход в возводимое укрепление будет один, со стороны реки, смещенный ближе к ручью. Решили что этого будет вполне достаточно, в конце-то концов, стена у нас не каменная, всегда можно прорезать проход в нужном направлении. А если понадобится, вовсе перенести ее, расширив в требуемом месте. На месте прохода начнем строить небольшую башенку, по простому, сруб, в соответствии с требованиями эпохи. Ворота из мощных плах, сверху часовой, здесь ничего нового выдумывать не будем, используем готовые наработки прошлого.

Вот со временем куда мы провалились, возникли некие недопонимания. Судя по хательманам, мы находимся в Средневековье. Но внешний вид, оружие и предметы быта еще ни о чем не говорят. Это может быть как ранняя эпоха так и высокое Средневековье. А то и вовсе, чуть ли не любой отрезок времени, вплоть до периода промышленной революции. Все металлические изделия ручной ковки на это четко указывают. Если судить по золотой монете, то разброс по времени может быть приличным. К сожалению среди нас нет знатоков истории того периода, да и планета другая. Никто не помнит, династия Капеттингов пришла на смену Каролингам или наоборот? И в каком веке земной истории Франции это случилось? Там еще какие-то Меровинги были, в общем, в этом вопросе без пол литры хрен разберешься. Самая известная династия французских королей — Валуа, но ее становление случилось веке в XII-XIII, а рассвет и закат уже значительно позже, чуть ли не во времена мушкетеров и кардинала Ришелье.

И самое главное, каким образом сопрягается земное время и местная реальность? Эти догадки будоражат умы почти всех обитателей нашей заимки. Одному Сдобину все пофигу, он принял новую реальность легко и просто. Единственное, его тревожит что нельзя сходить в свою деревню и купить сигарет. Из туристов курящий оказался только один парень, Олег. Сейчас он тоже собирается с духом чтобы решительно бросить вредную привычку. Мне кажется, просто докуривает последние сигареты. Он единственный поинтересовался, не было ли среди вещей индейцев табака?

Такой вот расхожий штамп — индейцы — вигвамы — снятые скальпы — топор войны — трубка мира. То, что здесь другая климатическая зона и табак просто не растет, он прекрасно понимает, но все равно остается с надеждой. Даже несколько раз напомнил мне, не забыть, поинтересоваться наличием табака при поездке в город.

Остальной народ больше занимает тема, в какой исторический промежуток времени мы угодили? Достоверно о таком, по одним монетам судить нельзя. Может здесь в ходу монеты нескольких эпох? Ведь золото оно и есть золото, и ценность его везде значительна. Хотя золотая монета не выглядит старой и затертой, а чеканка ее весьма неплоха, выводы делать рано. Мы не знаем на что способна здешняя магия, вдруг с ее помощью технологии скакнули далеко вперед?

Все новенькие с волнением выслушали наши рассказы о здешней магии и с некоторой опаской проверились на Толмаче. Результаты были таковы. Синим цветом камни засветились у одной из девушек, той самой блондинки Ани. Фиолетовый уровень оказался у трех человек, Бывалыча, еще одного парня, Михаила, и Ольги. Остальные оказались не способными к магии, это стало понятно сразу.

Поэтому так назрела поездка в город. Невозможно долгое время находится в неведении, пришла пора получить ответы на самые животрепещущие вопросы бытия. Следует прояснить обстановку, да и прикупить необходимые товары для женщин. Выяснить покупательную способность денег и узнать, как отнесутся торговцы к золотому песку, доставшемуся нам в качестве трофея. Его вес 223 грамма, Юля точно взвесила драгоценный металл на своих кухонных электронных весах. В лавках можно расплачиваться шлихом или здесь действуют некие законы о золотодобыче, карающие таких самодеятельных старателей? Сначала надо аккуратно прояснить этот вопрос и лишь затем изображать из себя подгулявших старателей, расчитывающихся золотом направо и налево.

Кстати вес золотой монеты оказался почти 8 граммов а серебряной 13. Медную даже не стали взвешивать, понятно что ее покупательная способность весьма низкая. У нее и вес совсем малый, похоже это самая мелкая местная денежка.

Когда встал вопрос что мы еще можем предложить местным торговцам на обмен, Бывалыч не задумываясь выдал.

— Если здесь действительно Средневековье, то можно загнать за хорошие бабки доспех Валентиныча. Такой стоит ого-го как дорого!

И тут же задумался и выдал прямо противоположное.

— Если тут действительно идут Темные века, такая защита нам и самим понадобится. Не дай бог случится война а у нас броников никаких нет. Нам только ранений и смертей не хватает! Тут впору самим покупать защитную экипировку. Нет, военным имуществом негоже разбрасываться. В этом случае лучше продать что-то ненужное.

Шебутной студент Витя Холодков голосом кота Матроскина тут же промурчал. — Чтобы продать ненужное, сначала надо купить это ненужное. А у нас денег нету!

— Да, верно — согласился с ним Бывалыч. — Денег нет. Может попробовать втюхать местным какую посуду? Из той же нержавейки? Металл блестящий, красивый, такое здесь должно быть в диковинку.

— Посуда нам самим нужна! — тут же воспротивились подобному женщины — да и стоит она не так дорого. Выхлоп от этого будет мизерный. Деньги быстро разойдутся а кастрюли и сковородки будут служить нам долгие годы.

— Да, деньги имеют свойство быстро заканчиваться — прискорбием согласился Бывалыч и грустно завздыхал. Тут он прав, в этом вопросе я с ним полностью согласен. Денег никогда никому не хватает, в любую историческую эпоху и при любом строе это один из столпов развития человеческой цивилизации. Вокруг денег крутится все остальное, политика, торговля, власть, конфликты и войны.

— В ранние времена очень дорого ценились зеркала — осторожно заметил Миша, парень лет тридцати, и при этом опасливо покосился на женщин, опасаясь подвергнуться обструкции за такое кощунственное предложение. Покуситься на зеркала, виданное ли дело, для женщины это святое!

Да, нашим дамам такое сильно не понравилось, они грозно зафырчали, готовясь покарать святотатца, предложившего неслыханное. Положение спас Митрич, заявивший что готов пожертвовать для эксперимента два зеркала, имеющихся в ихней избе.

— Если надо, мы с Сережей и в холле посмотрим на себя, да и чего там смотреть? Все то же самое. Год за годом только морщины да седина прибавляется, никакого удовольствия смотреть на свою физиономию. Вредная штука это зеркало, одно расстройство от него.

— У нас есть два автомобиля, в каждом по три зеркала — тут же сообразил я. — Взять на пробу парочку, вдруг что-нибудь да получится? Они компактные, места много не занимают, и по дороге не разобьются. Что форма необычная а оправа вообще, непонятно из чего, так даже интересней. Трофеи с далеких стран, настоящий импорт, фирмА, цените туземцы!

— Все верно — согласилась с таким компромисом Роза. — Куда здесь ездить на машинах, дорог в лесу нет? Даже если в будущем сподобимся этим заняться, кататься можно и без зеркал. Других участников движения все равно не встретить.

Такое решение устроило всех. Затем стали обсуждать маршрут похода. Двигаться решили на индейской лодке, раз город стоит на реке, значит эта самая верная и безопасная дорога. Мимо пункта назначения точно не промахнешься. Теперь следует определиться с составом участников. Уж коли идти на веслах против течения, значит нужно чтобы в экипаже было двое мужчин, одному не выгрести. Я до сих пор помню тот эпический подвиг, как тащил тяжелую долбленку на буксире. С тех пор у меня на ладонях появились мозоли, которые благодаря физической работе и не думают сходить.

Итак решено, одним гребцом буду я, как главный контактер с Толмачем, кандидатура второго определилась очень неожиданным образом. Когда стали выяснять кто владеет иностранными языками, кроме Юли, которая немного болтает на французском и английском, выяснилось следующее. Интересующим нас наречием франков, более-менее владеет Михаил, в свое время обучавшийся в городской гимназии с углубленным изучением французского языка.

Там случилась весьма занятная, почти анекдотичная история. Его папаша, ярый фанат творчества писателя Александра Дюма-старшего, во что бы то ни стало решил назвать новорожденного сына в честь своего любимого литературного персонажа — Д Артаньяна. Даже при том, что одно из наиболее внятных его имен было Шарль, этому воспротивились все родственники жены и особенно она сама. Русскому парню с именем Шарль, да еще в Иркутске, вообще нечего делать. Компромисс со временем был найден, сына назвали в честь самого знаменитого Д Артаньяна всего рускоязычного мира — Михаила Боярского. Ну а тому что сын будет обучаться в престижной гимназии и болтать на французском языке, мать Михаила была только рада.

Таким вот причудливым образом у нас в анклаве оказался еще один человек, хоть что-то понимающий на языке ближайших соседей. Индейцев мы в расчет не берем и их язык учить не будем. Они сами не сильно-то стремятся с нами контачить, при возможном общении будем разговаривать или с помощью Толмача или на неродном для обеих сторон французском.

Итак, состав определен, цели намечены, теперь собираемся в дорогу. Первым делом мы с Мишей опробовали новое средство передвижения, на предмет, сможем ли мы им управлять? А то, вот будет хохма, отправимся в путь, да перевернемся на этой долбленке сразу на месте. Я хоть и тянул эту лодку на буксире, но сам в ней не находился, Тамара толком про ее управляемость ничего сказать не могла. Все же лодка была сильно груженая, и девушка просто внимания не это не обращала.

Проверили, прокатились на цельнодеревянной посудине длиной около пяти метров. Я лишь поразился терпению индейцев, вручную изготовивших такую лодку из ствола большого дерева. Кстати говоря, на классическое каноэ она совсем не походила. Корма в ней ярко выражена, наверное поэтому она более устойчива на воде. В кормовой части ее ширина 82 сантиметра, специально померил ради интереса. Да уж, немалый труд, вручную вырубить такую лодку из цельного куска дерева.

Отсюда у меня сразу зародилась мысль, приколхозить к ней наш электромотор и сколько хватит возможности аккумулятора, пройти на нем вверх по реке. Ну а вблизи обитаемых мест снять его и положить на дно, чтобы не пугать аборигенов видом незнакомого устройства. Что у них тут с религией, вдруг посчитают мотор дьявольским изобретением а нас верными слугами Сатаны? Да еще вздумают отправить на костер за такие дела.

Поэтому для начала осторожничаем, одеваемся по возможности нейтрально и ведем себя тихо-смирно. Эх жаль что нет у нас никакой оптики, было бы прекрасно для начала просто посмотреть издалека на местных обитателей европейской наружности. Как выглядят, что носят, каким образом приветствуют друг друга. Может еще какие нужные подробности выяснить при неторопливом наблюдении со стороны. После наблюдений можно будет соответственным образом подкорректировать легенду нашего появления здесь.

Вкратце и не вдаваясь в подробности, она звучит так: Мы здесь недавно, переселились по ряду причин из далеких краев. Поэтому толком не знаем местных обычаев и всех раскладов, понятных и привычных для коренных жителей. Отсюда и пляшем, импровизируем по ходу общения, но сильно не завираемся.

С собой берем нужное для возможной ночевки, три спальных мешка, свое оружие, запас продуктов на несколько дней. Единственное плохо, нет маленькой палатки. Тащить с собой огромную на 10 человек, нет ни малейшего желания. Для порядка захватим один из котелков, кто знает сколько дней пути до этого города? Еще у нас с собой минимум сменной одежды и нужных вещей, плюс пара кожаных мешков индейцев. Вдруг чего нужного купим, чтоб было куда положить. Когда уже все обговорили, Бывалыч вдруг заявил.

— Вова, тебе с собой надо взять кольчугу и шлем. Так сразу доберешь солидности и авторитета, как знатный воин. И вместо охотничьего ножа, повесь на пояс кинжал Валентиныча. Одно дело когда в город пришли непонятно кто, то ли охотники-бродяги, то ли дешевые наемники. И совсем другое, когда ты выглядишь как состоятельный, уверенный в себе воин. Такие доспехи и оружие, это определенный статус, здесь ты сразу дистанцируешься от простых обывателей.

— По моему это не сильно хорошая идея. Ну какой их меня знатный рыцарь, я ж местных реалий совсем не знаю — пытался возразить я.

— Да и похрен — уверенно гнул свою линию Бывалыч. — Ты ведь чужеземец, и не должен их знать. Зато внешний вид будет солидный. Зато будут встречать в соответствии с присказкой, той самой, что про одежку. А по статусу, ты этому доспеху вполне соответствуешь. У нас ты был командир взвода, на местный лад это десятник или даже полусотник. Уже не рядовой и ладно. Тебе и играть ничего не надо, вояки во все времена одинаковы. Сделал морду тяпкой и как рыкнул на гражданских штафирок: — Прочь с дороги земляные черви, не видно что ли, перед вами целый старший прапорщик!

— Да, хорошая идея построить всех аборигенов и научить строем ходить. Но пока мало осуществимая. А если здесь не принято ношение доспехов и я буду смотреться на фоне местных этаким чудаковатым пугалом?

— Ну шлем необязательно одевать, ты же не в бой идешь. А в кольчуге даже у нас можно на улицах показаться, и это не покажется чрезмерным. Что тут такого, может ты просто такой чудак? Или реконструктор или актер, настраивающийся на роль. Сам же рассказываешь что у индейцев с собой были ножи на поясе, и прочее оружие. Наверняка они с ним по городу таскались, что-то я сомневаюсь что местные Чтнгачгуки оставили свое оружие в заранее снятом номере гостиницы. Если им можно, значит и нам никто не запретит. В самом крайнем случае снимешь ее и затолкаешь в рюкзак, там дело-то одной минуты.

— Ну да, предусмотреть надо все. Вот только она мне не подойдет по размеру, говорят что Валентиныч меня пообъемнее был. И ростом пониже. Будет болтаться как на вешалке и все сразу поймут что кольчуга не моя.

При этих словах Бывалыч только разулыбался.

— Вова, здесь ты не прав. Это у него в последние годы пузцо отрасло, а десять лет назад, когда мы с ним рубились в бугурте, он был мужчина хоть куда. Примерно как ты сейчас. Что кольчужка коротковата, это вообще фигня. Ты же лучник, на левую руку оденешь наруч, на правую намотаешь полоску кожи, вроде напульсника. Подумаешь подол коротковат, это не беда. Какая досталась кольчуга от предков, такую и носишь. По идее, она должна до середины ляжек доходить, ну и что, будет доспех на 10 сантиметров короче? Плевать на мелочи, кому какое дело?

Далее, хорошо ориентирующийся в теме Бывалыч, продолжал развивать свою мысль.

— Подобная кольчуга во все времена стоила серьезных денег, что в наши дни, что в Средневековье. Главное что у тебя меча нет, и регалий феодала, типа позолоченных шпор и прочих статусных вещей. Значит на благородное происхождение ты не претендуешь. Поэтому местные не должны до тебя докопаться. По внешнему виду ты просто состоятельный воин, типа командир наемного отряда. Одно это тянет на уважительное отношение со стороны окружающих. Средневековое общество было сословное, профессиональные воины стояли выше по социальной лестнице чем всякие крестьяне и ремесленники, и даже купцы-барыги. Так везде было, хотя у них тут еще магия есть. Вот с ней совсем непонятно, как ее воспринимает церковь? Ну да приедешь, расскажешь как здесь обстоят дела с религией.

Заинтригованный поведанным, примерил на себя раритетный доспех. Под кольчугой на деревянном болване оказался надет поддоспешник, нечто среднее между толстой многослойной рубахой и тонким бушлатом. Сшит из льняной некрашеной ткани с набивкой каким-то утеплителем и пуговицами сбоку. Эта одежка слегка напоминает крестьянскую рубаху-косоворотку, как раз вековой давности. Да, эта справа оказалась моего размера и даже не сказать что рукава у нее были коротки. Выглядит вполне прилично.

— Ну вот, совсем другое дело — заключил с довольным видом Бывалыч. — Натуральный дружинник высокого ранга, такого хоть сейчас на любую ролевку отправляй. Я посмотрел, на манекене есть и штатный подшлемник, почти что аутентичный. Хрен отличишь от исторического, справа добрая...

И вот рано поутру, распростившись и разобнимавшись со всеми, мы отправились в путь. Главными в усадьбе остается Бывалыч с Розой, с которой он сошелся вполне осознанно. Живут они вместе, в двухместном номере на втором этаже. Младшая сестра Рая и Тамара тоже обзавелись поклонниками и вовсю крутят хвостами перед свободными мужчинами. Кому они отдают предпочтения, даже не интересовался, а Юля так и вовсе рада что развязные девки отлипли от ее избранника.

Митрич хитрым финтом вновь уклонился от любого руководства, апеллируя к своему почтенному возрасту. Но заверил что будет всячески сотрудничать с новой администрацией. Никакого отрицалова, прямо как вставший на путь исправления сиделец с красной зоны.

Ну все, в путь-дорогу! И мы стартанули на электрической тяге, моторчик хоть и толкал лодку не быстро, но зато исправно и самое главное, не знал усталости. Миша расположился на носу и прилежно оглядывался вокруг, стараясь заметить что-либо выдающееся. Юля одетая в самое неприметное платье с длинным рукавом и свой передник горничной, находилась посередине и тоже вертела головой туда-сюда. По моему настоянию, она вытащила из ушей золотые сережки и сняла с руки перстенек. Не стоит дразнить гусей, кто знает как отреагируют на золотые украшения местные? Вдруг это тоже прерогатива знатных и богатых особ?

Ну а я восседаю на корме в блестящей кольчуге, с пистолетом и дорогим кинжалом на поясе. Весь из себя такой важный и грозный, стараюсь войти в роль местного вояки. Карабин и лук со стрелами лежат на дне лодки, с собой захватил боевой топор из комплекта доспехов. У Михаила помповик, также находящийся на дне лодки, а на поясе нож и топор хательманов. Одет он в камуфляжные штаны и легкую куртку типа ветровки. На ногах лыжные ботинки. Все наше снаряжение неяркое, не вызывающее, своим видом мы стараемся соответствовать легенде о чужеземцах среднего достатка. Ну а внутри конечно слегка волнуемся и с нетерпением ждем встречи с первыми людьми европейской наружности.

Стараемся плыть ровно по середине реки, Миша внимательно следит чтобы нам не встретился какой топляк или внезапная мель, не хватало еще потерпеть крушение на довольно спокойной реки, среди белого дня.

Так в одной поре и фигачили, и примерно часа через три, моторчик стал тянуть все слабее и слабее, а вскоре и вовсе выдохся.

— Миша, бери весло, правим к берегу. Там сделаем остановку, сходим в кустики, малость разомнем ноги — выдал я очевидное, как только электродвигатель прекратил работать.

И мы устремились к нашему правому берегу, на котором произвели все нужные движения. Жаль конечно что так быстро сдох аккумулятор, но тут тема понятная. Индейская лодка довольно тяжелая, это не невесомая надувнушка. Да еще движемся против течения, это тоже надо учитывать. На будущее можно взять с собой запасной аккум, да и заменить им сдохший, пройти еще сколько-нибудь не утруждая рук. Но это так, размышления о грядущем...

Я снял мотор с транца и уложил на дно лодки, прикрыв мешками. Вот теперь мы ничем не отличаемся от обычных путешественников. Есть не стали, еще не хочется, все полны новых ощущений и впечатлений. Хотя по мне так, все кругом одно и то же. Та же самая знакомая река, с довольно пологими берегами, то песчаными, то галечными отмелями, то заросшими травой в заводях. Обрывистых берегов и каменных гор на ней нет, лишь только по нашей стороне вдали виднеются не сильно выраженные возвышенности, заросшие лесом. Такие и возле нас есть, в этом нет ничего особенного. Погода просто чудесная, такую я больше всего уважаю. Градусов 20 тепла, солнце не жжет а ласково греет. На небе еле заметная облачность, на воде дышится свежо и вообще настроение замечательное.

По пути заметили несколько подпитывающих реку ручьев, типа нашего или чуть больше, и пару островков, небольших, заросших кустарником. И все, больше ничего, достойного упоминания. Вода, кругом одна вода и лес. Далее взялись за весла и мне моментально стало жарко в кольчуге и поддоспешнике. Пришлось прямо на ходу разоблачаться, скидывать с себя и железо, и теплый поддоспешник.

Вот теперь другое дело, можно отдаться гребле со всем усердием! Занимаясь монотонной работой, между делом прикидывал. В котором из ручьев впадающем в реку хательманы нашли золото? Как бы это узнать, выше по течению от нас находится это место или ниже? И на каком берегу?

Понемногу мы с Мишей вошли в ритм, все более свыкаясь с нехитрым навыком гребца. Таким образом фигачили еще часа три и я уже подумывал об остановке на отдых и обед, когда Михаил обернулся и дрогнувшим голосом сообщил.

— Прямо по курсу, впереди нас, большая лодка с мачтой!

Я моментально проникся темой и в темпе начал снова облачаться в поддоспешник и кольчугу, опоясываться ремнем и готовить карабин. Вот и первый контакт с местными, надо выглядеть прилично, согласно своей легенде. Миша тоже подготовился, подтянул поближе к себе свою помпу, но брать в руки не стал. Просто сидел напряженный, чуть подрабатывал веслом, а когда чужое плавсредство приблизилось к нам, и вовсе положил весло рядом и нацелился схватить ружье. Приблизившуюся к нам посудину можно было назвать баркасом. Длиной метров восемь-десять, шириной чуть более двух, с одной мачтой без паруса и с веслами, по четыре штуки с каждого борта. Сейчас, завидя нас, гребцы тут же замедлили свою работу. Что самое хорошее, мужчины на этом плавсредстве агрессии не выказывают, ведут себя спокойно.

Судно сшитое из досок, ладное, крутобокое, высота борта над водой сантиметров 70. Этот баркас встал от нас по левому борту, и понемногу сплавляясь по течению, мы начали такой разговор.

Первым ко мне обратился мужчина моих лет, с аккуратной бородкой и усами темно-русого цвета с европейскими чертами лица. Волосы длинные, почти до плеч, развиваются свободно. Одет в кожаную куртку без рукавов, обшитую железными пластинами внахлест. Он стоит на носу плавсредства, на поясе у незнакомца прямой меч в ножнах и кинжал, попроще чем у меня. Окинув нас внимательным взором, начал разговор первым.

— Я десятник Пьер, из дружины хозяина этих мест, славного господина, барона Де Брасси. Со мной его люди. А кто вы, незнакомцы?

Благодаря одетому Толмачу, отлично понял говорившего и легко ответил.

— Меня зовут Владимиром, со мной моя жена и товарищ. Мы вольные охотники и воины, сами родом из далеких земель. По воле провидения, с недавних пор поселились в этих краях и теперь обитаем здесь. Обустроились на берегу этой реки, думаем остаться здесь навсегда. Сейчас плывем в город, желая купить кой-чего для своего хозяйства.

— Вот так новости! Удивительное дело, среди лагаменгов теперь живут чужеземцы ... Хм, как далеко от этого места находится ваше поселение? И сколько вас вообще здесь обосновалось?

Ничего себе заявочки, мужик первый раз в жизни встретил незнакомых людей и сразу стал задавать такие неудобные вопросы. Ну и нравы тут у них, простые до невозможности! Но не желая грубить и нарываться на ответную грубость, ответил вежливо и обтекаемо. И не слишком достоверно, незачем чужим людям знать где нас можно найти.

— Мы в пути уже второй день, не подскажешь славный воин, далеко ли еще до города? А то плывем тут в первый раз и ничего не знаем. Община же наша небольшая, всего несколько семей.

Десятник не стал делать тайны из того что скоро итак станет явным, и ответил просто.

— До графского города Мерсье вам грести до вечера. Если постараться, успеете добраться до темноты, мимо города не промахнетесь... Как вам удалось решить вопрос с лагаменгами, ведь они на дух не переносят чужаков?

— Это долгая история, да и нет в ней ничего интересного. Но мне удалось договориться с вождем хательманов, Орлиным пером, и получить от него согласие на пользование землей. Теперь небольшая территория на берегу этой реки будет считаться нашей.

— На моей памяти ты первый кто смог договориться с лагаменгами — вполне искренне удивился десятник. — Удивительное дело, аборигены разрешили пришельцам хозяйничать в землях, которые считают своими! Просто чудеса!

— Да, ты прав уважаемый. Но в мире случаются чудеса и удивительней. Надо просто внимательно смотреть по сторонам и ты заметишь много занимательного вокруг себя.

Десятник Пьер поджал губы, ничего не сказав в ответ. Лишь еще раз пристально осмотрел нашу компанию. Молча кивнул и повинуясь его жесту, сидевшие по бокам гребцы и тоже внимательно разглядывающие нас, снова взялись за весла. Мы также принялись грести с небывалым усердием вспенивать речную гладь, стараясь уплыть как можно дальше от таких тревожных товарищей.

Уф, ну вот и состоялся первый контакт с цивилизованным миром. И на мой взгляд, прошел он вполне успешно. Наша зыбкая теория о том что мы попали в Средневековье, вполне подтвердилась. Воины-гребцы на баркасе, сам десятник, полностью соответствуют облику типичных воинов, расхожему представлению об этом времени.

Далее мы с Мишей махали веслами, а Юля тараторила как сорока, обмениваясь своими впечатлениями от увиденного. Во время интенсивной работы много не поразглагольствуешь, поэтому мы берегли дыхание а она говорила за всех. Да, тот язык который Юля с Мишей учили в своих альма-матер, сильно отличается от наречия на котором сейчас велась беседа. Оба не поняли и половины из произнесенного, по интонации додумывали смысл сказанного. Короткими репликами я довел до их понимания смысл беседы, далее Юляше не понадобились собеседники. Моя подруга находилась в своей стихии, ей вполне хватало просто слушателей.

Почти сразу после встречи с дружинниками я снова скинул железную и теплую рубаху, усиленно греб и участвовал в диалоге с подругой лишь с помощью коротких междометий.

По ходу движения сделали еще одну остановку, уже полноценную, с обедом. Но разжигать костер и варить ничего не стали, жалко терять времени. Просто перекусили собранным, чуть передохнули и тронулись дальше. Нам непременно надо успеть в город до вечера. Ночевать на земле, не доплыв до точки назначения пары километров, будет обидно.

Ободренные первым контактом с местными, гребли не жалея сил, прямо как настоящие спортсмены-байдарочники. Такое усердие принесло свои плоды, наконец стали появляться обжитые места. Вот рядом с водой, на песке расположилась лодка типа нашей, чуть в стороне, вывешенные для просушки сети. На высоком берегу, на лужайке, виднеется деревянный домик с соломенной крышей, несколько мужчин и женщин, а также детей в простой одежде из неокрашенной холстины. Многие из них босиком, а ребятишки все поголовно босоногие. На нашу лодку даже не глядели, видно привыкли к подобному. Ну да, кольчугу я снял, одежда у нас неяркая, лодка вовсе ни о чем. На ее фоне баркас дружинников Де Брасси выглядит просто настоящим кораблем.

По пути к городу встретили несколько лодок похожих на нашу, рыбаки ставили или выбирали сети и не сильно интересовались тремя незнакомцами, плывущими в город. Похоже эти люди были из довольно большого села, расположенного прямо на берегу реки, слева по течению реки. Верный признак, значит и город уже близко. Дома в деревне все деревянные, сложенные из бревен, крыши крытые соломой а некоторые поприличнее, тесом. Домов в поселении не более 30, заметно что у жителей есть огороды, домашняя скотина. По крайней мере мы заметили коров, кур, одну повозку с лошадью. Ну вот, можно вздохнуть свободно, выходит эта планета вполне себе земного типа, животный мир обычен и привычен нашему взгляду. Никаких тебе ездовых звероящеров, шестиногих слонопотамов и прочей экзотики. Это радует, значит не придется свыкаться с чем-то доселе неведомым. В лесу мы тоже не замечали ничего отличительного от земной флоры и фауны, а сейчас, увидев домашних животных и вовсе убедились — эта планета мало чем отличается от нашей Земли.

Но вот что насторожило, при поселении не заметно никакого религиозного храма или строения смахивающего на него. Это оттого что деревня малочисленная или есть другие причины? Непонятно, пока отнесем это к неразрешимым загадкам. Дальше будет видно, в городе все прояснится.

А вот и город Мерсье. Местный центр цивилизации расположился на нашем, правом берегу реки, хотя и на противоположном тоже заметны дома, причалы и лодки. Но основа города, каменный замок, четко дает понять где находится административный центр. Никакой крепостной стены вокруг города нет, редко каменные, чаще деревянные дома окружают цитадель со всех сторон. Да, это точно город, не деревня. Дома все как один крытые обожженной глиняной черепицей, образуют подобие не очень ровных улиц. Замок с наружными размерами примерно 100х100 метров, находится от реки на удалении в полкилометра. Расположился на некотором возвышении, поэтому его хорошо видно с воды. Про размеры города трудно сказать, с нашего места невозможно оценить сходу количество домов. Но площадь занимает приличную, видно это оттого что город не ограничен крепостными стенами и свободно расползается во все стороны.

На реке множество причалов, возле которых хватает разнокалиберных плавсредств. В основном сильно похожих на наши, но есть и значительно больше, вроде того баркаса, встреченного ранее. Имелось и пара настоящих кораблей, длиной метров по 20, с весельно-парусным снаряжением. Лодки как однодеревки, так и сделанные из досок, а размер и форма самые разные. Парусных немного, в основном весельные.

Ну что, пришла пора швартоваться, для этого дела мы не полезли в самый центр а притулились к скромному причалу, где уже находились несколько лодок похожих на нашу. К этому моменту я уже был при полном параде и готов был соответствовать роли небогатого но бывалого воина. На деревянном причале мы застали сценку когда между отбывающими клиентами и по видимому хозяином причала, проходил окончательный расчет.

— Филипп, виданное ли дело, требовать с меня плату за полные сутки!? Ведь я убываю раньше на пол дня! — негодовал хозяин лодки чуть больше нашей, бородатый мужичок, в пошорканных синих портах, кожанных сапогах, коричневой рубахе и плотной жилетке сверху. На голове у него некое подобие черного берета, на поясе простенький нож в таких же невзрачных ножнах. Филипп, очевидно хозяин сооружения, одетый примерно так же, но более широкий в талии, уверенным тоном гнул свою линию.

— Ничего не знаю Жиль, договор был на два денье за сутки. Завтра утром будет ровно два дня как ты здесь, поэтому изволь заплатить четыре денье. Я же тебя не гоню, если хочешь, оставайся еще на одну ночь.

— Зачем мне оставаться, у меня уже все дела сделаны! За ночевку в твоей гостинице снова придется платить, я лучше потрачу остаток дня с пользой, а заночую в первой деревне Лурье. Сэкономлю время и деньги, постой там дешевле чем в городе.

— Это твое дело, но правила для всех одинаковые. Что мне теперь, высчитывать время пребывания каждого клиента до ничтожного кварта или денье? Надо блюсти порядок, соблюдать все в точности, как условились. Договор незыблем, плати деньги!

— Эх, ну и жадный ты до денег, Филипп! — и с этими словами недовольный клиент отсчитал хозяину четыре медные монетки, в точности такие, как те что находились сейчас у меня в трофейном кошеле.

Вот мы и узнали название медной монетки и ее ценность. Еще есть некий кварт, очевидно денежка совсем ничтожная по номиналу. Очень удачно все получилось, первый шажочек в познанию мира пройден. Далее довольный Филипп получил свои деньги и обратил внимание на нас. Сразу выделил главного и завел со мной учтивый разговор, косясь на снаряжение. Именовал славным воином и был весьма подобострастен. Пояснил что за день охраняемая стоянка нашей лодки на причале обойдется два денье, ночлег в отдельной комнате с двумя кроватями обойдется в четыре денье а ужин на одного с вином — в одну такую же монету.

— Меня зовут Владимир, рядом со мной моя жена и товарищ. Мы родом издалека, в вашем городе первый раз. Здешних порядков не знаем. Нас все устраивает, мы поселимся у тебя. Что нам непременно следует знать, чтобы ненароком не нарушить местные нормы и правила поведения? — сразу озадачил я отельера.

В пространной речи трактирщика я не услышал каких-то несуразных требований и изысканных запретов. Все такое ... общепринятое и умеренное. Оружие носи с собой любое, главное не задираться на горожан и не совершать смертоубийства. Вот в общем-то и все. Совсем выказывать свою неосведомленность и чуждость не стоит, постепенно доберем информацию, ненавязчиво так, тихой сапой. Денег за постой и еду нам точно хватит, сегодня ужинаем, осматриваемся на месте, ночуем а завтра начинаем знакомство с городом, людьми и нравами, царящими в округе.

Я специально не стал брать два отдельных номера, первое время лучше быть вместе. В чужом мире надо держаться сообща, как-нибудь переночуем одну или две ночи. Ничего страшного. И имущество сохраннее будут, из лодки все вещи, включая весла, перенесли в свою комнату на втором этаже, двухэтажной гостиницы-корчмы, находившейся через дорогу от причала. На вывеске изображена весельная лодка и кружка. Надписей никаких нет. У этого здания первый этаж сложен из каменных блоков, второй из бревен. Внутренние перегородки тоже из кругляка, лишь потолок из рубленных топором плах. В комнате квадратов на пятнадцать расположены две одинаковые кровати с комковатыми подушками, простынями из неокрашенного грубого льна и одеялами из заячьих шкурок, изнутри подбитые тканью. Кроме кроватей, в комнате находился мощный объемный сундук, запирающийся на внутренний замок и две крепких корявых табуретки. Вешалки для одежды в виде простых колышков, окно небольшое, квадратное, затянутое бычьим пузырем. Из обстановки в номере больше ничего нет. Сама дверь запирается на простой накладной замок а изнутри еще и засов.

— Да-а, по сравнению с нашей гостиницей здесь сервис вообще в минусовые звезды уходит — сразу после обследования обстановки, заявила Юля. — А где здесь туалет с умывальником?

— Трактирщик пояснил что сортир находится на заднем дворе а умываться можно у колодца. Он там же. Про баню ничего не сказал, но наверное что-то да есть. Надо же людям где-то мыться и стирать тряпки?

Юляшу такое объяснение не удовлетворило, она поморщилась, но от комментарий воздержалась. На ужин спустились вниз, в трактир, где находился огромный каменный камин, по видимому используемый не только для приготовления жаркого но и для отопления в холодное время года. Из десятка деревянных, гладко строганных столов, занятых было всего пять. За одним сидела компания мужиков в доспехах и с оружием, видимо местных стражников или наемников, и пила вино из глиняных кружек. За соседним столом, кроме распития спиртных напитков, мужики азартно играли в кости и вели себя довольно шумно. Я заметил вооруженных мужчин сразу как вошел в трактир, поэтому наверху не стал снимать кольчугу. Все правильно, значит здесь так принято, повседневное ношение доспехов является нормой.

Запер в сундуке шлем, топор, карабин, а кинжал и пистолет оставил при себе. Миша тоже спустился вниз с ножем, как я понял, многие из мужчин в трактире имели при себе подобное. Например, мужики сидевшие в одиночестве, все как один были в доспехах из кожи с железными пластинами, почти в таком же как у десятника Пьера из дружины неведомого барона Де Брасси.

Раз такое здесь считается в порядке вещей, значит и я останусь в кольчуге. Неудобно конечно все время находиться в тяжелом доспехе, но видно придется привыкать к подобному, чтобы соответствовать общепринятым нормам. За другими столами сидели товарищи попроще, похоже что городские обыватели, и тоже ели и пили вино. Среди них даже присутствовали женщины.

Мы заняли крайний стол, в самом углу, подальше от всех и уселись, ожидая местного халдея. В любом мире такое одинаково, вскоре к нам подошла бойкая девица и я заказал ей простой и сытный ужин на троих.

И вот уже мы наворачиваем суп из бараньих ребрышек с мелко порезанной морковью, зеленью и слабо-определяемой крупой. Очень удачно что все захватили с собой ложки, про это особо упомянул Бывалыч. Окружающие на нас косились, но в меру. Да, мы отличаемся от окружающих одеждой, обувью, прическами, но не сказать что прямо кардинально. Иностранцы, такое понятно, раз у меня на ухе находится Толмач. Осторожно приглядываем за окружающими, все посетители использовали для еды принесенные с собой деревянные ложки, ножи или кинжалы. Орудовали ими ловко, видно это было повседневной нормой. Вилок никто не использовал, наверное в этом времени они еще не изобретены.

Я с Михаилом тоже принялись за мясо, поданое после супа, разрезав его кинжалом. Не сильно удобно управляться лезвием длиной 25 сантиметров, ну да ладно, со временем наловчусь. Попробовали и вина из принесенного кувшина из обожженой глины. Из таких же глиняных кружек, тяжелых и громоздких. Все вокруг его пьют, значит и мы не откажемся. Вино красное, средней крепости, чуть кисловатое на мой вкус. По моей просьбе подавальщица принесла нам кувшин простой воды и мы, а особенно Юля, разбавляла им вино. Напиваться нам не нужно, так, просто утолить жажду.

— Сколько с нас за ужин, красавица? — задал после еды вопрос этой же подавальщице.

— За все три денье, как раз по одному денье с человека — улыбнувшись щербатым ртом, сразу ответила мне разбитная девица. На такое я протянул ей серебряную монету, желая узнать, сколько сдачи отсчитает мне официантка. Она поступила просто, подошла к находившемуся за подобием стойки хозяину и сообщила ему, отдав монету.

— Филипп, отсчитай сдачу со скатума, за троих.

Затем принесла мне пригоршню медных монет и положила их на стол. Не обращая ни на кого внимание, пересчитал денье, их оказалось 17. Отлично! Так мы узнали название серебрушки и ее стоимость в медных деньгах. Теперь можно не волноваться, получается мы довольно состоятельные люди. По крайней мере, заплатить за еду, ночлег и стоянку лодки, точно сможем.

Ночь прошла спокойно, в своей комнате мы скинули дорожные наряды и переоделись в спортивные штаны и футболки. Еще дома при посредничестве Юли, я раздал весь ворох одежды парней и Валентиныча, туристам и всем женщинам. С собой в поход они взяли только самое необходимое, у путанок так и вовсе только то, что одето на себе. Эти-то ехали к нам всего на одну ночь и понятно что не взяли должного запаса. Ничего страшного, одежду можно перешить, теперь будешь рад каждой тряпке, особенно яркой расцветки. С обувью решилось проще, в качестве летней повседневной, все поголовно начали использовать лыжные ботинки, имеющиеся в должном количестве и разных размерах. В сапогах на шпильке не удобно ходить все время, благо хоть троица веселых подруг захватила с собой пляжные шлепки и что-то легкое из одежды для бани. Обычно в саунах и прочих подобных помещениях им приходится трудиться, опыта в таких делах девкам не занимать.

Интерлюдия.

— Что будем делать дальше, Огюст? Денег у нас осталось на скатум, другой, не больше. А найма все нет и нет, как бы не пришлось начать распродавать оружие и доспехи. И трактирщик косится недобро, мы ему уже прилично задолжали за постой. Еду с вином только за деньги подает, вот же до чего жадная скотина!

— Ничего страшного, выкрутимся, не первый раз. Через два дня начнется графский турнир, у нас Жан отлично стреляет из лука а Поль из арбалета. Может парни чего и выиграют, этим и поправим дела. Ну и завтра я схожу в таверну к Хромому Мишо. Он намекал на некое дельце, то ли охрану купеческого каравана, то ли нечто подобное.

— Этот барыга опять запросит пятую долю всего заработанного. Меня аж зло берет, мы пашем, напрягаемся, рискуем, а он просто жирует на посредничестве, живет и богатеет за наш счет.

— Ничего не поделаешь, так устроен этот мир. Каждый устраивается как может. Не нравится, не бери у него заказ, ищи сам. Тогда и все деньги будут твоими.

— Так не всегда получается, нас здесь еще плохо знают — покачал головой командор небольшого отряда наемников по имени Жермон.

— Вот и я о том же. Поживем здесь подольше, освоимся, наберем больше людей, тогда сами будем искать для себя работу. Может даже к кому из благородных в дружину войдем всем составом.

— Это было бы неплохо, может и не так вольготно и сытно, зато не надо думать о завтрашнем дне. Сеньор тебя кормит и поит, денежки за службу помаленьку да капают. Эх деньги-денежки, куда вы все подевались, мои маленькие, блестящие друзья? С вами так хорошо, а без вас так плохо ... Я вот что думаю Огюст. Давай малость подрастрясем этого пришлого, что сегодня появился. Видно что он здесь чужой, ничего толком не знает. Но деньжат у него достаточно, мужик явно не бедствует. Он точно богатенький, на ухе Толмач болтается. Слегка надавим, чуток припугнем, он с испугу и откупится от нас, подкинет монеток, ха-ха!

— Да, монет у чужака хватает, кошель явно не пустой. И еще, по нему сразу заметно, доспех не его, сидит колом. А кинжал-то какой, весь серебром изукрашенный! Но пользоваться им не умеет, значит владеет таким совсем недавно. Наверное получил в наследство и то, и другое, и третье. Сразу понятно, тютя он, вино водой разбавляет, втроем один кувшин выпить не смогли. Ладно баба ледащая, ее в расчет не берем. Но эти-то двое ... сплошной позор. Сразу видно, не воины. С таких не грех мзду стрясти, зачем таким тетехам деньги? На главного надавить посильнее, он и даст слабину.

— И я об этом говорю. А сделать надо так...

Городские будни.

Утро началось обыденно. Миша и я встали первыми, оделись, собрались и вышли во двор, приводить себя в порядок, чтобы не смущать Юлю. Сделав все дела и умывшись у колодца, собрались в зале, решили позавтракать и сразу двинуть в город. Народу в трактире было чуть больше, в этот раз мы заняли стол недалеко от лестницы на второй этаж и принялись за еду, по той же схеме что и вчера. Единственное, вместо супа была каша а вместо мяса, рыба.

Сидим своей компанией, кушаем, общаемся, поглядываем по сторонам, в общем, как и все в трактире. Ведем себя культурно, не отрыгиваем как некоторые, и на пол не сморкаемся. И тут от вчерашней компании то ли наемников, то ли просто вооруженных бродяг, к нам подваливает крепкий малый, небритый, с недобрым взором и заметным перегарным выхлопом. Без спросу уселся на лавку напротив меня и многозначительно подмигнул. Вроде увидел старого приятеля или знак какой подал. Тайно-масонский, ха-ха!

Многообещающее начало, я сразу насторожился... И как оказалось далее, не напрасно.

Этот чувак сразу завел мутный разговор о том что сразу признал во мне такого же брата, вольного наемника, как и он сам и его ребята. Дескать, такие-подобные молодцы должны всегда держаться вместе и поддерживать своих коллег в трудную минуту. Соблюдая традиции вольных наемников, не отходя от них ни на шаг. У ихнего отряда сейчас как раз такой сложный период и мне как доброму человеку и товарищу следует поддержать вольных бойцов деньгами. Одолжить до лучших времен 4-5 скатумов, а уж они обязательно отдадут деньги, как только закончится черная полоса в жизни. За ними не пропадет, они де ребята фартовые и опытные, легко добудут деньги. Удача их любит, но вот прямо сейчас эта ветренная девица куда-то запропастилась и забыла своих любимцев. Но она скоро одумается и вернется, как бывало не раз...

Подошедший даже не представился и вообще вел себя развязно. И вдобавок приложился прямо из нашего кувшина, затем вытер губы рукавом замызганной рубахи и смачно икнул в мою сторону.

Нет, ну надо же, поразился я, и здесь водятся безбашенные гопники, пытающиеся отжать у неместных хоть что-нибудь. В его брехню о том что он отдаст одолженные деньги, не поверит даже наш Сережа, а уж я и тем более. Я даже мысли не держу, занять незнакомым мужикам какую-то часть денег.

Да, похоже здесь назревает конфликт и без драки не обойтись, как бы мне этого не хотелось. Но видно придется, хотя попробую предпринять еще одну попытку отскочить по мирному. Поэтому ответил нейтрально, надеясь отвязаться от нахального приставалы.

— Еще месяц назад, пускаясь в дальний путь, я дал себе зарок, никогда и никому, ни при каких обстоятельствах, не одалживать даже медного денье. Не говоря уж о более крупных суммах. Такой вот суровый обет пришлось мне принять по ряду причин, которые не следует открывать посторонним. А я такой человек, уж коли что обещал, непременно это выполню. Данное слово — обязательно к исполнению, слыхал про такое? Так вот, сообщу тебе с гордостью, свой обет я до сих пор не нарушил. Тебя вижу первый раз в жизни и надеюсь в последний. И вообще не собираюсь ради чужого человека нарушать данное самому себе обязательство. Портить себе карму, потакая прихотям незнакомых людей — что может быть глупее? ... Поэтому друг, здесь тебе ничего не светит, ступай к своим товарищам с моим отказом. В утешение, можешь забрать с собой этот кувшин, допей за нас вино и горечь от разочарования малость утихнет.

Но моя отповедь не была воспринята серьезно. Крепыш и не думал отчаиваться, видно взбодренный выпитым, посчитал что следует приложить еще немного усилий и результат будет достигнут. И он снова погнал пургу, что дескать зря я жадничаю и не желаю поделиться добром со своим товарищами. Ведь в чужом для меня месте их поддержка может и пригодиться. Здесь они занимают видное положение и могут как дать протекцию для новичков, так и воспрепятствовать моим планам... Такая болтовня стала мне надоедать, видно по хорошему эти люди не понимают. И я сразу сменил тональность.

— Проваливай отсюда отребье, пока я добрый. Я же сказал тебе, подачек не подаю! Ну а будешь нозить, получишь в рыло и уйдешь с разбитой в кровь мордой — пришлось заявить свою позицию открытым текстом. Ну не ценят бродяги доброго к себе отношения, принимая доброту за слабость.

Субъект, успевший приложиться к нашему кувшину еще разок, явно оскорбился в своих лучших чувствах. Рассусоливать не стал, пьяно и с надрывом выкрикнул — ах, вот ты какой! — и сразу перешел к делу. Резво вскочил и придвинулся ко мне, желая выяснить отношения. И тотчас махнул немалым кулаком, размашисто и страшно. Богатырский удар не достиг своей цели, я ж не дурак подставлять голову под такие тяжелейшие плюхи! Привычный легкий уклон и его могучий замах пропал даром.

В ответ выдал ему нехилый джеб прямо в нос, от которого мужик улетел и свалился на соседний стол, к счастью, пустующий.

Стукнутый тут же вскочил на ноги, провел ладонью по кровящему носу, взъярился еще сильнее. Снова кинулся в драку, ревя как бык и бестолково размахивая кулаками. И снова ожидаемо не попал, техники у этого увальня никакой нет. Отработанным нырком я ушел от его атаки и провел свою. Выкинул еще один джеб, на этот раз точно в челюсть. Но сейчас последствия были тяжелее, скандалист рухнул на пол безвольной тушкой, раскинув руки. Чистый нокаут, прямо как в учебнике, только и успел подумать я, когда вокруг все завертелось колесом.

— Жермона убили! — взвизгнул один из молодчиков из его компании и подскочив с лавки, четким отточенным движением от пояса метнул в меня свой кинжал. Остро заточенная железка ударила точно в грудь, левее того места где у меня находиться шрам от осколка. Если бы не кольчуга, то пришпилила как булавка жука, а так просто ощутимо приложила, причинила сильную боль и окончательно сорвало мне все тормоза. Настроение итак было не очень, а тут и вовсе испортилось.

— Ну, держитесь суки! — выдохнул отбитым нутром, выхватил пистолет, дернул затвор и даже не пользуясь Даром, с одного раза поразил несдержанного наемника.

— Бах! и клиент готов. Тут даже целиться особо не надо, с пяти метров попасть в корпус крупного мужчины не составляет особого труда.

Вот так, одного как не бывало, с пулей в груди не сильно-то побузишь. Но это не остановило компанию несдержанных наемников, его товарищи тоже включились в битву. Вскакивая и выкрикивая ругательства, выдергивали оружие и устремляясь ко мне.

— Бах, бах, бах, бах! Безостановочно загрохотал мой Зиг и противники начали валиться как снопы. Но и мне тоже досталось. Непонятно кем кинутый нож, скользом прошел по скуле, оставив легкий надрез и на секунду сбив прицел. Впрочем это уже не важно.

— Бах-бах-бах! еще несколько суматошных выстрелов и живые противники закончились. Не сразу сообразил что у меня закончились патроны а пистолет встал на затворную задержку. Вокруг творился настоящий бедлам. Клубы порохового дыма разбавлялись видом трупов и судорогами раненых, их стонами и пятнами крови на полу.

Посетители напуганные звуками выстрелов, с криками и визгами рванули из трактира, чуть не устроив давку. Служанки и сам хозяин щеманулись в кухню, и вскоре трактир оказался пуст. Когда завершил стрельбу, в разгромленном зале остались только убитые и раненые дружки борзого Жермона, который сейчас лежал на полу и еле ворочался. Этот невезучий чел при втором падении умудрился стукнуться затылком о лавку и разбить в кровь глупую тыковку.

Или он наоборот везучий? Особенно на фоне мертвых собутыльников, с мрачной решимостью подумал я, набивая магазин пистолета патронами. Посмотрел на бледную, трясущуюся Юлю и такого же бледного но решительно настроенного Михаила. Оба не пострадали, поэтому решил загрузить их делами.

— Поднимайтесь в нашу комнату, собирайте все вещи и спускайтесь вниз — сразу озадачил их действием.

— Будем рвать когти? — предложил очевидное Миша, сразу оживившись.

— Нет, сначала посмотрим как будут развиваться события. Бежать пока рановато. Если нас захотят догнать, то легко догонят. Даже если уйдем сейчас, в дальнейшем для нас путь в город будет заказан. А это ближайший к нам очаг цивилизации, сразу портить отношения не годится. Посмотрим на реакцию местных властей, там и решим. Или прорываться с боем и уходить, или может удастся договориться. Эх как неудачно началась наша гостроль!...

Сначала из кухонного проема опасливо высунулся трактирщик и убедившись что никто не собирается его убивать, появился весь целиком. Осторожно подошел ближе, и не заметив пистолета в руке, задал вопрос, все ли в порядке? На что я ответил, типа да, с нами все в ажуре. Ну а этим бродягам досталось на орехи.

— И поделом им! — экспрессивно выдал трактирщик Филипп, подходя вплотную. — Нечего приставать к приличным господам и клянчить деньги. Эти пропойцы у меня уже седмицу живут в долг. Задираются с другими посетителями да еще и девкам юбки пытаются задирать. За бесплатно, виданное ли дело?! А у самих и мятого денье в кошелях не найдется, еле на вино наскребают. Кто мне теперь заплатит за все, я так поиздержался? Ах, одни убытки от этого беспорядка! — и испытывающе, многозначительно посмотрел на меня.

Я правильно понял его посыл.

— Не переживай хозяин, я возмещу тебе убыток за изломанную посуду, за наведение порядка и уборку помещения. И за все твои волнения. Запомни, за мной не пропадет. Приличные люди всегда смогут договориться. Верно?... Можешь ничего не говорить, по глазам вижу что ты согласен. Ты лучше скажи, долго нам ждать городских властей? И что нам грозит за это?

— Не думаю что долго — сразу воспрял духом кабатчик. — Сейчас люди позовут городскую стражу, скоро они появятся. Это хорошо что среди этих наемников не было благородных. С благородными господами такие дела заканчиваются плохо, запросто пойдешь на каторгу а то и на виселицу. А здесь по сути, случилась обоюдная драка, спровоцированная пьяными наемниками. Такое всем понятно. Ты был в своем праве, оборонялся от нападавших как мог. Это все подтвердят, а я тем более. Ведь мы с тобой, уже считай договорились. Но штраф за убитых заплатить придется.

— Заплатим, куда деваться — с показушной горестью заявил я и снова присел за стол. Стараясь не выказывать своих волнений, хотя внутри все ходило ходуном и руки малость подрагивали. Такое можно понять, не каждый день отправляю к праотцам по десятку человек.

Филипп стал зычно распоряжаться и вскоре слуги и служанки зашуршали бодрыми электровениками, перевязывая раненых, утаскивая из зала убитых и наводя порядок. Юля с Мишей уже спустились вниз, я коротко пересказал им разговор с трактирщиком. Понятно, мы все были на нервах, но старались не выказывать никакого волнения, вести себя достойно. Снова присели за свой стол в ожидании местных правоохранителей.

Вскоре появились вызванные стражники. Видать на дворе бойцов осведомили о том что залетный буян ведет себя смирно и больше никого не убивает. Поэтому внутрь вояки заходили спокойно, не делая лишних движений и не хватаясь за оружие. Всего их было человек пять. К тому времени я уже маленько подуспокоился и даже собрал с пола стреляные гильзы.

— Я Анри, десятник городской стражи — коротко представился мужчина примерно моих лет, с вислыми усами, одетый в типовой броник и с мечом и кинжалом у пояса. Он подошел к нам и внимательно осмотрел все вокруг. — Назови себя незнакомец, сообщи откуда прибыл и поясни что здесь произошло?

— Меня зовут Владимир, мы чужестранцы и прибыли в ваш славный город в первый раз. Большой компанией появились в этих землях из очень далеких краев. Договорились с хательманами о том что они уступят нам часть своей территории. И вот теперь живем дружной общиной примерно в двух днях пути от города. Вниз по реке, недалеко от нее, в лесу. Промышляем охотой и рыбалкой, распахали целину и посадили огород. А сейчас с женой и товарищем я посетил ваш прекрасный город в надежде купить необходимое для хозяйства. Никого не трогал, вел себя смирно, сидел за столом и кушал. И тут к нам подошел незнакомый мужчина, начал мне хамить и задирать, требовать чтобы ссудил его деньгами. Я пытался уладить дело миром, но он не унимался, а затем и вовсе попытался стукнуть меня кулаком. И в ответ получил тумаков сам. А эти несдержанные люди кинулись ему помогать, устроили драку, хотели меня зарезать. Взялись кидать в меня кинжалами и ножами. Поэтому, в целях самообороны пришлось применить оружие и угомонить этих бузотеров.

— Это он, он первый начал драку! — тут же выпалил стукнутый, к этому времени уже пришедший в себя. Мужик сидел на соседней лавке, гундосил разбитым носом и страдальчиски охал, держась за затылок. Всем своим видом пытаясь показать что он жертва агрессии.

И этот брехливый Жермон начал торопливо излагать свою версию событий, в которой они были все белые и пушистые а я прямо-таки кровожадный злодей. Я не стал его прерывать, пусть выговорится. Все что следует, уже успел сообщить. Городская власть в лице десятника должна выслушать все версии. Десятник так и делал, внимательно его слушал и еще более внимательно разглядывал меня, мое вооружение и шлем, находящийся на столе.

— Довольно наемник! — остановил он рассказчика, когда тот пошел на второй круг — все что нужно я уже услышал. Твоя позиция мне ясна. А что скажешь ты, Филипп?

— Наемник нагло врет а господин чужеземец говорит правду — тут же включился трактирщик, находящийся рядом.

— Этот, с разбитой мордой, первый полез драться, затем его дружки принялись кидать ножами в моего постояльца — ожидаемо встал на мою сторону трактирщик. Ну да, я-то пообещал ему возмещение всех убытков, а с этих бродяг все равно ничего не получишь. Понятно, в чью пользу он будет свидетельствовать. И еще, ушлый трактирщик самолично видел на что способно наше оружие и не собирался проверить мою реакцию на агрессию еще раз. А она обязательно проявится, если виновным признают меня. Поэтому дальновидный Филипп полностью встал на нашу сторону, восхваляя наши достоинства и порицая нищих наемников, должных ему кучу денег.

— Мне все понятно — вскоре заявил десятник. — Далее можно не продолжать. Влад, я что-то не пойму, ты являешься благородным господином или простолюдином? Что ты Одаренный я уже понял. Но вот твое положение мне не ясно. Кем ты был на своей далекой родине?

Припомнив совет Бывалыча, не стал ничего придумывать а ответил как есть. Коротко и четко.

— Я служил в войсках своего короля, командовал почти полусотней пеших ратников. Этим делом занимаюсь уже 15 лет. Благородным сеньором не являюсь.

Десятник облегченно вздохнул, видно для себя уже все решил. Симпатии служивого человека были явно на моей стороне. Дело ясное, перед ним такой же служака как и он сам, сумевший дать отпор пьяным бродягам-наемникам. Ну а что семь из двенадцати мужиков при этом сделались мертвыми ... ну что ж, всяко случается... Чего их жалеть этих бродяг, они же не свои? Как там говорят наши друзья китайцы: Пятьдесят ударов палкой по чужим пяткам — это совсем не больно!

Спокойным и уверенным тоном десятник Анри огласил приговор, видно делал подобное не раз.

— Раз ты простолюдин, значит за драку со смертоубийством таких же простолюдинов тебе надлежит заплатить штраф. По одному скатуму за каждого убитого. Это потому что ты всего лишь защищался и был в своем праве. И это все наказание для тебя. В противном случае, будь ты зачинщиком драки, могли бы поместить в городскую тюрьму и твою участь решал бы судья. Там наказание будет наверняка тяжелее. Раненых наемников и этого брехуна мы отправим в темницу, с ними будет разбираться позже. Убитых сразу на погост, на их добро ты никаких прав не имеешь. Этим вопросом займутся городские власти. Они определят степень вины выживших и назначат наказание. Ну а с трактирщиком разбирайся сам. Все ли тебе понятно, чужеземец Влад? Есть ли у тебя сомнения в справедливости такого решения?

— Мне все понятно, достойный воин, я со всем согласен. Решение правильное. Штраф следует заплатить тебе или другому человеку?

— Заплатить следует прямо сейчас, можно и мне. Не отвлекать же господина бургомистра на такую ерунду?

И после этого я сильно волнуясь, вытащил из кошелька единственный золотой и протянул его стоящему рядом Филиппу с надеждой, что подобной монеты хватит.

— Я не очень хорошо понимаю стоимость ваших денег. Надеюсь этого хватит чтобы оплатить штраф и тебе за беспокойство?

— Хватит! — довольно осклабился трактирщик, ощупывая монету. — В луидоре десять скатумов. Сейчас я отсчитаю семь монет господину десятнику, остальные пойдут в счет понесенных убытков от драки.

— Вот и славно. Мне можно жить у тебя дальше или следует съехать и найти себе другую гостиницу?

— Не надо в другую — забеспокоился трактирщик. — Зачем в другую? Живите здесь сколько угодно господин маг, мы будем только признательны. Мы всегда рады таким добрым и благонравным господам...

И на такой мажорной ноте этот печальный инцидент завершился. Когда зловредный Жермон, расстроенный приговором, попытался что-то вякнуть против, недовольный десятник лишь кивнул ближайшему стражнику и тот без затей врезал терпиле кулаком по многострадальной морде. Получив второй раз по разбитому носу, хулиган брякнулся на жопу и замолчал. Его освободили от амуниции, связали руки и вытолкали бедалагу прочь. Раненых и убитых положили на одну телегу и увезли в неизвестном направлении. А я лишь облегченно вздохнул и мы снова поднялись в комнату, избавляться от избытка вещей. В прогулку по городу не нужно тащить с собой излишек оружия и прочего. При себе решил оставить только кинжал и пистолет. В спокойной обстановке Юля по скорому вытерла мне кровь от пореза, благо она уже запеклась и остановилась.

— Лихо начался у нас шоп тур — только и смог я вымолвить, когда мы наконец покинули таверну и отправились вверх по улочке, в сторону центра. — Но вроде все обошлось более-менее.

— Семь трупов а наказание за это только штраф! Вот это порядки! — выдохнул Миша, тоже не отошедший от увиденного.

— Да, я сам в шоке. Подозреваю, если бы на моем месте был важный господин, какой-нибудь барон или граф, он и штраф бы не заплатил. Поэтому десятник так настойчиво интересовался моим происхождением. Хотя на высокородного эта босота наверное бы не залупилась.

— А что ты не назвался благородным? — наконец поинтересовалась слегка пришедшая в себя Юля.

— Я думаю, в этом случае ложь во благо не пойдет. Может для этого следует предъявить некие грамоты или какие-нибудь регалии, подтверждающие свои слова? Типа позолоченных шпор или перстней-печаток, или чего подобного. А мы тут ничего не знаем и вообще находимся второй день. Лучше сказать как есть, мы считай и так легко отделались.

— Да уж, и нравы тут у них! — продолжал удивляться Миша. — Наши гопники по сравнению с местным отребьем, просто херувимы бескрылые. Наши для начала пытаются на слабо взять, понты прошибают. Всяко-разно надо выяснить что за человек перед тобой, может на такого и наезжать не стоит? А лучше сразу свалить в туман и не отсвечивать... Эти сразу, без раздумий давай ножами швыряться, повезло тебе что кольчуга была одета.

— Да, повезло. Молодец Бывалыч, настоял чтобы взял ее с собой. Э как вещь сразу пригодилась! Теперь только в ней буду по городу ходить, как у них тут народ запросто за ножи хватается.

— Цена жизни — серебряк, обалдеть можно! Я представляю себе, какое тут смертоубийство творится, с такими-то расценками! — покачал головой впечатленный до невозможности, наш спутник...

Мы медленно, никуда не торопясь, фланируем по улице старинного города. Внимательно смотрим по сторонам, на дома, предметы быта, редких верховых и самое главное конечно, на местных жителей. Немаловажное наблюдение, на улице все находятся в головных уборах. На мужчинах многообразие беретов, шапок, колпаков различных фасонов и расцветок. У женщин еще большее разнообразие, но многие просто закрыват волосы всевозможными платками и косынками. Мы еще вчера обратили на это внимание и чтобы сильно не выделяться, также надели кепи а Юля повязала на голову цветной платок. На женщинах платья много ниже колен, обязательно с длинными рукавами, шея и грудь закрыты. У мужчин длинные рубахи навыпуск, поверх них жилеты, поддевки, блузы всевозможных фасонов и расцветок. На ногах, зауженные к низу штаны, кожаные сапоги или башмаки, что-то вроде наших ботинок с обычной шнуровкой. Встречаются и деревянные сабо а некоторые вообще ходят босиком. Сразу понятно, это самые бедные.

Все мужчины и многие из женщин подпоясаны, у некоторых на поясе кроме обязательных сумочек и кошелей, имеется нож или кинжал в ножнах. По одежде, обуви, предметам экипировки, украшениям, сразу понятно кто перед тобой. Богатый и важный человек здесь не наденет линялые штаны и невзрачную темную рубаху. Чем ярче и богаче выглядит горожанин, тем выше его социальный статус. Эта истина непреложна.

Дома на узкой улочке почти все двух этажные, чем ближе к центру, который находится возле графского замка, тем приличнее выглядевшие. Полностью каменных строений почти нет, обычно второй этаж из бревен. А вот крыши у всех из обожженной глиняной черепицы, деревянных и тем более соломенных, нет ни одной. Печные трубы выложенные из камня, похоже кирпича здесь еще не знают. Многие трубы дымят, очевидно в домах во всю идет приготовление пищи.

Сразу догадался, поэтому здесь все крыши пожаростойкие, видно есть соответствующий приказ бургомистра или даже самого графа. Во избежание пожара в черте города дозволяется крыть дома только негорючим материалом. Это нормально, на нашей Земле, в европейских городах такое тоже было. Окна в домах малого размера, стекло встречается редко. Повсеместно применяется куски слюды а то и бычий пузырь, как в нашем гостиничном номере. У многих есть ставни, но сейчас по дневному времени они раскрыты.

Лишь ближе к центру на улице появились мощеные камнем участки, возле нашего трактира улица ничем не замощена. Еще встречаются участки где на землю уложены напиленные древесные кругляши. Этакие блинчики толщиной сантиметров пять или чуть больше. Да, такого я нигде не видел. Но хоть таким образом люди пытаются благоустроить свою территорию. Я представляю какая грязь здесь стоит после дождя, по улицам только в резиновых сапогах и ходить.

Не спеша, мы добрались до торговой улицы, на которой находились самые разнообразные лавки. Надписей на вывесках мало, в основном информация о товаре представлена в виде рисунков. На одной изображен сапог и башмак, на второй глиняная крынка и кружка. На третьей топор и нож. Понятно, это сапожник, гончар и оружейник. Владеющих грамотой мало, поэтому владельцы заведений таким образом рекламируют свои товары и услуги.

Но вот нам встретилась торговая точка, которое я определил как магазин для богатых. Потому что на деревянной доске сверху над входом была накорябана краской надпись: Бель рищ бутик, а сбоку нарисованы колье и перстень. Вот сюда мы и заглянем, поинтересуемся уровнем местной ювелирки и ценами на предметы роскоши.

Зашли в приличное заведение, площадью квадратов тридцать. Сам зал отделен от полок с выставленным товаром, П-образным прилавком. У входа на лавке сидит охранник, крепкий мужчина в кожаном доспехе с кинжалом на поясе. На столике перед ним находится простой железный шлем и дубинка, напоминающая бейсбольную биту. Он осмотрел нас внимательным взглядом, но сразу успокоился и так же продолжил сидеть на своем месте даже не пошевелясь.

Да, это действительно был магазин в стиле лакшери. На стойках расположена посуда из серебра и даже позолоченная, кубки, тарелки, чаши и кувшины. Некоторые из изделий искусно отделаны золотом и украшены драгоценными камнями. Несколько серебряных подсвечников, вычурного вида, на разное количество свеч, от одной до пяти. На отдельном стенде расположилось богато украшенное оружие. Мечи, кинжалы, чеканы, булавы и многое другое, придуманное пытливым человеческим умом для умерщвления себе подобных. Здесь же и притулились доспехи и пара шлемов. На манекене накинута блестящая кираса, украшенная золотой вязью, по соседству расположилась кольчуга с закрепленными на груди и плечах стальными пластинами.

Еще на одном стеллаже, расположились товары класса люкс. Шкатулки тонкой работы из дерева, серебра и золота, поставцы, фляги, гребни для волос и несколько странных вещей, по виду украшений, потому что выполнены из золота. Я сразу обратил внимание, на них имеются такие же камни как и в моем Толмаче. Ого, похоже это вещи для волшебников!

А вот и то, что меня особо заинтересовало. Это несколько зеркал, в серебряных и ажурно вырезанных деревянных рамках. Размеры разные, самое большое примерно 30х40 см.

На скрип открываемой двери и звуки шагов, за прилавком сразу появился продавец, по виду, хозяин этой лавки. Потому что выглядит соответствующе своему заведению. Яркая одежда, сытая физиономия, на груди золотая цепь, на пальцах несколько перстней. На лице дежурная улыбка, все как и положено профессиональному продавану. Вошедший вел себя подобающе своему положению, дал нам время оглядеться по сторонам, затем представился, приветствовал меня и сдержанно поинтересовался, что угодно господину воину?

Я тоже назвал свое имя и сразу обозначил интерес к зеркалам, ткнул пальцем в одно из них, в симпатичной деревянной рамке, размером 10х20 см. По сравнению с современными, слегка мутноватым и не так чисто передающим отражение.

— Сколько стоит такое зеркало? — сразу задал вопрос купцу по имени Этьен.

— Такое стоит восемь луидоров, это очень хорошее зеркало, высокого качества. Их производят в малом количестве, мастера из графства Селунье, это на юго-западе от нас. Господин воин желает его приобрести?

— Нет, я хочу предложить примерно похожие, тебе самому. Сейчас я испытываю недостаток в средствах, поэтому решил расстаться с частью воинской добычи, доставшейся мне из последнего похода. Тебя интересует подобное?

Торговец сразу согласился, с готовностью заявив. — Да, конечно интересует!

После ярко выраженного согласия хозяина, вытащил из рюкзака два боковых зеркала от Хонды девчонок, прямо с корпусами из пластика, приятного перламутрового цвета. Торгаш ожидаемо заинтересовался необычным товаром и принялся внимательно разглядывать зеркала.

Удивленно похмыкал, согласно покивал головой и мы принялись неспешно торговаться. Для обоснования позиций, приводили каждый свои доводы. Я особенно не держался за цену, догадываясь что подобной лавки здесь мы можем не встретить вовсе. Все-таки город не выглядел богатым а местные жители купающимися в роскоши. Поэтому, ломить цену не стоит, нам эти стекляшки вообще ничего не стоили. В итоге мы договорились на шесть луидоров и Этьен кряхтя и стоная отсчитал мне три знакомых золотых кругляша, один золотой чуть больше размером и весом, а также десять серебряных скатумов.

— Хозяин, что это за монета, подобной я еще не встречал? — сразу обратился я к нему, держа в руке золотой, на котором вместо Людовика Капета был изображен другой персонаж. Но тоже в короне и его изображение нанесено и на аверсе, и на реверсе монеты. А сверху поясняющая надпись: Король франков Гуго IV.

— Это новый дублон, такие монеты наравне с прежними чеканит наш благословенный король Гуго, по прозвищу Сильный. На монете изображен его профиль. Вес дублона в два раза больше луидора, соответственно и стоимость в два раза выше.

— Понятно. Красивая монета, видно что недавно отчеканенная.

— Да, выпуск дублонов начался не так давно, не более года назад. Я вот что хочу спросить, Влад, у тебя есть еще такие, или может похожие зеркала? Если имеются, неси ко мне, я дам за них справедливую цену.

Я заранее приготовился к чему-то подобному, поэтому не стал тянуть с ответом. За такие деньги можно поснимать оставшиеся зеркала с машин, все равно они здесь не нужны. Да и в доме хватает зеркал, не грех будет их проредить.

— Да Этьен, у меня есть еще несколько штук, примерно таких же. В следующий раз когда мы появимся в городе, я привезу их с собой. Твоя цена меня устраивает и деньги мне нужнее чем дорогущие стекляшки.

— Когда это случится? — сразу обеспокоился купец.

— Ну, наверное не раньше чем через месяц, более точно сказать не могу...

Затем я решился. — Скажи Этьен, где-нибудь можно обменять золотой песок на монеты и как происходит подобное? Не так давно у нас случилась стычка с туземцами хательманами и в качестве трофеев досталось немного самородного золота и шлиха.

Хозяин лавки такому нисколько не удивился, видно подобное было в порядке вещей.

— Такое возможно, ничего в этом необычного нет. Многие торговцы принимают золотой песок и стоимость его у всех одинакова. Если желаешь, могу обменять его прямо здесь и сейчас. Там все просто, золотыми монетами выдается ровно половина веса россыпного золота. Подобный порядок обмена установлен везде, при переплавке шлиха и самородков в форму, часть металла теряется, это называется угар. Ну и свою лихву всем надо получить, чего уж тут скрывать? Даром никто суетиться не станет, заработать надо всем. Если выделывать монеты магией, угара не случится, на первый взгляд это вроде выгодно. Но Артефактор за свои услуги возьмет не меньше, такое проверенно неоднократно. Впрочем, можешь пройти чуть дальше по нашей улице и перед площадью увидишь лавку артефактора Клермона. Для своих поделок ему все равно требуется золото, какая разница, преобразовывать монеты, ненужные украшения или что другое? Может у него курс обмена будет выгодней?

При упоминании слова: магия и артефактор, я сразу подобрался и моментально решил. Нам надо обязательно туда наведаться и постараться выяснить об этом деле из уст человека, профессионально занимающегося волшебством. Информацию следует получать из разных источников, чтобы потом было легче выявить истину.

— Этьен, благодарю тебя за совет. Я им непременно воспользуюсь, прямо сейчас туда и отправлюсь. А при следующем посещении вашего прекрасного города привезу остальные зеркала.

И мы довольные друг другом расстались. Выйдя на улицу, я принялся коротко пересказывать итоги беседы. Все же быстрая речь торговца была не совсем понятна для моих спутников.

Ох как хорошо себя чувствуешь, когда деньги жгут ляжку! Сразу появляется уверенность в своих силах, плечи расправляются до состояния крыльев а взор становится орлиным. Исходя из этого, появляется подспудное желание клюнуть кого-нибудь в печень. Но тут же себя одернул. Нельзя поддаваться внезапным порывам, надо держать себя в руках. Хватит нам приключений, пора дела делать.

В разговорах, дорога до лавки артефактора показалась совсем короткой. Заметив вывеску с изображением магического слухового аппарата, подобного находившемуся у меня в ухе и скромную надпись сверху: Маг Клермон, сразу вошли в нее.

Это помещение было намного меньше чем лавка Этьена, да и товара в ней на полках не лежало. Небольшой, довольно светлый зальчик, стойка по пояс, за ней дверь в другую комнату. Когда мы вошли вовнутрь, нас уже ожидал хозяин, высокий худощавый старик с аккуратно подстриженной седой бородой и такими же усами. Волосы тоже совершенно седые, длинные и собраны на затылке в хвост. На лице, изрезанном морщинами, явная печать интеллекта. На вид ему было лет 80 а то и больше, вид слегка усталый и какой-то безразличный. Ого, не часто здесь встретишь таких старцев, доселе виденные городские жители были намного моложе.

— Добрый день, славный воин — сразу приветствовал он меня, мельком мазнув взором по Юле и Михаилу. — Меня зовут Клермон, я маг-артефактор, владелец этой лавки. Чем могу быть полезен такому видному бойцу? И как к тебе обращаться?

Я представился, коротко рассказал о том что мы не местные и хотели бы получить хоть какие-то знания о магии а также точно определить свои возможности. А по результату, прикупить что-нибудь из полезных магических предметов.

— Это можно — не стал отказываться от предложения хозяин. Он сразу заметил у меня на ухе Толмач и похоже сделал соответствующие выводы. — Ты уже знаешь свой ранг и предрасположенность к разделу магии? Или ты только фиолет?

— Мы прибыли из очень далеких земель и до недавних пор вообще не имели дела с магией. Поэтому наши познания в ней ничтожны. Но вот этот Толмач светится у меня голубым цветом, у жены синим а у нашего товарища фиолетовым. Очевидно ты спрашиваешь об этом?

Немолодой владелец лавки понимающе похмыкал и подтвердил наши догадки.

— Именно об этом. Скажу вкратце. Свечение показывает силу дара, оно идет по возрастающей, как цвета радуги. Фиолетовый, синий, голубой, зеленый, желтый, оранжевый, красный. Обладатель фиолетового ранга, настоящим магом не является, по сути он только пользователь простых артефактов, типа Толмача, Очков ночного видения, магической зажигалки и прочих, подобного рода. Синий уже полноценный маг с хорошими возможностями. Кстати, такой уровень присутствует у большинства магов. Имеющий подобный ранг человек, может быть счастлив. Судьба подарила тебе редкий шанс, радуйся смертный! Голубой уровень, это очень, очень хорошо! Сил и возможностей у него значительно больше чем у синего ранга. Далее, идет прогрессия, каждый последующий ранг открывает недоступные низкоранговым магам возможности... Красный, самый высокий, но маги такой силы встречаются крайне редко. В нашем городе подобных точно нет. У нас и оранжевых нет, самый сильный это желтый, артефактор Эмиль, на другом конце города.

Рассказчик чуть передохнул и продолжил.

— Саму предрасположенность к магии можно проверить на уже готовых артефактах, она несложная. Но такая услуга платная и цена за такую проверку — один скатум. Если желаешь, ты Влад и твоя жена можете провериться прямо здесь и сейчас. Большинство распространенных артефактов у меня есть в наличии. Твоему товарищу проверка не поможет, фиолет это всего лишь начальный ранг. Он уже вышел из возраста когда медитациями и употреблением специального зелья можно раскачать свой дар и стать полноценным магом... Для начала это пожалуй все, если желаешь более подробного рассказа, я могу позвать своего ученика, Жана. За один скатум он расскажет вам все что знает и ответит на все вопросы. Я на роль рассказчика для необученных магов не гожусь. Мне жалко тратить свое время на долгие разговоры. Его у меня осталось не так много, чтобы заниматься просвещением неофитов. На закате жизни поневоле начинаешь ценить те крохи, что боги отмерили тебе.

— Я согласен, давай проверяться. Что для этого нужно? — не стал я пререкаться с немолодым волшебником. Да к тому же обладающим непростым характером.

— Все то же самое, что и для привязки любого артефакта. Кровь и ничего более. Все магические артефакты используются одинаково, по единому принципу. Для начала, тебе попробуем Кастет Силы а твоей женщине, Лечитель. Думаю это будет для вас само-то. Для воина это нормально, стать магом-Боевиком.

Не мешкая, Клермон достал из-под прилавка предмет, действительно похожий на кастет. Четыре спаянных между собой перстня, у которых вместо драгоценного камня был подобный невзрачный округлый камушек, что находился в моем Толмаче. Сам кастет состоит из золотого каркаса, в рукоятке установлены еще два таких же камня. Лечитель, предложенный Юле, выглядел очень похоже, но там не было камней в рукояти. Мы по уже знакомой схеме капнули на все камни своей кровью, и нацепили изделия на правую руку. Следуя инструкциям мага, сосредоточились, пытаясь слиться с артефактом.

Но нет, чуда не произошло, кристаллы не загорелись ни у меня, ни у Юли.

— Не угадал сразу — хмыкнул артефактор — такое бывает. Теперь поменяйтесь, попробуйте наоборот. Женщины иногда тоже становятся боевыми магами. Хотя и не часто.

Рокировка не принесла нужного результата. Клермон поджал губы, нахмурился. Тут же убрал не пригодившиеся артефакты назад под прилавок а взамен вытащил два новых ящичка-пенала. И вдруг задумался, внимательно вглядываясь в меня.

— А на артефактора вы проверялись? — спросил с неким подозрением.

Как мы можем проверяться на то, в чем совсем не разбираемся? Про эту самую артефакторику услышали только полчаса назад, а до этого даже не помышляли о такой специализации. Но лезть в бутылку не стал, ответил просто, ровным тоном.

— Нет конечно. Я же говорил, мы совершенно не обученные, далекие от волшебства люди. О магии вообще ничего не знаем, мне и этот-то Толмач достался по случаю, на поле боя. Как им пользоваться, определили с большим трудом. В наших краях магов нет, или по крайней мере мы о таких ничего не слышали. С волшебством столкнулись уже здесь да и то, толком ничего не понимаем.

— Как я сразу не догадался! — желчно усмехнулся пожилой хозяин. — Первым делом все начинающие магики и магички проверяются на артефактора. Для этого вообще не нужны дорогостоящие предметы. Артефакторика самое лучшее занятие из всего возможного спектра магии. Счастлив тот кого боги наградили подобным даром! Сейчас я покажу как это делается, тут нет ничего сложного. Копирование предметов, это так просто...

С этими словами он явил на свет неглубокую чашку в которой лежали несколько кусочков мятого металла, по виду серебра и пара уже привычных скатумов. На левую ладошку положил заготовку, на правую нормальную монету. Я уже догадался что сейчас случится и во все глаза таращился на необыкновенное действие. Юля с Мишей тоже поняли что сейчас произойдет и не задавая лишних вопросов смотрели на ладони старого мага, сложенные между собой лодочкой.

Миг и руки Клермона окутались зеленым маревом и сразу же, буквально через секунду оно погасло. А вместо серебряной заготовки, в левой руке мага оказался такой же скатум как и в правой.

— Ух ты, настоящая магия! — восторженно выдохнул Миша на французском.

— Да, молодой человек, это именно так — подтвердил его слова польщенный хозяин лавки. — Это называется копированием, самой простой и распространенной операцией для артефактора. Таким вот образом можно проверить любого Одаренного на способность к артефакторике. Начиная от синего ранга.

Я сразу уловил суть и спросил. — Все металлы поддаются такому преобразованию?

— Все, и золото тоже — Клермон тоже понял о чем я хотел спросить и лишь усмехнулся. — И это не является преступлением и никаким образом не преследуется королевским уложением о магии. Сколько хочешь столько и превращай золото в золото, но смотри не надорвись. Магическое истощение, опасная штука.

— А возможно один металл преобразовать в другой?

От такой простоты наш старичок аж закхекал и разулыбался, видно это был самый популярный вопрос среди непосвященных. Проблемы поиска философского камня в средневековье были весьма актуальны и очевидно этот мир не избежал подобного. На мой вопрос ответил менторским тоном.

— Да, возможно, но не для всех. Маги с таким даром встречаются крайне редко. И это не такое простое дело как обычное копирование. Если захотите, подробно об этом расскажет Жан. А сейчас попробуйте повторить увиденное. Там просто, в правую образец, в левую заготовку. Соединяешь ладони, представляешь и желаешь чтобы кусочек металла преобразовался в дубликат.

Я и Юля собрались по очереди выполнить урок и у Юли все вышло как надо. Соединенные ладошки на миг окутались синим маревом и сразу погасли и вместо невзрачного кусочка серебра мы увидели новенький скатум. Копию того что находилось в правой руке.

— Й-йе-ха! — выдохнула счастливая Юлька и стряхнув монетки в плошку, кинулась меня обнимать. — Ура-ура-ура! Я стала настоящей волшебницей!

Несколько следующих минут заполнились сумбурными возгласами, объятиями и поздравлениями. Но суматоха понемногу улеглась, подруга успокоилась и мы продолжили изыскания дальше. Теперь настала моя очередь. У меня этот трюк не сработал, и Клермон спокойно заявил.

— Не Артефактор, это понятно. Движемся дальше.

Из шкатулок выложил на прилавок следующие предметы. Один выглядел как незамкнутый ободок, свитый из нескольких тонких золотых проволочек, с установленными в районе висков двумя знакомыми камнями. Второй был похож на душевую лейку от старинного смесителя. Раструб выполнен в виде окружности, крепящейся к ручке тремя такими же короткими золотыми проволочками. На ручке напаяно два перстня с однотипными кристаллами.

— Это артефакт Земельник — пояснил Клермон про лейку необычной формы. — С помощью этого артефакта маг соответствующей направленности обрабатывает землю, саженцы и семена. Урожай после этого получается на диво обильным. Ободок, это Погонщик Животных. Он позволяет магу управлять одним или несколькими животными или птицами. Можно заставить их выполнять команды, видеть их глазами, слышать ушами. Количество животных одновременно удерживаемых под контролем, зависит только от силы дара. Говорят что маги высокого уровня способны управлять сразу пятью особями одного вида. Связь будет крепче если привязать Ведомого своей кровью. По простому, дать ему слизнуть или склевать несколько капель крови. Но это опасный процесс, если привязанный кровью Ведомый погибнет в Слиянии, магу Поводырю сильно достанется. Погибнуть он конечно не погибнет, но откат случится сильнейший а боль страшная. Поэтому каждый решает сам что ему нужно. Или крепкая и устойчивая связь на большом расстоянии, или свое здоровье... Продолжим далее?

— Да, продолжим.

Я сразу потянулся к Погонщику. Становиться агрономом что-то совсем не хочется. Сельское хозяйство это точно не мое. Оказаться разведчиком-дроноводом более приемлемое занятие для военного человека, такое мне по нраву. Значит, начинаем с него и держим кулаки на удачу, вдруг получится?... Также прокапал камни кровью и водрузил конструкцию на лоб, таким образом чтобы кристаллы расположились строго на висках. Постарался сосредоточиться.

— Они светятся голубым! — взвизгнула Юля и первой кинулась меня поздравлять. А я лишь вздохнул облегченно, после Боевика и Артефактора, Погонщик, пожалуй самое приемлемое для меня. Хотя конечно Целитель тоже неплох, магическая медицина в нашем сегодняшнем положении лишней не будет. Но чего нет, того нет.

После этого я сразу отдал две серебряные монетки хозяину лавки и стал выяснять сколько стоит такой Погонщик. Цена меня неприятно удивила. Как оказалась, один только полный Камень Силы стоит одинадцать луидоров. А все устройство целиком тянуло ровно на 30 золотых монет. Вот это цены! Мало того что для занятий магией требуются редкие способности, так еще нужно быть состоятельным человеком. Я уже примерно понимаю уровень здешних цен, получается что только богач может стать магом. Ну, за исключением Артефактора. Тридцать золотых! Столько у нас нет, даже если продадим весь золотой песок, доставшийся от хательманов. А вот если переработать его в монеты по уже знакомой технологии, то хватит. Но только-только и денег у нас останется всего-ничего. Поэтому сразу решил, пока обойдемся без магических артефактов. Жили столько лет без волшебства и еще малость проживем. Наличные нужнее, вон какие тут дела творятся. Не дай бог, влетишь в очередной блудняк а штраф заплатить нечем. Что тогда делать?

Поэтому, побережем денежки, будем вживаться в этот мир постепенно, без рывков. Чего там запланировали из покупок женщины, непонятно. А то еще на ихние тряпки денег не хватит, а одежда и предметы первой необходимости, важнее волшебных игрушек. В свете таких решений, сообщил хозяину лавки.

— Сожалею, но сейчас мне не хватит денег приобрести такой артефакт. Придется отложить это дело до лучших времен. Надеюсь, они настанут. Сейчас мы готовы выслушать рассказ твоего ученика и оплатить его. Это лучше устроить в трактире или остаться здесь, у тебя в лавке?

Клермон недовольно пожевал губами и сообщил что долгие разговоры в лавке будут отвлекать его от занятий и нам следует отправиться в другое место. Примерно такого ответа я и ожидал, поэтому нисколько не удивился. Характером хозяин лавки напоминал скорее мизантропа чем идейного хиппаря, готового возлюбить весь мир. Творить добро бесплатно, он явно не желал.

На его зов из той же комнаты вышел паренек лет 16, худой, невысокий, темноволосый. Почтительно осведомился о предстоящей задаче.

— Жан, сейчас пойдешь с господином воином и расскажешь ему все что знаешь о магии. За это получишь один скатум. Все, ступай. На обратном пути нигде не задерживайся, у нас хватает работы в лавке.

— Хорошо учитель, я так и поступлю — коротко ответил повеселевший парнишка и мы вышли из лавки наружу.

Добрались до первого встречного трактира и устроились подальше от посетителей, в самом углу. Чтобы соблюсти приличия, заказал подавальщице малый кувшин вина и кувшин обычной воды. Наш юный лектор с удовольствием хлебнул разбавленного вина из глиняной кружки и разулыбался. Видать суровый наставник не часто баловал ученика и он был рад любой возможности отлучиться с места работы. Затем у нас состоялся долгий обстоятельный разговор с молодым волшебником.

Магия в этом мире оказалась донельзя утилитарной и не поражающей воображение. Сверх могучих волшебников, сметающих горы взмахом руки и вызывающие огненные штормы, здесь не водилось. Про левитацию, метание фаерболов и некромантию, тоже не слыхали. Все гораздо скромнее, как-то в пределах разумного. Самым ярким и зрелищным выглядела конечно боевая магия. Маг Боевик средних возможностей с Кастетом Силы в руке мог приложить так, что от двух-трех ударов рушилась стена дома или крепостные ворота. Но это действовало только на ближнем расстоянии, до 10 метров. Далее удар Воздушного кулака ослабевал и мог разве что повалить противника. Так что можно не переживать, дальнобойной магии у местных нет. Уже на расстоянии двадцати метров, магии бояться не стоит. В ближнем бою Боевик чрезвычайно опасен, а вот на удалении действует только традиционное оружие — стрелы, арбалетные болты, копья. Ура! Значит круче огнестрела в этом мире ничего нет. По боевой магии это все, про другие ее аспекты ничего не известно. Скорее всего оттого, что их просто нет.

Волшебный Лекарь с соответствующим артефактом лечил и весьма успешно, одним касанием мог остановить кровь и за короткое время купировать серьезное ранение. За несколько сеансов лечения исцелял и от обычных болезней, ну если они не заходили слишком далеко. По словам нашего рассказчика, там все было просто. Прикоснулся к проблемному месту активированным артефактом, поводил целебным сиянием туда-сюда и такого воздействия вполне хватало.

Услуги Целителя обходились весьма недешево, один сеанс стоил четыре луидора! Здесь тоже понятно, лечение магией только для богатых, беднякам такое не светит. Как пояснил Жан, годовая зарплата городского стражника составляла 3 луидора. Не сильно-то пошикуешь на такие деньги! А если имеешь семью то и вовсе, еле концы с концами сводишь. Но такие высокие цены на магическую медицину можно обосновать, нужный артефакт стоил уйму денег и также как все волшебные девайсы имел конечный ресурс. Новенький артефакт тянул на 65 луидоров, охренеть, вот это стоимость!

Поэтому практикующие Целители не снижали расценки на свои услуги. Если нет монет, иди лечись традиционным способом или просто загибайся и не тревожь серьезных людей своими ничтожными проблемами. До всеобщего человеколюбия и милосердия это общество еще не доросло, на дворе все же средневековье. Но с удивительным отличием от земной истории. Рабства и крепостничества в государстве франков не существовало, все сервы являлись свободными арендаторами. У соседей дойчей дело обстояло точно так, а вот южнее, у степняков, процветал рабовладельческий строй. Но это мало кого интересовало, от нашего северо-западного графства до степей с дикими кочевниками было слишком далеко.

Теперь по артефакторике. Для преобразования одних материалов в другие требовался особый дар — возможность работать с кровью. Чтобы преобразовать ту же медь в золото, требовалось вначале скопировать внешнюю форму а затем не мешкая, прокапать полученную заготовку своей кровью. Затем повторный сеанс. И вуаля! Медная монета становилась золотой! На первый взгляд, все вроде бы просто. Ан нет, и тут были свои подводные камни.

Подобным даром здесь обладали единицы из сотен магов-Артефакторов и никто из них не кричал об этом на каждом углу. По вполне понятным причинам, которые не следует упоминать. Правильно, такой маг сам по себе является монетным двором и может чеканить золотые из дешевого сырья. Насколько хватит сил и желания. Более конкретно по этой теме наш рассказчик ничего сказать не мог. Его наставник с кровью не работал и вообще информации по этому вопросу было немного.

На вполне закономерный вопрос, откуда берутся Камни Силы, Жан сообщил следующее.

— Их создают маги Артефакторы высокого ранга. Самым лучшим исходным сырьем служит морской и речной жемчуг, но в качестве заготовки сгодится любой камень. Только такой процесс продлится дольше и сил придется потратить очень много. В качестве инструментов используют магические гоглы и браслеты Ментального Конструктора. Но можно обойтись и без браслетов. Но опять же, время и сил потратишь уйму.

Если не вдаваться в подробности, то по теме артефакторики это все. В тонкости нам вдаваться не стоит, все равно что-либо сложное с синим рангом сделать невозможно. Кроме выше перечисленных, существовало еще несколько магических специализаций. Рудознатец, Менталист, Ментальный Конструктор, Видящий и совсем уж редкие, Скрытник, Подводник и что-то родственное, связанное с морем. Но это были совсем уж узкие специалисты, за свои 17 лет Жан подобных не встречал ни разу. Отдельной строкой шел маг-Универсал, спец. которому было подвластно несколько разделов магии. Но подобные индивидуумы тоже были чрезвычайно редки. Про себя я лишь подосадовал, как хорошая вещь или путевый специалист, так обязательно существует в единичном экземпляре. Дешевого ширпотреба и дрянных людишек кругом как грязи, а классного специалиста хрен найдешь. Как несовершенен наш мир!

— А ты сам-то каким магом являешься? — не удержался я и задал вопрос нашему рассказчику.

— Я будущий маг-Артефактор — с гордостью сообщил паренек. — Хотя сила дара у меня пока слишком мала. Еле-еле дотягиваю до синего ранга. Но под присмотром мастера я пью нужный отвар для усиления способностей а затем положенное время медитирую. До 25 лет у меня еще достаточно времени чтобы достичь нормального синего уровня и даже замахнуться на голубой или зеленый, как у моего учителя.

— После двадцати пяти лет способности перестают развиваться? — сразу задал я главный вопрос.

— Да, это так. Поэтому так важно начать заниматься, как только проявится дар. Мне в этом плане повезло, я у господина Клермона живу уже два года. И за это время заметно продвинулся вперед.

— Удивительно, ему так много лет а он еще работает. Когда тебе за 80, трудно сохранить ясную голову, хорошее зрение и здоровье — сразу заметил я странное. — В таком почтенном возрасте редко кто продолжает плодотворно работать.

— Господину Клермону недавно исполнилось 97 лет — с гордостью сообщил парень. — Просто он выглядит моложе, потому что является магом. А у нас срок жизни больше чем у простецов, в среднем по десять дополнительных лет за ранг. И болеют маги реже и раны у них заживают быстрее.

Ого, ценная информация, подумал я, усиленная регенерация для военного человека крайне полезный бонус. Как классно быть магом!

И мы продолжили разговор далее. Про наше географическое положение парень сообщил что южнее королевства франков находится Готенланд, королевство дойчей. Еще южнее, степи с кочевниками и вроде бы южные, теплые моря. На северо-западе, севере и северо-востоке от нас находятся неизвестные земли ( в основном леса ) в которых обитают многочисленные племена лагаменгов. Туда из франков никто не ходит, местные жители этого не любят. Обязательно будут всячески мешать, вплоть до смертоубийства. Река Светлая на которой стоит Мерсье, через несколько дней пути впадает в море, так говорят посещающие город хательманы... Что дальше, вообще не известно.

На вопрос о религии ответил невразумительно, никаких костелов и монастырей здесь нет, про христианскую веру он вроде бы слыхал. Из чего я сразу сделал вывод, такого распространения как в нашем мире, здесь христианство не получило. Я примерно догадываюсь в чем дело. Раз здешние боги являются перед местными жителями и общаются с ними, то на этом фоне вера в далекого Христа будет совсем нестойкой. А с учетом повсеместной магии и вовсе эфемерной.

Теперь по внутренним делам. Сейчас королем франков является Гуго IV, по прозвищу Сильный. Его портрет можно увидеть на золотом дублоне. Власть короля опирается на вассалов, герцогов, графов, а те в свою очередь на феодалов рангом попроще, маркизов и баронов.

— Ты что-нибудь слыхал об оружии, которое изрыгает гром и молнию и убивает на большом расстоянии? — я решил кардинально изменить ход беседы. Интересно, что скажут местные про огнестрел?

Паренек внимательно поглядел на меня и согласно кивнул.

— Да, разговоры такие ходят, подобное оружие известно. Несколько лет назад, войска нашего короля воевали с дойчами и обе стороны применяли подобное. Очевидцы рассказывают, очень сильное оружие! Эти грохочущие железные жезлы бывают самых разных размеров, от помещающихся в одной руке и до тех, что можно поднять только двумя руками. Говорят что самые большие были размером с древесный столб и они невероятно много весят. Их перевозят упряжкой из двух лошадей, запряженных в подобия тачек с большими колесами, превышающими тележные. На юго-западе от нас находится герцогство Монморанси и вот там по слухам, эти диковинные штуки и производят. Еще ходят слухи что там частенько появляются пришельцы, которые и придумали это громыхающее оружие, изрыгающее клубы дыма и пламя.

Ого, вот и прозвенел первый звоночек, теперь понятно откуда местные знают про огнестрел. В тех краях скопировались наши современники и притащили с собой знания об огнестреле и даже артиллерии.

— Чем закончилась та война с дойчами, кто победил?

— Наши конечно! Какие могут быть сомнения? — с гордостью заявил Жан и приосанился. Тут все понятно, никто из противоборствующих сторон не признается в поражении. Даже если вчистую продул военную компанию, будет вспоминать об отдельном выигранном сражении и восхвалять удаль и стойкость своих бойцов. Подобное мы проходили, вполне знакомая история.

— А вообще, как здесь относятся к чужестранцам?

— Нормально относятся — нисколько не удивился вопросу парень. — Господин граф Де Мерсье рад любым новым людям что приходят на его земли. Ему надо расширять владения, наследников у него много и всем надо что-нибудь оставить. Поэтому новых арендаторов земли или ремесленников, или торговцев, никто не станет гнать или ставить им препоны. Говорят что наши предки сами появились здесь с какой-то далекой местности.

— Вот так новость! И давно это случилось? — я сразу сделал стойку на такое заявление. Юля и Михаил, понимающие рассказ юного волшебника с пятого на десятое, тоже насторожились.

— Давно, очень давно. Но я толком об этом не знаю, на эту тему вам лучше поговорить с моим учителем. С тех пор прошло лет двести или дальше больше. Про те события уже никто и не помнит.

— Ладно, попробуем выяснить о таком при случае. Подскажи, где здесь можно купить книги и есть ли книги о магии?

— Никогда о таких не слыхал — искренне удивился наш рассказчик. — Учитель говорит что никто не пишет книг о своих магических опытах, все познания и наработки передаются ученикам. Зачем оставлять свои знания посторонним тебе людям? Кто они тебе? Денег у магов достаточно, никто из состоявшихся магов не бедствует. Да и немного встречается настоящих Одаренных, примерно один на пятьсот а то и шестьсот-семьсот простых людей. Кто их будет читать, простецы что ли? Им-то это зачем? Обычные книги можно найти в лавках у разных торговцев, специальных лавок с одними книгами никто не держит.

Мы поговорили на самые разные темы и вскоре расстались. На радостях, дал ему два скатума, вместо положенного одного. Пусть порадуется пацан, купит себе чего-нибудь. Информация, полученная от говорливого и общительного парня, оказалась обширной и заставляющей задуматься. Напоследок Жан заметил.

— Магический ресурс любого Камня Силы, конечен. Чем чаще им пользуешься, тем скорее он иссякнет. Поэтому следует бережно относиться к любым артефактом. Если не пользуешься Толмачом, то лучше его снять, чтобы изделия не касались кожи. Еще включенный артефакт тянет с мага силу, немного, но расход есть. Об этом тоже следует помнить.

— Спасибо за пояснение, обязательно приму к сведению. На сколько хватает такого кристалла?

— Это зависит от интенсивности использования, но в среднем от года до двух. Если артефактом пользоваться совсем редко, его хватит на долгие годы. Но зачем тогда он нужен? Магические вещи должны работать, окупаться и приносить прибыль владельцу. У практикующих Артефакторов имеются специальные приборы, точно определяющие прозрачность, ну или способность кристалла преобразовывать магическую энергию. На глаз только промерно определишь состояние Камней Силы. Новые выглядят светлее, поработавшие, начинают мутнеть.

После ухода парня я крепко задумался. Получается что весь здешний мир заселялся переселенцами с Земли? По принципу, подобного нашему? Вот теперь понятно, местные франки и дойчи это клоны своих земных сородичей соответствующего периода. Но вот почему случился такой временной разрыв, между той волной поселенцев и нами? Судя по всему, мы действительно очутились в Средневековье, в период X-XIII века. Плюс-минус еще одно столетие в любую сторону. Потому что знатоками в этом вопросе не являемся и точно определить не можем. Тут еще существует поправка на магию, которая дала перекос в развитии общества. И похоже в правильную сторону, раз крепостного права здесь нет.

Да и ладно, нам доклад перед высоким научным сообществом не делать, об итогах экспедиции перед строгой комиссией не отчитываться. Поэтому, какая разница, десятый сейчас век идет или тринадцатый? Пусть идет любой, нам всякий сгодится. Изменить действительность нам не под силу. Начнем в нее просто вживаться.

И дальше мы начали бродить по торговым лавкам и Юля резко активизировала свою деятельность. Как могла объяснялась с торговцами, в некоторых случаях подключался я и доводил ее хотелки до купцов. Периодически покупала нитки-иголки, некие непонятные мне женские мелочи. Из знакомого признал только пару отрезов тонкого шелка, белого и бледно-розового цвета. В других лавках я интересовался ценами на продукты, сколько стоит соль, мука, мед, пшеница, сыр и многое другое. У одного торговца поинтересовался, делают ли здесь прозрачное как вода вино, которое пьянит гораздо сильнее обычного?

— Никогда про такое не слыхал — покачав головой, заявил мне немолодой торговец. — Разве вино бывает прозрачным?

— Этот напиток не является вином, это переработка на специальном оборудовании подходящего сырья. И вкус у него очень горький и непривычный. Но зато бьет по мозгам будь здоров, одного кубка хватит чтобы свалить крепкого мужчину.

— Как такое употреблять? Только выпил, даже поговорить не успел и сразу упал под стол без чувств. Это не правильное вино, хорошо что у нас нет подобного — тотчас заклеймил водку франк и больше на эту тему не общался.

Неспешно бродя по улочкам средневекового города, вышли на площадь, на помосте которой расположился герольд, одновременно исполнявший роль глашатая. Он периодически дудел в рожок и после этого зачитывал некий документ, свернутый в трубочку. Народ на площади относился к этому спокойно, видно эти новости были не так свежи. Я наоборот остановился неподалеку и внимательно выслушал сообщение. Оно было чрезвычайно интересным. Завтра утром, на неком месте, называемом Северным полем, состоится рыцарский турнир. А перед ним пройдут состязания лучников и арбалетчиков а также пешие бои для всех желающих. Победителей каждого раздела ждет награда из рук Его Светлости, графа Де Мерсье.

— И сколько дадут за победу? — поинтересовался стоящий неподалеку мужичок, по виду ремесленник.

— Господин граф щедр, он достойно наградит отличившихся — уклончиво ответил молодой мужчина в зеленом сюрко, на груди которого красовался вышитый цветными нитками герб. Очевидно местного графа.

У меня сразу появилась мысль. А не сходить ли нам посмотреть на такое шоу? Или даже попробовать поучаствовать, заявить о себе в местном обществе? Все равно нам надо укоренятся здесь, вот и будет повод на людей посмотреть и себя показать. Да и на местного властителя взглянуть вблизи, интересно же?

Мы принялись обсуждать подобное по дороге к трактиру. Время уже было обеденное, пришла пора перекусить. Возвращаться в свою таверну нет желания, не думаю что цены и ассортимент в разных трактирах сильно отличаются. На обед расположились в заведении, похожем на наше. Похлебали куринного супа, особо налегая на свежий хлеб, порадовались сыру и отдали должное яичнице. Мяса и рыбы у нас хватает а вот такие простые продукты становятся деликатесами. Во время еды не разговаривали, но понятно что каждый усиленно размышлял, перерабатывая новую информацию, полученную за сегодняшний день.

Жизнь в трактире бурлила, посетителей было прилично. Люди ели, пили, много и шумно разговаривали, подзывали подавальщиц, заказывая дополнительные блюда и кувшины с вином. Когда пришло время рассчитаться и нам, увидели как хозяин трактира уволил одну из своих работниц, женщину лет 35-40, не примечательной внешности, в простом сером платье, с линялым платком на голове. Рядом с ней находился мальчик-подросток, лет 13 или около того.

— Господин Франсуа, не выгоняйте меня! — причитала и всхлипывала уволенная официантка. — Ведь я столько лет, верой и правдой служила в вашем трактире. Куда мне теперь идти, кому я нужна? Где нам жить?

Кабатчик, плешивый пузатенький мужичок с редкой бороденкой, был непреклонен в своем решении.

— Не мое дело Луиза, иди куда хочешь. Я уже все сказал и решение свое менять не собираюсь. Ты получила расчет, я тебе ничего не должен. Какое мне дело до того, где ты будешь жить и чем заниматься? Выметайся из моего заведения, у меня нет времени болтать с тобой. Клиенты не ждут, всех надо обслужить. Разговор окончен, пошла вон!

Потерявшая работу служанка, поникнув головой двинулась на выход на пару с сыном, а у меня в голове блеснула свежая мысль. По скорому рассчитавшись, мы вышли на улицу и я сразу направился к уволенной женщине, которая бездумно стояла и не могла решить, куда же ей пойти? Безразличным взглядом она смотрела на улицу, заполненную людьми и казалась не видела ничего вокруг. Желая привлечь ее внимание, похмыкал и сразу начал говорить.

— Я только что услышал как тебе отказали от места и ты осталась без работы и жилья. Так ли это, женщина?

Выглядевшая далеко не красавицей, с усталым простым лицом, бывшая служанка тотчас закивала головой, внимательно разглядывая нашу троицу.

— Да, это так, господин воин. Я отработала здесь почти пятнадцать лет и когда стала старой и не такой проворной как в молодости, жадный хозяин выгнал меня с сыном на улицу. И теперь мне некуда идти.

Для нее это конечно горе, а для нас отличная новость. Ну прямо то что нужно!

— Ты не хочешь устроиться на работу служанкой в нашем доме? Сколько тебе платил этот трактирщик? Чем непосредственно занималась?

Женщина сразу воспряла духом и с надеждой посмотрела сначала на Юлю, затем на меня.

— В седмицу я получала два денье. Питание и проживание для меня и Анри было бесплатным. Делала всю работу по дому, стирала белье, мыла полы, убирала в комнатах посетителей. Еще помогала на кухне, делала все что скажут. Ну и выполняла любые распоряжения хозяина — тут женщина смутилась и слегка покраснела. — А когда постарела и подурнела, наш Франсуа нашел на мое место молоденькую, привлекательную и безотказную девку. Я тоже была такой много лет назад, когда только поступила на работу в этот трактир.

— Понятное дело. Меня зовут Владимиром, можно Владом. Нам в дом нужна служанка, думаю что ты подойдешь. Наша усадьба находится ниже по реке, на расстоянии примерно в день плавания. Прямо в лесу, на берегу этой реки. Завтра мы завершаем свой визит и уплывем отсюда. Если пожелаешь, возьмем тебя и сына с собой. Будешь жить с нами, заниматься примерно тем же, чем занималась в трактире. Условия проживания и жалование останется прежним. Мы добрые люди, тебе и сыну у нас понравится. Живем дружно, возле реки и впадающего в нее ручья, в хорошем большом доме. Нас почти два десятка, есть и мужчины и женщины. Принуждать к непристойному никто не посмеет, у нас строгие правила на этот счет. Подумай о предложении, если согласишься, приходи к причалу. Мы остановились в гостинице Филиппа, на вывеске нарисована лодка и кружка.

— Где мы будем жить? — первым делом поинтересовалась слегка приободрившаяся женщина.

— Тебе с сыном будет выделена отдельная комната, с нормальными кроватями и прочей приличной обстановкой.

— Если нам не понравится в вашем доме, мы сможем уйти? — продолжила она выяснения. Видно опасалась удаленности дальнейшего места службы от привычного места обитания.

— Конечно. Вы свободные люди, идите куда хотите. Единственное, дороги от города до нас нет, мы плыли сюда на лодке. Но если постараться, можно дойти по берегу реки или в следующий раз привезем вас назад.

— Хорошо, господин Влад. Сейчас мы немного подумаем и если решимся, придем к вам. Ваше предложение так неожиданно, за всю жизнь я далеко не отходила от города.

— Думай, время пока есть. До завтрашнего утра его достаточно.

Оставив нерешительную мамашу с подростком в глубоких раздумьях, двинулись дальше. Чуть отошли, Юля сразу задала мне вопрос.

— Для чего нам эта женщина? У нас итак хватает рабочих рук, девчонки сами не знают чем заняться.

— Да Юля, все верно, нам не нужны слуги, мы все делаем сами. Про служанку я заговорил, чтобы ей стали понятны наши мотивы. Для нее это предложение, обычный найм на привычную работу и не должно вызвать опасения и недоверия. Нам эти люди нужны в качестве носителей языка и просто знатоков местных обычаев и жизненного уклада. Современный французский не сильно похож на язык здешних франков. Вот и будем учиться говорить как местные люди. Язык надо учить обязательно, все хоть немного должны разговаривать на местном. Еще нам надо крепче врастать в здешнюю реальность, четко понимать ее суть. За два дня невозможно понять все нюансы жизни этого общества. Но теперь у нас появятся проводники по средневековой Франции. Пацан, не смотря на малые года, такой же носитель языка, вот и будем учиться говорить у них. Я более чем уверен, эта женщина примет наше предложение. Деваться ей некуда.

— Ну так-то да. Подобные люди нужны, тут ты прав — сразу согласилась Юля. — Нам бы еще какую книгу купить, чтобы взглянуть как здесь пишут слова. Сомневаюсь что эта Луиза умеет читать и писать.

— Я тоже сомневаюсь, простой служанке из трактира эти умения совсем не нужны. По книге, время еще есть, попробуем поискать образчик современной литературы. Может что и найдем.

До вечера неспешно бродили по городу, глазели по сторонам. Юля покупала себе что-то по мелочи, я с Михаилом посетили несколько оружейных лавок и поинтересовались ценами на оружие и доспехи. Так вот. Цена на средненький меч начиналась от двух луидоров и доходили до восьми. Кольчуга подобная моей, стоила от пяти золотых и выше, кожаная безрукавка с металлическими пластинами на груди, плечах и животе была самой дешевой. За такую просили всего один луидор. Дорого стоит оружие, что и говорить. Хотя такое можно понять, весь труд здесь ручной, механизации никакой нет. Про металлообрабатывающие станки никто не слыхал, ну кроме братьев-попаданцев из соседнего с нами герцогства Монмаранси.

Что интересно, на своем пути не встретили ни одной церкви, или правильнее сказать, костела. И ни одного служителя веры, ни мужского, ни женского пола. И вообще, крестов поверх одежды никто не носит, хотя просто цепей с разными медальонами встречается достаточно. В этом плане рассказ начинающего мага полностью соответствует действительности.

Еще непонятно, каким образом здесь выделяются маги или например благородные господа? На знакомом старичке-артефакторе не было ничего такого особенного, перстня, браслета или подвески на цепи. Или здешние маги стараются не выделяться из сонма простецов, не желая привлекать к себе лишнее внимание? Или тут что-то другое? ... Думаю с этим вопросом мы завтра определимся, сходим на турнир, там наверняка соберется все знатное общество со всех окрестностей. Вот и поглядим, чем они отличаются от обычных горожан.

С книгой получилось необычно. В одной из лавок торгующей тканями а попутно всякой всячиной, нам удалось приобрести за полтора скатума небольшую рукописную книгу. Это оказался еженедельник ростовщика, который умер от старости и его имущество продавали наследники. В этой рукописи с листами обычного размера, формата примерно А4, четверть листов оставалось чистыми. Остальные покрыты чернильными записями, сколько кому занял, на какой срок, под какой залог, под какой процент и так далее. Переплет покрыт тонкой зашорканой кожей, листы толстые, желтоватые, схожие с ватманом. Всего в этом гроссбухе листов 50-70.

Нам такая книга сгодится, в плане учебы без разницы какие тексты читать, хоть художественные, хоть бытовые записи. По этим записям Юля составит современный алфавит, да и начнем учебу. Писать и читать на языке франков все равно придется учиться, так какая разница, что послужит учебным пособием?

Так мы и ходили по городским улицам, заглядывая во все лавки, в надежде найти нужное для пресловутого прогрессорства.

У всех торговцев интересовался компонентами для создания пороха, и довольно скоро отыскал один из них. Это была сера, грязноватая, серо-желтого цвета. Всем известно как она отвратительно пахнет если ее поджечь, при проведении подобного эксперимента, я точно убедился — это она, сера! И я тут же, не раздумывая, приобрел все запасы серы, что были в лавке торговца. Отдал целый золотой за мешок весом килограм 8-10. Тут же задал следующий, назревающий вопрос.

— Ты что-нибудь слыхал про белый порошок, слегка смахивающий на соль, под названием селитра? Я бы такой купил.

Купец со звучным именем Роланд, неожиданно обрадовался и ответил положительно.

— Да, слыхал. Такой возят откуда-то с востока, через всю страну. Еще несколько лет назад он вообще никого не интересовал, но сейчас времена изменились. Определенный спрос появился, правда не в нашем городе. Если надо, порошок можно заказать и через два-три месяца его притащат сюда сколько угодно. Но цена будет высокой, спрос на этот товар очень хорошей. Возьмешь такое же количество за три луидора? — и вопросительно посмотрел в мою сторону. Дескать, осилишь?

Я без колебания ответил. — Если это будет именно селитра, то куплю обязательно. Сейчас в городе ее можно купить, ты не знаешь? Мне надо много.

Торгаш делано вздохнул и посетовал на свою горькую долю. — Такие дорогие и мало пользующиеся спросом товары возим только под заказ. Большого спроса на них нет, у меня эта сера лежала без движения целый год. Ты артефактор-алхимик, я правильно понимаю?

— Настоящим Артефактором является моя жена, а я так, просто увлекающийся человек. На досуге любля проводить разные опыты, смешивать всякие вещества. Всегда интересно узнать что-то новое.

Торгаш, удовлетворенный ответом, согласно покивал и заверил. — На днях, от нас пойдет караван на восток. Я закажу эти порошки, как и договорились. Только ты не подведи меня, выкупи их потом.

— Не волнуйся Роланд, выкуплю. Мне они очень нужны, только я пока не знаю в каких количествах. На первый раз выкуплю все что привезешь. Надеюсь наше сотрудничество будет взаимовыгодным.

Купец рассыпался в заверениях о том что он только за, и на этом мы расстались, обоюдно довольные результатами. Я так был просто окрылен, считай ткнул пальцем в небо и сразу попал в яблочко! Будет порох, значит можно будет задумываться о создании гранат, хотя бы самой примитивной конструкции. Еще решить вопрос с капсюлем и тогда вообще все будет в шоколаде. Мы сможем сами снаряжать патроны! Интересно, что придумали по этой теме таинственные коллеги-попаданцы из неизвестного Монмаранси? Как бы узнать?!

Далее меня посетила свежая мысль. Вот построим мы стену вокруг усадьбу, поднимем башню, соберем двустворчатые ворота. Где брать для них навесы? Их из дерева не соберешь, кузнеца с соответствующим оборудованием у нас нет. Поэтому, пользуясь оказией, воротные навесы следует заказать здесь. Пока есть возможность. Лучше задержаться на день-два, подождать пока их изготовят, чем потом специально плыть сюда за необходимыми деталями.

И мы принялись за поиски. В поисках кузницы пришлось двинуть из центра снова на окраину. В итоге мы нашли то, что нам нужно. Нужные навесы даже не пришлось заказывать, они были уже выкованы для кого-то, кто не забрал свой заказ. Причина меня не волновала, удивила лишь цена. За комплект из четырех одинаковых навесов, кузнец запросил луидор и четыре скатума. Вот это цена! Хотя ее можно обосновать, любой металл здесь стоит дорого. Еще сюда следует приплюсовать работу специалиста. И весу в этих изделиях килограмм восемь, не меньше. Тяжело вздохнув, я признал справедливость требований немолодого, жилистого мастера и отсчитал затребованное.

Все, на сегодня впечатлений хватит. Рюкзаки забиты покупками, в руках мешок с серой и тяжелые железки. Двигаем в нашу гостиницу, тем более, время уже вечернее.

Ха, решилась таки! Сразу обрадовался я, почти подойдя к нашей гостинице и заметив неподалеку знакомые силуэты. Все верно, возле таверны нас уже терпеливо дожидались мать с сыном. На двоих, кроме надетого на себе, у них всего один мешок с вещами, вроде сидора. Вдобавок невеликого размера. Да уж, похоже жизнь в городе в качестве служанки совсем не сахар. Кроме неизвестно как прошедших годов, несчастная Луиза ничего не скопила. Мои года, мое богатство ... и это все ее накопления — такой вот печальный итог городского периода жизни для этой женщины. Будем надеяться что жизнь в провинции, среди дикой природы, станет для нее более счастливей.

— Господин Влад, мы готовы следовать за вами и поступить на службу — сразу заявила Луиза, только заметив нас. — Что мне сейчас следует делать?

— Сейчас мы поужинаем, затем я оплачу вам комнату и мы пойдем ночевать. Завтра утром я намерен посетить турнир на Северном поле, затем садимся в лодку и плывем домой. Если вкратце, вот такой у нас план действий...

После устроенной утром демонстрации возможностей, никакие злобные силы не мешали нам мирно поужинать а следующим утром позавтракать. Посетители трактира лишь внимательно поглядывали на нашу возросшую компанию, и старались держаться подальше.

На следующее утро, сразу после завтрака, не мешкая ни минуты, я, Михаил и Юля отправились на турнир-шоу а Луиза отправилась на шопинг. Я выдал ей подъемные в размере четырех скатумов и посоветовал купить для себя и сына что-нибудь недостающее из одежды или обуви. У нас в лесу магазинов нет, поэтому самое необходимое следует приобрести в городе. Вертлявый сынок Луизы с матерью идти не захотел а отговорился что будет у нас проводником. Дескать, без него мы можем заплутать в лабиринтах городских улочек. Мать на такое лишь поулыбалась и легко согласилась, мол иди сынок, развейся. Довольный сорванец с важным видом шел рядом со мной, затем не выдержал и сообщил.

— Я тоже могу принять участие в состязании! Я страсть как ловко кидаю камни пращой! За двадцать шагов сбиваю птицу с ветки.

И в доказательство продемонстрировал мне мешочек с камнями на поясе и полоску кожи, очевидно ту самую пращу. Боясь разочаровать пацана, тем не менее сообщил.

— Герольд ничего не сообщил о состязании для пращников. Только лук, арбалет, пеший и конный бой. Больше в графском указе ничего не было, я прослушал его от начала до конца.

— У Римуса, старший брат служит в городской страже и он сообщил по секрету что пращники тоже будут участвовать в турнире. Просто об этом специально не сообщают, чтобы сильные метатели не пришли на турнир. Участников соберется мало и тогда победа и награда достанется ихнему человеку. Вот так! — и торжествующе посмотрел на меня. — Но меня не проведешь, я подготовился! Все наши пацаны придут и попытают счастья в борьбе за графский приз. Но победа будет за мной, я лучше всех наших владею пращой!

Я не стал разуверять мальчишку в обратном, пусть думает что хочет. Фантазировать можно в любом возрасте, а в молодости так и вовсе необходимо. Кто не предается мечтам в юном возрасте, в зрелом становится мизантропом а в лучшем случае просто скучнейшим и неинтересным никому человеком.

Пройдя весь город наискосок, двинулись вместе с немногими горожанами в направлении начинающегося праздничного мероприятия. Место для турнира оказалось совсем недалеко от последних домов городской застройки. Все выглядело достаточно просто. Прямо на просторном лугу стояла грубо сколоченная невысокая трибуна для знати и прочих высокопоставленных зрителей. Перед ней ристалище, ничем не огороженный кусок земли с вытоптанной травой. Скоро на этом месте состоятся основные действия.

Простой народ собирался смотреть на состязания стоя. Самые догадливые приехали сюда верхом, кто-то даже на телегах и крытых фургонах. Все правильно, такие зрелища лучше смотрятся с возвышения. Народ тусовался по огромной поляне кучками и поодиночке, в толпе сновали торговцы-коробейники с нехитрым товаром. Свежая и отлично пахнущая выпечка, орехи вместе семечек, вино и сидр на розлив. Я лишь поразился изворотливости торгашей, небольшой боченок просто возили на тачке и орали вовсю, рекламируя свой товар. Пили из простых деревянных кружек, которые никто даже не думал споласкивать после каждого клиента.

— Господин Влад, в толпе могут быть воры — сразу предупредил меня мальчишка. — Остерегайтесь их, не успеешь спохватиться а кошеля на поясе уже и нет!

Ценное замечание, я лишь понимающе кивнул и сообщил об этом Юле и Мише. Хотя у них денег совсем нет, наш уже изрядно похудевший общак находится у меня на ремне.

Еще сильнее я поразился организации мероприятия. Местный граф подошел к делу с размахом, проявил недюжинную сметку. Оказывается, на каждое состязание надо было зарегистрироваться и внести оплату! Она равнялась двум денье. Все верно, следует сразу отсечь от состязания голодранцев, не имеющих за душой две мелких монетки. Также следует исключить всяких начинающих стрелков, только взявших в руки оружие. Нечего серьезным людям смотреть на потуги неумех, пока не научился, иди тренируйся где-нибудь в сторонке! Если такое состязание будет бесплатным, то на него соберутся все бездельники графства в надежде покрасоваться на публике. А при должном везении и замахнуться на главный приз. Кому нужно такое шоу?

Под невзрачным навесом расположился человек с подобием легкой конторки. Это был писарь, который тщательно записывал имена всех участников. Рядом находился еще один чувак, по видимому казначей, потому что он принимал деньги от участников. Полученное, попросту ссыпал в объемную кожаную суму на поясе. Приглядывал за этим делом городской стражник, так, больше для порядка. Бузотерить в обществе, где каждый ходит с оружием а штраф за убийство всего один серебряк, как-то ссыкотно. Жизнь-то всего одна!

Народу пожелавшего проверить свои силы, было прилично. Хватало и лучников и арбалетчиков. Участники ревниво косились друг на друга но вели себя спокойно. Взносы за участие вносили без всякого неудовольствия, видно такой порядок вещей был привычный. Отдавали деньги, называли свое имя и место, откуда прибыли. Дождавшись своей очереди, я протянул две монетки кассиру и коротко сообщил о себе.

— Я Владимир Ипатьев, прибыл с хутора " Дальний кордон ", что находится ниже по реке.

Безэмоциональный писарь начал корябать мои данные на лист бумаги а казначей с ленивым зевком поинтересовался. — Чужестранец?

— Да. Мы с товарищами поселились в этом месте совсем недавно. Прибыли из дальних земель, думаем остаться в этих краях навсегда — осторожно добавил, внутренне ожидая негативной реакции служилых людей из сословия крапивного семени.

Но никто даже не поморщился, кассир спокойно покивал головой, не проявляя интереса. Я просто отошел в сторону, освобождая место следующему соискателю. Выдохнул успокаиваясь. Нормально тут у них, иностранные спортсмены без всяких проволочек допускаются к соревнованиям. Получается первенство открытое, приезжайте и участвуйте все кто пожелает. Молодец местный граф, претендентов тут до хрена, он наверное еще и отобьет все затраты на эти мероприятия. Деловой человек и толковый организатор, можно только восхититься!

Еще немного подождали, потусовались и вот началось. По моему тот же герольд продудел в медный рожок нечто бравурное и возвестил о начале турнира. Первыми выступали арбалетчики. Служители в одинаковых сюрко выставили мишени, напоминающие человеческий силуэт по пояс, закрепленный на грубой треноге. Муляж человеческой фигуры выполнен в виде толстого соломенного мата, окрашен чем-то черным. Четко посередине силуэта — белый круг размером с кулак, похоже та самая " десятка ". Мишени сразу две, потому что участников в каждой дисциплине до хрена, точно не меньше пятидесяти.

Должен признать, с мишенью придумано толково. В этом случае все стрелы остаются целыми, это не твердая древесина при попаданию в которую изредка ломается древко стрелы. Пожалуй, для тренировки мне также следует озадачиться чем-то подобным.

Соревнования проходили просто. Писарь зачитывал имя участника, тот выходил и стрелял. Если попадал, отходил направо, типа прошел в следующий тур. Промахнулся, сразу выбываешь из состязания и уходишь влево. Мишень стоит на удалении примерно метров 50-60. Ого, как сразу задрали планку! Нехилый здесь уровень спортсменов подобрался!

На удивление, почти все участники попали в цель с этого расстояния. Когда количество болтов в соломенном силуэте стало слишком большим, распорядитель, стоявший рядом, приказал стрелять в соседнюю мишень. Прошедшие в следующий тур сходили и выдернули свои болты, и начался очередной раунд. Перед этим, выбывшие участники, собрали свои болты и сетуя на несчастную долю, стали просто зрителями. Теперь мишень переместили метров на 10 дальше. Состязание так и продолжалось далее, спокойно и размеренно. Судя по реакции участников, это обычный порядок действий.

Всего случилось пять раундов, раз за разом мишень отодвигали на одинаковое расстояние. Победителей определили просто. Тот кто попал ближе к центру мишени, тот и выиграл. Впрочем, в самую удаленную мишень попало всего четверо человек и лишь один более-менее в центр. Как я понял, вторые и третьи места здесь не присуждались. Победитель получит все.

Следом настала очередь лучников. Тех, чьи имена зачитывали, выдвигались на рубеж и стреляли. Меня назвали Владом Ипатье, впрочем я не возражал, пусть будет так. Вышел, настроился, прицелился применив Дар, четко попал по центру и сразу отошел в сторону, чтобы не мешать следующему участнику. Лучников было не меньше чем арбалетчиков, в целом народ стрелял отлично. Принцип был тот же самый что у предыдущих соревнующихся. Раз за разом я проходил в следующий этап, четко попадая рядом с белым кругом. С Даром это было не сложно, тут главное постоянная концентрация и четко выраженное стремление попасть куда наметил. В самый центр специально не бил чтобы не было лишних подозрений.

Когда дошло до шестого раунда, заволновался, сработает Дар или нет? Ощущения что попаду куда надо, вроде были. Но какие-то слабенькие. Участники здорово отсеялись, сейчас нас оставалось всего пять человек. Расстояние более 100 метров, тут уж саму мишень не так хорошо видно, какой там попасть в нее? Да еще поднялся слабый, чуть заметный боковой ветерок. Да уж, проблема, как местные умудряются делать поправку на такие условия? Загадка для меня, впрочем, не о том я думаю.

Настала моя очередь стрелять, предыдущий лучник лишь попал в край мишени, и теперь пристально смотрел на оставшихся участников. Расстояние большое, смогут претенденты вообще попасть в далекий силуэт?

Выдохнул, сосредоточился, мысленно обратился к богине с просьбой о поддержке и произвел выстрел. Еще раз выдохнул, теперь уже облегченною Моя стрела вонзилась четко посередине белого круга. Из оставшихся трех, попали двое. Но один как и первый номер, лишь попал в самый край, второй, в низ мишени. Третий просто промахнулся. Уф, выдохнул осторожно, достаточно этого или нет? Взглянул на распорядителя, похоже это был кто-то из руководства городской стражи. Потому что наряжен в кольчугу подобную моей, на поясе присутствует меч и кинжал в дорогих ножнах. Я уже понемногу начинаю определять статус здешних военных, как хреново что нет всем понятных и информативных знаков отличия!

— Достаточно! — скомандовал этот товарищ и объявил, обращаясь к писцу. — Запиши Вильен, победитель среди лучников — Влад Ипатье.

Затем герольд еще раз продудел тот же мотивчик и звучным голосом объявил, заслушав стоявшего рядом распорядителя.

— Конкурс арбалетчиков выиграл Симон Длинный, дружинник Его Светлости, графа Де Мерсье! Среди лучников лучшим оказался Влад Ипатье, вольный наемник с хутора " Дальний кордон ". Победители получат награду из рук Его Светлости, графа Эмиля Де Мерсье!

Про себя я лишь недоуменно хмыкнул, чего это меня назвали наемником? Вроде об этом речь нигде не шла. И тут же пришло понимание местной логики. Раз нахожусь в кольчуге, значит воин, раз не служу никакому сеньору, значит наемник. Ну пусть будет так, не самый плохой статус. Не смерд, не ремесленник и не торговец. Если не придираться к деталям, так оно все и есть. На пару с арбалетчиком подошли к трибуне на которой находилась нарядно одетая публика, всего человек под тридцать. Вот теперь у меня появилась возможность более внимательно их рассмотреть. Мужчины и женщины разных возрастов разодетые в пух и прах, с большим количеством ювелирных украшений. На лицах вся гамма чувств, от безразличия и плохо скрываемой скуки, до явного интереса. Молодые и старые, толстые и худые, симпатичные и не очень. Люди как люди, ничего особенного. Кроме яркой одежды, обилия золота и горделивого вида, от обычных горожан они ничем не отличаются. Примерно так я средневековую знать и представлял, кинематограф и книги мне в помощь.

Местный властитель, видный мужчина, возрастом под пятьдесят, темно-русые с проседью волосы до плеч, поверх них золотой ободок с небольшими зубчиками, похоже та самая графская корона. Лицо бритое, взгляд чуть скучающий. Очевидно, подобные мероприятия ему не в новинку, поэтому и отношение к ним соответствующее. Рядом с ним находится крупный мужчина в кольчуге с посеребренными наплечниками. На поясе у него меч и кинжал в дорогой оправе. Тут все строго по канону, это скорее всего командор графской дружины.

— Молодец Длинный, отличился и на этот раз! Подтвердил еще раз свое звание самого лучшего арбалетчика. Прими, заслужил! — и с этими словами граф протянул своему дружиннику золотую монету.

— Премного благодарен Ваша Светлость! Буду рад стараться и впредь — поклонился в пояс высокий воин в кожаном доспехе, забрал награду и отодвинулся в сторону.

— Так, а кто это у нас лучший из лучников? — вопросительно спросил граф, внимательно разглядывая меня с луком за спиной и колчаном у пояса. — Представься, наемник.

По примеру предыдущего победителя, также поклонился в пояс и произнес.

— Меня зовут Владом, я из только что образованного поселения, ниже по реке. Мы чужестранцы из далекой земли. По ряду обстоятельств, совсем недавно поселились здесь, отторгнув землю у хательманов. Сейчас обустраиваемся на месте, смотрим чем можно заняться. В город прибыл чтобы засвидетельствовать мое почтение местным властям, ну и так, прикупить что надо для хозяйства.

— Ну-ну, чужестранцы говоришь... Что ж, это хорошо что выбрали для поселения мои земли. Добрые воины нам нужны, фронтир надо обживать. Пойдешь ко мне в дружину, стрелок?

От такого неожиданного предложения я чуть опешил, но постарался собраться и тщательно выбирая слова, заговорил.

— Ваша Светлость, я чрезвычайно польщен предложением, но увы, вынужден отказаться от такой милости. В нашем сообществе я являюсь главой, на мне лежит обязанность заботиться о своих людях. Договор с хательманами тоже заключал я, за мной лежит контроль за соблюдением всех условий соглашения с лагаменгами. И вообще, у нас слишком мало воинов, если я уйду из общины, то сильно ослаблю боевой потенциал нашего поселения.

— Ну что ж, уважительная причина, понимаю. Прими награду воин, заслужил — легко согласился местный властитель и с этими словами протянул мне золотой дублон. Я с поклоном принял монету и уже хотел отойти, как неожиданно голос подал мужчина в кольчуге.

— Влад, я вижу что ты справный воин. Не желаешь ли остаться, принять участие в пешей сшибке, с мечом и щитом? Доспех у тебя добрый, думаю и остальная снаряга имеется.

— Благодарю за предложение, благородный господин, но я пожалуй откажусь от предложенной чести — спокойным но твердым тоном озвучил я свой ответ.

Вояка понимающе улыбнулся одними глазами и с усмешечкой подколол.

— Так и скажи что слаб в коленках и не решишься выйти на бой с настоящими бойцами!

— Так и скажу, славный воин, извини, не знаю твоего имени. У каждого бойца есть свои предпочтения. Невозможно быть лучшим во всем, и стрельбе, владению мечом, и топором — не подумал я вестись на такой детский развод.

— Ты еще упомяни про магов — не унимался окольчуженный вояка. — Эти вообще всех состязаний чураются, дескать им это не нужно.

— Я прежде всего боец, и только потом все остальное. Магия, отличная вещь, но и про воинскую науку забывать не стоит. Я стараюсь научиться всему что возможно, овладеть всеми ратными умениями. Но предпочтение отдаю стрельбе из лука. Это мое преимущество, самая сильная сторона.

— Довольно. Мы услышали тебя наемник Влад — остановил наш диалог граф. — Можешь быть свободен.

— Премного благодарен Ваша Светлость! — я поклонился еще раз и с облегчением сдал назад. Уф, вроде обошлось, удалось разойтись краями. Тихо-мирно, не вызвав неудовольствия власть имущих. Вот теперь можно сказать что инфильтрация в местное общество удалась на всех уровнях. Не без изъяна конечно, но тем не менее. Даже был представлен и поговорил с местным властителем. Подобным вполне можно гордиться, вроде как пообщался с губернатором, обратил на себя внимание важного человека. Первый шажок в достижении уверенного положения в местном обществе сделан, теперь можно подумать что предпринять далее.

Просто прекрасно что к чужеземцам здесь относятся терпимо и законы графства разумны и одинаковы ко всем, и местным, и пришлым. Молодец здешний правитель, делает что может для процветания своего феода, проводит правильную политику.

Теперь двигаемся домой, все дела выполнены, в путь!

По дороге назад практичная Юля купила несколько кругов сыра и горшок прошлогоднего меда. А также воск в подобном горшочке, но горшочек был размером поменьше. Проходя по торговым рядам, заметила торговку куриными яйцами и купила их все, вместе с корзиной. А затем и вовсе, приобрела шесть караваев свежевыпеченного хлеба. Вот теперь поедим яичницу дома, на будущее было бы неплохо приобрести и самих курей. Но это так, далекие перспективы, весьма далекие. Вот теперь можно сказать, городской вояж закончился благополучно, впереди у нас возвращение домой. Да, недешево нам обошелся шопинг, денег осталось всего ничего. Если не считать мелочи, как пришли сюда с одной золотой монетой в кармане, так и уходим. Ну это кроме наградного дублона, полученного в последний момент. Даже хорошо что он появился внезапно и Юля не рассчитывала на эти деньги. А то сразу бы нашла куда потратить.

Анри влюбленно смотрел на меня и больше не поднимал разговор о своих мечтах, поразить окружающих меткостью пращника. Пацан принимал мой выигрыш как должное, Юля была в курсе произошедшего, но помалкивала, а Миша задал ожидаемый вопрос.

— Как так вышло что ты превзошел всех здешних лучников? Виданное ли дело, человек из 21 века стреляет из лука лучше местных? Дома что ли занимался этим делом?

Ответил уклончиво, не собираясь открывать свой секрет. — Я вообще хорошо стреляю из любого оружия. Такая вот у меня природная склонность. Да и это лук просто великолепен, тугой и в то же время гибкий. Очень точно бьет, стрелять из такого одно удовольствие. Повезло мне с ним, знатный трофей.

Миша похмыкал нечто неопределенное и замолчал.

Далее все прошло буднично. Дошли до своей гостиницы, я рассчитался с Филиппом за постой и стоянку лодки, и мы собрались отплывать. Луиза к тому времени уже дожидалась нас, дисциплинированно сидя на лавочке возле входа. Выглядела довольной, в ее руках появился еще один узел. По всему выходит что успела купить для себя что-то нужное.

— Приезжайте к нам еще, господин Влад! — подобострастно заулыбался трактирщик мне, выйдя провожать до причала.

— Обязательно приедем. У тебя неплохо, нас все устраивает — не подумал я отказываться от предложения. А что? Хозяин делом доказал свою лояльность, причал охраняется, цены соответствуют уровню сервиса. В этом плане все прилично. Оставшиеся в живых бузотеры надеюсь прочухали тему и больше не станут дергаться на нас. Да и Филипп вряд ли пустит их на постой, такие беспокойные и неплатежеспособные клиенты нахрен никому не нужны.

Ух как классно плыть на лодке вниз по течению! Шевели веслом, придавая ускорение тяжелой долбленке и даже такая развивает вполне приличную скорость. Думаю что до темноты мы всяко-разно доберемся до дома. Только отошли от пригорода, я сразу снял тяжелую кольчугу, толстый поддоспешник и вздохнул облегченно. Совсем другое дело, сразу чувствуешь облегчение. Толмач тоже снял, припомнив слова молоденького консультанта по магической науке. Ресурс дорогущего артефакта надо беречь. Буду слушать о чем болтают Юля и Луиза, расположившиеся передо мной. Понять их конечно не пойму, но хоть буду привыкать к звукам незнакомой речи, угадывать наиболее простые слова. Такое пригодится, рано или поздно заговорим на франкском все. Раз живем в местном сообществе, будем прилежно учить язык. Анри устроился на самом носу, крутил головой по сторонам и тоже пытался вести разговор с Михаилом.

Так и гребли до обеда и для стоянки выбрали вполне удобное место. Песчаный пляжик с небольшой заводью, пологий берег. Мелкая растительность и деревья подходят почти вплотную к воде, полоска песка совсем не широкая. Дальше кусты а за ними стеной стоит настоящий мачтовый лес. Сосны одна к одной, как на подбор. Разжигать костер и что-либо готовить не стали, не хочется терять времени и показывать кому-либо свое местопребывание. Мало ли кто бродит в этих лесах? Похоже таким образом Каменный лоб с озабоченным сынком выявили нашу молодежь, устроившую пикник у воды. Почуяли запах дыма и тут же накрыли беспечную компанию. Поэтому будем соблюдать осторожность, она лишней не будет. Нежелательных встреч нам здесь точно не надо.

Перекусили взятой с собой едой, общаясь как получится. Пользоваться Толмачом не собираюсь, вполне хватает того что Миша и Юля могут наладить общение с матерью и сыном.

После нехитрой трапезы пацан, видно в продолжение разговора с Михаилом, собрался продемонстрировать свое мастерство владение пращой. Они отошли чуть дальше в лес, мне было неинтересно, да и непонятно о чем они там спорят. Просто присел на песок, опершись спиной на борт лодки и вполглаза поглядывал по сторонам. Карабин лежит рядом, готовый к действию. Я уже понял, здесь как на войне, в незнакомом месте расслабляться нельзя. Случиться может любая неприятность.

И мои предчувствия частично оправдались. Вначале послышался звук раскручиваемой пращи, затем какой-то чмяк. Из-за деревьев было плохо видно, но вскоре послышался недовольный голос Миши, выговаривающий некую сентенцию молодому франку. Тот в ответ бубнил что-то оправдательное. Вскоре эта парочка появилась на пляже и в руках Михаил держал нечто непонятное, какой-то сверток или комок что ли? Естественно все заинтересовались произошедшим и вскоре ситуация прояснилась.

Предыстория была такова. Анри, упомянув в разговоре с нашим парнем какой он отличный пращник, собрался доказать это делом. И не придумав ничего лучше, запулил из своей пращи в сову, мирно сидящую на ветке высокого дерева. Я уже упоминал, зверье и птицы здесь непуганые, вот и эта молодая особь не собиралась улетать при виде вроде как неопасных двуногих субъектов. И поплатилась за свою беспечность. Миша просто не успел остановить юного вредителя природы, желающего доказать свою меткость. Итог оказался закономерен. Сбитая камнем несчастная сова, теряя перья, свалилась вниз а пацан получил подзатыльник и суровую отповедь от Миши. Путая русские и французские слова, тот экспрессивно высказался о том что нельзя просто так убивать животных и птиц. Если для охоты и пропитания, то да, можно. Для баловства и развлечения — ни в коем случае!

Пришлось мне снова одевать Толмач и еще раз подтвердить все сказанное нашим товарищем. Понятно что вокруг нас полно всяких пернатых и прочих, меховых зверюшек. Но вот так, из озорства убивать их, все же не стоит. Юный пращник получив суровую отповедь со стороны взрослых, вроде осознал свою вину и пристыженно молчал.

Сбитая камнем птица оказалась вполне жива. Юля и Луиза внимательно осмотрели серую в крапинку ночную охотницу и женский консилиум определил. У нее перебито крыло, летать она не сможет. Охотиться понятно тоже и соответственно умрет от голода или возможной агрессии со стороны других хищных птиц. Поэтому нам следует проявить о ней заботу, устранить последствия необдуманных действий юного охотника. Решено, берем сову с собой, если крыло заживет и птица сможет летать, отпустим на свободу. Останется калекой, пусть сидит дома, будет для нас еще одним домашним питомцем.

На этом наше совещание закончилось а водное путешествие продолжилось. Отдохнувшие и набравшиеся новых впечатлений, рванули вниз по реке и уже в сумерках оказались дома. Получается, от города до нас можно добраться менее чем за день. Еще бы, вниз по течению плыть куда как проще! Ура-ура-ура, вояж в город прошел успешно, все у нас получилось!

Интерлюдия.

... — в заключении могу сообщить что расходы на турнир оказались невелики. С учетом собранных денег, мы потратили на все мероприятия всего 9 луидоров. В прошлом году сумма была больше на два золотых. На этот раз участников и зрителей было заметно больше, немало прибыло народу из соседних графств. Происшествий за время турнира не случилось, лишь у троих разяв срезали кошельки, да две компании подвыпивших ремесленников устроили драку. Но обошлось без смертоубийства и даже тяжелых травм, разбитые носы да выбитые зубы не в счет.

— Это радует, мероприятие набирает добрую славу. Очень удачно все случилось, хорошее дело этот турнир. Можно сказать что зарождается новая традиция. Гастон, доложи что по твоим делам? — задал вопрос местный правитель, граф Эмиль Де Мерсье.

Командор графской дружины, крепкий неулыбчивый мужчина возрастом за сорок лет, спокойно заметил.

— У нас тоже все как обычно. На границе с Лурье спокойно, у соседей не заметно никаких военных приготовлений. Может на этот год и обойдется, они так и не соберутся напасть. Но мы готовы, полсотни бойцов посменно сидят в Комплони, усиливают гарнизон барона Рауля. В городе ситуация тоже ... более-менее спокойная. За последнюю седмицу случилась только одна серьезная драка между двумя отрядами наемников. Да и те не наши, обе ватаги пришлые. Таких и жалеть не стоит.

— И что они не поделили?

— Ничего особенного, обычная пьяная драка. Единственная интересная особенность, одна сторона применила эти новомодные громыхающие жезлы, поэтому смогла победить, даже малым числом. Честно говоря, их там всего двое мужчин было. Против десятка противников.

— О как?! Что, даже у наемников стали появляться дорогие артефакты? Интересно, откуда такие берутся, и что там вообще произошло?

— Да я же говорю, просто по пьянке чего-то не поделили. Кстати, одного из молодчиков со стороны победителей мы видели лично и даже общались с ним. Хм-м, я только сейчас про это понял, раньше значения не придавал. Десятник Анри, прибывший на место, после доложил что у парня в дорогой снаряге, на поясе в необычной кожаной сумочке, был тот самый боевой жезл. У него еще и имя необычное, Влад. Это как раз тот стрелок, что выиграл конкурс лучников. Он еще был так дерзок, что отказался от предложения Вашей Светлости, вступить в нашу дружину.

— Как же, как же, припоминаю. Тот самый чужестранец, верно. Выглядит очень необычно, сразу понятно что родом издалека, не франк. Но по нашему говорит отлично. И держится спокойно и уверенно, как будто сам благородный.

— У него Толмач был на ухе, просто Вашей Светлости это было незаметно — сделал поправку управляющий графа, Огюст, полный, низенький мужчина в скромной одежде. — Я сбоку находился, сразу это отметил для себя.

— Он еще и Одаренный, вот в чем дело! И про магию отозвался как-то не очень уважительно, типа ничего там особенного. Эка невидаль, эта магия.

— Наверное сам является магом, поэтому и рассуждает так непочтительно. Как о какой-то безделице. Оттого и на мечах отказался сразиться — припомнил прошлый разговор командор. — Все верно, он точно маг!

Граф Эмиль усмехнулся, словно понял для себя что-то важное.

— Скорее всего, так и есть. Надо было спросить его об этом. Все верно, поэтому он и отказался от твоего предложения Гастон, участвовать в поединках на мечах. Зачем магу махать железом? У него итак хватает возможностей отправить к Сиятельной Морриган всех несогласных с его мнением. Что этот Влад и доказал, разобравшись с пьяными наемниками. Гастон, расскажи подробнее, что там за стычка случилась?

— В трактире на берегу, утром во время завтрака, к этому Владу прицепились пьяные наемники. Пытались вынудить у него денег а когда он отказал, попытались чуть надавить. Дескать мы местные а ты пришлый, поэтому должен заплатить. Если не дашь денег, обеспечим тебе неприятности. Но он все равно не согласился. Затем случилась драка и он убил семь человек и несколько ранил из малого громыхающего жезла. По первому требованию нашего десятника, без возмущения заплатил штраф. В разговоре с Анри указал что на своей родине служил в королевских войсках в чине полусотника. Понятно на чьей стороне были симпатии нашего десятника. Служба высокородному сюзерену, почетное дело. Разве такое сопоставимо с положением бестолковых, пьяных неумех? Да и кабатчик подтвердил что бузу начали наемники, первые обнажили оружие. И вообще они дрянь людишки, голимая пьянь и рвань, сейчас находятся в городской темнице. Помощник бургомистра разбирается с ними, там ничего для нас интересного. Все они простолюдины, магов тоже нет.

— С этим делом все понятно. Лихой молодец и лучник отменный, всех наших обошел с большим преимуществом. На будущее, надо будет присмотреться к этому пришлому. Может и нам на что сгодиться, особенно если случится война с графом Де Лурье. И про его специализацию надо узнать, ну если наши предположения верны и он действительно маг. Маги нам пригодятся, особенно боевые. Огюст, держи этот вопрос на контроле, как что узнаешь, доложи мне.

— Сделаю в лучшем виде Ваша Светлость — угодливо склонил голову в поклоне управляющий.

Интерлюдия.

Примерно в то же время, в замке бароне Де Брасси происходил следующий разговор.

— Пьер, по возвращению ты вскользь упоминал что встретил на реке лодку с чужаками. Расскажи о них подробнее. Интересно послушать, кто это катается по нашей речке?

Десятник Пьер сделал задумчивое лицо и начал припоминать встречу на воде недельной давности.

— Лодка, встреченная почти у нашего Гремячего, однодеревка, по виду очень похожая на те, что делают хательманы. Людей в ней трое, одна женщина и двое мужчин, все примерно одного возраста. Около тридцати лет, точнее трудно сказать. Со мной разговаривал только старший, второй мужчина и женщина все время молчали, не проронили ни единого слова. Главный у них представился необычным, длинным именем, если сказать более коротко, то Владом. Доспехи у него богатые, кольчуга просто блеск, рядом находился отличный шлем. Жером потом сообщил что заметил у него на ухе Толмач. Наверное говорит по нашему не очень, вот и воспользовался артефактом. Серьезный тип, ведет себя уверенно, хотя и не нагло. По виду, командор небольшого наемного отряда, ну, до полусотни бойцов. Точнее определить затруднительно.

— Что у него было из оружия? — не утерпел старший сын, Мишель, являющийся магом боевиком синего ранга.

— На поясе дорогой кинжал, сумка из кожи, отдаленно смахивающая на чехол для Кастета Силы. Под ногами лук в колчане, боевой топор и еще что-то, я толком не рассмотрел. У женщины ничего нет, второй выглядит не так внушительно. Главный пояснил что поселились здесь недавно, в пути второй день. Вот только на каком берегу обосновались и где конкретно, не указал. Сообщил что с лагаменгами договорился, но тоже не упомянул каким образом. То ли выкупил у них землю, то ли взял в аренду. Но я больше склоняюсь что принудил их к этому силой, ну или каким хитрым способом. На мирного арендатора этот мужик совсем не похож. Скорее на хищника смахивает, взгляд вроде спокойный ... но такой ... характерный и безучастный, как у тех кто убивает много и привык к подобному. Спрашивал, далеко ли до города, похоже действительно плывет туда в первый раз. Лодка пустая, на дне ничего значительного нет. Сказал что собрался в Мерсье прикупить кое-какого добра для хозяйства. Вот вроде и все.

Барон Франсуа Де Брасси внимательно слушал доклад десятника и взгляд его был задумчив. Хозяин пограничного феода недолго оставался таким, наконец он решился.

— Вот такие соседи появились у нас, богатенькие — протянул он с неодобрением. — И вдобавок чужеземцы. Мы столько лет не могли решить проблему с лагаменгами, а этот ухарь разобрался с ними с первого раза. Оттяпал себе кусок земли и теперь довольный, радуется жизни. Шустрый мужичок! Никому ничего не платит, ишь как хорошо устроился! А это неправильно, тягло надо всем нести. Такое заведено везде. Наши арендаторы платят мне, я плачу графу, а он уже герцогу. Герцог платит королю а наш монарх тратит эти деньги на благоустройство королевства. Это правильно и справедливо, так заведено еще нашими пращурами. И тут какой-то выскочка не желает участвовать в общем деле. Неправильная ситуация, надо это исправить.

Окончательно уверившись в своих словах, барон продолжил далее.

— Я вот что думаю. Пока эти пришлые здесь не освоились и не набрали силу, надо их брать под себя. Возмутительное дело, живут какие-то смерды на моей земле, а налоги не платят. Катаются в город, развлекаются, тратят деньги. И это вместо того чтобы заплатить благородному господину, чью землю они самовольно захватили! Это непорядок, надо его устранить! Деньги этим бродягам ни к чему, нам они пригодятся больше.

— Отец, они ведь поселились не на нашей земле, а отобрали ее у хательманов? — пытался поправить барона младший сын, Жюстин.

От такой сыновьей простоты, опытный отец лишь разулыбался.

— Это мы знаем что не на нашей, а чужакам такие тонкости неведомы. Они тут недавно, откуда им знать об этом? Кто эту землю мерил? Всегда можно сказать что эта земля наша. Поэтому пусть платят как остальные смерды, а будут упираться, заставим их силой. Вот и будет повод тебе сынок испытать в деле свой новый артефакт — обратился он к старшему.

Тот лишь довольно разулыбался, долгожданный Кастет наполнял сердце радостью. Но она была неполной, применить могучее оружие до сих пор не удавалось. Как назло, вялотекущая вражда с соседним графством Де Лурье совсем затухла. Нетерпеливый Мишель все ждал, когда же их сюзерен призовет его и брата на службу. Жюстин был Погонщиком Животных и тоже желал отличиться в военной кампании, которая ну никак не могла начаться. Сидеть в замке под контролем строгого отца, уже давно надоело, братьям хотелось поучаствовать в битве и покрыть себя неувядаемой славой. Отличиться в глазах сюзерена и может даже получить из его рук достойную награду. Средний брат Поль, магом не являлся, но тоже выражал согласие рвануть примучивать потенциальных данников. Тем временем воодушевленный барон продолжал.

— Сыновья, вот и будет вам первое реальное дело, сплавать на барке и найти поселение этих пришлых. Поглядеть сколько там народу и самое главное, сколько там воинов. Затем, по обстоятельствам, определиться. Или просто поговорить, прощупать более детально чем они дышат и чем могут быть нам полезны. Если у них мало воинов, сразу загнать в стойло, чего с этими смердами церемониться? Нам новые данники ох как нужны! Дела надо поправлять а то на артефакты сильно потратились.

— Итак — продолжил повеселевший барон Франсуа Де Брасси. — На дело пойдет Жюстин со своей птицей и Мишель с Кастетом. Старшим назначаю тебя Пьер, ты уже немного знаком с этими иноземцами. С собой возьмешь свой десяток, думаю этого хватит. В общем, решишь сам, или сразу их нагибать или разводить дипломатию. Жюстин найдет их поселение, рассмотрит сверху что там и как, и сразу даст полный расклад. На основе этой разведки примешь решение, тебе такое не впервой.

— Отец, а я? — обиженно протянул средний сын. — Мне что, опять сидеть в замке и неизвестно чего дожидаться? Ну сколько можно?

— Будешь сидеть возле меня сколько понадобится — жестко постановил барон-отец. — Отправлять сразу троих на такое мелкое дело слишком много чести для непонятно каких людишек. Двоих магов там за глаза хватит. Тут еще надо подстраховаться, вдруг внезапно прискачет посыльный от графа и прикажет выдвигаться против Лурье? И что, мне самому прикажешь ехать на войну?

— Как скажешь отец — с тоской в голосе подчинился средний сын. — Надеюсь придет время и я тоже возьму в руки оружие и смогу скрестить меч предков с сильным врагом.

— Придет, придет твое время — ворчливо согласился отец, но глаза его улыбались. Трое красавцев сыновей радовали сердце еще не старого мужчины. — Куда тебе спешить Вилен, тебе всего 20 лет, вся жизнь впереди. Успеешь еще навоеваться...

Новые горизонты.

Как классно дома! Уютно, привычно, безопасно. Это тебе не чужой средневековый город и гостевые номера без всяких удобств. Цивилизация, это слово ласкает слух каждому современному человеку! Нам, привыкшим пользоваться ее благами, непросто дается их отсутствие даже на небольшой период времени. К хорошему привыкаешь быстро и возвращаться назад, в дикость, совсем не хочется. Поэтому первым делом баня, затем все остальное. Сейчас ее топят каждый день, теплая вода в баке после помывки народа еще осталась. Не откладывая дело в долгий ящик, долил воды под самый край, накидал в печку рубленных полешков, разжег огонь. По опыту знаю, женщинам горячей воды потребно много, волосы как следует вымыть, одежду перестирать, и вообще, привести себя в порядок. Сразу же пошел в себе, надо взять свежее белье, три дня в поездке только умывались, как я понял, помывка в трактире Филиппа это целая проблема. Там, теплую воду греют в котле на кухне, моются в подобии обычной бочки, наполняя ее ведрами, затем слуги выносят использованную воду и выливают во дворе. Совсем небыстрый процесс и очень неудобный. Если надо быстрее, иди купайся в реке, вон она, рядом под боком.

Лишь только прогрелась вода, Юля с Луизой сразу отправились мыться. Юля не любит баню в натуральном виде, ей больше нравится душ. Луиза вообще к такому не привычная. Поэтому их очередь первая, пока там нет особой жары. Затем настала наша пора, Миша как мог объяснял юному франку что это такое. Хотя для помывки не надо знать иностранный язык, делай как положено, показывай пример, народ сам разберется.

После бани, чистые и довольные, переместились в зал и накинулись на еду. Время уже позднее, наши уже давно поужинали и поэтому просто расположились рядом, в нетерпении ожидая рассказов. Луиза с сыном также находились за столом и пребывали в легкой прострации. По их мнению вместо ожидаемого дикого, замшелого хутора, они очутились в королевском дворце. Метровые зеркала в холле убили их наповал, а когда мать с сыном немного отошли от потрясения, их окончательно добили расписанные яркими красками чашки-тарелки и столовые приборы из нержавейки. Огромные стеклянные окна, магические-электрические светильники и сантехника, бесповоротно убедили в том что они попали в сказку, а именно в жилище могущественных чародеев, находящихся на совершенно другом уровне бытия. Что там богатые купцы, маги и даже влиятельные феодалы, даже у них нет таких чудес, присутствующих в доме неизвестно откуда взявшихся пришельцев.

У нас со сказкой только одна общность, сначала добрых молодцев ( и девиц ) надо накормить-напоить, попарить в баньке а только потом задавать вопросы. Все наши люди знакомы с этой идиомой, оттого терпеливо дожидаются конца трапезы. Но зато потом на нас обрушился вал вопросов и мы дружно принялись рассказывать про путешествие в Мерсье. Общение затянулось до ночи и все равно нам не удалось передать тот массив информации, накопленной за эти дни. Ничего непоправимого не случилось, доведем-раскажем в последующем, теперь спешить некуда, в ближайшее время длительных походов не планируется.

Ночью мы с Юлей дорвались друг до друга, наигрались-набаловались до упора, а затем обнявшись, крепко уснули. Семейная жизнь — хорошее дело, особенно когда тебе повезло с партнером. Я считаю что мне повезло, если не считать периодов необоснованной ревности, Юля вполне приличная подруга. Но в последнее время поводов для нее нет, у наших бедовых путанок появились другие цели и поэтому острота проблемы снизилась.

Наутро, сразу после завтрака, Митрич пожелал сообщить мне нечто конфиденциальное. Я ожидаемо удивился но прошел в их домик, заинтригованный донельзя. Там все и открылось. Улыбающийся Митрич показал мне некий сверток и со словами. — Смотри Вова, что наш Сережа нашел на чердаке! — развернул его.

Охренеть! В промасленной тряпке, завернутой в полиэтиленовый пакет, мирно лежали три детали от пистолета Зиг Зауэр. От того самого, что сейчас постоянно находится у меня на ремне. Пистолет все время при мне, даже когда нахожусь в здании. Защитный частокол выстроен едва на четверть, надвратная башенка тоже не готова. Поэтому требуется всегда находиться в боеготовности, кто знает что может случиться в следующий раз? Нагрянут новые индейцы и застанут нас неготовыми к отпору. Такое никуда не годится, пока не построен защитный периметр, все мужчины выходят во двор с оружием. А уж на рыбалку и подавно, вероятность что по реке к нам прибудут незваные гости, очень велика.

— Вот это сюрприз! — только и смог я воскликнуть, разглядывая ствольную коробку и затвор Зига с выбитым на них одним номером. Тем самым заводским, данным при производстве именно этому экземпляру. Третьей деталью оказался мастерски выполненный ствол для этого же пистолета. Все правильно, значит ушлый Валентиныч заказал неизвестному умельцу изготовление нужных деталей под существующие документы на травмат. Мои давнишние предположения оказались верны, ай да хитрец, ай да жучила этот самый Гришанов Валерий Валентинович! Запасной ствол понятно для какой ситуации. Если не дай бог дойдет дело до криминального трупа и экспертизы пули, то окажется что стрелял не этот конкретный пистолет а некий другой. Остается лишь вовремя сменить ствол и нет на тебя никаких улик. Такой наивный прием от уголовной ответственности конечно не спасет, но статья по которой пойдешь в зону, все же будет полегче. Это если менты не расколят на следствии и не найдут аргументы для поднятия с пола более тяжкой статьи. Но сейчас мы в другом мире, нам земные законы до лампочки.

— Сережа, как ты умудрился отыскать подобное? Где оно хранилось, там ничего больше не было? — сразу возникли вопросы к виновнику торжества. Сдобин простимулировал мозговую деятельность привычным образом, почесав затылок и принялся объяснять.

— Еще летом вместе с Митричем, переделывали на чердаке какую-то трубу. У меня тогда из кармана робы выпала пачка сигарет, я вспомнил о ней позже, когда работа была закончена. Люк на чердак уже закрыт, мы помылись в бане, чистые и свежие. На чердаке жара страшная, железо на крыше раскаляется, ну просто жуть как. Летом лишний раз туда лучше не соваться, вмиг сопреешь. И еще там от утепляющей стекловаты пыль поднимается, как надышишься, потом чихаешь и чешесься. Да и лень было туда лезть, с куревом у нас все нормально. А вот сейчас вспомнил про этот случай, сигареты закончились а курить охота, аж уши пухнут. Забрался на чердак, осмотрел все, нашел свои сигареты, там они лежат, никто не взял! Вот как хорошо! И тут гляжу, в самом углу за стропилиной торчит рваный угол какого-то свертка. Похоже воробьи, или кто еще, хотели устроить в этом месте гнездо и расклевали мешающий предмет. Ну я и думаю, чего там такое лежит? Вдруг что хорошее? Достал, посмотрел, фу, обычные железки! Но все равно с собой захватил, может пригодятся для чего? Митрич только глянул, сразу сказал — запчасти от твоего пистолета.

— Понятное дело. Таким вот неожиданным образом проявилась очередная захоронка. Интересно, сколько еще сюрпризов оставил нам этот Валентиныч? Вот уж воистину, человек-загадка. Самого здесь нет а подарки от него до сих пор сыпятся. Молодец Сережа, нам эти детали ох как пригодятся! Сейчас у нас появилась возможность магией выделывать мелкие железные детали. Наша Юля такое вполне сможет. Перекопирует недостающее, скомпануем с элементами травмата, и вуаля! Второй боевой пистолет готов!

— Это для меня будет? Раз я детали нашел, значит и пистолет мне? — сразу обрадовался наивный Сережа. Митрич от такого аж закхекал и отвернул лицо, еле сдерживаясь от настоящего смеха.

— Нет дорогой друг, не для тебя. Я думаю вооружить им Бывалыча, он у нас второй человек в дружине, вот для него пистолет будет в самый раз.

— Эх жалко — расстроился Сдобин. — Если в следующий раз найду чего стреляющее, отдашь это мне?

— Это серьезный вопрос, его вот так с кондачка решать нельзя. Тут надо разбираться тщательно и скурпулезно. Вдруг в следующий раз ты миномет найдешь или пушку? И что, будешь катать ее с собой на веревочке? ... Надо тебе такое? ... То-то же!

Я ненадолго задумался и спросил на удачу. — Митрич, может ты припомнишь что-нибудь необычное, ну, по теме оружия, связанное с Валентинычем? Я совсем не удивлюсь если мы со временем случайно наткнемся на новую захоронку с чем-нибудь стреляющим или подобным. От такого шустрого товарища можно ожидать чего угодно. Левые стволы, патроны, гранаты, или еще какие сюрпризы. Теперь мне точно понятно, ваш Гришанов в душе был оружейный маньяк и прятал свою сущность под личиной мирного обывателя.

— По оружию, пожалуй нет, не припомню — степенно ответил наш ветеран. — Я про пистолет вообще не знал, для меня такое неожиданностью стало. Единственное по этой теме, у нас есть несколько мешков стреляных гильз от разного оружия. Сережа собирал со стрельбища, порядок наводил. Мешка четыре всяких разных, и от охотничьих ружей и от нарезного. Они в дровянике стоят, там все вперемешку, каких только нет! У народа что к нам приезжал, всякое оружие бывало, использованные гильзы никто собирать не будет. По моему, даже латунные гильзы двенадцатого калибра для охотничьего ружья были. Какой-то богач таким добром разбрасывался, поленился забирать. Наверное шар залил и не озаботился их с земли собрать. Такие перезарядить вообще легко. При наличии пороха и капсюля. Жаль конечно, но у нас ни того, ни другого все равно нет...

— А про Валентиныча, я бы не стал утверждать что он фанател от оружия, тут скорее его любовь к технике и всему железному сказывается. И он порядок любил, чтобы должный запасец всякого нужного для хозяйства имелся. Для любых непредвиденных случайностей. Основательность и предусмотрительность, вот пожалуй самые главные черты его характера. Поспешных решений никогда не принимал, даже в общении всегда был сдержан и не суетлив.

После такого высказывания я еще раз утвердился, Гришанов был мужик что надо. Крепкий хозяйственник и рачительный собственник, вот пожалуй это будет самая верная оценка владельцу заимки. Хорошая характеристика, такую за счастье услышать из уст своего работника. Зачастую случается что про своих начальников подчиненные говорят что они душные козлы и конченные пидор%сы. И это не гнусный навет а самая что ни на есть чистая правда.

— Понятно. Для бизнесмена и хозяйственника это самое нужное, без всяких сомнений. А по перезарядке патронов есть кое-какие соображения.. По непроверенным данным, в соседнем герцогстве имеется крупная община наших соотечественников у которых имеется огнестрел и действующие автомобили. Эти ребята даже в войне с соседями участвовали и успешно применяли артиллерию. А это значит что они сумели наладить производство пороха, патронов и нефтеперегонку. Может со временем наведем с ними мосты, каким-нибудь образом решим вопрос с боеприпасами и топливом.

— Они русские или тоже как местные, французы? — сразу озаботился Митрич.

— Про это неизвестно и вообще сведения о них отрывочные и неточные. Ладно, это дело далекого будущего, а сейчас надо частокол ладить. Пойду мантулить, работа сама собой не сделается...

Весь день трудился на стройке, воротные навесы оказались очень кстати. Митрич с Бывалычем как самые рукастые, взялись при помощи одной бензопилы, топора и электродрели, изготавливать ворота для уже готовой башенки.

Вечером дисциплинированно потренировался в стрельбе из лука, компанию мне составили два туриста-арбалетчика. Дар даже не думал использовать, надо учиться обходиться без него, нарабатывать мастерство естественным путем. После ужина на пару с Юлей принялись разбираться с финансами. А именно, копировать из индейского золота луидоры и дублоны. Для этого, Юля тщательно определила на электронных кухонных весах массу золотых оригиналов и приготовила такой же вес драгоценного песка и самородков. Разложила все по кучкам на большом столе. Помня слова городского купца про значительный угар металла при обычной плавке, на первый раз решил подстраховаться. Увеличил вес заготовки до десяти граммов, так, на всякий случай. Выдохнув, Юля начала копирование луидора. Сосредоточась, соединила руки лодочкой и вот ладони на миг закрылись синим маревом.

— Ух ты, вот это да! — дружно воскликнули мы, увидев результат волшебства. На ладонях лежат совершенно одинаковые монеты а в левой еще маленький неказистый слиток металла. Взвесили полученную монету, она оказалась абсолютно одного веса с оригиналом. Остаток потянул ровно на два грамма. Получается что при магическом копировании нет никакого угара, потери драгоценного металла не будет. Отличная новость! Все в точности, как рассказывал торговец из города.

Теперь при копировании главное не ошибиться, не положить металла меньше чем весит образец. Больше, не страшно, лишнее все равно отсечется. Получается что при копировании предметов, в процесс вмешивается некая сила, которая четко определяет количество требуемого вещества. Это что выходит, магия не просто таинственная и непонятная никем материя, она еще обладает разумом?

Неожиданное, но весьма приятное открытие.

Я возликовал, преисполненный самых разных смелых планов. Вот теперь мы развернемся! Ух как классно иметь под рукой такого полезного человека! Артефакторика, шикарная тема, подобный специалист нам ох как пригодится.

Воодушевившись, Юля продолжила занятия и после пятого копирования заявила что очень устала.

— Ну и ладно, прекращай это дело — сразу скомандовал я, припомнив рассказ молодого волшебника о магическом переутомлении. — Значит это твоя дневная норма, из этого количества повторов и будем исходить.

— Можно попробовать делать копирование утром и вечером. Вроде как для спортсменов, двойная тренировка — подумав и словно прислушавшись к себе, предложила Юля. — За день и ночь силы восстановятся, думаю подобное получиться.

— Надо экспериментировать, только очень осторожно, без надрыва — согласился я. — Еще можно сделать так, расположить на ладони не один копируемый предмет а несколько. Вдруг получится?

— Интересная мысль, вот какая мне досталась способность! — еще более воодушевилась новоявленная магичка. — Как интересно, создавать похожие предметы без всяких станков и приспособлений, вот так, одним волшебством! Приложил волевое усилие и все. Никаких тебе литейных производств и комплексов тяжелого машиностроения. Хорошенько сконцентрировался, произнес про себя заветные слова. — Сим-салабим, сяськи-масяськи, и у тебя в руке точнейшая копия предмета! Все выходит четко, как положено, без всяких подколов, типа: — Факир был пьян и фокус не удался!

— Да, очень необычно, мир вокруг нас удивителен и полон чудных открытий. Юля, помнишь, паренек говорил про магию на крови? Давай сразу попробуем, вдруг у тебя есть эта супер-пуперская способность?

— Попробовать надо обязательно! — сразу загорелась новой идеей моя подруга. — Но не сейчас, завтра. Когда силы накопятся, чтобы получить нормальный, вменяемый результат.

На следующий день мы провели этот эксперимент, затаив дыхание и надеясь на очередное чудо. Но нет, кровавая магия Юле не удалась. Видно боги этого мира посчитали что выделенных ништяков уже достаточно. Хватит ребятки, дальше сами прилагайте усилия, сильнее гребите грабками, резче шевелите булками... С замечанием согласен полностью, будем грести и шевелить. Нам и так нормально отсыпали плюшек, спасибо местным божествам и на этом.

В этот же день, проведя натурные эксперименты, установили следующее. Сил на копирование что одного предмета, что нескольких, помещаемых на ладонь, уходило примерно одинаково. Десять копирований в день для Юли было многовато, а вот восемь, разбитых на два сеанса — в самый раз. Но и это просто отлично, возможность получить похожий предмет методом точного копирования — очень облегчает наше положение. Как только определили границы возможностей нашей волшебницы, я загорелся идеей переделать травмат Бывалыча в нормальный боевой пистолет. Часть главных деталей у нас уже есть, осталось отксерить недостающее, и у нас серьезно поднимется огневая мощь на близкой дистанции. Два пистолета это не один!

Здесь все вышло просто отлично. Всего два дня работы и мой зам. по военной части стал обладателем боевого пистолета! Ура-ура-ура! Восторгу Бывалыча не было предела, возможности настоящего пистолета и травмата, все же несоизмеримы. Очень хорошая новость, которая позволяет смотреть в будущее с оптимизмом. При наличии нужных или похожих марок сталей, со временем можно наладить выпуск короткоствола. Вот только нерешаемый вопрос, где взять алюминиевый сплав правильного состава на пистолетную рамку? Не из автомобилей же выдергивать примерно похожий металл на такую ответственную деталь? Но на этот счет есть некие соображения. Может ее удастся изготовить из стали и пусть вес оружия заметно увеличится, зато мы сможем наладить выпуск современных пистолетов. Вот только где брать на них патроны? Этот вопрос не дает мне покоя ни днем, ни ночью, свербит и зудит и заставляет мозг работать на пределе возможностей.

Самое очевидное что приходит на ум, это переделывать копированием патроны одного калибра в другие. Те же гильзы с капсюлем от травмата преобразовать в люгеровские. Порядок действий простой. Аккуратно извлек резиновую пулю, высыпал порох и вперед, переделывай одно в другое. Думаю, такое вполне можно осуществить. Но патронов к травмату мало, всего-то меньше полусотни.

Хотя, если не привередничать, это тоже неплохо. И надо озаботиться изготовлением пули, потолковать на эту тему с Митричем и Бывалычем. В городе вполне возможно приобрести нужные металлы, по крайней мере я видел и медь, и свинец, и олово. Железо тоже есть, но оно низкого качества, мягкое, пористое с посторонними примесями. Чтобы получить из такого что-нибудь приличное, железную крицу надо долго расковывать в кузне, выбивая из нее шлак.

Не откладывая дело в долгий ящик, потолковал о проблеме с нашим ветераном. Как бы нам исхитриться и построить токарный станок, чтобы на нем вытачивать пули?

— Да Вова, ты прав. Токарный станочек нам бы не помешал — сразу согласился он со мной. — На нем не только пистолетные пули можно выточить а много чего полезного и нужного для хозяйства. Надо хорошенько покумекать на эту тему, что тут можно придумать. Я так полагаю что два автомобиля в здешних условиях нам точно не пригодятся?

На что я выразил свое полное согласие. — Я тоже склоняюсь к этой мысли. Даже если будет бензин, куда здесь на них ездить? Особенно на пузотерке Розы, такая машина вовсе бесполезная. Поэтому, надо автомобили помаленьку разбирать на узлы. Костин джип далеко не новый, выйдет из строя какая деталь и все, встала техника. Где на Тойоту взять запчасти? Поэтому однозначно — автомобили под разбор. Вот из них построить токарный станок, с приводом от мускульной тяги. Чтобы в будущем не зависеть от электричества. Сварганить какое-нибудь беличье колесо под человеческий рост. Посадить туда нашего Сережу, нехай крутит его, таким образом двигает прогресс.

— Да, неплохая мысль. Надо начинать перестраиваться, приспосабливаться к местным условиям. Жаль у нас ручей дохлый, перепада высот почти нет. Так бы устроили плотину, поставили водяное колесо и сразу бы решился вопрос с приводами на все механизмы.

— Ты прав Митрич, здесь надо очень хорошенько подумать. Про плотину идея отличная, но для такого дела большой перепад особо и не нужен. Лишь бы придать вращение водяному колесу, возможно сделать его нижнебойным. К такому приводу можно несколько станков подключить, и даже мельницу сделать, зерно молоть. Или генератор какой присобачить, пускай электроэнергию вырабатывает! Мысль дельная, будем держать на контроле, может чего и решим со временем. Гидроэнергетика — шаг в наше светлое будущее! Даешь план ГОЭЛРО в жизнь!

— Ну-ну полегче, не гони лошадей — от подобного энтузиазма Митрич аж поморщился. — Вова, давай поменьше патетики в речах, а то что-то сразу повеяло забытыми коммунистическими лозунгами. Век бы их не вспоминать, этих красноперых с ихней поганой и лживой идеологией. Давай без этих громких слов, просто заниматься делом.

— Давай, давай, я совсем не против...

С первого дня появления у нас местных франков, начались коллективные занятия языком. Для занятий собирались в столовой, Юля по быстрому сумела составить алфавит и разобралась с написанием основных, самых распространенных слов. Уроки французского проводили два раза в день, утром и вечером, и так, Луиза все время находилась с нашими женщинами, а ее сын помогал на стройке. Я принципиально не пользовался Толмачем, Миша как мог растолковывал нам что говорит Анри а мы старались вникнуть в смысл их неспешного диалога и повторять простые фразы. Занятия шли своим чередом, если что было непонятно, я просто одевал Толмач и вникал в тонкости произношения или понятий. Теперь артефакт всегда со мной, в отдельной сумочке на поясе. В нашем положении, подобная вещь просто незаменима.

Подбитую птицу поселили у нас, сова удобно расположилась на шкафу в кабинете и оттуда зорко поглядывала вниз, внимательно наблюдая за рыжим хищником. Я слегка опасался что Мурик попробует прикончить раненую птицу, но действительность оказалась не такой печальной. Характеристика, выданная Митричем коту, оказалась верна как никогда. Мурик оказался настоящим трусом и даже не помышлял о драке с грозно выглядевшей серой хищницей. Первое время и вовсе тихарился под кроватью в спальне и передвигался по комнате короткими перебежками. Опасливо поглядывая на новую соседку, неподвижно устроившуюся наверху.

— Это сова-неясыть — сразу определил наш ветеран. — У нас тоже такие водятся, ничего особенного. Они обычно по ночам летают и охотятся, а днем отдыхают. Зрение и слух у нее отличные.

— Если это неясыть, значит будем называть ее Неей — сразу решила Юля. — Вот теперь у нас появилось еще одно домашнее животное. Володя, ты наверное думаешь стать для нее Поводырем, ну когда мы накопим денег на нужный артефакт и сможем его выкупить? Я думаю что крыло у Неи скоро заживет и она снова сможет летать. Насколько я понимаю, там повреждения не фатальные.

— Есть такие мысли, что тут скрывать — не стал отнекиваться я. — Разведка нужна как воздух, не использовать имеющиеся возможности, просто глупо. В нашем положении она особенно актуальна, округу надо хорошенько изучать. С помощью живого дрона такое сделать вообще классно. Только денег жаль, тридцать монет, сумма очень значительная. Сразу ухнем, что ты накопируешь из индейского золота и полученное от реализации остальных автомобильных зеркал, и все. Опять останемся на мели.

— Да, денег жалко. Но такой полезный артефакт важнее денег. Возможность мониторить округу и вовремя реагировать на враждебные выпады — вот что самое главное. Безопасность, это краеугольный камень в построении нашего общества. Может попробовать купить бэушный Погонщик? — тотчас нашла решение Юля. И затараторила.

— Поюзанный должен стоить дешевле. Старик упоминал что в городе есть еще один мастер, надо будет поинтересоваться этой темой у него. И в бутике у торгаша тоже были какие-то похожие штуки. Только тогда я не поняла, что это такое. Да и в других лавках может быть подобное, надо просто внимательней смотреть по сторонам. Кому-то досталось задаром, как военный трофей или по дешевке. Артефакт специфический, мало кому подойдет. Вот и сторговаться на меньшую сумму, деньги людям нужнее чем бесполезная магическая вещица. И не лениться, ходить спрашивать хозяев, может где-чего у них имеется?

— Хорошая мысль, непременно ее воспользуемся в следующий раз. А пока копим денежки и думаем чем мы вообще будем зарабатывать себе на жизнь. Жизнь понемногу налаживается, вроде бы входит в нормальную колею.

Мои предположения оказались в корне неверны, уже через несколько дней ситуация изменилась. Наши рыбаки, сидевшие вечером после работы на берегу и мирно удящие рыбу, заметили баркас, идущий вниз по течению. И он направлялся в нашу сторону!

Понятное дело, рыбалка вмиг была забыта и трое мужчин в темпе рванули домой, под защиту стен. Все уже в курсе как надо действовать, незнакомцев надо встречать наготове, с оружием в руках.

— Тревога! — заорал еще издалека Витя Холодков. — К нам плывет большая лодка с мачтой. И в ней до хрена вооруженных мужиков!

Наш невеликий гарнизон начал готовиться к отражению возможной агрессии. Хотя чего к ней готовиться, все мужчины постоянно ходят с оружием. Доспех есть только у меня, про остальных мы до сих пор как-то не подумали. Сами нападать ни на кого не планируем, а защищаться в построенном укрытии можно и без дорогостоящих броников и прочей полезной экипировки. На самом опасном направлении, со стороны реки, у нас уже готовы стены с внутренними подмостками и башенка с воротами. В этом плане все сделано как положено, строго с требованием эпохи. За бревенчатыми стенами стрелы не страшны, ну а насчет огнестрела... надеюсь нас не будет атаковать отряд бойцов, вооруженных штурмовыми винтовками.

Ну вот, мы и дождались. Неторопливой походкой к нам приближается группа воинов в доспехах разной конфигурации, открытых железных шлемах и с оружием в руках. Луки, арбалеты, топоры и прочий холодняк, ничего похожего на огнестрел у них с собой нет. Всего мы насчитали 13 человек. Ба, да одного из них я знаю, виделись давеча на реке! Это десятник Пьер из соседнего баронства, кажется Де Брасси. Интересно, чего они пожаловали к нам такой толпой, контакты что ли наводить?

В руке у десятника зеленая ветка, как мы уже знаем, символ мирных переговоров в этом мире. Ну что ж, наверное надо выходить наружу, пообщаться со знакомцем. Неспроста же пожаловали к нам эти незванные гости, значит есть веская причина.

— Игорь, если крикну: Огонь! — сразу начинайте гасить этих мужиков. Чую, случится у нас кровавый замес. Ох, неспроста они к нам приперлись такой толпой, явно задумали недоброе. Пусть парни заранее разберут цели, и сразу по команде начинают валить всех наглухо. Внимательно следите за мной, а то французским, толком никто не владеет, о чем пойдет речь, непонятно.

— Думаешь не отскочим по мирному? — сразу насторожился Бывалыч.

— Думаю что нет. Предчувствия у меня очень нехорошие.

— Может тогда вовсе не выходить, сразу начать их гасить, без всяких реверансов?

— Нет, ты что? Обязательно надо послушать, с чем они пожаловали. Может все не так страшно и это вполне мирный визит. Подкрепленный военной мощью, чтобы мы сразу прониклись их возможностями. Как я понял, поодиночке здесь ходить не принято, места слишком неспокойные. Вот и шляются большой толпой, чтобы исключить возможные провокации. На баркасе одних только гребцов, восемь человек надо. Так что все правильно, десяток, самый минимум.

— Понял Володя, иди, двигай дипломатию, если что, мы не подведем — коротко буркнул Бывалыч и крепче сжал цевье ружья.

Я выскользнул в приоткрытую створку ворот и направился навстречу группе воинов, неспешно приближающихся к нам. Впереди шли два человека. Один уже знакомый мне десятник, второй молодой парень, заметно выше его по положению. Такое сразу понятно, в данном случае материальная идентификация действует четко. На парне блестящая кольчуга с наплечниками, шлем открытого типа, отделанный позолотой и богато украшенный кинжал на поясе. Все понятно, к нам пожаловал какой-то местный мажорчик. А десятник с воинами являются его охраной и сопровождением. Из оружия, у типа с самодовольным лицом, больше ничего нет. Такое положение дел очень настораживает. Правую руку он держит на поясе, возле расстегнутой кожаной сумки, видом напоминающей подсумок для патронов. Неприятная ситуация, похоже парень маг Боевик а в сумочке держит соответствующий артефакт. Судя по внешнему виду, он не простой воин, а из оружия при себе имеет один кинжал. Значит, его главное оружие, Кастет Силы. Мечи, топоры и прочее, колюще-режущее, магу просто не нужны.

Выходит, парень здесь самый опасный противник, следует обратить на него особое внимание. А при случае, валить первым. Я ко всяким неожиданностям тоже готов. В расстегнутой кобуре у меня пистолет с патроном в стволе, полностью готовый к стрельбе. Остается только нажать на курок. Такое конечно неправильно и опасно, но что сделаешь? Короткого мига, необходимой для простого действия, может и не хватить, поэтому иду на такой риск. Я не практикующий пистолетчик, выхватывающий и приводящий оружие к стрельбе за долю секунды. Для такого действия пехотному прапорщику потребуется больше времени чем тренированному стрелку.

Из доспехов, на мне неизменная кольчуга и шлем без личины. Поножи надевать не стал, чтобы не вызывать подозрение. Дескать, не боюсь я вас злобные мужики, я сам такой! Без стальных щитков легче и ловчее двигаться, дополнительное железо заметно сковывает подвижность.

Сблизившись метра на три, остановились и стали общаться. Вначале, как и водится среди приличных людей, учтивые приветствия, внимательные оценивающие взгляды, представление десятником своего спутника. Ого, к нам пожаловал старший сын барона Де Брасси, Мишель. Видать неспроста, что-то им от нас надо. И как только обнаружили нас, ведь с реки заимку не видно? Загадка однако. Над этим мы подумаем после, а сейчас все силы приложим для проведения беседы. Сразу, после недолгих расшаркиваний, началось общение по существу.

Сначала все было прилично-пристойно, десятник Пьер даже похвалил нас, за скорые работы по обустройству и возведению стены. Но как-то вымученно, неискренне. Сразу понятно что так, чисто для поддержания разговора. Затем плавно подвел свою речь к тому, что наша усадьба расположено на земле барона Де Брасси и нам как добрым поселенцам следует признать власть местного властителя и встать под его руку. Типа, для обеспечения надежной защиты от возможных врагов и общего социального статуса. И вот тогда мы заживем сыто и довольно, не беспокоясь о собственной безопасности. Дружина у барона многочисленна и хорошо обученная, никто не покуситься на людей, находящихся под защитой хозяина этих мест, барона Франсуа Де Брасси.

Вот теперь понятна причина их визита, это банальное примучивание новых данников. Э-как быстро ребятки подсуетились! Только промелькнула информация о новом поселении, появились моментально. Одно не учли, мы не безобидные сервы, признавать власть местного барончика не собираемся. Печально однако, похоже выбора у нас нет, придется вступить в боестолкновение с этими ребятами. Все, решено, дальше двигаемся по жесткому варианту!

А раз определился с этой проблемой, стало понятно что надо делать и как себя вести с незваными гостями. Хотя, может стоит попробовать достучаться до их разума, вдруг еще удастся договориться по хорошему? Начинать конфронтацию с ближайшими соседями совсем не хочется. Войны только начинаются легко, заканчивать их ох как тяжко. Все и всегда идет не по плану.

И я совершил последнюю попытку завершить дело миром.

— Пьер, ты совершаешь непоправимую ошибку, предлагая нам признать власть твоего сеньора. Подобное нам ни к чему. Ма прекрасно себя чувствуем без его покровительства и что-либо менять не намерены. Наше становление на земле хательманов прошло совсем нелегко, мы заплатили за нее своей кровью. Лагаменги были вынуждены признать наше право на жизнь в этих краях и возможность распоряжаться угодьями в строго отведенных границах. Хозяйствовать на выделенном участке как нам заблагорассудиться. Добровольно надевать на себя ярмо мы не собираемся, барон Де Брасси не сделал ничего, чтобы завоевать это место у туземцев. Эта земля ему не принадлежит, подчинять нас и заявлять свои права на этот надел, он не вправе. Мы твердо встали на этой земле и никуда отсюда не уйдем.

— Поэтому, не гневите богов, подобру-поздорову, отправляйтесь назад и навсегда забудьте сюда дорогу. Сейчас мы еще можем разойтись мирно, в следующий раз такое не удастся. Вы ошиблись в своих оценках, мы воины а не мирные сервы, нас невозможно заставить делать то, чего мы не желаем. В вероятном противостоянии, победа будет за нами. Воинов нашего рода никто и никогда не побеждал. Мы всегда идем до конца, сражаемся до последнего бойца и принимаем смерть как награду. Еще раз повторяю — вам тут ничего не светит!

Молодой парень, находящийся рядом с десятником, от таких слов буквально взбеленился. В негодовании выкрикнул.

— Что ты себе позволяешь смерд!? Кто ты вообще такой? Сейчас я научу тебя вежливости при разговоре с благородными господами! — И с этими словами молодчик сунул руку в свою поясную сумку, желая достать оттуда нечто весомое, что придаст его словам особую убедительность.

Но я не дурак, покорно ждать появления на свет магических амулетов или еще чего подобного. Раз уж все для себя решил, следует действовать. И заорав на русском. — Огонь!!! — выдернул из кобуры пистолет и сходу выстрелил не сдержанному пацану в грудь. Тот даже не успел понять что произошло, как получил кусок свинца в грудину и сразу осел на землю. Десятник Пьер был малость половчее баронского сыночка, но не намного. Выдернуть свой меч и даже замахнуться он успел, а вот ударить уже нет. Ему не хватило буквально доли секунды. Так же получил пару пуль в корпус и лег рядом со вспыльчивым переговорщиком. Почти одновременно с моими действиями, со стен загрохотали выстрелы и баронские дружинники начали валиться на землю, пораженные пулями.

— Бах, бах, бах, грохотали ружья и сеяли смерть среди вражеских бойцов. Бойня, по другому такое не назовешь, была закончено буквально за несколько мгновений. Пара самых сообразительных вражеских воинов сумела развернуться и бросилась бежать, но была настигнута ружейной картечью со стен. Как вовремя мы вырезали деревья вокруг нашего поселения! На открытом месте не спрячешься, все прекрасно простреливается. Никто из нападавших не ушел от порции смертельного свинца и моя небесная покровительница получила новые души. Форт выдержал первый натиск противника, ура, ура!

Да, вот теперь заимку можно называть так, фортом. Раз мы начали проводить военные действия, приняли крещение кровью, значит " Дальний кордон " из мирного поселения переквалифицировался в боевой форпост. И теперь может именоваться на военный лад — фортом.

В общем, гарнизон нашего форта с честью выдержал нападение вражеских сил. Примерно так можно выразиться, если использовать высокий стиль. По простому — мы одержали победу. Еще раз, ура, ура, ура!

Теперь следует захватить вражеское судно, воевать так воевать. Трофеи, это наше все! Я отправил на это дело Бывалыча с пятью бойцами, пускай проявит инициативу. Посмотрим что получится, не думаю что там будет сложно. Сам по скорому прошелся по поляне и быстренько добил из пистолета раненых. Заниматься такой дурью как оказывать им помощь, даже не подумал. Напрягать все силы и тратить невеликие запасы медикаментов на чужих мужиков — что может быть глупее? На последнем недобитым, получившим заряд картечи в бок, попробовал в деле свой кинжал. Нечего патроны зря переводить, пора Вова привыкать по простому, ножичком по горлу! Встречай Сиятельная Морриган очередные свежие души, доставленные тебе при посредстве нового паладина.

Муторное конечно дело, вот так резать горло еще живому человеку, ну да ничего, привыкну. Чай не мальчик в нежном возрасте, чую, подобным здесь придется заниматься постоянно. Наши прежние выводы подтверждаются свежими фактами, народ тут дерзкий до безрассудства и маргинальный до полной отмороженности. Свое здоровье и жизнь нисколько не бережет.

Вскоре на поле появилась трофейная команда в виде Сдобина, Митрича и Луизы. Митрич вообще приехал на своем тракторе, с прицепленным прицепом. Ха, сразу видно, наш человек, сечет тему! Вмиг понял что почем, не на руках же таскать трупаки. И мы вчетвером принялись за мародерку.

Сноровисто сдирали с мертвяков доспехи, предметы экипировки, собирали оружие. Луиза пошла еще дальше. Вскоре на ее зов примчался Анри и принялся помогать матери освобождать убитых от одежды и обуви. Нисколько не смущаясь вида мертвых тел и крови.

Да, все верно, как я сразу об этом не подумал. Цена любой тряпки здесь высока а кожаные сапоги на ногах баронских дружинников и вовсе, сгодятся хоть кому. Остается их хорошенько вымыть, высушить, смазать и только в путь, ать-два! Пренебрегать и брезговать подобным не стоит, в нашей ситуации не до чистоплюйства. Магазинов с готовой обувью и одеждой, стоящей копейки, в округе попросту нет.

Классно мы повоевали, угрохали 13 человек а из наших никто не получил ни малейшей царапины. Всегда бы так! Но тут главное, элемент неожиданности, противник просто не ожидал нарваться на огненный вал. Что немаловажное, работа из укрытия тоже принесла свои плоды. И самое хорошее, наши парни все прошли проверку боем. Даже двое арбалетчиков не сплоховали, стрельнули вполне прицельно. В подтверждение этого, самолично вытаскивал их болты из трупов убитых. Это здорово, все-таки первая победа закладывает фундамент уверенности в души молодых бойцов. Теперь я точно знаю, на туристов можно положиться.

Только закончили с трупами и погрузили их на прицеп, я отрядил Сдобина, Витю Холодкова и Мишу, следовать за трактором и закопать тела противников в месте, что укажет Митрич. Заниматься еще этим не собираюсь, округу наш ветеран выучил неплохо, сам определиться с местом захоронения.

Тем временем, вернулся довольный Бывалыч и сходу доложил о успешно выполненной операции. С интонациями А. Папанова, из знаменитой кинокомедии о невезучих контрабандистах.

— Взяли без шума и пыли! ... Клиент лопух!

Затем уже нормальным голосом. — Он там один был, даже и не думал сопротивления оказывать. У этого матроса и оружия никакого не было, так, один ножичек.

— Почему ты говоришь что он матрос?

— Ну, этот мужик не дружинник, сразу видно. С виду, вылитый гражданский. Оружия у него нет, доспехов нет, сидит возле мачты, скукожился, вяжет какие-то веревочки ... и трясется. Кто это может быть? Сам с ним поговори, с помощью Толмача. Наш уровень пока очень слабый, чего он лопочет, непонятно.

Игорь оказался совершенно прав. Жан, так звали пленного сорокалетнего франка, рассказал что он является наемным шкипером на баркасе, командует дружинникам как ставить и убирать парус, стоит у румпельного весла, управляя баркасом. И осуществляет все работы по поддержанию в технически-исправном состоянии, вверенное ему баронское судно. С ним я провел длинную неторопливую беседу, расспрашивая все о нашем новом враге — бароне Де Брасси. Понятно что теперь у нас появился непримиримый, смертельный противник. Ведь мы угрохали не только воинов, но и двух его сыновей, старшего и младшего. Которые оба являлись магами, старший Мишель — Боевиком, младший Жюстин — Погонщиком Животных. Это с помощью его птицы нас так четко выследили.

Вот теперь понятна их мотивация и безрассудное поведение, малым числом воинов залупиться на обитателей форта. Рассмотрев усадьбу с высоты и подсчитав сколько в ней мужчин, горячие головы решили не церемониться и сходу нагнуть нас как следует. Десять мужиков, это несерьезно! ... В этом случае опять сработали стереотипы, дескать мы все опытные воины, а один из нас и вовсе, маг Боевик. Что нам, таким бравым ребятам эти землекопы? Ведь пришлые, обычные работяги-поселенцы, из них только один имеет нормальные доспехи и оружие. Про то, что у нас имеется огнестрел, агрессоры даже не предположили, видать воочию не видели винтовки и в точности не представляли как они выглядят. Фатальная ошибка обошлась им по самой дорогой цене.

Ни в коем случае нельзя доверять командование молодым юнцам. У них нет жизненного опыта, они просто не в силах принять правильное решение. Да, маг Боевик и Воздушный разведчик, сильные козыри, но в данной ситуации явно недостаточные. Правила этой игры установлены не ими а нами.

Я лишь подумал, старая ситуация настигла меня и в другом мире. От глаз воздушного разведчика не скроешься в лесу. Вражеские дроны и здесь не дают покоя, нигде мне от них не скрыться. Что на Украине, на СВО донимали, что здесь дают прикурить. Одно хорошо, эти живые коптеры гранаты сверху не бросают.

Но теперь наша ситуация изменилась наилучшим образом, словно так и было задумано. Среди трофеев мы нашли не только Кастет Силы, но и ободок Погонщика, тот самый артефакт что собирались купить в городе в следующий раз. Как классно вышло, теперь не придется тратить последние деньги, с таким трудом накопированные Юлей! Нужный магический артефакт у нас уже есть. Преимущество в разведке с этих пор будет за нами.

Кроме двух дорогущих артефактов, нам достались следующие трофеи. Тринадцать железных шлемов, разных по качеству и исполнению. Понятно что на сыновьях барона и десятнике шлема дороже и лучше чем на простых дружинниках. С молодых Де Брасси сняли две кольчуги, отличного качества. Остается только малость подремонтировать их и все, они обретут новых хозяев. Остальные броники, были уже знакомые нам кожаные безрукавки с нашитыми на них квадратиками металла. Поножей не было ни у кого, наручи были примерно у половины воинов. Прямых мечей примерно одинакового качества было всего пара штук, кинжалов тринадцать, ровно по количеству бойцов. Боевых топоров семь штук, четыре лука и три арбалета. Щит всего один, копий не было вовсе.

Для интереса вместе с Бывалычем и прочими заинтересованными лицами осмотрели все оружие. Ну что сказать, клинков из дамасской стали среди них не обнаружилось. Все такое ... средненькое, мой кинжал на этом фоне выглядит куда предпочтительней. Я не про внешний вид, а про свойства.

— Материал клинков примерно как наша конструкционная сталь — выдал Бывалыч внимательно обследовав лезвия мечей и дорогих кинжалов. — Клинки баронских сынков немногим лучше прочего железа. Видно здесь еще не умеют варить булат или нам просто не попались такие образцы.

— Верно говоришь — поддержал его Митрич. — Откуда в провинциальном баронстве на самой границе с дикими землями возьмутся такие дорогие образцы? Если подобное здесь встречаются, то наверняка среди богатых и знатных мэнов. Эти ребята на них никак не похожи.

— Согласен, все так. Луки и арбалеты неплохие, но тоже не выдающиеся — согласился Игорь. — У Володи лук гораздо выше классом. Видать тот индеец у себя в племени был знатным воином. Такой натянуть-то совсем не просто. Силушка потребуется немалая.

— Да, у того чувака от которого мне лук достался, здоровья было немерено, с виду, настоящий кабан. Но непозволительно расслабился, посчитал что круче его никого нет. Вот в одночасье и зажмурился — подтвердил я выводы нашего воеводы. И подвел окончательный итог.

— По вооружению все отлично получилось, теперь не надо будет деньги тратить на доспехи для наших людей. Есть чем народ экипировать. Трофеи нас здорово выручают!

После подсчетов, денег, общим числом натрясли на восемь скатумов, толковых ювелирных изделий не нашлось. Ну если не считать такими два простеньких колечка из серебра и такой же незамысловатый браслетик. Но и без этого, мы взяли отличные трофеи! Я помню, за подобный простой броник, в городе просили один луидор. Понятно, там он в идеальном состоянии и новый. У нас же они все в крови и поврежденные пулями и картечью. Но все равно, столько оружия и доспехов, это реальное подспорье для нашей зарождающейся дружины. Как хорошо воевать, особенно когда побеждаешь!

— Бывалыч, вы что, оставили баркас на берегу реки? — сразу озаботился я насущным.

— Нет, что ты? Кто ж такую ценность бросит где попало? Всей шоблой тянули за носовой канат, удалось протащить его по нашему ручью, метров на десять. Дальше не пойдет, может сесть на мель, потом замаешься его сдергивать оттуда.

— С реки его видно? — сразу озаботился я.

— Да конечно. У него мачта высокая, издалека заметно.

— Плохо дело, нам такое ни к чему. Видно придется углублять русло ручья, чтобы глубины хватило завести судно поближе к стенам. Без пригляда такую ценность не следует оставлять. Подкрадется ночью какой дивер, отвяжет веревку и угонит наше плавсредство. Допустить подобное никак нельзя.

— Это верно, такой баркас нам самим пригодится. Э-эх, теперь еще и ручей расширять-углублять придется! Работа нас любит, никак не желает заканчиваться. Чем вначале станем заниматься, стену достраивать или ручей копать? — озадачился Бывалыч.

Присутствующий рядом Митрич тут же влез с инициативой.

— У меня имеется цепь со звеном среднего размера, длиной метров восемь. Давайте на нее привяжем кораблик, чтобы без шума невозможно было отцепить. Пускай пока так постоит. Нам важнее стену достроить, периметр надежно закрыть. Что толку на башне стоять, за баркасом приглядывать, если с севера подходи кто угодно, делай что хочешь? Разбил окно в гостинице и все, ты уже внутри. Да и двери тоже фигня, то же самое стекло. Разве это преграда для решительных мужиков?

— Правильно, так и сделаем. Раз начался такой кипеш, надо готовиться к неприятностям в виде грандиозного шухера. Как только папаша узнает о гибели сынков, сразу предпримет ответные действия. Думаю что сам припрется сюда, собрав всех бойцов, сколько сможет.

— Да уж, завертелись дела, хрен назад отмотаешь. Только с индейцами развязались, тут новая напасть подоспела — закручинился Митрич. И ненадолго задумавшись, с убеждением добавил.

— Видно такое у нас теперь предназначение. Сам Господь сподобил местных придурков вразумлять, в чувство реальности приводить. Эти прислужники Сатаны по наущению своего хозяина, проверяют на крепость нашу веру, так и норовят помешать смиренным мирянам в благих начинаниях. А мы по мере наших скромных сил отправляем их в ад, к своему боссу.

Митрич в своем репертуаре — подумал я. На свой лад пытается представить действительное положение дел. С непонятно откуда возникшим чувством умеренного фанатизма и религиозности. Или он всегда таким был? Ну да ладно, делу это не мешает, пусть человек верит во что желает.

Продолжая разбираться со шкипером, спросил его. — Ты против нас не воевал, по справедливости, держать в плену тебя будет неправильно. Теперь следующий вопрос. Если я тебя отпущу, куда пойдешь? Назад к барону?

Жан, выглядевший как-то усредненно, в плане внешности и вообще, ненадолго задумался и наконец неуверенным тоном выдал. — Можно мне никуда не уходить? Здесь остаться? Мне все равно где жить и кому служить. Семьей обзавестись я так и не успел, в поместье прежнего хозяина меня никто не ждет. У барона Франсуа тяжелый характер, тому кто принесет печальную весть о гибели его сыновей, сильно не поздоровится. Зачем мне туда возвращаться? Возьмите меня на службу, добрый господин, а?

Я тоже задумался. Вот это поворот, очень неожиданно. А что, пожалуй это нормальное предложение. Раз уж затрофеили баркас, значит нам нужен человек, умеющий с ним управляться и хоть что-то понимающий во флотских делах. Шкипер непримиримым бойцом не выглядит, сопротивления нашим не оказывал. Даже бежать не пытался. По видимому ему действительно без разницы кому служить, лишь бы находиться при любимом деле. Перемен в жизни не желает, текущее положение дел, шкипера устраивает. Желания его просты и вполне понятны и не противоречат здравому смыслу. Поэтому сразу спросил.

— Какое жалование платил тебе прежний хозяин?

— Ровно два луидора в год — сразу ответил Жан. Небольшие деньги, думаю что такие траты мы можем себе позволить. Поэтому решился и ответил.

— Что ж, пожалуй мы возьмем тебя на службу, это нормальный вариант. С такой же годовой оплатой. Долго ты жил у барона Де Брасси? И где вообще находится его замок?

Новопринятый работник сразу приободрился и принялся подробно рассказывать про нашего нового, достаточно грозного противника.

Поместье Де Брасси состояло из крепкого каменного замка и двух деревень, каждая примерно на сто домов. Феод находился на правом берегу реки Светлая. ( Так же как и наша заимка и город Мерсье ). Кроме деревенек с пашнями, еще имелась солеварня, приносящая неплохой доход барону Франсуа. Его замок расположился на берегу крупного ручья, при некотором допущении этот ручей даже можно считать небольшой речкой. По крайней мере баркас заходил туда свободно и мог развернуться в небольшом заливчике, искуственно созданным возле стен замка. От берега реки до замка было всего около перестрела, на нашу систему счисления, 150-200 метров. Деревья со стороны реки специально не вырубали, поэтому замок с реки не заметно. Расстояние между нами и замком, примерно равно расстоянию от замка до города.

Ага, вот теперь понятно, почему вождь хательманов определил границу нашей территории в полдня пути вверх по реке и на север. Как раз до замка соседей, впритык к их владениям. Шутник блин! Неплохая задумка, в дальнейшем столкнуть нас лбами, типа пусть эти пришлые выясняют отношения, кто из них круче. Печальная история, иметь в соседях таких агрессивных мэнов, которые желают подгрести под себя все до чего могут дотянуться. Все пошло по самому плохому сценарию, который только можно представить. Но тут мы не можем ничего изменить, прогибаться под местного чудака на букву М, никто не собирается.

Возможности баронской дружины весьма впечатляющие. Сейчас в замке осталось четыре десятка воинов, сам Франсуа Де Брасси и его средний сын, Вилен. Ни барон, ни его последний сын магами не являются, у обоих лишь фиолетовый ранг. Из магов, в замке имеется только маг-Целитель, некий Жак, дальний родственник его жены Элизы. Из значительных плавсредств имеются две весельные лодки, вмещающих в себя не более 4-5 человек. Про мелкие лодчонки на одного-двух человек не стоит и говорить. Для военных целей они совсем не подходят, это чисто рыбацкие скорлупки. Путевой дороги от замка к нам нет, раньше в эту сторону старались не ходить. Просто незачем, для комфортного путешествия летом есть река. Зимой проще двигаться по замерзшему льду, лазить по сугробам и бездорожью, желающих мало.

По негласному договору с хательманами, люди из замка не осваивают эти земли, про охоту и рыбалку здесь речь не идет. В качестве ответной услуги, барон не препятствует движению лодок по реке и остановке их на ночлег на его земле. Действующие соглашения выполняются неукоснительно, никому не надо тлеющей вражды, когда из каждого куста в тебя может прилететь вражеская стрела. Зачем создавать себе проблемы на пустом месте?

Суммируя вышеизложенное, можно не ожидать массированного вторжения войска противника водным путем. Для этого, у них просто не достаточно подходящих плавсредств. Ну это пока барон-отец не сообразит что поход сыновей за " зипунами " обернулся крахом и весь состав экспедиции погиб. Далее, набравшись решимости, барон-отец мобилизует все возможные средства и начнет действовать. И нам наверняка прилетит жесткая ответка. Двинет ли он дружину пешком или постарается найти нужное количество лодок, неизвестно. Тут возможны варианты, когда часть бойцов будет сплавляться на подходящих плавсредствах а остальные попрут пехом. Результат будет одинаково плохим. Сорок бойцов для нас, это все же многовато.

Теперь надо подсчитать, сколько времени у нас есть до начала военных действий. То, что они начнутся, вопрос можно сказать решенный. За родную кровь отец обязательно будет мстить.

Итак, следует подсчитать количество дней на экспедицию сыновей. Считаем с максимальными допусками. Полтора дня пути вниз по реке, до нашей мнимой стоянки. ( Хорошо что я намеренно добавил день пути при первой встрече с баронским десятником и этим ввел его в заблуждение ). Значит у нас есть еще один день в запасе. При помощи птицы-разведчика, наше местоположение найти довольно легко. В этом нет сомнений, время на обнаружение нашего поселения, в расчет закладывать не стоит. Значит, путешествие вниз по реке и обратно займет три, четыре дня. Накинем еще один день на возможный форс-мажор. Значит через четыре дня, барон конкретно озадачиться ситуацией. Где его сыновья и остальные воины, что с ними случилось? Аварийная ситуация на судне, конфликт с неуступчивыми потенциальными данниками в котором дружинники погибли, или что другое? Или те самые " неизбежные на море случайности " на которые приходится немалый процент потерь на водном транспорте?

Какие шаги предпримет барон дальше?

Думаю, скорее всего отправит на разведку пару-тройку доверенных человек. Но вот вопрос, на лодке или пешим ходом? Тут ситуация неясная, возможен любой вариант действий. Этих потенциальных разведчиков нам надо обязательно стопарнуть, в идеале захватить и допросить, но можно и просто ликвидировать. Таким действием выиграем еще немного времени. Далее опять возможны варианты. Что предпримет обозленный папаша, когда в намеченный срок не дождется разведчиков? Отправит следущих следопытов или сразу придет к нам в силах тяжких? Неизвестно. Нельзя считать что этот человек дурнее нас и раз за разом будет наступать на одни и те же грабли. Постоянно посылая новых лазутчиков, которых мы будем планомерно вылавливать. Вскоре Де Брасси поймет что малым числом ненавистных чужеземцев не сковырнуть. Оттого следует ударить всей мощью баронского гнева.

Но дополнительное время мы выиграем, с неделю это минимум. А оно нам ох как потребно, чтобы закончить строительство стены с противоположной стороны ручья.

Пожалуй следует ускорить строительные работы, всем мужчинам заниматься только этим делом. Максимум, в течении десяти дней закрыть периметр, чтобы встретить врагов в нормальном укреплении. И пожалуй, следует урезать осетра, уменьшить размеры частокола, попросту построить северо-западную стену вплотную к нашим постройкам. Народа у нас маловато, так обороняться будет проще.

Ладно, завтра прямо с утра вплотную займемся этими делами, а сейчас мне следует еще раз обдумать все тактические ходы нашего возможного противостояния баронским войскам. И потренироваться с трофейным Погонщиком.

В нашем номере, Юля полностью поддержала мои порывы и предложила пойти дальше. У нас еще есть одна волшебница, это блондинка Аня, из туристов. По прибытию из города, она под присмотром уже опытной волшебницы Юли, попробовала себя в качестве артефактора. Увы, это оказалась не ее стезя. Теперь у нас имеется еще два дорогостоящих девайса, следует проверить Анечку на них.

Не откладывая дело в долгий ящик, провели и эти испытания. Нет, здесь ничего у нашей Ани не вышло. Ни Боевик, ни Погонщик ей не подошли. У меня же получилось как надо, после привязки кровью камней на золотом ободке, они засветились как и положено, еле заметным зеленым цветом. В точности, как и в городе. Ура, сделан еще один шажок на пути обретения могущества нашим сообществом!

Та-ак, кто у нас будет первым подопечным? Тут выбор невелик, Нея пока не может летать, хотя вроде бы уже расправляет крылья, тренируется. Но слетать со шкафа не решается, лишь расхаживает по нему, крутит шеей и поглядывает с важным видом вниз. Помахивает, двигает крыльями, словно пробуя их на прочность. А вот кот Мурик вполне подходящая кандидатура на роль подопытного. И я тут же принялся за дело. Взял нашего рыжего на руки, устроился на диване в кабинете и мысленно активировав Погонщика на голове, пристально уставился в желтые глаза юлиного любимца.

Щелк! и в моем сознании произошли перемены. Почувствовал себя несколько необычно, сознание словно раздвоилось. Одна часть осталось мною, вторая словно вселилась в нашего рыжего. Так, теперь попробуем дать ему простенькое задание, вернее просьбу-пожелание. Отправлю его прогуляться по дому. И ведомый моей волей, Мурик спрыгнул с дивана и отправился в коридор, через вырезанную для него дырку в углу входной двери.

Какое необычное состояние! Я ощущаю себя котом, который, задрав хвост, неспешно идет по коридору, затем выходит в холл, затем через проем проникает в подвальное помещение. Здесь довольно темно, но к зрению постепенно подключаются и слух, и обоняние. Спустившись вниз по лестнице, слышно как зашумел насос в скважине, качая воду, как щелкнуло реле автоматики, отключив его. В соседнем помещении легонько гудит аппаратура управления солнечными батареями на крыше и прочая электроника. Обойдя все помещения подвала, рыжий разведчик благополучно вернулся к нам в комнату. Все это время, Юля вела себя тихо, молчала и даже не шевелилась, очевидно боясь сбить мой настрой. И лишь когда кот показался в комнате а я сдернул с головы артефакт, шумно выдохнула.

— Ну наконец-то! Я так переживала, хорошо что все закончилось!

— Переживала за меня или за кота? — сразу поинтересовался я.

— За обоих. Но за Мурика больше — со смешинкой в глазах ответила подруга. — Он со мной уже второй год, а с тобой мы знакомы всего-ничего. Как ты думаешь, за кого мне следует больше волноваться?

— Ах ты негодная женщина! — состроив злодейскую физиономию, с пафосом возвестил я. — Какая-то мохнатая задница тебе дороже чем собственный муж. Ну ты у меня сейчас получишь! Я тебе покажу! Берегись презренная!

И с этими словами и зверским рычанием, накинулся на хохочущую подругу. Она лишь притворно вырывалась и сопротивлялась, умело разжигая мое желание. И даже в постеле хихикала и слегка царапалась, изображая из себя жертву насилия.

Утром, после пробуждения, первым делом поинтересовалась. — Ну что, грубое животное, удовлетворил свою ненасытную натуру? Всего тебе хватило?

— Да, всего — легко согласился я. — А позвольте такой вопросик, уважаемая. С какой целью интересуетесь?

— Понятно с какой. Это тебе всего хватает, мне вот не хватает одного аксессуара на безымянном пальце правой руки. Которое называется обручальным кольцом. Его следует заполучить, и как можно скорее, чтобы у нас все было как у людей. Ведь сам вчера называл меня женой. И в том разговоре с десятником на реке, тоже заявил что рядом с тобой находится жена и товарищ. Было такое?

— Было, чего скрывать подобное. Значит ты поняла, о чем я беседовал с этим бедолагой десятником? — я даже не подумал отказываться.

— Уж слово " жена " я на любом языке пойму. Хоть на эскимосском, особенно когда это будет меня касаться. Ну так что по существу? Каков будет твой положительный ответ?

— По существу все нормально, я не против. Ответ будет: Да! Раз для тебя это так важно. Давай заключим брачный союз, официально объявим о создании семьи. Я совсем не против, лишь бы ты не волновалась. Только вот где взять кольца, ума не приложу. У нас тут под боком ювелирного магазина нет. В город тоже неизвестно когда выберемся, раз начинается война с соседями.

— Главное, это принципиальное согласие, с кольцами я вопрос решу — усмехнулась моя подруга, решившая сменить статус. — Это всего лишь символ, не более. Но очень важный! Обручальные кольца есть у наших туристов, Ольги и Олега. Я этот вопрос уже провентилировала, ольгино кольцо мне как раз впору. Размер, один в один! Золото у нас есть, там делов-то, скопировать нужную вещь. Пустяковое дело для моих сегодняшних возможностей! А с мужским надо смотреть. Если размер кольца Олега не подойдет, то потребуется как-нибудь уменьшить или увеличить скопированный образец. Думаю, в этом вопросе Митрич нам поможет.

— Пусть будет так, еще раз повторюсь, меня все устраивает. Только непонятно, чего ты так возбудилась на эту тему? Ребенка что ли ждешь?

— Ну пока еще нет, но думаю что в этом плане все будет нормально. Скоро станет известно, залететь не проблема. Мы ведь оба не предохраняемся. Тут другое дело. Луиза нам рассказала, что в местном сообществе, оказывается распространено многоженство. Вот такой сюрпризик имеется в законах королевства франков! Мужской шовинизм расцвел тут буйным цветом, а про права женщин никто даже не слыхал. Состоятельные и знатные мужчины могут завести себе до трех жен, закон это позволяет. На деле пользуются этим немногие, и тем не менее. Вероятность такая имеется. Вот какую подлость преподнес нам этот волшебный новый мир! Мне подобного совсем не надо, я не желаю чтобы какая-то вертихвостка увлекла тебя и окольцевала. Так что, в любом случае, я теперь буду первой!

— Юль, мы сколько раз говорили на эту тему? Кроме тебя, мне никто не нужен, я про это уже устал повторять.

— Вот и подтвердишь слова делом. Будет кольцо, эти наши прошмандовки сразу поумерят свой пыл.

Опять моя Юляша присела на своего любимого конька. Чего эта тема так ее заботит, я пропустил что-то важное в череде событий? Такая целеустремленность по марьяжной теме и неприятие рядом со мной других женщин, просто удивительно! Ну прям не тронь ее, как ту самую любимую мозоль, сразу такая болезненная реакция.

— Ладно дорогая, успокойся. Я только за, своим примером будем показывать остальным — мы за семейные ценности. Смотрите на нас, делайте как мы. Организовывай что там задумала, главное, не в ущерб нашему основному делу. С сегодняшнего дня форсируем строительные работы, в авральном темпе закрываем периметр. Надо успеть сделать это, пока озлобленный папаша не приперся к нам с местью.

— Какое здесь агрессивное общество! — вздохнула Юля и прижалась ко мне. — Разные гады так и норовят урвать от нас хоть что-нибудь. Всем хочется сразу всего, и побольше, побольше! То индейцы эти дикие пальцы гнули, то городские босяки. И даже местный феодал, туда же лезет. Вроде состоятельный человек, до нас жил, не горевал и всего ему хватало. А тут разинул рот на дармовщинку, платите мне налоги! Жадный какой, мало ему своего!

— Это верно, народ здесь борзый, ну прям до полной отмороженности. Только увидят потенциальную добычу и все, сразу начинают качать права. Типа, мы такие крутые ребята, в натуре, пальцы веером, сопли пузырями! А ну-ка, залетные лохи, по бырому скинулись на пиво местным авторитетным пацанам! ... И имя таким придуркам — легион. Благо, у нас есть чем их встретить и неприятно удивить. Но если такое будет продолжаться и впредь, скоро расстреляем все патроны и все, кончилось наше военное превосходство. Останется только уповать на обычные средства вооружения и возросший авторитет.

— Я верю, мой муж обязательно что-нибудь придумает. Ведь твоя-то меткость никуда не денется? Ты из лука вон как здорово стреляешь, лучше всех остальных?! — и с надеждой заглянула в глаза.

— Это так, но один человек, даже самый умелый лучник, погоды не сделает. Война, занятие для всего коллектива. Усилия одиночки тут явно недостаточно. Ладно молодая жена, хватит рассуждать на высокие темы, давай вставать, за дело приниматься. Работы у нас навалом.

После завтрака, дружно накинулись на работу. Привлекли всех мужчин, даже свеже завербованного шкипера Жана. Раз нет работы по специальности, значит будет помогать на лесоповале. План строительства по ходу подкорректировали, благо ничего переделывать не пришлось. Двигались мы со стороны реки, первым делом строя укрепление на самом проблемном участке. На четвертой стороне даже землю не копали. Вот теперь три землекопа начнут трудиться почти сразу за верандой, оказавшейся крайней в нашем комплексе. И работа закипела!

Женщины тоже трудились на стройке. Помогали на месте, подавая инструмент, подтаскивая нетяжелые деревяшки, да и просто, одним своим видом стимулировали работников мужчин. На молодого франка я возложил наблюдение за рекой. Фора по времени у нас вроде есть, но и быть готовым ко всяким неожиданностям тоже надо. Кто знает чего можно ждать от таких неадекватных соседей? Вдруг кто еще припрется по наши души?

После вчерашнего сражения, Анри твердо решил заделаться воином. Утвердившись в этих планах, получил мое согласие и под это дело сразу выпросил кинжал и один из луков баронских дружинников. Он ему конечно пока не по силам, но пусть тренируется. Глазомер у парнишки отличный, вон как ловко управляется с пращой. Глядишь, со временем будет у нас приличный лучник.

После обеда, обязательное занятие языком, после окончания работы, помывка в бане и еще одна коллективная языковая практика. В таком режиме мы провели три дня и вдруг после полудня на стройку, стремглав примчался наш разведчик и сходу заорал.

— С низовий реки плывет лодка! В ней четверо людей, по виду лагаменги.

Вот так новость! Недели не проходит спокойно, постоянно случаются какие-то траблы. Карабин всегда при мне, как и оружие у всех наших людей. Поэтому, не раздумывая, большой толпой сразу же все двинулись на берег реки. Интересно, кто пожаловал к нам на этот раз? По ходу движения, смущенный Анри доверительно поведал.

— Они вообще-то просто мимо плыли, но заметили меня, и женщина, сидевшая посередине, приветливо помахала рукой. Я ответил им тем же. Поднял веточку с листьями и тоже замаячил им. После этого, лодка изменила курс и направилась к нашему берегу. Я правильно сделал?

— Все правильно Анри. Мы стараемся ни с кем не ссориться, поддерживать добрые отношения хоть с хательманами, хоть с франками. Замыкаться в себе нельзя, надо стараться наладить общение, ну и возможную торговлю со всеми своими соседями. Так что все верно. Послушаем что скажут эти люди, всегда полезно получить свежую информацию.

Когда мы вышли на берег, лодка аборигенов уже находилась у среза воды. Я подошел к ним один, держа в руку свежесорваную ветку. Индейцев действительно было четверо, трое молодых парней, возрастом пожалуй до двадцати лет и такая же молодая девушка. Она тоже держала в руке такую же ветку с листочками, явно выражая намерения группы. Это нормально, похоже люди не питают к нам агрессии а наоборот, расположены миролюбиво. Так оно и оказалось. Первым меня приветствовал один из парней, обратившись на не очень хорошем языке франков.

— Приветствую тебя добрый человек! Я Высокий вал, воин и охотник из племени ловасов, людей, что живут на берегах Студеного моря. Я, моя жена, Тонкая нить и двое товарищей, плывем в город франков. Не подскажешь, сколько до него осталось?

— Почему ж не подскажу, обязательно подскажу. До города Мерсье, ровно день пути. К вечеру вы однозначно не успеете доплыть туда, придется вставать на ночлег. А меня зовут Владом, я глава поселения, что находится совсем рядом, за деревьями — доброжелательным тоном ответил я так же на франкском. И показал на свое левое ухо.

— Я все равно пользуюсь Толмачом, потому что плохо знаю язык франков. Мне без разницы на каком языке говорить. Если тебе удобней, перейди на свой родной язык, чтобы нам было проще общаться. Так твои друзья и женщина поймут наш разговор.

Молодой ловас согласно кивнул головой и перешел на родное наречие. Впрочем, мне действительно без разницы, магический переводчик четко выполняет свои функции.

Наше общение продолжилось легко и непринужденно. Врагами мы не являемся, материальных и иных претензий друг к другу не имеем. Молодежь, отправившаяся в путешествие, даже не хательманы а некие неизвестные прежде ловасы. С ними контактов ранее не было, а вот сейчас попробуем их наладить. Обоюдный обмен информацией без всяких шпионских ухищрений и прочих секретных тайн, милое дело!

Высокий вал сообщил что они направляются в город с определенной целью, записаться в вольные наемники или если повезет, в дружину графа или городскую стражу. Про причины, побудившие молодежь оставить родные места, упомянул нехотя, как-то вскользь. Типа, не сошлись характерами с новым вождем племени и решили посмотреть большой мир своими глазами. Слушать рассказы стариков, о том, что, где и как, им давно надоело. Надо все увидеть и попробовать самим.

Что ж, их можно понять, молодежь во все времена и в любых мирах легка на подъем и чрезвычайно любознательна. Для молодых, сорваться с насиженного места в неизведанные дали — обычное дело.

Я не стал скрывать что мы сами тут чужеземцы и поселились совсем недавно. И хоть были в городе один раз, восторга от тамошних наемников не испытываем. Работы на этом поприще для вольных наемников гораздо меньше, чем желающих этим заниматься. В пользу этого служит ситуация в трактире, где компания борзого Жермона действительно сидела без работы и отчасти от этого решилась на наглый наезд. Граф Де Мерсье в данный момент ни с кем не воюет, поэтому в дополнительных бойцах не нуждается.

Молодой ловас внимательно слушал меня и затем спросил.

— А как с возможным наймом обстоят дела выше по реке? Ну, или в других местах?

— Не могу про такое сказать, мы были только в одном городе. По слухам, еще выше по реке, расположено другое графство, Лурье. Властители Мерсье и Лурье не очень ладят между собой, а если сказать прямо, между ними уже много лет тянется вялотекущая вражда. Но на данный момент прямых военных действий никто не ведет. Как обстоят дела в Лурье, не очень хорошо известно, кроме торговых, других контактов между графствами не поддерживается. Не так далеко от нас, также на реке, стоит замок барона Де Брасси. С ним дело обстоит еще хуже. Мы с ним фактически находимся в состоянии войны, как он воспримет ваше появление, даже не берусь предсказать. Вдруг подумает что кто-то решил заслать к нему лазутчиков? ...

— Кстати, вы не ходите поступить на службу в нашу дружину? — неожиданно даже для самого себя, сделал я предложение своим собеседникам. И тут же утвердился в правильности предложения. Воины в дружину нам нужны, где-то их все равно надо брать? Чем нанимать в городе всякое отребье, лучше взять таких молоденьких, еще не испорченных налетом цивилизации. Национализмом мы не страдаем, франки, хательманы, ловасы или кто еще будут у нас дружинниками, какая разница? Парни не выглядят хлюпиками, у каждого имеется лук со стрелами и нож на поясе. Значит умеют пользоваться и тем и другим. В свете сложившейся ситуации, начавшегося противостояния с Де Брасси, дополнительные воины нам точно не помешают.

Заметно что мое предложение застало их врасплох. Не зная что ответить, старший из них задумался и вопросительно посмотрел на товарищей.

— Не торопитесь, подумайте хорошенько — сразу продолжил я. — Становитесь тут лагерем до утра, поразмыслите как следует. Как обустроитесь, приходите в форт, посмотрите как мы тут живем, какие у нас дома. Если решитесь, согласуем условия службы и оплату. Сообщу сразу. Городской стражник получает в год три золотые луидора, я специально узнавал. Здесь вы будете получать столько же. У нас здесь лучше чем в городе, кругом леса, охота в них просто прекрасна. В реке полно рыбы, лови ее в свое удовольствие. Такие условия для вас будут привычнее чем жизнь в большом поселении. Коллектив у нас небольшой и дружный, сейчас состоящий из людей двух национальностей. Трений и угнетения одних членов общины другими, я не допущу, как глава поселения строго слежу за порядком. В этом плане у нас все серьезно...

— Хорошо Влад, мы остановимся здесь и подумаем — сдержано ответил Высокий вал. — К завтрашнему утру точно примем решение и сообщим тебе об этом.

— Как обустроитесь, милости просим к нам — снова повторился я, желая заинтересовать своим предложением потенциального дружинника.

— Пообщаемся, обсудим все не спеша, нам есть что сообщить друг другу — выдал напоследок и на этом мы расстались.

Через пару часов к нам пожаловали Высокий вал в сопровождении своей женщины. Видно двоих парней оставили на хозяйстве. У нас вовсю кипела работа на стройке, все трудились не покладая рук. Дела шли хорошо, еще совсем немного и последняя наружная стена наконец будет готова. И тогда можно будет передохнуть и слегка успокоиться, в завершенном укреплении сразу почувствуешь себя гораздо уверенней.

И снова начались длинные разговоры-переговоры, в ходе которых ловас согласился примкнуть к нам. Его можно понять, присказка про синицу в руках и журавля в небе, в той или иной форме известна и здесь. Общение шло на их родном языке, вдруг неожиданно подала голос, жена молодого индейца.

— Где мы будем жить?

Я уже задумывался над подобным, поэтому выдал готовый ответ.

— У нас есть большой полотняной шатер, вмещающий 10 человек. Первое время поживете там, далее начнем строить капитальное жилье из бревен, с нормальной печкой. Так что с этим делом все нормально.

Молодые супруги переглянулись между собой и парень окончательно решился.

— Влад, нас все устраивает, мы готовы вступить в твою дружину.

— Это прекрасно. Тогда перегоняйте свою лодку ближе к форту, затем будете устраиваться на новом месте, знакомиться с населением заимки и со своим непосредственным командиром, Бывалычем. Кроме тебя, кто-нибудь еще говорит на языке франков?

— Немного понимает Вольный ветер и совсем чуть-чуть моя жена.

— Уже неплохо. Среди нас есть трое франков, каждый день по два раза на заимке проводятся занятия по языку. Будете посещать эти занятия, наши люди и я сам только начинаем изучать этот язык. Толмач у нас один, среди ваших есть Одаренные или может даже настоящие маги?

Высокий вал лишь улыбнулся от таких нескромных хотелок и спокойно ответил.

— Фиолетовый уровень есть только у моей жены. Все остальные и этого не имеют.

— Значит придется изучать язык как следует, раз на магию надежды нет.

Молодой ловас согласно покивал головой, да, им придется поднапрячься в изучении иностранного языка. Впрочем, они были к этому готовы, раз сорвались с родины на чужбину. Интересно, что в действительности их подвигло на такой шаг? Думаю, скоро это станет известно, новички освоятся, пообвыкнутся в незнакомой обстановке и более подробно расскажут о житье-бытье своего народа и причинах побудивших их покинуть родные берега.

На следующий день случилось сразу два хороших события. Первое, мы наконец-то закончили возведение стены. Ух, как гора с плеч свалилась! Такое большое дело сделано! Все, можно не опасаться вражеского нашествия, за высокими стенами нас хрен достанешь. Конечно, оставалось еще множество недоделок, но это уже вторично, на обороноспособность никак не влияет. В ближайшее время требуется построить нужное количество лестниц, соорудить нормальные помосты, изготовить на них хоть минимальные ограждения. Не дай бог в пылу драки свалиться вниз и получить небоевые потери. Только этого нам не хватало! Так что все надо делать по уму, обустроить боевые посты как положенно, на совесть. Ну и вырубить лишние деревья, создать возле стен зону отчуждения. И особенно, корчевать пни. Окрестную территорию следует приводить в порядок, пока возводили стену, было не до этого. Давай-давай, быстрей-быстрей, обычные движения когда оборону надо было наладить еще вчера.

Второе радостное событие случилось вечером. Когда мы с Юлей вернулись в свои комнаты, то стали свидетелем такой сцены. Сова наконец-то полностью восстановилась от ранения, смогла полноценно летать, ну по крайней мере в пределах ограниченного пространства. И сразу принялась гонять по всей квартире нашего кота. Мурик на своей территории не думал сдаваться без боя и действовал как настоящий партизан. Высунувшись из-под кровати и не заметив опасности, пулей летел и прятался под столом или диваном в кабинете. Нахально мяукал и таким образом провоцировал на нападение пернатую хищницу. И снова выглядывал из укрытия, как там обстановка, есть ли опасность воздушного налета? А Нея старалась его поймать, налетала сверху, хлопала крыльями и издавала ухающие звуки. Типа, ух поймаю, растерзаю эту наглую рыжую морду, полетят клочки по закоулочкам!

Молодая жена сначала сильно перепугалась за здоровье своего питомца, и попыталась приостановить это противостояние. Но я сразу ее успокоил.

— Погоди, не мешай им. Они просто так играют. Нея живет у нас почти две недели, было время присмотреться к другим обитателям жилища. Мне кажется, Мурик уже успел подружиться с ней. Так они только переглядывались, а сейчас появилась возможность активных игр. Пусть зверушки забавляются, оттачивают друг на друге нужные навыки. Движение это жизнь, им обоим полезно больше двигаться.

— Да, верно — согласилась со мной Юля. — Если присмотреться, сразу понятно, они не дерутся а просто забавляются. Привязывать Нею будешь прямо сейчас?

— Да, пожалуй. Это дело нужное, откладывать в долгий ящик не стоит. Время нас поджимает. Раз полностью восстановилась и может нормально летать, значит будет моей Ведомой.

— И кровь станешь использовать?

— Обязательно стану. Нам большая дальность ох как нужна! Мне мысль покоя не дает, что там наши противники задумали?

— Ты думаешь, что сможешь на таком расстоянии удерживать связь с Неей, увидеть и услышать тоже что и она? — с некоторым сомнением поинтересовалась жена и наклонив голову, внимательно посмотрела на меня, словно стараясь заметить нечто доселе невиданное.

— Не знаю я. Но попробовать надо. Если дальности связи не хватит, придется подобраться ближе к замку. Другого пути наладить полноценную разведку все равно нет.

— Сначала надо окрестности прошерстить, вдруг тут уже вражеские следопыты по кустам сидят, за нами подглядывают? — выдала очевидное Юля.

— Такое тоже может быть. Мы действуем по честному, собираем разведданные о них из открытых источников, а они подло шпионят за нами. Из-за кустов! Подглядывают как в замочную скважину, тихушники хреновы! За этим следует очевидное, шпиков, если они тут присутствуют, надо выслеживать, ловить и вязать.

— Ха-ха! Если наш — то разведчик, если ихний — значит шпион?

— Так и есть, все верно. Во все времена такое пропагандировалось. Мы тоже примем подобное на вооружение.

Сухой лист.

Пара молодых, но уже опытных охотников-следопытов второй день сидели в кустах, неподалеку от новой, неизвестно откуда возникшей группы строений. Они внимательно слушали и следили за всем что происходило в округе. Удивлению их не было предела. Никогда здесь не водилось ничего подобного, так откуда возникло сразу несколько невиданных доселе, чудных домов? Будет неправдой, заявить что они досконально знают всю округу на много лиг вокруг замка ближайшего соседа, но и такое крупномасштабное строительство пропустить тоже невозможно. Особенно в таком месте, всего в половине перестрела от берега реки.

Без вмешательства богов здесь дело не обошлось, в итоге решил для себя молодой охотник из племени иштеков, один из нанятых бароном Де Брасси для сбора сведений за непонятными пришельцами. Люди из их племени постоянно общались с обитателями баронских деревень и гарнизоном каменного замка на берегу Светлой. До города далеко, а до имения барона Франсуа намного ближе. Поэтому выгоднее отнести ему подстреленного оленя или другую крупную дичь. А вот выделанные кожи, меха или золотой песок, намытый в ручьях и реках родной Лагаменги, лучше не полениться, доставить в город. В тамошних лавках, нужного товара больше а цены ниже. Пусть даже потратишь больше времени на дорогу, все равно так будет выгодней.

На этот раз, во время визита группы охотников в замок, барон был хмур и молчалив. Но как и положено, рассчитался за две оленьи туши, отдав оговоренные ранее деньги, целый серебряный скатум! Лишь напоследок завел разговор со старшим из четырех охотников, пришедшим на торг. Предложил работу по их профилю, скрытно пройти по берегу реки, провести разведку.

— Не так давно у меня пропал баркас с десятком воинов и сыновьями, отправленный вниз по реке, на поиск поселения чужаков. Эти чужестранцы без спроса поселились на моей земле, во всю хозяйничают и не платят налоги. Вот я и отправил дружинников разобраться с ситуацией. Прошла уже седмица, а от них ни слуха, ни духа. Что там случилось, неизвестно, но надо выяснить. Задача такая. Требуется сходить вниз по реке, аккуратно все посмотреть, во всем разобраться. Предположительно, их поселение расположено в одном, двух днях пути от нас. На каком берегу обосновались пришельцы, тоже неизвестно. Но мы точно знаем что крупных ручьев ниже нас нет, баркас на котором отправились в путь мои люди, в них не зайдет. Значит его можно увидеть с реки а дальше уже дело простое. Высмотреть все досконально, что там за поселок, количество домов, есть ли укрепления? По возможности подсчитать сколько там пришельцев, и сколько из них воинов. И самое главное, установить что стало с моими людьми. За эти сведения я заплачу 5 скатумов, или если желаете, рассчитаюсь любым оружием или еще чем.

— Мы готовы выполнить эту работу — сразу согласился Сломанный зуб, старший из отряда иштеков. — Для такой задачи достаточно одного-двух охотников. Малой группой легче скрываться в лесах, паре человек проще остаться незаметными. От нас пойдет Сухой лист и Быстрый шаг, они отличные следопыты. Но что делать если это поселение расположено на другом берегу?

— Для этого я выделю самую маленькую лодку. Смогут твои люди управлять ею? — сразу согласился на все готовый барон.

— Сухой лист умеет все. Выслеживать зверя, метко стрелять из лука, управлять долбленкой и даже плавать. Он неплохо понимает речь франков. Быть может, парню даже удастся подобраться совсем близко и послушать о чем говорят пришельцы. Быстрый шаг тоже хорош. Да что говорить, из нас любой годится для этой работы. Какая разница, выслеживать зверя или большую общину людей, которые и не думают прятаться? Деревянный или каменный дом не положишь в заплечный мешок и не перенесешь с собой на другое место.

— Пусть будет так. Мне главное узнать что стало с моими людьми а особенно с сыновьями — коротко заключил барон Франсуа и на этом официальная часть беседы была закончена.

По распоряжению хозяина, один из десятников отвел молодых иштеков на берег ручья и показал на лодчонку, предназначенную как раз для двоих человек, или одного с перевозимым грузом. Для длительного путешествия такая подходит плохо, но вот для короткого скрытого перемещения или для переправы на другой берег реки, сгодится. Молодые парни без разговоров погрузились в нее, примостив рядом свое оружие и нехитрые пожитки. И полегоньку тронули веслами воду, приноравливаясь к управлению легкой вертлявой долбленкой.

Сразу тронулись в путь, высматривая зоркими молодыми глазами оба берега реки. Барон прав, большую лодку с высокой мачтой в мелкие притоки не заведешь и вообще никак не замаскируешь. Ее сразу будет видно. Главное, не суетиться и нарочито не вертеть головой, своим видом вызывая подозрение у возможных наблюдателей. Плывут вниз по реке лагаменги, значит так и надо. У всех есть свои дела и заботы, кому какое дело куда направляется лодчонка с двумя коренными жителями этих мест?

Сплавлялись не спеша, еле шевеля веслами, исподволь рассматривая каждый свой берег. Такая метода скоро дала нужный результат. В приближающихся сумерках на правом берегу Светлой, в одном из ручьев, был обнаружен искомый баркас. Все правильно, высокую мачту не спрячешь от глаз заинтересованного наблюдателя, с реки ее отлично заметно.

— Спускаемся чуть ниже и встаем на ночевку? — безучастным тоном спросил Быстрый шаг своего более старшего товарища. — Лодка нашлась, значит и поселение где-то рядом. Не бросят же такую ценность вдали от жилья?

— Да, все верно, так и поступим. Уже начинает смеркаться, даже если у них есть наблюдатель, наше поведение не вызовет подозрений. Плывем из города, сейчас просто останавливаемся на ночлег. Отойдем чуть дальше, причалим в первом удобном месте где есть возможность спрятать долбленку.

Молодые иштеки так и поступили. Нашли спокойную заводь с кустами, запрятали в них свое плавсредство и принялись устраиваться на ночлег. Костер разжигать не стали, перекусили всухомятку, попили воды и сразу легли спать, завернувшись в походные накидки-плащи. У реки спокойно, крупные хищники здесь обычно не ходят. Да и сытые он сейчас, легкой добычи хватает. Даже медведь не станет нападать на пару умелых охотников, знавшие здешние леса как свои пять пальцев. Все разведывательные мероприятия решили отложить на следующий день. Незачем бродить по лесу в наступающих сумерках, рискуя оступиться или напороться лицом на древесный сук. Жестких временных рамок никто не устанавливал, тут главное выдать требуемый результат а не показать скорость исполнения.

Утром только рассвело, поднялись на ноги. Привели себя в порядок, наскоро перекусили. Заложив приличный крюк, лесом, с северной стороны, перешли вброд ручей и с максимальной осторожностью приблизились к баронскому кораблю. Да, их предположения оказались верны, баркас находился совсем недалеко от усадьбы чужестранцев. Не заметить ее невозможно. Новенький, свеже отесанный частокол защищал группу строений со всех сторон, а со стороны реки находилась бревенчатая башенка с двустворчатыми воротами.

Из-за высокой ограды, дома внутри было плохо видно, но более молодой иштек поступил просто. Ловко забрался на высокое дерево и некоторое время разглядывал здания и людей внутри маленькой крепости. Затем спустился и рассказал товарищу об увиденном. Сделал он это очень вовремя, вскоре ворота раскрылись и наружу вышло с десяток мужчин с топорами в руках. Почти у всех на плечах находились странные железные палки, очевидно те самые громовые посохи про которые много кто слыхал, но мало кто видел воочию. Следом за группой мужчин выехала странная повозка красного цвета, на низких толстых колесах, громко рычащая и сильно воняющая. Повозка двигалась сама собой, без лошадей! Она точно магическая! На ней сверху сидел самый старый из всех ранее увиденных.

— Очевидно это их шаман — шепнул Быстрый шаг своему напарнику. — Только он может подчинить себе это фыркающее чудовище.

— Да, это похоже на правду. Смотри, среди них есть даже лагаменги! — поразился Сухой лист. — У них в руках уже нормальное оружие, луки и прочее. Только непонятно к какому племени они принадлежат. Таких людей я еще не встречал.

— Они вместе со всеми рубят и пилят деревья, а невиданный монстр вырывает пень из земли. Для чего такое делается?

— Пришельцы готовятся к осаде, расчищают подступы к стенам. Чтобы невозможно было спрятаться на открытом участке — сразу догадался о причинах подобных работ более опытный иштек.

— Лист, давай оттянемся вглубь леса, не хватало еще попасть им на глаза. Нам двоим не уследить за всеми мужчинами, их здесь уже больше десятка. Они все время снуют туда-сюда и могут невзначай напороться на нас.

Сухой лист согласился со словами своего более осторожного товарища и два доглядчика умело отошли от работающих подальше. До вечера очень аккуратно обошли округу и неподалеку нашли свежую могилу. Ничем иным, недавно засыпанная яма быть не могла.

— Все верно, у них случился бой и пришельцы убили всех людей барона. Если кто и остался в живых, его держат в плену в крепости. Снаружи мы вряд ли разглядим пленников. В общем-то все что нужно, мы с тобой увидели, теперь можно смело возвращаться. Картина сложилась полностью.

— Надо еще понаблюдать за этим диковинным местом, такого мы никогда в жизни не видели. И неплохо бы пересчитать количество мужчин, а то еще барон посчитает что мы не до конца выполнили задание. Рассчитается не полностью а то и вовсе откажется платить.

— Это можно — не стал спорить младший товарищ. Наблюдать за удивительными домами и людьми, подчинившими себе четырехколесных монстров, было интересно.

Остаток дня, иштеки осторожно перемещались вокруг укрепления и пытались собрать как можно больше информации. Переночевали на старом месте и с утра снова устроились понаблюдать за выходом из ворот группы лесорубов. Вот на выходе их можно точно посчитать, пока они не разбрелись кто куда. За день наблюдений лица работников мужчин уже примелькались, теперь их не перепутать и не посчитать дважды. Доклад заказчику будет полноценным, от щедрой уплаты ему не уклониться.

Как и прежде сидели в кустах лещины и вдруг Сухой лист почуял что-то неправильное. Некоторое смазанное движение справа от себя. Опасность! — промелькнула в голове мысль и бедная голова Листа тотчас взорвалась тупой болью. И свет в глазах молодого иштека сменился кромешной тьмой...

Партизанская война.

Не затягивая процедуру, занялся нужным делом. Юля взяла на руки кота, чтобы не отвлекать внимание совы, а я нацепил магический ободок на голову и активировал его уже привычным усилием. Уставился в глаза Неи, слегка подуставшей от активных игр с новым другом и сразу же установил Контакт. Отлично, все получилось как и следует. Теперь второй этап. Я даже примерно не представляю, на каком расстоянии смогу удерживать связь с птицей, поэтому надо воспользоваться представившейся возможностью на полную. Раз с кровью связь будет устойчивей, значит идем по этому пути. Бояться негативных последствий в случае утраты своего Пета не стоит, в качестве дрона-камикадзе сова использоваться не будет. Только разведка, никаких силовых действий. Поэтому, прочь сомнения, за дело!

Аккуратно режу запястье, жду когда появятся первые капли крови и не разрывая связь с птицей, протягиваю ей руку. Секунду подумав, сова легонько прижала рану клювом. Неприятно и слегка болезненно, но нужно. Так, вроде сработало, мировосприятие еще раз изменилось. Появилось ощущение что лучше стал понимать чувства и желание пернатой хищницы. Как будто мы знакомы уже долгое время и являемся старыми друзьями, понимающими друг друга без слов. Нея встрепенулась, захлопала крыльями, словно говоря. — Старший, выпускай на волю, давай полетаем!

Да, так и надо сделать. Без раздумий, открыл окно и сова тотчас выпорхнула в него и стала набирать высоту, поднимаясь ввысь по спирали. А я чуть прикрыл глаза и слегка отрешился от действительности. Удивительное состояние, наблюдать землю сверху, глазами птицы. Ощущение, как будто используешь очки оператора дрона, но немного по другому воспринимаешь окружающую действительность. Мир выглядит более выпуклым, красочным, трехмерным. С высоты наша усадьба смотрится совсем по другому, ракурс слегка непривычный и впечатляющий. Сразу понятно, перед глазами военный форт, со всем положенным такому сооружению. Ворота на замке, на башне находится караульный с оружием. Только знамени не хватает, но пожалуй это и не нужно. Местные все равно не поймут что за флаг висит на флагштоке, российского триколора здесь никто не знает.

Так, теперь пробный полет, посмотрим на ближайшие окрестности, что вокруг нас вообще творится?...

Послушная моей воле, птица поднялась еще выше и заложила несколько широких кругов вокруг нашей заимки. Ну вроде ничего необычного, все примерно так и должно выглядеть. Форт с частоколом, река, ручей. Баркас на приколе, мостик, картофельное поле с уже крепенькими кустиками. Та-ак, а что что за чужеродный предмет? Вот так номер! Чуть ниже по течению реки, на нашем берегу, на удалении от форта метров на 300, в кустах я заметил лодку небольшого размера. С воды ее не заметно, а вот с воздуха нормально видно, растительность не высокая. Поэтому плавсредство четко идентифицируется. Но людей поблизости нет, а это наводит на нехорошие мысли.

Это что получается, вокруг форта уже шныряют неизвестные разведчики, а мы не сном, ни духом про то не ведаем? Неприятная ситуация, похоже так и есть. Надо их постараться обнаружить, вот и появилось реальное дело для нашей пернатой разведчицы. И сова спустилась чуть ниже и принялась наматывать круги вокруг форта. Но увы, это не принесло желаемого эффекта, обнаружить вражеских лазутчиков мне не удалось. Вдобавок, от сильной концентрации стала побаливать голова и я припомнив предупреждение о возможном магическом переутомлении, сразу разорвал контакт с Неей. Снял ободок с головы, потер ладонями виски, поморгал глазами. Шумно выдохнул, да уж, магия совсем не такое простое занятие. Устаешь от нее как от тяжелой физической работы. Или это пока не втянулся?

С Прицелом было примерно также, первые дни было непривычно, затем вроде немного приспособился. Старался излишне не напрягаться, дозировать усилие концентрации. По ощущениям, стало получаться, и кажется даже количество точных попаданий увеличилось. На данный момент, Дар четко срабатывает шесть раз подряд, если немного растянуть по времени, то и семь.

— Ну и как оно, заметил что-нибудь интересное? — сразу поинтересовалась жена, до этого мирно сидящая и непривычно молчаливая.

— Посторонних людей не заметил, но вот чужую лодку удалось обнаружить — сразу отозвался я и как мог описал ощущения от воздушной разведки.

— Что собрался делать, устраивать там засаду и хватать доглядчиков? — Юля плотоядно ухмыльнулась и в предвкушении даже потерла руки.

— Не думаю что это хорошая идея. Ну захватим мы одного или двух человек, что будем им предъявлять? Ниже по реке как раз на этом удалении заканчивается наша территория. Индейцы или кто еще, просто плывут по реке, встали на ночевку, возможно на охоту. Это нормально, такое вполне в порядке вещей. Мы и сами при путешествии в город причаливаем к берегу на чужой территории. Преступлением это не является, не стоит беспредельничать из-за мнимой угрозы безопасности. Вероятность подобного конечно мала, но исключать ее тоже не надо. А если эти мужики пойдут в несознанку, их что убивать? Или отпускать? И то и другое, плохие варианты. Нам только новой волны противостояния с хательманами не хватает. Если это разведчики, значит их надо ловить на горячем. Тогда у нас будет полное право делать с ними все что угодно.

— И как быть, вдруг они уплывут ночью? — обеспокоилась Юля.

— В темноте ни один здравомыслящий человек не рискнет отправиться в путь. Тем более без особой надобности. Лучше дождаться утра и по светлому времени двинуть куда надо. Вот и посмотрю утром, кто там обосновался и куда они направляются. Если вниз по реке, то и волноваться не стоит, это просто путешественники или охотники. Ну а если вверх, то здесь уже возможны варианты. Хотя и тут нет ничего подозрительного. Плывут индейцы в город, что тут такого особенного? Поэтому, дождемся утра, по результатам разведки будем принимать решение.

— Только у нас появились возможности для контроля округи и сразу начались шпионские игры. Как все одно за другое цепляется. Вот уж воистину, бытие определяет сознание — проворчала недовольная жена. — Птица разведчик в этом плане будет поинтереснее механического дрона. Уж ее-то никто не идентифицирует как вражеского соглядатая. Интересно, тут есть средства борьбы с такими пернатыми лазутчиками? Какое-нибудь противодроновое ружье или магическая РЭБ?

— Не знаю, даже боюсь предполагать что может сделать маг высокого ранга, оранжевого или даже красного. Одно хорошо. Мы находимся на самых задворках государства франков и здесь маги подобной величины не водятся. Во все времена, такие стремились оказаться поближе к центру цивилизации. Там больше возможностей для проявления своих талантов и есть вероятность что тебя заметят высшие сановники. Люди во все времена желали признания своих талантов и стремились больше заработать. Большие деньги всегда крутятся в центре, там где расположилась самая главная власть.

— Да, в провинциальной жизни есть свои плюсы, нельзя этого не признать — согласно покивала головой жена и после такого консенсуса мы дружно отправились спать.

Лишь только небо посерело, я уже был на ногах. Сова не стала возвращаться домой а устроилась где-то неподалеку. Пусть будет так, я совсем не против. Лес ей дом родной, пусть осваивается на новом месте, полетает, поохотиться. Самолично пойманная добыча наверное вкуснее чем кусочки мяса, предложенные ей во время вынужденного бездействия. Нея птица вольная, наскучалась за две недели болезни и сидения взаперти. Попробовал установить с ней связь, получилось нормально.

Так, теперь посмотрим, где там наши лазутчики, чем занимаются? И сколько их там, один, два?

Как и предполагалось, это оказались лагаменги, мужчин было двое. Они уже были на ногах, сидели рядышком в своих накидках и подкреплялись нехитрой снедью. Да уж, не позавидуешь этим разведчикам или просто путешественникам, в лесу кругом роса, сыро, неприветливо. В целях конспирации костер не разожжешь, не согреешься, приходится питаться всухомятку и постоянно быть настороже. Похоже что это все же лазутчики, вот они поднялись и сноровисто отправились в лес, обходя по широкой дуге наш форт. Сова кружилась в высоте и маршрут их был более-менее понятен. А вот когда мужчины укрылись в кустах, метрах в ста от наших ворот, их стало совсем не заметно. Ну и ладно, теперь точно известно — это разведчики. Значит их следует ловить и допрашивать, кто они и чье задание выполняют. Хотя вариантов тут немного и самое вероятное, к нам пожаловали люди барона. Ну, вот и выясним это досконально, а сейчас за дело. Раз они тут находятся не первый день, значит знакомы с нашим распорядком. Не будем его нарушать, пусть все идет как заведено.

В строго отведенное время из ворот появились дровосеки и наш трактор, и этим наверняка отвлекли внимание наблюдателей. Тем временем, я и двое ловасов при помощи лестницы спустились со стены в другом месте и скрытно подбирались к ним с тыла. Нея просто устроилась высоко в ветвях и оттуда наблюдала за лежкой разведчиков. А я периодически подключался к ее зрению и убеждался что незнакомцы не сменили место дислокации.

Когда знаешь что в этих кустах точно сидят разведчики, то задача их нахождения не выглядит сложной. Остается лишь грамотно взять их, и обязательно живыми. Для этих целей мы подготовились, будем бить лазутчиков стрелами без наконечников. И еще, стрелять нужно не в полную силу, иначе можно не только оглушить диверсанта, но и убить его. Подобрались четко сзади, но затем пришлось немного сместиться вправо. С этого ракурса двоих лагаменгов не видно, а значит невозможно сделать точный выстрел. Ближе тридцати метров не подойти, но нам этого и не надо. Из лука четко поразим противников, оглоушим и тотчас свяжем обеих.

В ветвях орешника одного неплохо заметно, а вот второй лежит неудобно, его прикрывает силуэт товарища и обильная зелень куста. Сразу решил.

— Сейчас я выстрелю, попаду в голову ближнему и наверняка выключу его. Как только второй вскинется, стреляйте в него и сразу бежим, вяжем этого парня.

Высокий вал молча наклонил голову в знак согласия. Я привычно изготовился, призвал Дар и впол силы послал тупую стрелу в затылок ближайшему доглядчику.

— Вжик! сказала стрела и точно клюнула в затылок первого, ближайшего к нам. Он сразу сник, упав носом в землю.

— Вжик, вжик! пропели стрелы ловасов но такого четкого попадания не получилось. Второй индеец каким-то неестественным образом изогнулся, дернувшись вбок и гостинцы предназначенные для головы, попали одна в ухо, вторая в плечо. Можно только позавидовать реакции подстреленного. Он не стал озираться по сторонам и негодовать. Мол что за херня здесь творится, кто стреляет в мирных путешественников? Вот сейчас я поднимусь и выдам звездюлей этим хулиганам!

Вместо этого, молодой парень словно заправский спринтер из нашего времени, взял низкий старт и рванул в бок изо всех сил. Ломанулся по лесу как лось во время гона. Я даже не стал испытывать судьбу, сразу понятно, не догоню. Да и вторым подстреленным надо заняться. А вот молодые ловасы раздосадованные неудачей, кинулись за бегунком. Пока молодежь гонялась за вторым номером, я разоружил первого, связал ему руки заранее приготовленной веревкой и волоком подтащив его к крепкому дереву, расположил в сидячем положении. Не дай бог еще захлебнется рвотными массами, такое случается во время сотрясения мозга. Похоже этот симптом мы наблюдаем у нашего клиента. Желая поскорее привести его в чувство, вылил на голову воду из фляжки, что всегда ношу с собой.

Но это помогло мало, парень хоть и пришел в себя, но ничего не соображал. Ну да, такой сильный удар, видать ему знатно встряхнуло черепушку. Ладно подождем, нам спешить некуда... Примерно через час вернулись назад наши загонщики. Умотанные в хлам, запалено дышащие и еле стоявшие на ногах. Я уже стал волноваться за них, что там могло случиться? Двое против одного, вдобавок битого, скрывающегося бегством. Вроде все понятно, рано или поздно его догонят, повяжут и приведут назад.

Но нет, все не так ребята. Этот план потерпел фиаско. Из сбивчивого рассказа новых дружинников стало ясно что догнать бегунка не удалось. Парень вчистил так, что только пятки сверкали и очень скоро оторвался от преследователей и скрылся из вида. Идти за таким по следу — дохлое занятие.

— Он такой же умелый охотник, как и мы — тяжело дыша пояснил Высокий вал. — Ловить его в лесу, бесполезное занятие. У бегущего, сто дорог, у преследователя только одна. Если он захочет, то вовсе не оставит следов.

— Ха-ха! — вдруг послышалось рядом и отвлекшись от диалога мы обнаружили что пленник вполне пришел в себя и сейчас внимательно слушает нашу беседу. Похоже понимая ее.

— Быстрый шаг не зря получил свое взрослое имя, никому не суждено догнать его, ну если он этого не захочет — хриплым голосом продолжил наш пленник.

Да уж, печально. Выходит мы нарвались на местного чемпиона по бегу, этакого Усейна Болта средневекового розлива. Разговор между нами шел на родном языке ловасов, это что получается, неизвестный лазутчик его понимает?

— Скажи, как тебя зовут, откуда ты и что делал возле нашего форта? — не мешкая, обратился я к пленнику. Тот и не подумал запираться, начал спокойно отвечать, всем видом показывая что ничего не боится.

— Меня зовут Сухой лист, я охотник из племени иштеков. Наши земли расположены северо-западнее этого места. Сегодняшним утром, со своим товарищем мы просто плыли по реке и обнаружили поселение чужих людей, которых здесь раньше не было. Нам стало интересно, кто эти чужаки что осмелились поселиться на исконных землях лагаменгов? Вот и решили взглянуть на необычные строения. А вы сами кто такие и по какому праву берете в плен иштеков, свободных людей и настоящих хозяев этих мест?

Бл%ть! Еще одни истинные хозяева выискались! За столь короткий период времени, это уже третьи. Что будет дальше, просто трудно представить. Похоже у нас появилась такая сверхзадача, жестко щемить всех, кто заявляет права на эти места.

Но тут парень врет, следует сразу его осадить.

— Иштеки никогда не были хозяевами этих мест, не стоит лгать и вводить нас в заблуждение, надеясь на то, что мы не знаем истины. До недавних пор над этими землями властвовали хательманы. Но случились некие события, о которых тебе незачем знать, и вождь хательманов добровольно передал нам часть подконтрольной территории. Второй раз ты солгал, когда заявил что появился здесь только сегодня. Мы оба знаем что это неправда, потому что обнаружили вас еще вчера и знаем где вы провели ночь и спрятали свою лодку. Вы с другом являетесь лазутчиками, которые тайно наблюдали за жизнью нашей общины. Если не признаешься по чьему приказу вы шпионили за нами, горько пожалеешь. Хотя, тут и так все ясно. Враг у нас всего один — барон Де Брасси. По его распоряжению собирали сведения о нас, так ведь? Раз ваши земли граничат с его баронством, такое несложно предположить.

Пленный тотчас утратил боевой задор и отвел глаза в сторону. По нему сразу стало понятно, я угадал. Но такое несложно, тут одно вытекает из другого. Да и молодой иштек никак не тянет не матерого разведчика, работающего " на холоде ". Покер фэйс совсем не держит.

— Да, так и есть — сознался, грустно вздохнув, Сухой лист. — Де Брасси сильно огорчится гибелью своих людей и примет меры чтобы покарать вас за это. Быстрый шаг скоро доберется до замка и расскажет о том что мы здесь увидели. Мое пленение ничего не изменит в грядущих событиях.

— Могилу нашли? — коротко осведомился я.

— Да, нашли. И количество людей в укреплении посчитали — не думал отнекиваться пленник. Что теперь скрывать, семь бед — один ответ. — Не боишься баронского гнева, чужеземец?

— Нисколько не боюсь. Ты уже понял что у нас есть оружие, называемое вашими людьми, громовыми жезлами?

— Да, мы так и подумали. Очевидно с их помощью вы одолели баронских дружинников?

— Все так и есть. Всех пришедших убили без особых усилий и остальных баронских воинов поубиваем. Барон только напрасно погубит своих людей. В этом противостоянии им не выиграть.

— А со мной что будет? — затаив дыхание, осторожно поинтересовался молодой иштек.

Я не стал понапрасну нагонять жути, пленный не строит из себя целку, худо-бедно идет на сделку со следствием. Чего его кошмарить? Начинать вражду с неизвестными ранее иштеками я точно не собираюсь, было бы из-за чего. Врагов нам и без них хватает, вот с друзьями напряженка. Нам надо постараться так выкрутить сложившуюся ситуацию чтобы и лицо не потерять, и наказание за содеянное не выглядело чрезмерным. Может еще получится какой вариант сотрудничества с его племенем?

— Я пока не знаю, решение примем после. Но казнить тебя точно не будем, вина твоя не столь велика. Да и с твоими соплеменниками не стоит ссориться из-за амбиций совершенно чужого нам человека. Мы вообще-то мирные люди, всегда исповедуем принципы гуманизма, первые никогда не начинаем войны. Отсюда, следующий сценарий действий. Эту ночь проведешь в закрытом помещении, завтра определим твою судьбу.

Сразу после этого, пленника отвели в кондейку без окна напротив нашей комнаты. В комнатке был склад лыж, прочей туристической амуниции и всякого хозяйственного барахла типа ведер, швабр и совков-тряпок. Пусть пока посидит, а нам следует собрать военный совет и решить как дальше действовать. Или готовиться к обороне, или наоборот, самим нанести упреждающий удар.

На совещание собрались я, Бывалыч, Митрич и Сергей-инкассатор. В общем, те люди что хоть чего-нибудь понимают в военной тактике и обладают большим житейским опытом. Юля тоже присутствовала, но в прениях не участвовала, сидела тихонько и переживала за меня. Потому как мы решили — незачем отсиживаться, надо так врезать по сусалам врагов, чтобы у них надолго пропала охота даже косо глядеть в нашу сторону. И вскоре план войны был сверстан. Как и ожидалось, главной ударной силой предстояло выступить мне. Уж коли проявил инициативу, значит мне ее и выполнять. Замысел оказался простой и решительный, малым числом бойцов попартизанить на чужой территории и не допустить появления здесь отряда карателей. Ослаблять гарнизон не стоит, в рейд пойдем вдвоем, я и Сухой лист. В лесу ловасы чувствуют себя отлично, надеюсь что у нас все выйдет как задумано. Если кратко, план такой. По тихому добираемся до баронского замка, устраиваем там диверсию и так же тихо, на мягких лапах, возвращаемся домой. Для овладения присутствующих мужчин все полнотой информации, мне пришлось рассказать о даре богини и продемонстрировать носимый на груди медальон.

— Обалдеть! Супер снайпер! Вот это да! Мыслимое ли дело? Волшебство в чистом виде! — были самые распространенные реплики со стороны собравшихся товарищей. Даже всегда выдержанный Митрич сразу оживился и смотрел на меня с удивлением, словно увидел впервые.

Затем я сделал еще одно заявление.

— Прошу находящихся здесь, проникнуться важностью момента и скрыть эту информацию от всех остальных. Это не потому что я им не доверяю, нет. Просто люди в разговоре могут случайно обмолвиться об этом и инфа утечет дальше и со временем станет достоянием противника. Особенно грешат подобным женщины. Такое умение является сверх секретным супероружием, не стоит нашим потенциальным противникам знать о нем. Придет время и мы сможем кого-то неприятно удивить.

Присутствующие мужчины преисполнились осознанием причастности к топ секрету и согласились что остальным знать о таком не следует.

Обсуждение деталей предстоящей операции заняло еще немного времени и вскоре концепция рейда была полностью утверждена. Слушая окончательный вариант, Юля лишь горестно вздыхала, но дисциплинированно не высказывала своего мнения. План начнем приводить в действие с завтрашнего утра, сегодняшний день отведем подготовке и завершению оставшихся дел. Жена крепилась весь день и лишь вечером в спальне дала волю чувствам.

— Вова-а! Прошу тебя, не ходи! Останься дома. Там опасно, вы в тех местах будете впервые, а люди барона, наоборот, каждый куст и зайца под ним, в лицо знают. Не надо считать их дурачками, на своем поле они переиграют вас. Мы никакущие следопыты, и то индейцев выследили и поймали, ну одного по крайней мере, и они поступят так же. Опасно очень, не хочу тебя терять! Только нашла свое счастье, а-а! — и она окончательно разревелась.

Присел рядом и принялся как мог утешать плачущую женщину. Обнимая и поглаживая вздрагивающие плечи, тормоша и пытаясь отвлечь от горестных мыслей.

— Да, небольшой риск подобного присутствует, верно говоришь. Хотя военных действий, особенно разведывательных, без риска не бывает. Война вообще, опасное и кровавое занятие. Но я сам выбрал свою долю, сознательно на это пошел. Что ж теперь делать, если у твоего мужа такая работа? По поводу опасности, ответственно заверяю что буду предельно осторожен и внимателен к деталям. Не забывай, у нас есть неубиваемый козырь — сова Нея. Она предупредит о возможных неприятностях, с птицей наши возможности возрастают необычайно высоко. Сегодня днем я отправил ее в полет по предполагаемому маршруту и вообще, посмотреть на замок. Так вот, моих способностей вполне хватает на визуальный ряд, ну, я четко разглядел объект и все подходы к нему. Есть и печальные новости, аудиоконтроль на таком расстоянии недоступен, послушать о чем болтают окружающие, мне не удалось. Удаление для этой функции слишком большое. Но на близком расстоянии такое будет возможно. Так и станем действовать, засяду где-нибудь в кустах и начну смотреть и слушать что задумали наши враги. А Высокий вал будет сечь фишку вблизи, чтобы никто не подобрался незаметно.

— Так что выше нос, моя курносая! Не печалься понапрасну, у тебя мужик могучий маг и умелый воин. Мы их всех победим!

— Где ты увидел у меня курносый нос? — сразу обеспокоилась Юляша и даже потрогала его рукой. — Он ровненький!

И желая лишний раз удостовериться в сказанном, направилась к зеркалу, лично обозреть предмет обсуждения. Желая отвлечь жену от темы похода, замогильным голосом, безэмоционально поведал.

— Будешь понапрасну плакать и лить слезы литрами, он у тебя распухнет и вообще деформируется! Станет курносым или хуже того, скрюченным как у Бабы Яги. Это я тебе как великий волшебник предрекаю. У Пиноккио он от вранья увеличивался, а у тебя от слез изменит форму.

— Ах ты негодяй! Довел несчастную женщину до слез и еще бравирует этим! Ну я тебе сейчас задам! — и сменившая разнюненное настроение на боевое, Юля набросилась на меня.

Чем закончилось подобное, не стоит и говорить. Взрослые дяди и тети про это итак все знают а маленьким пока не стоит и задумываться...

Ранним утром я и Высокий вал отправились на дело. Чтобы не бить ноги и по возможности сократить время в пути, решили плыть на нашей надувнушке, используя электромотор. Какую-то часть пути вполне можно пролететь с ветерком, ну если это можно сказать про тихоходную резинку. В качестве запасного, взяли с собой аккумулятор от костиного джипа. Зарядили его под завязку, сами снарядились должным образом. Я расстался со своей кольчугой и понтовитым кинжалом. Поверх курточки защитного цвета вчера весь день сооружал себе маскировочную накидку, типа " Гилли ". Основой для нее послужил обрывок сети, выпрошенный у Митрича, Уже к этому одеянию привязывал ленточки, нарезанные из самых затрапезных трофейных одежек. Перед этим заквасил их в массе перетолченных зеленых растений, желая придать тряпкам маскирующий окрас. На карабин также навязал тряпок, чтобы мое оружие не выделялось своей чуждостью среди зеленого леса.

Молодой ловас внимательно следил за моими действиями и тоже решил соорудить себе нечто подобное. Я еще раз раскулачил Митрича на сетчатую основу и лангамен принялся за дело. Ему также как и мне помогала жена, умело впрядая полоски с тканью, чередуя их с мелкими гибкими веточками. Они конечно недолговечны, но надеюсь на пару дней хватит. А большего нам и не надо. С собой у меня обычное вооружение, карабин, лук со стрелами, нож и пистолет. У напарника лук, топорик и нож. Для возможной ночевки захватили с собой плащи-накидки, у Вала была своя, мне пришлось захватить трофей с хательманов. В заплечных рюкзаках немного еды. Лепешки, сушеные полоски мяса, фляжки с водой. Разводить огонь под боком неприятеля даже не думаем, ни божишь мой! Чай не на прогулку идем, в серьезный рейд по тылам врага. Тут не о комфорте надо думать а как после акции устрашения ноги унести.

... Тихо плещется вода, голубая лента. Вспоминайте иногда бедного студента-а! — к месту припомнились строки из знаменитого хита полста летней давности, с пластинки Д. Тухманова, которую и сейчас приятно послушать.

И мы отправились в путь. Я сидел на корме, рулил мотором а мой напарник чтобы как-то развлечься, сидел на средней банке и помогал как мог, гребя веслами. Эх, совсем другое дело, переть против течения на легкой надувнушке! По сравнению с тяжелой деревянной лодкой, она смотрится просто быстроходным катером. Нея как и положено приличному Пету, дисциплинированно сидела у меня на плече. Лишь изредка срывалась в полет, направляемая моей волей и позволяла осмотреть гладь реки на пару километров вперед. Так-то что не путешествовать? Комфорт и безопасность как на круизном океанском лайнере!

Мы и сами бдительности не теряли, незачем надеяться только на птицу. Зорко поглядывали по сторонам, не отвлекаясь на пустопорожнюю болтовню. Я примерно наметил где нам следует остановиться и куда дальше двигать. К объекту пойдем потихонечку, очень внимательно, с оглядкой по сторонам. Дело затеяли серьезное, лучше перестраховаться и пройти пару-тройку лишних километров , чем нарваться на дружинников барона или каких грибников-рыбаков-охотников из окрестных деревень...

Проплыли нужное расстояние, вот оно, заранее облюбованное мною место. Оно ничем не примечательно, галечный берег на котором не останется следов, буквально в трех метрах начинаются густые кусты а немного погодя — полноценный лес. Здесь нет песчаного пляжа и удобного заливчика, место вполне заурядное и ничем не примечательное. Для нас это очень хорошо, значит никто здесь не остановится и не обнаружит скрытую в кустах лодочку. Нам этого и надо, скрытность — главное достоинство разведчика.

Далее мы начали движение в сторону баронского замка, со всеми мыслимыми предосторожностями. Первым двигался мой напарник, да, следует признать, ходить по лесу молодой ловас умеет. Что есть, то есть. Я как мог, старался делать как он, тщательно копировал движения впереди идущего. Где-то на пол пути, Высокий вал вдруг неожиданно замер в середине движения и глазами указал мне на причину остановки. И я сразу возликовал, это то, что нам надо!

Перед нами, на крошечной полянке, резвилась пара молодых волков. Они притворно скалили зубы, вздыбливали шерсть, совершали ложные атаки и хитрые уклонения от подобных. Напрыгивали друг на друга и слегка порыкивали. В общем, развлекались как могли.

Как вовремя они нам повстречались, а я-то ломал голову где мне взять сухопутных Петов. В густом лесу от Неи мало проку, кроны деревьев попросту закрывают происходящее на земле. А вот хвостатые разведчики будут здесь весьма кстати. Осталось только немного приблизиться к серым и зацепить хотя бы одного Контактом. Я жестами пытался объяснить свои намерения Валу и вроде он меня понял. Замер сам, кивком головы предлагая действовать как посчитаю нужным. Неторопкими шажками начал приближаться к играющим хищникам, включив Зов в режим максимальной концентрации. И почти сразу выдохнул облегченно, вскоре один из них мазнул взглядом по мне. Моментально залип, не в силах оторвать своих желтых глаз от моих серых.

Та-ак, одно дело сделано, первый волк привязан накрепко. Второй непонимающим взглядом смотрел что случилось с его товарищем и тоже попал ко мне на крючок. И этот готов! Душа моя возликовала и уже не скрываясь, спокойно двинулся к своим новым подопечным. На ходу начал разоблачаться чтобы снять куртку с тесным рукавом. Тут же, не мешкая, надрезаю ножом предплечье и выставляю кровящую руку с мысленным посылом — ну давай, подходи первый!

Этот момент тоже прошел как надо, оба новых питомца слизнули несколько капель крови и нужное дело свершилось. Привязка кровью укрепила нашу связь. Вглядываясь в глаза первого подопечного, решил дать ему имя.

— Ты у нас будешь Желтоглазом, нет, лучше просто Глазом. Так короче, длинные позывные нам ни к чему. На войне брат, лишняя секунда может кардинально изменить твою судьбу... Теперь второй, ну-ка подойди ближе. Как же тебя назвать, как назло что-то ничего в голову не идет?... О-у, решил! Будешь зваться Умным!

У второго волка сверху глаз, белесая окантовка, слегка похожая на оправу очков. Кто у нас носит очки? Правильный ответ — очки носят умные! Потому что они много читают и вообще, портят глаза из-за всякой научной ерунды. Значит теперь волк будет носить имя Умный. Надеюсь я не ошибся в выборе клички, и второй Пет будет хоть немного соответствовать своему имени и не окажется беспросветным тупицей. Неслышно подошедший Высокий вал одобрительно осмотрел нисколько не боящихся его волков и заметил.

— Хорошие помощники будут в охоте и вообще, в наших делах. Они еще молодые, родились прошлой весной. Интересно, почему они здесь одни, где их стая?

— Это уже неважно. Теперь они будут рядом со мной, поселятся где-нибудь неподалеку от нас. Главное что бы кто-нибудь из наших не подстрелил их по ошибке.

— Для отличия можно надеть им ошейники, тогда точно не перепутаешь с дикими.

— Тут надо хорошенько подумать. Если использовать их в разведывательных мероприятиях, ошейник сразу насторожит сторонних людей. Проще сообщить всем нашим чтобы не охотились без меня на волков. Кстати, во время похода по нашим окрестностям, ни разу не встречал волков. Отчего это, их что, там нет вовсе?

— Волки очень осторожные и умные животные. Они стараются не показываться людям, зачем напрасно нарываться на неприятности? Дичи в лесу хватает для всех охотников, и двуногих и четвероногих. Эти просто заигрались, видно место здесь безопасное, люди сюда не ходят. Оттого и подпустили нас на близкое расстояние.

— Вот и хорошо, нам этого и надо. Сейчас движемся дальше, я буду периодически переключаться с птицы на волков. Надеюсь у меня сразу получится...

У меня все получилось. Может не так ладно как хотелось, совсем не идеально, но тем не менее. Высокий вал по прежнему двигался первым, выбирая дорогу, я следовал за ним. До замка еще далеко, поэтому к Нее подключался редко. Слиться сознанием сразу с двумя новыми питомцами оказалось совсем непростым делом. Да еще следовало идти самому и глядеть по сторонам своими глазами. Поэтому я просто переключался от одного к другому волку. Оба двигались впереди нас метров на 50, как бы во фланговом охранении. Лес по которому идем, совсем не густой, видимость как раз на те же 50-60 метров. Здесь как и у нас, преобладают хвойные породы деревьев, но встречаются и лиственные, и разнообразный кустарник.

Таким манером мы двигались около двух часов и вскоре стали встречаться признаки присутствия человека. Срубленные деревья, собранный валежник, еле заметные протоптанные тропинки, четко сигнализировали что замок уже близко. Это показывает и Нея. С эскортом серых разведчиков нам особо некого опасаться, но и сами бдительности не теряем.

Еще больше усилили меры предосторожности, замедлили ход и наконец вышли на опушку леса. Дальше открытое пространство, от ближайших деревьев до стен замка около 300 метров. На огромном поле никого нет если не считать отары овец голов в пятьдесят и пацана-пастуха с длинной палкой в руках. Собак при нем нет, для нас это просто прекрасно.

Мы зашли не со стороны реки, и ручья, где наблюдается большое оживление а с другого направления. Вот здесь и устроимся, теперь подключаюсь к сове, пусть полетает вокруг, посмотрит что здесь творится. Удобно расположились прямо в середине куста, по виду молодой поросли черемухи, и принялись ожидать.

Сова сделала несколько кругов вдоль периметра стен замка Де Брасси на небольшой высоте а затем снизилась и устроилась на каменном выступе чуть выше одного из окон донжона.

Замок нашего противника представлял собой почти ровный квадрат каменных стен, размером примерно 60х60 метров и высотой около восьми-девяти. По углам, выступающие за периметр круглые башни, возвышающиеся над стенами метра на три. Это не считая остроконечной конусообразной крыши, покрытой обожженной глиняной черепицей. Имеется и надвратная башня, но квадратная, еще больше по размерам и высоте. С четырехскатной высокой крышей. Подъемного моста нет, ручей Гремячий омывает стены замка только с одной, западной стороны. На участке от реки до стен замка он широкий, похоже что искусственно расширен. Даже имеется небольшой заливчик, очевидно для разворота крупных плавсредств. Мы тоже собираемся пойти по этому пути, идея хорошая, многие пользуются ею.

Внутри двора, мощенного булыжником, находится трехэтажное прямоугольное строение, основное жилище для первых лиц замка. Донжон тоже каменный с узкими окнами-бойницами, прикрываемыми деревянными ставнями. Сейчас по теплому времени года они все распахнуты настежь. Крыша на донжоне четырехскатная, тоже из черепицы. Помимо этого, во дворе хватает и других построек, гораздо скромнее. У которых как говорится, и труба пониже и дым пожиже. Свободного места во дворе замка не так уж и много. Все верно, в замке проживает под сотню человек, для их жизнедеятельности надо немало всего. Шкипер Жан подробно описал мне все что он знал про жителей Де Брасси, и особенно о воинском контингенте.

Я плохо представляю себе быт средневекового замка, но по моему в нашем случае присутствует некое оживление. Кроме находящихся на надвратной башне парочки караульных, во дворе есть некие суматошные движения среди воинского сословия. Несколько пар проводят учебные бои с щитами и топорами, часть бойцов наблюдает за тренирующимися, часть занимается повседневными делами. Кто-то точит оружие, кто-то занимается мелким ремонтом и осмотром снаряжения и доспехов. По всему выходит, в замке завертелась нездоровая канитель, и очевидно, по нашу душу.

Повинуясь моей команде, сова совершила короткий перелет на соседнее окно, вроде как раз оттуда слышался разговор нескольких мужчин. Нея удобно устроилась прямо на деревянной ставне и мне представилась возможность услышать о чем разговаривают в комнате на третьем этаже донжона.

— ... ну почему ты не хочешь взять меня с собой? — настаивал на своем, высокий молодой голос невидимого мне собеседника. Второй, более густой и басовитый, по видимому принадлежал мужчине занимающим здесь высокое положение. Потому что звучал уверенно и весомо.

— Сын, я уже устал повторять тебе. Слишком неразумно идти в поход на непростого врага сразу всем оставшимся представителям нашей фамилии. Здесь должен остаться полноценный хозяин замка и всех земель, чтобы при случае не дать угаснуть нашему славному имени. На войне разное может случиться, этот Влад уже доказал что является решительным воином. Ах, зря я послушал Мишеля и перенес его свадьбу с Симоной на осень! Так бы, глядишь от него смог бы остаться наследник.

— Отец, может все еще не так печально и мои братья живы? Никто не станет убивать высокородных, когда есть возможность получить за них приличный выкуп. Золотые монеты лишними никому не будут.

— Я тоже на это надеюсь, но сердце просто сжимается от боли и предчувствия. Все просто кричит о том, что Мишеля и Вилена убили в схватке с подлыми пришельцами. Если бы кто остался жив, у нас сразу бы появились переговорщики с предложением о выкупе. Ну да ничего, завтра мы выступаем и уже очень скоро судьба моих несчастных сыновей разъяснится. Неопределенность, вот что самое тяжелое в этой ситуации. Еще немного и мы узнаем правду, как бы горька она не оказалась. По крайней мере, я смогу достойно отомстить за смерть моих мальчиков...

Та-ак, а вот это уже интересно! По всему выходит, что сейчас я услышал отрывок очень важного для нас разговора. Папаша-барон и не думает смиряться и посыпать голову пеплом. А также заканчивать начавшуюся распрю посредством дипломатии. Наоборот, он намерен усилить конфронтацию, самолично возглавить отряд воинов для карательной экспедиции. Печально однако, но нечто подобное я и предполагал. И у меня как раз есть средство остановить в начале пути воинствующего феодала. Но для осуществлении акции следует сменить позицию. С нашего ракурса окна комнаты, по всей видимости баронского кабинета, не видно.

Изложив свои соображения напарнику, мы принялись действовать. Аккуратно покинули свое убежище, еще раз огляделись. Переключившись с совы на серых подопечных, очень осторожно стали смещаться севернее, чтобы оказаться на нужном месте. Вскоре передислокация благополучно завершилась и мы оказались там, откуда было хорошо видно требуемое нам окно.

— Плохое место, здесь совсем негде укрыться — сразу сообщил мне напряженный Высокий вал. — При желании нас легко обнаружить и начать облаву. Кустов в окрестности нет, валежник весь выбран. Сосны имеют крону только наверху, возле земли лишь голые стволы с сучьями. Кругом полно тропинок, да и ручей совсем рядом. Выходит, люди из замка здесь постоянно бывают.

— Ничего не поделаешь, это единственное место откуда я смогу сделать точный выстрел. Нам обязательно надо остановить барона, иначе у нас начнется полномасштабная война. В ней наверняка будут погибшие с нашей стороны а допустить подобное никак нельзя. Придется рисковать, другого выхода нет. Сразу после выстрела будем отходить подальше в лес. Как только в замке поймут что случилось, могут организовать грамотную облаву.

— У них там есть собаки? — сразу озаботился мой товарищ.

— Да есть.

— Плохо дело, от собак-ищеек трудно скрыться в незнакомом лесу. Им-то этот лес как раз хорошо знаком.

— Подумай пока, каким образом будем уходить. Может воспользоваться ручьем, уйти по нему а затем выйти на берег в месте, где следы будут незаметны?

— Они пустят собак по обоим сторонам ручья и рано или поздно поймут где мы выйдем из воды. Но тут ничего не поделаешь, будем пытаться оторваться от погони. На каком расстоянии ты можешь подстрелить собаку из своего громового посоха? — задал главный вопрос мой напарник.

— На том, откуда ее еще хоть немного видно. Из лука я попаду на расстоянии перестрела, но боюсь стрела уже не сможет убить. Сила поражения будет совсем мала.

— Нам главное остановить их. Раненая собака не сможет работать по следу, для нас это просто замечательно. Наверное, сейчас следует обоим залезть на дерево, так нас не будет заметно — нашел наиболее подходящий выход из сложившейся ситуации молодой ловас.

— Согласен, давай искать подходящее дерево.

Высмотрев такую сосну, стоявшую крайней на самой опушке и потому имевшую ветки близко к земле, соблюдая меры безопасности, забрались на нее. Я поднялся чуть выше, ловас остался ниже меня на пару метров. Лишь бы не было видно и уже хорошо. Желая удостовериться в своей маскировке, взглянул на наше дерево глазами Неи со стороны замка. Ничего не обнаружил, даже зная где искать, ни меня, ни Вала не видно. Наши маскировочные накидки и густая крона дерева прекрасно делают свое дело.

Ну что сказать, снайперская позиция готова, до цели примерно 300-350 метров. Теперь осталось только дождаться появления фигуранта и начать стрелять. Мы замерли в ожидании...

Напрасно прождав пару часов, я уже начал терять терпение. Похоже папаша находится в других помещениях или вовсе вышел во двор и бродит неизвестно где. С моей позиции двор не виден, крепостные стены прикрывают его полностью. Глазами птицы конечно можно отыскать местонахождение барона, но в этом нет никакого смысла. За стенами его не достать даже с самой верхушки любого дерева. Да и менять позицию неразумно, пока будешь скакать туда-сюда и по новой устраиваться, Де Брасси снова уйдет куда ему вздумается. Так что остаемся на месте, в свой кабинет он рано или поздно вернется.

Так оно и произошло, еще примерно через час, сова сидевшая на каменном выступе чуть выше интересующего нас окна, услышала звуки речи. На фоне сероватых каменных блоков, нашу разведчицу совсем не видно, ее оперение здорово сливается с колером башни. Если находиться без движения, Нею невозможно увидеть. Да и кто будет пялиться на стены всем знакомого и привычного здания? Таких бездельников среди обитателей замка не водилось, каждый занимался каким-то делом. Воины готовились к выступлению, слуги сновали туда-сюда, осуществляя свои повседневные, обычные дела.

В интересующей нас комнате слышна негромкая речь, на этот раз к уже знакомым голосам добавился женский голос. Но барон не стремится подойти к открытому окну, оставаясь в глубине помещения. Все верно, чего он не видел во дворе? Это нехорошо, там его не достанешь, окно неширокое и не позволяет рассмотреть что творится внутри покоев. Время уже близится к вечеру, в сумерках я не смогу увидеть цель и следовательно произвести точный выстрел. Выходит что план тщательно спланированной операции летит ко всем чертям из-за нежелания барона-отца подышать свежим воздухом. Такого допустить никак нельзя, значит следует как-то заставить его выглянуть наружу. Но как?

Ха! У нас же есть верная помощница! Сейчас она спровоцирует их и подставит на мой выстрел. Повинуясь команде, сова расправила крылья, оттолкнулась от каменного выступа и отправилась в полет. Совершив небольшой кружок, стремглав влетела в узкое окно, вроде как ошибившись с направлением и суматошно махая крыльями, вылетела назад и рванула к лесу.

Вот такое неординарное действие ночной хищницы, сразу привлекло внимание находившихся внутри. Не отреагировать на подобное никто не в силах, любопытство, страшная вещь. Она заставляет людей совершать совершенно нелогичные поступки, на фоне которых выглянуть вслед за влетевшей в дом птицей — самое невинное занятие. Что подвигло птицу на такое, ее кто-то преследовал или она сама охотилась за вертким воробьем или синицей и ошиблась с координацией? Интересно же!

Вот и хозяину замка стало интересно, он подошел к окну и даже протиснулся в него боком, желая самолично узреть причину нелогичного поведения ночной охотницы. Мне как раз этого и надо. Получи благородный господин, горячий привет от мира потомков!

— Бах! грохнул мой карабин и пуля прошила грудь барона, как раз где-то в области сердца. Дар богини сработал как надо, половина дела сделано. Я специально не бил в голову, есть у меня еще некие задумки. План минимум конечно выполнен на отлично, но ведь еще существует и план максимум! По возможности надо выполнить и его, выжать из сложившейся ситуации все что получится. Думаю что повторного шанса мне никто не даст, местные не дураки, быстро поймут что к чему. Внутри здания с толстыми каменными стенами звук выстрела не очень заметен, да и расстояние все же приличное. И не привыкшие они здесь к такому, ружейная стрельба для местных, все же экзотика.

Расчет оказался верен, толком не поняв что произошло, сын также сунулся к окну и попытался втащить внутрь помещения, вмиг обмякшее тело отца. Бестолково замаячил в проеме, не понимая что происходит. И естественно сам подставился под следующий выстрел. На этот раз я рисковать не стал, залепил пулю четко в голову. Тем более что больше стрелять и некуда, грузное тело неудачливого барона заклинило нижнюю часть совсем не широкого оконного проема. Контролить папашу не стал, пуля подобного калибра итак наделает дел. Тем более направленная четко туда, где у человека находится сердце. Дар Морриган работает без сбоев, особенно на первых выстрелах.

Пусть даже у них есть волшебный доктор, человеку с пробитым сердцем уже никто не поможет. А уж с расколотой головой и тем более. Их может спасти только божественное вмешательство и твердая воля верховного бога этого мира. Но не думаю что моя небесная покровительница, Сиятельная Морриган легко отступиться от уже полученного ею по праву. Да и вряд ли мелкий баронишка имеет такого могучего покровителя, богам людские судьбы совсем не интересны. У них свои заботы, не доступные нашему разуму с коротким сроком жизни.

А теперь ходу, ноги мои, ходу! Скорее уносите от неминуемого воздействия наши бренные тела и самонадеянные головы!

И мы принялись выполнять отход в максимально скором темпе. По простому, ломанулись в другую сторону от реки, чтобы сбить возможных преследователей с толка. Тут мои новые Петы показали себя во всем блеске. Волки двигаются впереди, одновременно служат разведкой и боевым авангардом. А мы, где бегом, а где скорым шагом, движемся за ними.

Как оказалось, у моего товарища имелся конкретный план ухода от возможной погони. Вскоре он его привел в действие. Продвинувшись по лесу с пару километров в направлении севера, мы повернули почти перпендикулярно, на запад. И вскоре выскочили на берег ручья Гремячего, на котором расположился сам замок. Вошли по щиколотку в воду но двинулись не против течения а наоборот, вниз, назад к замку. Стараясь ни в коем случае не наступать на илистый берег и не сильно баламутить воду. Не удаляясь, а наоборот, снова возвращаясь в то же место, откуда только что бежали.

Хитро придумано, ничего не скажешь. Еще на берегу ловас сообщил что он задумал, поэтому следуя моей воле, волки пошли не за нами, а потрусили вдоль берега ручья в обратном направлении. Уводя за собой возможную погоню. Собаки наверняка учуют их запах и рванут по следу своих непримиримых врагов, уводя людей все дальше от нас. Когда следопыты разберутся в чем дело, будет уже слишком поздно. Мы уйдем от них, да и погоня выбьется из всех возможных сил. Собаки будут идти по волчьему следу, не понимая чего от них хотят их хозяева.

Как оказалось, хитрый расчет Высокого вала оправдался. Глазами своей птицы я видел как все происходило в реальном времени. Вскоре организованная погоня с собаками отыскала дерево где мы сидели и три ищейки уверенно взяли след. Четко довели до берега ручья и также повели с десяток преследователей в направлении, где нас никогда не было. Раз волки были с нами, значит мы вместе, значит идем по более понятному запаху, очевидно решили собаки, и по своему были совершенно правы. Но попробуй отыщи волков в их родной стихии. Вскоре я отпустил их из-под контроля и хвостатые рванули по своим звериным делам. Может начнут охотиться, а может забьются в чащу и примутся отдыхать. Кто их знает, этих местных волчар? А я периодически подключался к зрению птицы и похмыкивал, поглядывая как погоня уходит все дальше и дальше от нас. Берег ручья где нет высоких деревьев, позволяет разглядеть цепочку преследователей с тремя собаками на поводках.

Ну а мы вскоре выбрались на другой берег ручья, совсем недалеко от замка и углубились в чащу. Решив обойти замок с другой стороны и снова вернуться на берег реки. Но подобное оказалось трудно осуществимым, с этого места начались открытые пространства с крестьянским полями. И на них вовсю трудились местные арендаторы. Да задача усложнилась, но не намного. Уже сейчас сгущаются сумерки а скоро и вовсе станет темно. Тогда мы мал-помалу тронемся в путь, передвигаясь от одного мелкого околка к другому. В одном из таких мы остановились переждать некоторое время. Пользуясь передышкой, снова призвал Нею и отправил посмотреть ее, где там наши преследователи?

А то может они разобрались в чем дело и теперь идут по правильному следу? И нам надо улепетывать отсюда во всю мочь и прорываться с боем к нашей лодке?

Нет, для нас все обстоит просто прекрасно. Погоня азартно идет по следу Умного и Глаза, и уходит далеко на северо-восток. Уже сейчас они от нас очень далеко, на этот счет можно не волноваться. Таким темпом они заберутся черт знает куда и совершенно выбьются из сил. Еще и заночуют в лесу, ну если не решатся возвращаться назад в кромешной темноте.

Отлично, нам того и надо. Когда окончательно стемнело, совершили последний бросок, спустились почти до реки и решили снова форсировать ручей, возвращаясь на его правый берег. Но вот беда, в этом месте он был полноводным, все правильно, видно его углубили для свободного захода теперь уже нашего баркаса. Пришлось нам раздеваться и по очереди переходить вброд водный поток, его глубина здесь достигала более метра. Пока один брел через трехметровый ручей, второй внимательно смотрел по сторонам, чтобы не пропустить гипотетической атаки. Считай, заодно и искупались, хотя вода в этом Гремячем жуть как холодна. Но ничего не поделаешь, надо! Небольшой плюсик в этом все же есть, хоть немного сполоснулись. А то запах от нас стоит, не то что собака, человек в пяти метрах учует. Весь день носились по лесу в полной выкладке, пропотели насквозь. Погода сейчас как назло теплая, больше 20 градусов. Единственное радует, в лесу открытых участков не так много, под прямыми солнечными лучами находились редко.

Высокий вал отыскал подходящее место для ночевки и мы перекусив, собрались спать. Первым лег отдыхать мой напарник, через четыре часа я разбужу его и сдам вахту. Звать назад своих волков не рискнул, не хочется рисковать ими. Все же здесь обжитые места, не хватало чтобы волков учуяли собаки и подняли лай посреди ночи.

Пришло и мое время сомкнуть глаза. Ох и суматошный сегодня выдался денек! Зато какой плодотворный, сразу актировал оставшихся врагов и наверняка прервал, ну или по крайней мере сильно отсрочил нападение на нас. Настоящих буйных и авторитетных там не осталось, надеюсь теперь они надолго забудут о нас, сосредоточась на своих проблемах. Завтра утром и позабочусь посмотреть и послушать, что там творится у них в замке. А сейчас, спать, отдыхать, набираться новых сил.

Здорово я даванул на массу, ого, времени уже девятый час!

— Чего ты меня раньше не разбудил? — упрекнул я своего товарища, расслабленно привалившегося спиной к невысокому деревцу в окружении молодой поросли таких же побегов.

— А зачем? Куда нам спешить, выспишься, будешь лучше воевать и быстрее соображать. Все равно в замке наверняка еще не встали. Тоже вчера намотались, набегались. Сейчас очухаются и тогда начнут что-то делать. Вот и посмотришь за ними, чего эти ребята собираются предпринять.

— Ну так-то, да. Сытый и выспавшийся боец, воюет лучше чем голодный и уставший. Истина старая, но работает всегда и везде.

Далее мы перекусили порядком поднадоедшим сухпаем и попили водички из фляг. По очереди отлучились в кустики, подальше от нашей стоянки и я снова нацепил на голову Погонщика. Нея моментально отозвалась, видно находилась где-то неподалеку. Я уже привычным образом отправил ее в полет над замком, на самой большой высоте. Не хватало еще чтобы эти негодяи подстрелили мою верную птицу.

Ба-а! Вот такого расклада я точно не ожидал! Вот же неуемные суки! Они так и не сделали должных выводов из вчерашних событий и решили не сворачивать с выбранного пути. Моему изумленному взору представилась такая картина. Возле крыльца донжона собирались воины в полном облачении и с оружием в руках. Бойцов было не меньше четырех десятков. Здесь же, неподалеку, находилось с десяток лошадей. Три из них под седлом, остальные вьючные.

Какой-то хрен с горы, важный с виду, в блестящей кольчуге, толкал речугу стоя на высоком крыльце донжона. Воины внизу слушали горлопана очень внимательно. О чем там шла речь слышно не было, но тут не надо обладать аналитическим складом ума. Итак все ясно. Некто, имеющий на это право, призывал верных бойцов покарать подлых убийц, исподтишка оборвавших жизни барона и его сыновей. Ударить по негодяям яростно и отважно, разгромить их в пух и прах! Чтобы они ужаснулись от мощи их праведного гнева и сразу задрали лапки вверх. Рядом с красноречивым оратором стоял еще один такой же, нарядно одетый. Видно тоже важная шишка.

Ладно, меняем планы на ходу. Раз ничего не закончилось, следует послать им еще один подобный месседж. Чтобы даже для этих тупорезов дошло: Если хоть немного ценишь свою жизнь, не суйся к чужакам!

Довел до своего товарища только что увиденное, и мы принялись действовать. Выбрались из своего убежища и снова двинулись к замку. Нам следует занять такое место откуда нормально видно замковые ворота. Там и устроим еще одну засаду. Но вот какое дело. Наши противники совсем не дураки и могут приготовиться к подобному. Устроить засаду уже на нас. Поэтому здесь спешить не стоит. Я отключился от птицы попробовал включить Зов для волков. И мне это удалось! Видно наши серые друзья увели погоню подальше а затем снова вернулись в эти края. Ах какие молодцы, видно недаром я назвал одного из них Умным! Соображают волчары в воинской тактике!

Не прошло и четверти часа как возле нас появились запыхавшиеся, но довольные волчьи морды. Они выражали радость от встречи со своим Ведущим, словно собаки при встрече с любимым хозяином. Также ластились, терлись о ноги, умильно заглядывали в глаза и вертели хвостами. Только не гавкали. Но этого и не надо, у нас тут все же секретная операция а не загородный пикник с пивом и шашлыками.

Закончив приветствия, дружно принялись за работу. Снова разделились и волки не спеша потрусили к месту выбранному мною, чутко втягивая воздух и внимательно поглядывая по сторонам.

Удивительное дело, но эти беспечные люди не удосужились устроить даже простейшей засады! Ни одного поста, ни единого секрета! Нет, ну как же так? Их что, жизнь ничему не учит? Какое самомнение, типа так напугали залетных чужаков что они умчались в дикие леса и сидят там в чащобе, трясясь от страха. Так что ли?

Ну ничего, сейчас мы преподнесем вам еще один урок. Чтобы накрепко вбить в эти дубовые головы: К нам не ходить и даже мыслей крамольных не иметь! Иначе будет сильно бо-бо а затем и вовсе, Сиятельная Морриган коснется тебя своей десницей.

Вскоре, более-менее приличная позиция была занята и мы приготовились ждать. Я отключился и от птицы и от волков, пусть будут предоставлены сами себе. Незачем все время держать их под контролем, в данный момент это совсем не нужно. Рано или поздно мы все равно дождемся появления противника.

Долгожданное событие случилось совсем скоро. Заскрипели и отворились замковые ворота и первым из них показался всадник с неким вымпелом. Охренеть! Эти чудаки собрались переть по дикому лесу при полном параде, с флагом! Показывая окрестным зайцам и ежам, мы здесь не просто так, у нас настоящее воинское подразделение со всеми сопутствующими регалиями. Им только полковых трубачей не хватает! Но до этого дело не дошло, видно некие остатки здравомыслия у оставшихся руководителей все же присутствовали. Или в этом пограничном баронстве духовых инструментов не нашлось.

Следом за знаменосцем показался верхом мужик в кольчуге, тот самый, который толкал речугу. Рядом с ним едет верхом нарядный субъект невысокого роста и не героических пропорций. В ярком берете с перьями, на поясе кинжал, в руке арбалет. Ага, знакомая личность, его я тоже видел. Видать местная важная шишка, которую тоже следует шлепнуть.

За явными главарями показался еще один всадник, видом попроще. В обычном бронике, открытом шлеме, с нормальным топором у пояса и копьем в руке. Следом поперла пехота.

Но мне это уже не важно, приоритетные цели определены, начинаем работу. Привычно приложился к карабину, призвал Дар, нажал на спусковой крючок.

— Бах! тут же отозвался верный карабин и первый военный в кольчуге получил тяжелую пулю прямо в глаз. Не отрывая взгляда, моментально перевел прицел на красивого и снова выстрелил. Результат тот же. Пуля в грудь, в область сердца не оставляет ему шансов на жизнь. Когда произошел непонятный хлопок и предводитель начал валиться с седла, следующие за ним, толком ничего не поняли. Но вот второй труп четко показал окружающим, невидимый стрелок начал их убивать. Как и всегда в подобных случаях, началась сумятица и неопределенность в действиях. Дружинники просто не знали как им действовать в этом случае. Типа: — Мы этого еще не проходили!

Пользуясь неразберихой и хаотичным движением бойцов, с трудом выцелил последнего всадника и снова выстрелил.

— Бах! и он словил дозу горячего свинца в бедовую голову и безвольным мешком сполз под ноги своего коня.

Вот теперь точно хватит, пора отсюда валить. Руки в ноги и бежать, бежать, бежать! Бить рядовых бойцов нет никакого смысла, они все равно ничего не решают. Вожаков мы выбили всех, ну по крайней мере здорово проредили их. Задача максимум, увеличенная до размеров сверхзадачи, тоже выполнена. Судя по всадникам, командный состав погиб весь, уж теперь нашим противникам точно не до похода. Поэтому сматываемся, направляемся к нашей лодочке а затем уж домой, по нашей реченьке с добрым ласковым названием, Светлая.

От сделанного дела на душе становится радостно и светло. Потому что закрыли чисто совсем немалую проблему. Но почивать на лаврах все равно не стоит, теперь придется постоянно мониторить обстановку и приглядывать за беспокойными соседями. С них станется отчебучить чего-такого ... плохого.

Несколько спокойных дней.

Даже такая лодка с мотором, вниз по течению реки набирает приличную скорость, всего-то пара с небольшим часов и вот уже виднеется наш ручеек. Единственное, по пути опять сдох родной аккумулятор, но я тут же перекинул клеммы на запасной. И вновь наш недо-мотор ожил и бодро закрутил винт, толкая надувнушку вперед. Вот и все, очередная война закончилась нашей полной победой и героические бойцы овеянные славой, вернулись домой.

На берегу нас встречали радостные возгласы, дружеские, и не только, объятия, довольные улыбки.

— Володя, как там все прошло? — первым спросил Бывалыч, окинув нас оценивающим взглядом и не заметив ран и просто повреждений.

— Пять патронов, пять гарантированных трупов — коротко ответил я. — Намеченные цели поражены, потерь среди личного состава не имеем. Все подробности потом, а сейчас баня и нормальный обед. А то сухпай уже надоел.

Рядом о том-же оживленно рассказывал на родном языке мой напарник, его жена просто светилась счастьем за своего, так отличившегося мужа. Двое его товарищей слушали рассказ Вала очень внимательно и на лице их читалось ярко выраженное сожаление — эх, почему меня не было там? Поблизости находился наш пленный иштек, Сухой лист и тоже слушал о чем рассказывает его далекий соплеменник.

Ха, сразу понял я, парень наконец-то определился окончательно, принял наше предложение. В первый день его пленения парню предложили на выбор. Желаешь стать свободным хоть завтра, иди куда хочешь, никто слова не скажет. Но оружие и лодка остается у нас в качестве трофеев. Есть и другой путь. Если отработаешь вместе с нашими мужчинами седмицу на валке деревьев и прочих хоз работах, то отпустим со всем добром что было при нем. Ну кроме лодки конечно, она-то принадлежит нашему врагу, барону Де Брасси.

Сухой лист раздумывал недолго, буквально секунд пять-шесть и тут же дал согласие на отработку. Чего тут думать, условия не позорные. Ход мыслей его понятен. Пожить среди необычных чужеземцева и не пленником а свободным, это совсем не плохо. Попробовать изучить и понять их получше а возможно даже завязать дружеские контакты. За это время лучше присмотреться к быту чужаков, и может даже научится у них чему-нибудь новому и полезному.

Вот теперь он прибился к ловасам и все время проводит с ними. Языки этих племен схожи, они хорошо понимают друг друга. И возраст схож, и ментальность, значит они находятся примерно на одной волне и имеют неплохие шансы не только стать товарищами, но даже подружиться.

Итак, все военные вопросы решены, что далее? Сейчас перед нами стоит задача, выпилить все деревья вокруг форта на расстоянии не менее 100 метров и выкорчевать пни. Это касается и лицевой стороны форта, обращенной к реке. Их все равно осталось не так много и деревья уже не скрывают наше жилище. Вдобавок, стоящий на приколе баркас сразу приковывает внимание всех проплывающих по реке, явно сигнализируя — в этом месте живут люди!

Мы считаем что уже достаточно окрепли и можем за себя постоять. Ближайшие соседи про то в курсе, чего тогда скрываться? В этом деянии имеется еще один дополнительный плюс. Когда уберем мешающие деревья, сразу появится возможность следить за рекой прямо с надвратной башни а не держать наблюдателя возле воды. Это совсем не плохо, контроль за прилегающей территорией важен, тем более с защищенных позиций. Все время полагаться на сову не стоит, я не собираюсь постоянно наблюдать за округой. У меня хватает дел и без этого. Кроме военного, расчистка прилегающих территорий, имеет и прикладное значение. На образовавшихся вокруг форта полянах, со временем можно будет пасти скотину, овец, ну или коз. Так же как и в хозяйстве барона Де Брасси, да будет земля ему пухом.

Таким образом наша жизнь устоялась. Мужское население форта занималось лесоповалом и корчеванием пней, а вместе с женским, занятием французским языком. Я в компании Высокого вала несколько раз сходил на охоту и при помощи стрел добывали дичь а один раз даже подстрелили оленя. В этом нам помогли новые Петы, волки попросту выгнали семейство оленей под наши стрелы и позволили избежать долгого сидения в засаде. Обе стороны остались довольны сотрудничеством, им достались потроха и голова подстреленного оленя, нам все остальное.

Юля перекопировала почти все трофейное золото в монеты, оставив небольшую часть для всяких неотложных нужд. ( Вроде изготовления обручальных колец ). Для нас эти важные аксессуары готовы, кольцо Олега мне по размеру не подошло, оказалось чуть маловато. Но Митрич справился и с этой задачей, неким хитрым образом сумел увеличить посадочный диаметр этого изделия. По моему, тупо нагрел и сильными ударами через подходящую втулку посадил на оправку раскаленную заготовку. Затем по быстрому ее сбил и охладив, подверг напилингу. Вышло слегка корявенько, но мне и так нормально. Золотое кольцо в любом виде смотрится неплохо, символизируя понимающим окружающим — этот мужчина занят. Жадные девки, руки прочь от чужого добра!

Женщины неплохо общались между собой и занимались совместным хозяйством. Ходили на картофельную плантацию, занимались прополкой и окучиванием, возились с хиленькими саженцами помидор, которые все же удалось получить из покупных томатов. Тонкая нить показывала что вообще есть хорошего в лесу и все дружной командой собирали дары местной флоры. Самой первой из ягод пошла жимолость, следом за ней земляника с клубникой. Ягоду охотно ели все обитатели заимки, овощей и фруктов, столь привычных современному человеку, здесь попросту негде взять. Скоро должны пойти грибы, вот тогда развернемся! Среди сюрвейеров любителей " тихой охоты " набралось немало.

После начала стройки, крупные животные и птицы, потревоженные шумом и запахом дыма, ушли в более отдаленные места. В этом плане стало слегка спокойней и женщины ходили по лесу без всякой охраны. Так, брали с собой ножи, изредка топорик. Да еще Роза продолжала тренировки с индейским луком и везде таскала его с собой.

Митрич с помощью Сдобина и еще одного парня, имеющего склонность к технике, принялся за разборку автомобилей и одновременного изготовления токарного станка. Я в этот процесс не лез, в механизмах понимаю совсем немного. Лишь изредка заглядывал в гараж, поинтересоваться как идут дела у наших Кулибиных. Некие успехи уже были, по крайней мере, привод в виде беличьего колеса, высотой почти в три метра, уже был готов. Все наши мужчины в той или иной мере интересовались ходом дел в этом направлении и помогали станкостроителям как могли. Кто делом а кто и просто добрым словом или хотя бы коротким одобряющим комментом.

Я застал тот момент когда главный привод уже был готов и опробован в деле. Сережа забрался внутрь и быстрым шагом начал приводить колесо в движение. Митрич с Бывалычем одобрительно смотрели на вращение огромного колеса и вскоре Игорь дал положительный отзыв о детище нашего ветерана.

— Э-как все ладно вышло! Привод крутится просто идеально, без биений и люфтов. Все как у Аннушки!

— А как это, у Аннушки? — тут же поинтересовался наш любознательный Сережа, уже покинувший крутящееся устройство.

— Да как у Марьюшки! — не полез за словом в карман Бывалыч.

— А у Марьюшки, это как? — не сдавался пытливый ум Сдобина. Но не на того он напал, переговорить Бывалыча не удастся никому.

— У Марьюшки как у Дарьюшки, ну или очень похоже!

— А как у Дарьюшки?

— Серега, не морочь голову серьезным людям! — наконец окоротил своего товарища Митрич. — Сказано же тебе, все эти бабы справные хозяйки и у них все одинаково ладно. Каждая вещь лежит на своем месте, в избе порядок и достаток. Мужик при деле, доволен и обихожен, дети сытые и чистые. Ну что тут непонятного?

Сережа лишь глубокомысленно покивал головой, принимая к сведению новую информацию. Мужик сытый и удовлетворенный, балдеет в полный рост, хозяйка при нем тоже довольна и счастлива, эх, прямо таки семейная идиллия. Где бы такую бабенку найти? Вопрос совсем не прост и требует тщательного и всестороннего размышления. Задача нелегкая, тем более для не быстрого разума нашего Сережи.

Наша жизнь продолжалась далее.

Используя свои новые возможности, два раза за день проводил воздушную разведку. Приоритетной целью, понятно являлся замок наших недругов. Нея летела вдоль берега реки, наблюдая за спокойной гладью воды, затем совершала пару кругов над замком Де Брасси и возвращалась тем же маршрутом назад. Но с тех пор как мы проредили руководящий состав в соседнем баронстве, там стояла тишь да гладь, да божья благодать. Никаких военных сборищ и приготовлений к походу, все обыденно. Воины несли караульную службу, арендаторы трудились на полях и пасли скотину. На реке изредка встречались одинокие лодки, двигающиеся как вверх, так и вниз по течению. По виду, в них типичные лагаменги, резкие черты лица, длинные черные волосы, кожаная одежда. Лодок размером с наш баркас не встречалось, все плавсредства на троих, максимум, пятерых человек.

От наблюдаемой картины во враждебном замке я несколько подуспокоился, но все равно, каждый день посылал Нею на разведку. Лишь когда шел дождь или поднимался сильный ветер, это мероприятие откладывалось.

В один из дней, как-то мимоходом, случилась наша свадьба. Юля в самом нарядном из своих платьев и сшитой, по моему из оконной тюли фаты, смотрелась просто великолепно. Еще бы, такое событие! Для каждой женщины, свадьба, это грандиозное событие, своим масштабом затмевающее все остальное. Ну разве что, рождение ребенка значительней. Я щеголял в перешитой по размеру светлой рубашке, доставшейся мне в наследство от Валентиныча и вполне приличных джинсах. А от черной бархатной бабочки на моей шее, сшитой Юлей из непонятно чего, народ дружно улетал в заоблачный ахуй.

На сей раз Митрич согласился на роль администратора-патриарха и торжественным тоном задал нам с Юлей положенные вопросы. На которые мы ответили должным образом, затем обменялись кольцами и поцеловались. Все женщины, включая Луизу и Тонкую нить, просто визжали от восторга, проникнувшись моментом. Еще бы, такая торжественная и красивая церемония! После этого, Юля как и положено, повернулась спиной к собравшимся и перекинула им букет невесты. И я был совсем не удивлен, когда его сумела поймать Роза. После этого торжествующе поглядела на Бывалыча и опытный мужчина обреченно вздохнул, отчетливо понимая что последует дальше.

Ну а на сегодняшний момент мы переместились с площадки перед домом вовнутрь и начался праздничный пир.

Все шло строго по канону, выкрики: — Горько! тосты, шутки, смех. В перерывах между принятием горячительных напитков и поглощением приготовленных блюд, выдвигались подвигаться на свободный от столов пятачок. Далее веселье распалось на отдельные фрагменты, кто-то сидел за столом, ел, пил и вел степенные разговоры " за жизнь ". Молодежь то танцевала, то сбивалась в кучки и общалась на разные темы. А потом и вовсе, в руках у Вити Холодкова появилась гитара и началось песенное творчество на разные темы.

Я обратил внимание на интересный момент, когда пьяненький Митрич придвинулся с компании молодежи и дохнув водочным выхлопом, выдал в стиле Попандопуло, водевильного бандита из старой музыкальной комедии, " Свадьба в Малиновке ".

— Композитор, сверкни талантом! Изобрази такое, чтобы душа вмиг свернулась, а затем наоборот — развернулась!

Витя понимающе улыбнулся, ударил по струнам и выдал подходящее на его вкус из " Бутырки" : — А для вас я никто, как и вы для меня. Я плюю на закон, а меня в лагеря...

— Правильный пацанчик, уважил старого бродягу — блеснул слезой в заморгавших глазах наш ветеран и опустив голову, отошел, не желая докучать своим обществом группе молодежи.

Мы с Юлей удалились к себе в самом апогее праздника. Под звуки блатной цыганочки В. Высоцкого: ... — А черный дым все шел и шел. А черный дым вздымался вверх. И так им было хорошо. Любить ее он клялся век!...

С этого дня началась наша официальная совместная жизнь, которая впрочем ничем не отличалась от прошлой, неофициальной.

Скоро закончилось время отработки нашего пленника, Сухого листа и вернул ему все, что было при нем в момент задержания. Официальным тоном заявил.

— С этого дня ты полностью свободен, можешь идти куда пожелаешь. Надеюсь, обид и недопонимания между нашими племенами нет?

— Нет никаких обид — легко согласился молодой иштек. — Все нормально, я нисколько не в претензии.

Сухой лист немного помялся и затем решился спросить. — Тебе в дружину нужны новые воины?

Я несколько опешил но тут же взял себя в руки и ответил. — Добрых бойцов отчего бы не взять? Это ты про себя говоришь?

— Да, про себя. Как и братья-ловасы я совсем не прочь послужить в этом месте. Если я приведу сюда жену, ей найдется здесь угол?

— Этот вопрос мы будем решать в ближайшее время. Но до холодов обязательно обеспечим всех семейных дружинников отдельной комнатой в построенном доме. Ну а неженатые будут жить в казарме, здесь все как у всех. Ты добрый воин, я согласен зачислить тебя в дружину. Условия ты уже знаешь.

— Это хорошо, я готов послужить. Но мне надо показаться в своем стойбище, родные наверняка обеспокоены моей судьбой.

— Все правильно, сходи домой, обнадежь близких. Ну а как решишься, возвращайся назад. Мы всегда рады хорошим людям.

— Я так и сделаю. Если со мной придут молодые парни, возьмешь их в дружину?

— Возьму, если будут лучники не хуже тебя — ответил сразу, даже не раздумывая. Нам надо непременно наращивать численность дружинников. В форте всего пятнадцать человек мужчин, включая некомбатантов, а этого для нас маловато. Даже сильно обескровленные Де Брасси могут выставить в два раза больше бойцов. Вот и будем понемногу увеличивать число дружинников, оплатить первый год службы у нас точно хватит денег.

Сухой лист самодовольно разулыбался и заметил. — Среди иштеков нет неумелых охотников и негодных стрелков. Все мужчины нашего племени с детства упражняются с луком, работают ножом и учатся скрадывать зверя. И уже к пятнадцати годам становятся отличными лучниками.

— Вот и отлично. До десяти человек мы точно сможем принять в дружину. Но не более.

— Я услышал тебя Влад. Скоро я вернусь обратно и скорее всего не один.

— Приходи. Ждем — лаконично закончил я и на этом мы расстались. Сухой лист направился пешком в лес а я довольно разулыбался. Э-как все складно выходит! Коллектив растет не по дням а по часам. Действительно, нам пора задуматься о строительстве казармы улучшенной планировки. Чтобы будущие дружинники даже не думали срываться от нас за лучшей долей.

Наполнение наших дней осталось прежним. Обязательное занятие языками, охота, рыбалка, легкое прогрессорство, несение караульной службы и конечно же работа. Мужчины, как и прежде, трудились на самых трудных участках. На сегодняшний день это было углубление и расширение нашего ручья , который не долго оставался безымянным. На общем собрании каждый предложил свой вариант и после должного обсуждения ручей решили назвать Чистым. Незамысловато но очень верно, вода в нем действительно кристально чистая и вкусная. И мы принялись перепахивать и взбаламучивать берега и дно нашего ручейка. В этом деле хорошо проявил себя трактор Митрича. На неглубоких участках он поднимал лемехами песок, гальку и некрупные камни, облегчая нам работу по выборке грунта.

Да, тяжелая нам досталась работа, лопатами и руками грузить на прицеп лишний грунт. Одно хорошо, хоть не руками таскать. Когда прицеп достаточно набирался, с форкопа отцепляли навесное оборудование в виде плуга и цепляли телегу. Прямо по берегу ручья Митрич вывозил прицеп к реке и там мы опорожняли его в удобном месте. Понемногу, но дело двигалось, куча крепких мужиков, плюс приданная техника, творят чудеса. Нам удалось пробить водную артерию еще метров на тридцать и этого посчитали достаточным. До угла форта осталось метров 50, со стены баркас нормально различим. Будем его привязывать к стволу специально оставленной сосны, железной цепью, думаю что этого вполне хватит. На конечном участке ручья пришлось хорошенько потрудится. Ручей в этом месте пришлось значительно расширять, превращая это место в подобие заводи. Чтобы можно было развернуть баркас, выводить его в реку кормой вперед совсем не дело. Про эту ситуацию Митрич резонно пояснил.

— Нехрен такую ладную посудину задом сплавлять, мы ж не заднеприводные.

Еще два дня мы копались в земле как мыши-землеройки и наконец добились должного результата. Ручей в месте стоянки разлился в ширину до десяти метров. Глубина этой акватории не превышала и метра, но это никого не колышет. Не цепляет килем за дно и ладно! С помощью носового и кормового фала, баркас вполне можно развернуть в тесной недо бухточке. Уф, ну наконец-то, эти мучительные землекопные работы завершены! Какое счастье! Теперь можно малость расслабиться, ничего срочного на данный момент нет. Шкипер Жан был доволен больше всех, теперь-то его ласточку никто не украдет. Она находится под круглосуточным наблюдением двух караульных, которые в ночное время патрулируют по помостам стены а днем просто находятся на вершине надвратной башни.

Тяжелые земляные работы здорово сплотили наш коллектив, разные люди почувствовали себя одним целым, научились понимать друг друга. Все более-менее могли произнести с пару десятков самых распространенных фраз на франкском и понимали самые простые слова и выражения. Я особенно сблизился с Высоким валом, который несмотря на молодой возраст, был весьма рассудительным и толковым человеком. Среди работы я старался не пользоваться Толмачом и надевал его только в исключительных случаях. Вот как раз для такого случая мне пришлось снова его применить. Дело в том, что молодой ловас решил поведать мне историю своего исхода из родного племени.

Его отец, Морской бык, вождь племени ловасов, утонул во время охоты на тюленей далеко от берега. Как там доподлинно случилось, никто не знал, но по всей видимости дело происходило так. Неудачно кинутое копье лишь ранило морского гиганта и разъяренный самец перевернул лодку с четырьмя невезучими охотниками. Вполне обычное дело, такое изредка случалось в племени, обитающем на берегу Студеного моря и бескрайнего лесного массива, не имеющего конца и края. Ловасы не чурались любого дела, они охотились в лесах на зверя, рыбачили в море и ходили в него бить тюленей, моржей, морских котиков. Единственное, не замахивались на китов, изредка видневшихся на горизонте. Слишком эти животные были огромны. Земледелием не занимались, домашнюю скотину не держали. Все что необходимо для жизни, давал лес и море. В лесу полно деревьев из которых можно построить теплые дома, этот же лес, река и море прокормит, только не ленись. Вдобавок ко всему, на берегу можно отыскать красивые камни, цветом от желтого до темно-коричневого тона. При должном усилии из этого камня можно сделать красивые поделки, еще, его охотно покупают купцы в городе.

С собой он захватил приличный мешочек таких камней, надеясь продать их в Мерсье и на вырученные деньги прожить некоторое время. Янтарь! — сразу догадался я и оказался прав. Предъявленные несколько камешков подтвердили мои догадки...

Так вот. После смерти отца, его приемник невзлюбил сына прежнего вождя, опасаясь что через несколько лет он легко сместит его с этой должности. Железный камень не обладал талантом и мудростью управленца, все его достоинства заключались в магическом даре. Он являлся магом-Боевиком и имел Кастет Силы, обладанием которым очень гордился. А так он был туповатым и недалеким человеком, слишком прямолинейным для должности вождя племени ловасов, общим числом чуть больше сотни человек.

Высокий вал скоро понял что дело для него может закончиться или смертью на охоте или другим подобным случаем. Косые взгляды, бросаемые вождем и стайкой его прихвостней, красноречиво об этом говорили. Парень не стал совершать революцию и свергать непопулярного правителя. Для подобного дела у него было слишком мало сторонников и совсем мало авторитета. Он решил попросту уехать в город, этим кардинально изменив свою жизнь. Затевать распри и не дай бог лить кровь соплеменников, молодой ловас точно не желал.

Железный камень лишь облегченно вздохнул когда молодой лидер заявил о своем желании покинуть племя и отправиться в город. Возражать вождь даже не подумал а наоборот горячо поддержал эту идею. Дескать, дерзай сынок, осваивай новые горизонты! Кроме жены, в город с ним увязались двое его друзей, желающие расширить кругозор и взглянуть на Большой мир. Такое решение не очень понравилось вождю, но сделать он ничего не смог. Он избранный правитель а не диктатор, обладающий неограниченной властью.

— Как у вас отношения с хательманами, находящимися от вас выше по реке? — сразу поинтересовался я.

— Открытой вражды у нас нет, но и дружбы тоже нет никакой. Мы стараемся не заходить на их земли, они не лезут к нам. Когда идем в город караваном из нескольких лодок, останавливаемся на противоположном берегу от их стойбища и как можно дальше. Чтобы не возникли разные спорные ситуации.

— К вашей лодке они не прицепились?

— Мы специально прошли этот участок реки в ночное время. Лучше не рисковать, когда идешь малым числом людей.

— Понятно. Правильная позиция, согласен. Что и говорить, эти ребята довольно беспокойные соседи. С такими лучше вообще не иметь никаких дел.

Далее я поинтересовался, что вообще находится за морем и есть ли в округе что-нибудь интересное? Высокий вал ненадолго задумался а затем начал рассказывать примерно так.

Далеко в море ловасы не ходят, их лодки не предназначены для длительных переходов. Примерно в дне пути, если плыть на северо-восток, есть группа приличных островов на которых обитают племена людей, с внешностью схожих с ними. Язык тоже вполне понятен, по крайней мере трудностей в общении никто не испытывает. Дальше в море ничего нет, если очень долго идти по берегу моря в юго-западном направлении, то можно оказаться в государстве франков и далее, в королевстве дойчей. Сами ловасы туда не ходят, слишком далеко, да и незачем. Все нужное для племени можно легко купить в Мерсье.

Но вот поздней осенью, в период штормов, к их берегу выбросило потрепанный морем большой деревянный корабль. Паруса на нем были изорваны, две мачты из трех поломаны. Из экипажа не осталось и половины. По всему выходило что корабль попал в жестокий шторм, получил серьезные повреждения, потерял ход.

Эге, решил воинственный Железный камень, боги послали нам жирную добычу!

И он снарядил несколько лодок с воинами и отправился на абордаж. Вот там впервые ловасы воочию столкнулись с огнестрелом, про который доселе только слыхали чужие пересказы, но сами не видели. Из девяти человек оставшихся в живых, у двоих, взрослого мужчины и молодого парня, в руках оказались короткие громыхающие жезлы. Если бы не Кастет вождя, странные люди вполне бы могли отбиться. Но один удар Кастетом и все закончено, взрослый мужчина упал сломанной куклой а паренек оказался просто зацеплен ударом воздушного кулака. Он отлетел назад, ударившись головой о мачту и потерял сознание. Про остальных нечего и говорить, четверо чужеземцев сдались сразу. Оставшиеся были не воинами а просто моряками. Это оказались дойчи из королевства Готенланд.

Вот таким образом воинственный вождь захватил огромный палубный корабль с грузом зерна на борту. Из команды шхуны на сегодняшний момент остались в живых шесть человек, один пацан стрелявший из пистолета и пятеро взрослых мужчин. Все они живут в племени на положении людей второго сорта. Работают как могут, а поначалу просто разбирали свой же корабль, получивший пробоину в районе днища и другие серьезные повреждения. Восстановить его до рабочего состояния оказалось трудно разрешимой задачей, при внимательном осмотре было установлено что треснул сам киль.

Зерно подмокло лишь частично, но даже и такое пошло в дело. Да и внутри большого корабля дойчей нашлось много хороших вещей. Особенно радовался Железный камень металлическим изделиям.

Вот так дела, какая занятная история! Совсем под боком у нас имеется наши современники, ну по крайней мере один из них. Ну не мог же местный пацан так уверенно обращаться с пистолетом? Да и откуда ему взяться?

— Эти люди что-нибудь рассказывали, кто они, откуда?

— Они совсем не понимают по нашему и знают всего несколько фраз на франкском. И я совсем не стремился общаться с ними.

— А пистолеты ты видел, как они выглядят? Так же как мой? — и я вытащил из кобуры свой Зиг.

Высокий вал мельком взглянул на пистолет, пожал плечами и спокойно заметил. — Ну да, примерно также. Такие же железные и черного цвета. Вождь сразу забрал их себе и никому в руки не давал. Когда пацан очухался, велел чтобы он научил его пользоваться этим оружием. Но Хайнц, так звали паренька, осмотрел их и заявил что от удара Кастетом эти жезлы сломались. Неужели это правда и эти боевые громыхающие жезлы такие хрупкие?

— Ну вообще-то пистолет вещь довольно крепкая. Но от удара, от которого сминается в лепешку человеческое тело, действительно может повредиться. В этой ситуации пока сам не посмотришь на него и не разберешь, ничего толком сказать нельзя... Как думаешь, если мы приплывем в твое стойбище, ваш вождь отпустит с нами этих людей?

— Если дать ему денег, он даже отдаст тебе собственную жену — усмехнулся Вал. — Деньги он любит больше всего на свете... Хотя нет, власть он любит больше.

— А как он отнесется к тому, что вместе с нами появишься ты или кто-нибудь из парней?

— Безразлично. Ему главное, чтобы никто не покушался на его власть. Но наши люди будут конечно рады увидеть нас живыми и узнать что у нас все хорошо.

— Это просто отлично. Значит будем готовить поход к твоим родичам. Попробуем выкупить этих моряков, а то на нашем баркасе только один настоящий мореман. Может кто из них захочет остаться у нас? ... Что из товаров на обмен лучше захватить с собой?

Высокий вал ответил сразу и без раздумий.

— Всякое разное железное оружие и предметы из железа. Яркие ткани, ну и конечно деньги. Это самый главный довод, если хочешь решить любой вопрос.

Ожидаемый ответ, все как везде, вокруг денег крутится все в этом мире.

Еще одна компания.

Однажды, ранним, ранним утром, когда еще толком не рассвело, в здание бывшей гостиницы ворвался Сдобин, находящийся в карауле на пару с третьим ловасом. Хлопнув входной дверью и протопав по керамограниту в холле, заколотил в нашу дверь кулаком.

— Вова, Вова, просыпайся! Там такое, такое!

Я, уже успел выспаться, вчера завалился рано, поэтому сна не было ни в одном глазу. Но и вставать не собирался, просто лежал, пялился в светлеющее небо за окном, да блаженно потягивался. Прислушивался к ровному дыханию жены, легонько поглаживал ее по попе и лениво раздумывал. А не разбудить ли ее, присунув кой-чего в кой-куда?

Понятно что ход мыслей от подобного вторжения сразу нарушился.

Предчувствуя недоброе, по быстрому вскочил, натянул штаны, футболку, сунул ноги в сланцы и с пистолетом в руке открыл ему дверь.

— Что случилось, Сережа, чего ты так разволновался?

— Там это! Это там ... наш дом появился! Я гляжу, а он там возник, но и здесь не исчез — с дрожащими губами и с трудом совладав с собой, пояснил он причину своего волнения.

— Сережа, успокойся. Что значит, ваш дом? Где он мог появиться, он же стоит на своем месте, напротив нашего? — я все никак не мог понять посыл Сдобина.

— Нет, это другой дом, но в точности как наш. Он за оградой, с северной стороны появился! И все остальное до кучи, и гостиница наша, и гараж, и баня — непонятно выразился Серега и добавил. — Да ты пойди, посмотри сам. Так будет гораздо вернее.

— Обязательно пойдем и посмотрим. Только оденусь нормально. Ты Митрича уже поднял?

— Нет, я сначала к тебе побежал.

Пока я экипировался должным образом в спальне, Сдобин топтался в кабинете и путанно рассказывал о случившемся. Юля понятно тоже была на ногах, недовольно куталась в халат и слушала его сбивчивое повествование.

— Мы как и положено, по очереди обходили стену, один идет дозором а второй в это время находится на башне. Только ночью темно, все равно ничего не видно. Тут еще туман выпал, за пять метров уже ничего не разглядишь. Лишь только под утро малость разъяснилось, вот тут при очередном обходе я и увидел ЭТО. Вначале подумал что мне бластится, типа леший так играет. Дурацкий морок насылает, полностью зеркальный, ведь наши дома внутри ограды стоят, а не снаружи! Присмотрелся, они и там и там есть, совершенно одинаковые! И еще на площадке у нас пусто а там машины стоят. И одна из них, нашего Валентиныча!

Вот это новость, подобного я точно не ожидал!

Не мешкая, направились на северную стену, поднялись по лестнице, и вот оттуда я самолично убедился что все рассказанное Сережей — правда. В голове бодрым хороводом закружились первые мысли.

Получается, произошло еще одно копирование нашей заимки и могущественные боги расположили ее впритык к недавно возведенному бревенчатому частоколу. На площадке где совсем недавно стоял лес и лишь наши героические усилия превратили это место в свободное пространство.

Не зная что сказать, стою и безмолвно разглядываю еще один " Дальний кордон " в полном составе. Гостиница, домик Митрича, гараж и баня, все как положено. Летней беседки с этого ракурса усмотреть невозможно, но даже не сомневаюсь, она тоже на месте. Как уже убедился, боги этого мира скупостью не страдают, выдают новым поселенцам все их земное имущество, вплоть до самой ничтожной булавки, потерянной и забытой хозяином еще на заре времен.

Вот и здесь есть все то, чем обладаем мы. Ну и машины тех гостей, что сейчас находятся в гостинице, это понятно. Мне одно непонятно и даже трудно представить, там что, есть двойники присутствующих? Еще немного, обитатели заимки проснутся и выйдут на воздух. И что, мы встретим копии Митрича, Сережи и Юли? И как они будут между собой общаться, как вообще возможно жить рядом со своей абсолютно-генетической копией, с теми же мыслями, чувствами, привычками и пристрастностями? Одно дело, допускать что ТАКОЕ может существовать в другой вселенной и тебя никак не касаться, и совсем другое, когда оно находится рядом с тобой!

Вот уж заварили кашу эти могущественные затейники! Интересно, чем руководствовались боги, когда принимали подобное решение, какой смысл в повторном копировании тех же объектов и тех же людей?

Несмотря на серьезность обстановки, в голову полезли фривольные мыслишки. Выходит, если Юля будет представлена в двух экземплярах, то у меня будет две жены? Как это оно, иметь двух жен? Или та, вторая, никакого отношения к нашей семье не будет иметь, так что ли? Или будет? А как их различать? Что если они договорятся между собой и будут периодически меняться местами?... В общем, мутная ситуация, с этим делом боги явно перемудрили. Мало нам магии и прочих чудес, так еще и полные двойники сейчас появятся. Как их именовать и как отличать друг от друга, вот путаница начнется! И другие подобные мысли закрутились у меня под черепушкой, навевая недвусмысленные ассоциации.

Пока я стоял и гонял думку за думкой, пытаясь философствовать, к нам присоединилась Юля, а чуть погодя и Митрич. Они тоже были впечатлены по самое " не могу " а жена еще заметно разволновалась. Это сразу видно, недаром она так нервно сжимает и разжимает кулаки и недовольно поджимает губы. Понятное дело, встреча со своим генетическим двойником — ситуация, скажем прямо, не рядовая. Это не близняшка сестра или брат к которым ты привык с детства и которые несмотря на схожую внешность, могут иметь совершенно противоположный характер и отличные от твоих взгляды на жизнь.

— Чего они так долго спят? — недовольно пробасил Сережа. — На дворе уж светло, пора выходить, скоро солнце встанет.

— Клиенты небось всю ночь гуляли — со знанием дела заметила Юля — а теперь дрыхнут, будут спать чуть не до обеда. Обычное дело, всегда такое было. Я им случалось по три раза завтрак разогревала, век бы на их похмельные рожи не смотреть! У-у проклятые алкоголики и сексуально озабоченные, пузатые мачо!

— Надо самим идти, а то люди проснутся, выйдут а тут вместо привычной картины черт знает что. Бревенчатая стена а за ней вооруженные мужики сидят. С особо впечатлительными может и кондрашка случиться — вовремя заметил наш ветеран и все согласились с его замечанием.

— Да, надо идти, навестить своих двойников, все равно от этого никуда не деться — безрадостно выдохнула Юля и первая двинулась к воротам.

Так мы и шли, Юля первая, за ней Митрич и Сережа, я вообще заметно поотстал. Пусть старожилы заимки проявляют инициативу, их там все знают, да и встреча с двойниками, это дело такое ... интимное. Чего мне туда соваться?

Первым делом Митрич направился к своему домику и подергал ручку. Убедившись что дверь закрыта на замок, просто сунул руку в карман, достал оттуда ключ и решившись, провернув его в замочной скважине, распахнул дверь. Суетливо перекрестившись, вошел внутрь.

— Пусто, нет здесь никого — вскоре раздался его скорее обрадованный, чем огорченный голос. — Как такое может быть, интересно, куда мы ТАМ делись? Или на этот раз нам заимку вообще без людей подкинули?

Не успели мы обсудить эту теорию, как стеклянная дверь гостиницы открылась и оттуда показалась зевающая девица. Полноватая миловидная шатенка в теплом спортивном костюме и фартуке типа юлиного, вытаращив глаза, молча смотрела по сторонам, и на нас. Затем выдала.

— Юлька! Ты чего приперлась в такую рань? Заняться что ли нечем, отдыхать надоело? Тебе ведь только через два дня на смену заступать? А чего ты так одета, в летнее? И вообще, я не поняла, куда снег подевался, а? Как-то странно все вокруг выглядит ... Что тут происходит, чего ты молчишь?

Я уже понял, эта девушка, сменщица Юли. И что дальше произойдет, тоже представлял довольно неплохо. Сначала будут сомнения в адекватности подруги, неверие в сказанное, затем причитания, слезы и сопли в больших количествах.

Неправильно я выразился, поторопился, не подумал как следует. Учитывая женскую природу, все вышеперечисленное будет в очень больших количествах!

Я оказался прав, так все и произошло. Юля говорила, говорила, убеждала, убеждала. Сменщица Лена никак не могла в это поверить, хотя и перенеслась из сурового февраля сразу в ласковое лето. Наверное от этого общение подруг шло на повышенных тонах. Но тут понять ее можно, ситуация совсем не рядовая. От подобного кто угодно с нарезки сорвется.

— Ой Митрич, и ты здесь! И Серега. Ты что Митрич, сбежал из больницы? Разве так можно, совсем ты себя не бережешь! — наконец переключилась Лена на мужчин.

— Вот сейчас тебе Валентиныч задаст чертей. Сказали же, лежать сколько надо, сердце штука серьезная. Ну ты прямо как мальчишка, все хорохоришься!

На создаваемый шум, на крыльцо вышел мужик с заспанной физиономией. Возрастом под пятьдесят, крепенький, с намечающимся пузцом, ростом чуть пониже меня. Волосы коротко стриженные, темно-русые с уже приличной проседью. Взгляд уверенный с чуть заметной хитринкой. Облик нового персонажа дополняла небольшая аккуратная бородка и усы.

Ага, вот и состоялось мое личное знакомство с легендарной личностью — Гришановым Валерием Валентиновичем, хозяином этой заимки.

Валентиныч, в отличии от Лены, сразу понял что дело вокруг нечисто. С изумленным видом, но молча стоял и слушал о чем судачат женщины. И крутил головой во все стороны, пытаясь разрешить для себя загадку — откуда рядом с его гостиницей появился частокол из мощных бревен и с какого перепуга так резко потеплело?

Я тоже молчал, не желая встревать в разговор хорошо знакомых между собой людей. Им есть что сказать друг другу, информация, полученная от друга-товарища, выглядит более достоверной.

Не менее десяти минут понадобилось Митричу и Юле чтобы вкратце рассказать об кардинальных изменениях в общей судьбе.

Гришанов лишь кряхтел и крутил головой, не в силах поверить в такую фантастику. Он переводил взгляд с Митрича, на молчаливого Сережу, затем на тароторящую Юлю и наконец заметил меня.

— Оу, Володя! И ты здесь! — неожиданно обратился он ко мне.

— Да, здесь — я несколько смешался от такого. Ладно мне, за это время и жена и Митрич с Серегой все уши прожужжали о своем хозяине, но он-то откуда меня знает? Валентиныч сразу определил природу моих сомнений и удивился.

— Ты же Володя Ипатьев, друг разбившихся парней? Кости Герасимова с друзьями?

— Да, это я. Но разве мы знакомы?

— Как же, ты что забыл? — опешил отельер и вытаращился на меня. Типа, такой справный парняга а уже страдает старческими провалами в памяти. Пояснил с жаром. — Мы же с тобой вместе на следующий день после аварии, костину машину, в город отгоняли!

Тут я все понял. Валентиныч общался со мной земным, не понимая что момент переноса сюда случился ранее, чем наступило утро 18 декабря. И я здешний, с ним в земной реальности еще не встретился. На следующий день, когда стало известно, что случилось с парнями и мы вместе совершали вышеупомянутые действия, копирование уже случилось и реальности разделились.

Теперь я начал на свой лад рассказывать о переменах, делая основной упор на временной точке разделения реальностей. На удивление, хозяин заимки все быстро понял и похоже принял новое положение вещей как оно есть. Ну или по крайней мере не стал бренчать чувствами и заламывать в экстазе руки. Сразу видно, Валентиныч, уравновешенный цельный мужик с твердым характером, недаром он имеет такой авторитет у подчиненных.

Наш разговор продолжался далее и на шум голосов на площадку стали подтягиваться гости из следующего осколка реальности. Сначала начались негодования-возмущения сложившейся ситуацией, затем знакомые вопросы. Юля, Митрич и Сережа по новой принялись рассказывать о наших реалиях.

В отличии от нашей, эта компания оказалась более многочисленней и представительней. Хедлайнером в ней значился министр энергетики и ЖКХ Иркутской области, Спесивцев Александр Николаевич. Представительный мужчина в расцвете лет и апогее сил, внешне соответствующий своей должности, приехал на охоту и развлечения со своими друзьями. Первым из них значился ген. директор строительной компании ТехИнвестПром, Башан Виктор Григорьевич. Полноватый брюнет с редеющей кудрявой шевелюрой, возрастом от 40 до 50, в молодые годы очевидно был дамским угодником и записным ловеласом. И до сих пор не утратил своих донжуанских привычек. Это чувствовалось по всем ухваткам и заинтересованным взглядам которые он бросал то на Лену, то на Юлю.

Хотя, как выяснилось позже, даже на охоту этот байкальский Казанова прибыл со своей дамой сердца, по имени Лариса.

Последним в компании высокопоставленных гостей, был командир отдельного полка ДПС, Клоколов Роман Викентьевич. Этот мэн был средней внешности, роста и возраста. Телосложение, типичное как у начальника средней руки. Уже оплывшая фигура с явным избытком веса, дополнялась малость обрюзгшей физиономией. Он тоже приперся на заимку с подругой Светой, судя по поведению и манерам, совсем не женой.

Кроме них, у каждого важного человека при себе был личный водитель. У министра и высокопоставленного мента это были ничем не примечательные мужики, среднего возраста, Николай и Антон.

У строителя-коммерсанта этот мужчина совмещал должность водителя и охранника-телохранителя. Бодигард и выглядел соответственно. Ростом почти под два метра, плотная фигура, цепкий взгляд, быстрые движения. Звали его Богданом. Серьезный товарищ, сразу отметил я, по всему выходит что тоже из вояк или иной когорты силовиков. Он один из всех зацепился взглядом за пистолет у меня на ремне и удивленно поднял бровь. Но говорить ничего не стал, лишь недовольно нахмурился.

Последним в разношерстной компании был мужик не примечательной внешности и неопределенного возраста, высокий, худой, чуть сутулый. Все обращались к нему и называли по простому, Гошей. Как выяснилось позднее, он являлся профессиональным охотником-промысловиком, единственным из всей компании который реально соображал в деле добычи зверя. Вот и понадобился высоким чинам практикующий консультант, имеющий что подсказать в нужном деле, да и просто освежевать и выпотрошить добычу. Важные люди не желали возиться на морозе в крови и дерьме. Они собирались просто пострелять а затем сделать пафосные снимки на фоне охотничьих трофеев. И конечно, весело провести время, побухать-поколобродить теплой спаяной компашкой. Все остальные присутствующие, просто статисты и обслуга на этом празднике жизни.

Как оказалось далее, на заимке присутствовал еще один мужчина. Это был муж Лены, Иван, дизелист-механик, работающий вахтовым методом, который на время болезни Митрича выполнял его функции. Да и просто пребывал рядом с женой, не желающей находиться одной в компании незнакомых мужиков. Все верно, Валентиныч постоянно мотается по делам, Митрич в больнице, Сережа частенько отсутствует, все время его навещает. Повесили на слабую женщину такое большое хозяйство! — сразу возмутилась Лена. Нет, я не согласная, так не пойдет. Тут нужен помощник!

Вот бойкая Лена и провернула такой финт, и Валерий Валентинович совсем не возражал. Помощник в большом хозяйстве действительно нужен, поэтому Иван был временно принят на должность Митрича.

Рассказы-пересказы о новом мире затянулись надолго и было заметно что не сильно обрадовали высокое начальство. Их можно понять, людям есть что терять. Там, завидное положение, налаженный быт, знакомая, привычная обстановка. Высокий статус и нехилая материальная обеспеченность.

Здесь, по словам подозрительных мужиков и баб, окраина средневекового государства, да еще с магическим уклоном, да еще на другой планете! А соседи не добродушные коротышки гномы с длинноухими эльфами, а злобные мужики, вооруженные до зубов колюще-режущими предметами. И имеющие явно выраженные намерения поковыряться этими железками в твоем родном ливере. Вот такая здесь волшебная жизнь!

Глядя на недоверчивые лица, вполне можно догадаться какие мысли гуляли в головах новоприбывших: — Что за нах%й, ну не бывает в реальности такого!!! Это в книжках и фильмах подобного добра навалом, но у нас-то здесь самая настоящая жизнь! Откуда в ней место таким страхам и чудесам?

Я в этой просветительной деятельности участия не принимал, потянул за рукав Валентиныча, чтобы слегка отодвинуться от гомонивших и не желающих успокаиваться возбужденных людей. Нам следует пообщаться в более спокойной обстановке. И по моей просьбе он рассказал что случилось с парнями в тот самый злополучный вечер.

Как и ожидалось, не встретив на лесной просеке машину девчонок, товарищи пришли к тем же выводам что Митрич и Юля. Сообразили что путанки застряли на неезженой дороге. Поэтому парни выскочили на трассу и собрались проехать чуть более километра и свернуть на старую дорогу. Маневр прошел удачно, только Крузак оказался на трассе, Миша сразу дал газу, желая поскорее добраться до следующего свертка. На их беду, ехавшую навстречу фуру, решил обогнать лихач на Гелендвагене. Сильная метель не позволила ему правильно рассчитать расстояние, да и мишин Крузер летел с приличной скоростью.

И вот печальный итог, практически лобовое столкновение поддатого водителя Мерседеса с таким же лихим парнем на Ленд Крузере. В этой истории одно хорошо, никто из участников аварии не погиб и фатально не пострадал. Что и говорить, и Крузак и Гелик, классные тачки! Хотя с травмами разной степени тяжести их всех вскоре забрала Скорая помощь. Ну а поврежденные машины увезли на эвакуаторах после всех нужных гаишных процедур. Все прошло достаточно оперативно для наших времен, неудивительно что проехавший после этого Митрич не заметил на трассе ничего необычного.

Соответствующие службы вызвал тот же дальнобойщик, имеющий в машине КВ-радиостанцию. Мобильные телефоны на этом участке еще долго не работали и парням просто повезло что чудом не зацепленный водитель МАНа сразу остановился и сделал все необходимое в этой непростой ситуации.

Хозяину заимки сообщили об аварии общие знакомые уже следующим утром. В городе он навестил в больнице Костю, который отделался сломанной ногой и треснувшими ребрами и забрал у него ключи от машины.

Ну а я с Валентинычем на следующий день, ближе к вечеру, собрал вещи парней и отогнал Тойоту на стоянку возле его дома. Ружья и вещи парней остались в кабинете Гришанова, оружие дело серьезное, пусть полежат пока в надежном месте. Когда Костю выписали из стационара домой, их снаряжение Валентиныч передал ему лично.

Вот такой оказался финал этой истории, злая метель и в том мире натворила много бед. Моему двойнику не удалось насладиться зимним отдыхом в сказочном месте, а парням не повезло еще сильнее. Ну а я здешний, имею новый мир, новую подругу и фактически новую жизнь.

— И как тебе здешняя жизнь? — прищурившись и подозрительно поглядывая на кобуру у пояса, после поинтересовался Валентиныч.

Я не стал интересничать, ответил как есть.

— Поначалу было слегка необычно, но помаленьку стал привыкать. Жизнь тут совсем другая, чем на нашей Земле. Там — двадцать первый век, здесь — Средневековье. У нас технический прогресс, в здешнем мире, натуральная дикость, но зато имеется реальная магия. А люди ... везде одинаковые, есть и хорошие и плохие, тут без различий. Следом за нами, еще одна компания нарисовалась, кстати там есть твой очередной товарищ — Бывальцев Игорь. Он со своими подопечными провалился сюда той самой ночью, когда вы с ним виделись на " Дальнем кордоне ". По его словам, он дозаправлял у тебя бак снегохода.

— Да, было такое. Охренеть, какие коленца выкидывает судьба! И где он сейчас?

— Тут они все, наверное спят еще, время-то раннее. Или может не хотят пока лезть, глаза мозолить, неразбериху создавать.

— Понятно. Я смотрю, ключи от сейфа нашли? — и он взглядом кивнул на кобуру у меня на ремне.

— Нашли — я даже не думал отказываться от очевидного. — И твою нычку под унитазом тоже.

— Вот так номер! — озадачился местный хозяин. — Оперативно сработали... Ее-то как надыбали?

— Чисто случайно получилось. Юлин кот играл с пластиковой палочкой в санузле, загнал ее в зазор между плитками, а я обратил на это внимание. Хотел ему помочь, потому открыл дверцу. Вот так и разжился коротким стволом, который уже пару раз применил по делу. Кстати, тут Мурик есть?

— Нету здесь кота. Юля забрала его в город, подошел срок очередную прививку ставить...

Да, интересная складывается ситуация, есть над чем поразмыслить. В новом копировании нет ни людей, ни даже животных которые уже подвергались этой процедуре. Это специально так делается или просто совпадение?

Необычная инфа, есть над чем поразмыслить.

Боюсь, как не скрипи мозгами, мы так и не найдем правильный ответ на этот непростой вопрос. Хотя определенная статистика уже накопилась и некоторые условия переноса четко прослеживаются. Во всех трех случаях есть общие признаки. Вот они. Во первых, обязательно копируетсяется группа людей с оружием на руках. Второе, все люди появляются не сами по себе, выдернутые из квартир, с прогулки или еще откуда, просто с улицы. У каждой группы попаданцев есть жилище, пусть даже в виде незамысловатой туристической палатки. И это действие случается непременно ночью, во время сна.

В третьих, среди наших групп, обязательно имеются люди, связанные семейными или родственными отношениями. В нашем варианте это сестры, у Бывалыча это Олег и Ольга, в последнем случае это Лена с мужем Ваней. Занятная статистика, наводящая на некие мысли.

Это что, получается, местные божества топят за прочные семьи и нормальные, традиционные отношения? Типа, десантировать сюда только тех, кто исповедует семейные ценности? Это следует рассматривать как бонус или как наказание? То есть, в любом случае, пехотный батальон с казармой и оружейной комнатой сюда не отправят, ведь откуда там взяться семейным?

Вот еще какая интересная деталь. Той самой судьбоносной ночью, в нашем случае, там вовсю разыгралась метель. Бывалыч упоминал что у них она тоже присутствовала. И сейчас, Валентиныч обмолвился, да, тем вечером также прилично забуранило. Это что, получается еще одно условие или просто совпадение? Или может быть, это признак начинающегося копирования?

Опять одни загадки и ни одного точного ответа. И давать его никто не собирается. Да и плевать, не стоит напрягать голову ненужными мыслями. Тем более нам прапорщикам, она не для раздумий нужна а для того, чтобы форменный головной убор носить. А так-как я по совместительству являюсь боксером, следует добавить — а еще я туда ем!

В этом вопросе, остальным лучше со мной согласиться и не злить понапрасну. Ведь я человек нервического расстройства и тонкой душевной организации. Об этом даже Юля упоминала. От огорчения могу не сдержаться и в лоб двинуть.

Та-ак, что-то меня на размышления потянуло, это видать от необычной и нервозной обстановки. Сам себе командую, ну-ка Вова, завязывай с этой заумной хренью, иди занимайся делами. Здесь итак найдется кому ввести новичков в курс дела.

И я по тихому отвалил от кучки возбужденных перемещенцев и пошел к себе. Надо Нею отправить на разведку, пусть посмотрит, может за ночь местные боги еще чего в окрестностях изменили? Накидали кучу ништяков с толпой переселенцев, недоуменно пялящихся на незнакомую обстановку и дружно чешущих затылки в попытке разобраться в ситуации. А я тут ерундой занимаюсь, своими прямыми обязанностями манкирую?

Нет, в границе наших возможностей все осталось по прежнему. В лесу все равно ничего толком не разглядишь, деревья мешают, а в замке Де Брасси тишь да гладь, да божья благодать. Видно оставшиеся обитатели сделали должные выводы и малость подуспокоились. Никаких намечающихся приготовлений к военным действиям не заметно. Ну и хорошо, нам это только на руку. Тут своих забот хватает, чувствую, хапнем мы горя с ново прибывшими. Эта компания из трех толстяков уже сейчас не очень-то довольна сложившейся ситуацией. Так и зыркают по сторонам недовольными взглядами, дескать что за херня вокруг творится? Это что, мы теперь остаток жизни должны провести в лесу, черт знает где, в статусе, далеком от своего прежнего, такого привычного и удобного?

Это все неправильно, тут следует разобраться!

Как умеют разбираться наши чинуши, всем известно. Наказание невиновных и награждение непричастных, обычная реакция на нестандартную ситуацию. И со своей позицией, гласящей что им все должны по жизни, большие боссы расставаться явно не пожелают.

Несколько последующих дней показали что в своих предположениях я не ошибся. Высокие начальники не собирались мириться со своим новым, рядовым статусом, обычного жителя затерянного в лесах поселения. Им явно хотелось большего...

Такого единения как с группой Бывалыча, у нас не произошло. Спесивцев, Башан и Клоколов сознательно дистанцировались от наших людей, поддерживали тесные отношения лишь с Гришановым. С остальными так себе, общение только с одной целью — получение информации. Их присные держались намного проще, общались со всеми обитателями " старой заимки ", не исключая наших индейцев и франков. Одна из девиц, Света, по возрасту уже давно покинувшая эту категорию, изучала в школе и институте французский язык и более-менее понимала их речь. Но и водители и женщины держались в кильватере общей политики, проводимой своими шефами. Лена с мужем смотрели и во всем полагались на Валентиныча, что он скажет, к кому прислониться? А тот все никак не мог определиться.

Чего ему делать, поддерживать умеренную оппозицию в лице начальства, каким-то образом кооперироваться с нами или проводить собственную независимую политику? Да уж, выбор совсем не прост, поэтому Гришанов пока не принял судьбоносного решения.

Лишь охотнику Гоше все было до лампочки, он вообще не поддерживал ни одну из сторон. Из группы новоприбывших общался лишь с одним из водителей, который и порекомендовал его для этого дела, с нашей стороны чаще всего о чем-то толковал с Митричем. А так пропадал все время в лесу и на реке, обеспечивал свой коллектив рыбой и мясом. С ним все понятно, этот Гоша полностью асоциальная личность, которому общество людей не сильно-то и нужно. Лесная глухомань, ему дом родной.

Хотя сложившаяся ситуация меня смущала и малость напрягала, педалировать ее нисколько не стремился. Людям надо разобраться, понять что к чему. Определиться в своих предпочтениях. Навязывать свою волю кому-либо я не стремился, Юля и Бывалыч меня в этом полностью поддерживали. Пусть новички пока потомятся, окончательно решат куда им приткнуться. Не исключено что некоторые из них не захотят ни присоединяться к нам, ни жить отдельной общиной, а вообще подадутся в город. Сейчас информация о нем есть, все не так беспросветно, как было в нашем случае. Так что ждем решений от них и занимаемся своими повседневными делами...

В один из последующих дней к нам вернулся Сухой лист, да не один а с тремя молодыми парнями и двумя девицами. Один из желающих послужить в дружине чужеземцев, оказался тот самый резвый бегунок, который смог уйти от преследования наших ловасов. Звали парня Быстрый шаг и он своему имени вполне соответствовал. Я побеседовал с каждым из иштеков, подтвердил все ранее обещанное и мы ударили по рукам. Бывалыч как специалист по вооружению, принялся за изготовление для них доспехов. За образец взяли трофейный броник, кожаная основа пошла от снаряжения хательманов и их же мешков из-под зерна.

Железо для доспехов вырубали зубилом из машин Кости и Розы. Выбирали те места где металл был потолще, это оказалось днище обоих автомобилей и крыша Тойоты. Провели эксперимент, с тридцати метров Высокий вал выстрелил в заготовку из своего лука. Ну что сказать, обычная охотничья стрела этот слой металла не прошивает, так, оставляет безобразные вмятины, еле-еле проклевывая наконечником такую защиту. У бронебойной наверняка пробитие будет сильнее, но у нас таких стрел нет. Защитные свойства создаваемых доспехов, скрепя сердце, признали удовлетворительными.

Иметь подобный броник уже неплохо, все не с голым пузом в атаку идти. Вот шлемов нам самим точно не сделать, придется их покупать в городе. Если бы не эта проблемная компания под боком, можно было бы задуматься о новой поездке. Наши недруги в Де Брасси сидят тихо и не помышляют об агрессии, воинов у нас добавилось. С этой стороны все нормально. Еще, у нас пшеница скоро закончится, и Аню надо проверять у артефактора на ее дар. А-то уже вовсю извелась девчонка, так хочется поскорее узнать, чем одарили ее боги этого мира.

Про проверку на магию новоприбывших, речи не идет, это пока не наши люди. Чего нам суетиться для непонятных чуваков, пусть вначале определяться, с кем они?

Интерлюдия.

— Подруга, я смотрю у тебя кольцо на пальце уже появилось? Замуж что ли вышла, как такое могло случиться? Там из кучи мужиков до тридцати лет не могла выбрать, а в этой глуши решилась на такой шаг. Ну-ка расскажи что с тобой тут приключилось?

И Елена Остапчук присталным взглядом вперилась в лицо своей сменщицы, пытаясь разгадать загадку. Что же могло произойти с той, которая недавно так болезненно перенесла разрыв с прежним сожителем и вроде как зареклась от тесных общений с предстставителями противоположного пола?

Радостно улыбаясь, Юля подтвердила догадки Лены.

— Да, вот так случилось, вышла. Представляешь как сложилось, я тут своего старого знакомого встретила, еще со школьных времен. Это Владимир, старший брат моей подруги-одноклассницы, моя первая безответная любовь. У нас разница в возрасте на четыре года, понятно что в те времена между нами ничего не могло случиться. Слишком велик разрыв. Девушка в четырнадцать и парень в восемнадцать, такой уровень несопоставим, это просто как земля и небо. А вот в тридцать, законтачить с подобным самцом уже вполне возможно. Только увидела его, сердце сразу екнуло, вот так, в один момент меня настигла старая любовь! Сразу сделалось так хорошо, хотя и чуточку тревожно.

— Ой, таки прям и любовь? — усомнилась в сказанном более взрослая подруга. И даже с некоторым сомнением похмыкала. — Вот так сразу? ... Я слыхала что этот Володя у вас тут самый авторитетный, что-то вроде главы анклава. Мэр, говоря современным языком... Между прочим, отличный выбор, самая достойная цель! Молодец, подсуетилась, вовремя дала полезному мужику. Ну наконец-то у тебя прагматическое мышление прорезалось!

Юля горячо завозражала своей слишком уж меркантильной товарке.

— Лена, все было не так. У нас действительно случился роман, все как описывают в хороших книгах. Любовь это так прекрасно и удивительно, ну просто нет слов! Сердце аж заходится от радости! Но тут мне пришлось побороться за своего избранника и наше общее чувство. Когда оно только зарождается, его следует оберегать от воздействия окружающих. Как только что пробившийся из земли, молодой, неокрепший росток. Мир вокруг нас так жесток а женщины-соперницы ну просто наглые хабалки. Кое-как отбила любимого у этих хищниц, у-у, сучки похотливые! Чужое пытались захапать! Но я не такая, своего никому не отдам! Что мне пришлось пережить, ты бы знала?! ... Крепкие и брутальные мужчины ничего не понимают из намеков, что женщины делают им. Они такие толстокожие! Пока решительно действовать не начнешь, никакого развития в отношениях не случится. К сожалению, мой избранник в этом случае от прочих носорогов ничем не отличается. Вот мне и пришлось брать ситуацию в свои руки.

— Ну это нормально, поставила жеребчика в стойло, вот и хорошо. С мужиками так и надо, порешительней! — согласилась с изложенным слегка возрастная подруга. — Расскажи, как он в койке, глубоко пашет? Или так, только по верхам проходит, шкурку задирает?

Это сравнение сразу вызвало возмущение у Юли.

— Лена, ну зачем так грубо? У нас высокие отношения, самая настоящая страсть, истинная любовь! А ты все опошляешь своими сравнениями.

— Ой какие мы нежные! — хохотнула более приземленная и по житейски сметливая Лена. — Натуральная пармская фиалка, ну прям вилами в жопу не ткнуть!... Не хочешь говорить, по женски с подружкой поделиться, не говори. Тут и по твоему виду все понятно, твой мужик, пахарь что надо. От счастья аж прям светишься. Значит не бракодел, засаживает как следует.

На такое Юля лишь нахмурилась, не собираясь ни соглашаться с развязной подругой, ни опровергать ее.

— Что молчишь? ... А-а, значит угадала, все так и есть. Ну-ка, ну-ка, взгляни в глаза мои суровые. Взгляни быть может в последний раз... Ба-а, да тут вообще беда! Ты поди еще и залететь умудрилась?

И на это предположение рыжеволосая стройняшка никак не отреагировала, лишь поджала губы и слегка покраснела. Но проницательной Лене и этого хватило.

— Что, действительно залет? Ну ты мать даешь-поддаешь! И как только решилась, в такой дикости ляльку завести?

— Мы в этом мире теперь навсегда останемся. Что ж, теперь женщинам и не рожать вовсе, ссылаться на постоянные трудности и неустроенность? — сразу обозначила свою позицию решительная Юля.

— Чего тянуть, молодые годы уходят, когда потом рожать детей, в сорок лет что ли? Ничего страшного, во все времена женщины рожали, и я тоже выношу ребеночка, как надо, и рожу в срок. Мне повезло обрести здесь магическую сущность, а у всех магов организм крепкий, их почти не берут никакие болезни. Время еще есть, подготовлюсь к нужному моменту как положено. Все будет нормально, я уверена.

На такой пассаж, Лена, старшая своей сменщицы на семь лет, лишь завистливо вздохнула.

— И тут тебе фартануло. Мужика путевого отхватила, сама волшебницей стала. Э-эх, и везет же некоторым!

Интерлюдия.

Мирное сосуществование двух сообществ продолжалось далее. Шел уже шестой день как у нас под боком появилась еще одна заимка. Люди с нее понемногу вживались в новую роль, общались с нашими старожилами, получая от них накопленную информацию о новом мире. Некоторые даже посещали занятия французским языком, отчетливо понимая что ситуацию назад не отмотать и родной Иркутск с зимой двадцать четвертого года, это уже случившееся прошлое, в которое нет возврата.

Трое начальников все же сменили неверную тактику, отсиживаться в стороне от больших дел, неразумно. Нельзя всю жизнь просидеть в само возведенном уютном коконе, тем более в таком маленьком сообществе. И три толстяка принялись за дело, которым они владели лучше всех присутствующих. А именно — крутить интриги. Пустая болтовня и демагогия — прерогатива большинства наших начальников. Спесивцев, Башан и Клоколов, вместе и порознь, пытались убедить каждого из населения форта в том, что в создавшемся коллективе надо сменить руководителя. И тогда жизнь сразу улучшится, ну прям заиграет буйным цветом.

Вот и сейчас разговор шел о том, что управлять маленьким анклавам должен не вояка в невысоких чинах а человек, профессионально занимающийся этими вопросами.

... — Егор Дмитриевич, ты как разумный, немало повидавший в жизни человек, должен прекрасно понимать. Каждый должен заниматься своим делом, приносить пользу обществу на том поприще где он является несомненным специалистом. Военный должен служить, рабочий работать на производстве, фермер заниматься возделыванием полей и животноводством. А управленцы призваны руководить общим процессом, брать на себя ответственность за принятие стратегических решений. Владимир Ипатьев находится явно не на своем месте, это ясно всем понимающим людям. Да, я допускаю, в первоначальный момент времени, в общине просто не нашлось нужного человека, поэтому Владимиру пришлось занять этот пост. Но сейчас-то обстоятельства изменились, здесь появились по настоящему знающие специалисты, разбирающиеся во всех тонкостях хозяйствующих субъектов. Не лучше ли поручить знакомое дело этим людям? В будущем, анклав несомненно станет увеличиваться, ошибки неопытного управленца будут приводить к более тяжелым последствиям. Я уверен что если бы общиной руководил знающий человек, противостояния с ближайшими соседями удалось бы избежать.

Митрич от подобных речей только морщился и кривился, будто вместо охлажденной водки хлебнул теплого уксуса.

— Хе, сладко поешь мусорок. Елей на уши так и льется. Сразу понятно, болтать ты мастак. А вот выйти на кулачный бой до смерти, с крепким молодым индейцем не забздишь? ... Что замолчал, нечего сказать? ... Вот наш Вова не забздел, не стал юлить и пытаться с темы соскочить. Поставил на кон свою жизнь, единственное, что у него было. Вышел и навалял местным землевладельцам, оттопырил у них немалый кусок земли. Кардинально решил вопрос с недвижимостью.

— Ну, кулаками махать, да стрелять, ума много не надо... И у нас такие люди найдутся, тот же Богдан ничем вашему Владимиру не уступает — не сразу нашел нужный довод, слегка смущенный полицейский начальник.

— То-то и оно, что это ваши люди, а Вова наш. Мы его всем обществом на роль бугра выбрали и менять не собираемся. Значит ему и рулить всем нашим коллективом.

На что Клоколов лишь усмехнулся и спокойным тоном заметил.

— Повторные выборы провести, дело не хитрое. Сейчас население анклава увеличилось, значит по идее надо провести перевыборы. Чтобы учесть волеизъявление каждого члена нашего сообщества.

— Ты, морда ментовская, к нашему обществу не примазывайся. Тебя и твоих дружков толстопузых в него никто не приглашал — недовольным тоном заметил старый зек и грозно насупился.

Но такой демарш не произвел никакого впечатления на опытного переговорщика. Вкрадчивым тоном он продолжил далее.

— Ну зачем ты так, Егор Дмитриевич? Ведь я же по доброму к тебе, со всем уважением. Всем здравомыслящим людям понятно, мир не стоит на месте, ситуация меняется ежечасно. Перемены жизненно необходимы, чтобы не было стагнации.

— Нам перемены ни к чему, слава богу в нашей общине все складывается как надо. Если вам хочется, проводите выборы у себя, а в наши дела не лезьте — упорствовал Митрич.

— Егор Дмитриевич, ну как ты не понимаешь, нам нельзя допускать разделения на группы, только вместе мы сила! — не собирался сдаваться Клоколов.

— Вот и не разделяйтесь, кто про это говорит? — вспылил старый зек. — Вливайтесь в уже существующий коллектив на общих основаниях. Вон Бывалыч со своими туристами примкнул к нам без всякой демагогии и всем стало хорошо. И вы не мешкая, также делайте. Бросайте эту болтологию, беритесь за дело. У нас всякой работы полно, лес пилить, рубить, корчевать, новую стену строить. А то придут франки или еще кто, возьмут вас тепленькими, за стеклянными дверями от местных вояк не отсидишься.

От таких слов его собеседник еще больше воодушевился и продолжил с завидным энтузиазмом.

— Так я об этом и толкую! Нам следует объединить усилия, всем вместе сплотиться перед лицом потенциальной опасности. Для этого требуется дружный коллектив, руководимый знающим человеком. Ты мужчина уже повидавший жизнь, здесь имеющий большой авторитет. Ведь прекрасно же понимаешь, ну не тянет Ипатьев на роль руководителя в таком разношерстном сообществе. Здесь требуется взрослый, опытный управленец, знающий как решаются дела. Груз прожитых лет не только бремя, это еще и багаж знаний, которые никаким другим образом не получить. Да что я говорю, ты и сам все это знаешь. Зрелый ум эффективнее решает жизненные задачи, чем молодые, горячие головы. Сравни себя молодого и уже сегодняшнего. Кому бы ты доверил руководство не безразличными тебе людьми? Я уверен, холодный ум и трезвый расчет даст лучший результат, чем горячность и молодой задор. Ну а тебе, как авторитетному и знающему человеку, следует занять в новой структуре более высокое положение. А мы бы отнеслись к тебе со всем уважением, нашли бы чем отблагодарить за нужную поддержку.

Такие дешевые подкаты не произвели на бывалого сидельца должного впечатления.

— Мне уважение от мусоров даром не надо, не хватало еще ссучиться на старости лет, кентов продать. Поэтому, не гневи бога мент, свали в туман. Бо, огорчу я тебя, ну прям до невозможности. Помимо воли, возьму грех на душу, пощекочу перышком по ребрам. И мне за это ничего не будет, слыхал поди, за убийство простолюдина в городе штраф берут всего в серебряк? То-то же! ... Вот и наш Вова вычтет у меня из зарплаты долю малую, серебрушку. Больше твоя никчемная душонка все равно не стоит, хе-хе. А твой еще теплый труп, утащим и закопаем под ближайшим кустом и на этом закончится твоя поганая жизнь... Все ли понял? Вижу по глазам, понял ты меня как надо. Так-то мент, нету здесь вашей власти над Белкиным Егором Дмитриевичем!

Интерлюдия.

— Валерий Валентиныч, тут от товарищей на местах поступило предложение. Сместить с поста руководителей, этого прапорщика, Владимира. Есть мнение что он не справляется со всем объемом руководящей работы. Это можно понять, у парня ни соответствующего опыта, ни знаний нет. Да и молод он, чего тут говорить? ... Будь ласков, озвучь свою позицию, выскажи мнение. Ведь я прав?

На такой прямой заход функционера, хозяин заимки лишь усмехнулся и возразил.

— Не уверен что это хорошая идея. Да, он молод, но дела ведет неплохо, непоправимых ошибок не допускает. На все вызовы реагирует вовремя, действует конечно жестковато, но вполне в духе времени. Они тут уже два месяца кантуются, и должен признать, мой случайный знакомец сделал совсем немало. Четко обозначил свою позицию, местных агрессоров погасил сразу. Человек явно на своем месте, как раз в духе эпохи. Решительный, резкий, не боящийся крови. Авторитет в коллективе у него ого-го какой! Вам тут вообще ловить нечего, безразмерный бюджет никто не выделит, хрен освоишь то, чего нет. Здесь самим суетиться надо, деньги зарабатывать. А дела вести решительно, не дожидаясь указаний из центра. И про оборону не забывать, вялотекущая война тут никогда не прекращается. Ну а самое главное, без крови его место не занять, народ весь за Владимира. Ни в жизнь вам его не сковырнуть.

— Резюмируя все вышесказанное, заявляю прямо. Я в ваших подковерных интригах участвовать не буду, даже не надейтесь.

— Нет, что ты, вооруженный конфликт затевать никто не собирается. Мы пойдем демократичным путем, вначале проведем всеобщее голосование.

— Это без меня, я никаким путем в этом участвовать не собираюсь.

На такую решительную отповедь многоопытный управленец отреагировал обычным образом. Возражать не стал а продолжил убеждать потенциального союзника, имеющего в местном масштабе немалый вес.

— Может не стоит вот так сразу, рубить с плеча? В вопросе надо разобраться как следует.

— Надо разобраться, разбирайтесь. Но я уже сказал — без меня — не думал соглашаться Валентиныч.

Спесивцев лишь повздыхал, такая твердая позиция возможного союзника ему сильно не нравилась.

— Ну-ну, твоя позиция ясна. И что, вот так без боя, ляжешь под этого пацана? Смиришься с его верховенством? А ведь по справедливости, все, что здесь есть из недвижимости, да и другого тоже, принадлежит тебе. Первая заимка с твоей скопировалась, следовательно никаких прав они на нее не имеют. Владелец всего имущества только ты, они лишь постояльцы и наемные работники. Вторая заимка тем более. А на деле, по всему выходит что хозяин здесь будет только один. Вова со своей девкой уже сейчас пользуются твоим хозяйством и в ус не дуют. И новую заимку также к рукам приберут. Разве это не обидно? Ты бы мог этим добром получше них распорядиться. Раз там тянул, значит и здесь управишься. Ну а я бы тебя поддержал, за таким хозяйством глаз да глаз нужен. Уж мы бы на пару, ух как развернулись! А мои друзья нас бы поддержали... Ресурсы в округе просто колоссальные, есть где разгуляться.

Но Гришанов не думал вестись на сладкие уговоры.

— Спасибо за предложение, но нет. Я пожалуй откажусь от твоей помощи, Александр Николаевич. Раньше обходился и теперь проживу своим умом. Как-нибудь обойдусь без посторонних.

— Зря ты так, ох зря, дорогой ты мой человек. Сплоченной командой дела крутить намного выгодней чем в одиночку. Я вот что еще думаю. Чего сидеть в этой глуши, надо перебираться в город. Здесь до него всего-то день плавания. Там оглядимся, может бизнес какой замутим. Соответствующий опыт и возможности у нас имеются. Реализовать высоколиквидное имущество, а вырученный капитал пустить в дело. Организовать банк или еще что подобное, чего тут пока не знают. Ту же финансовую пирамиду закрутить, типа МММ или Финико. Кинуть местных на бабки а затем свалить подальше в центр, там тоже самое прокрутить. После и вовсе, податься в соседнее государство. И там такое же провернуть. Когда денег хватает, где угодно можно устроиться с комфортом.

— Еща раз благодарю за предложение Николаевич, но нет. Это не мое. Аферы крутить не желаю, мне больше нравится управляться на земле. Творить реальные дела а не людское кидалово — твердо заявил Валентиныч, не думая соглашаться на сомнительные проекты важного человека.

— Валентиныч, чего ты такой некоммуникабельный, словно замшелый, столетний дед? Что не предложишь, все тебе не так? — с негодованием, в сердцах выдал высокопоставленный чиновник и неодобрительно уставился на хозяина заимки.

— А ты не предлагай мне сомнительных авантюр, иди своей дорогой. У тебя свой путь, у меня свой, ничего общего между ними нет. Зачем нам общие дела мутить, когда взгляды на жизнь так сильно отличаются?

— Ну смотри сам, дело хозяйское. Одно запомни, второй раз предлагать не буду — Спесивцев многозначительно покивал головой, показывая что принимает позицию Гришанова... Сразу сменил тему, заговорил о другом.

— Тут еще один вопросик надо порешать. Раз уж мы провалились в новый мир, считай с голой жопой, по справедливости всем присутствующим надо выделить их долю материальных благ. Чтобы все по честному было, как при приватизации народного хозяйства. Следует точно подсчитать все ценное имущество, поделить на доли, и отдать каждому его часть.

Валентиныч от такой наглости аж поперхнулся и закашлял. Но продышался и нашел что ответить на беспардонное требование министра.

— С чего бы это? Разуй глаза, где ты здесь увидел народное добро? Тут все моя частная собственность и я никому ничего не должен. Э как тебя проняло, на чужое добро рот разеваешь. Не бывать подобному! В нашем случае как раз все наоборот. Это вы должны мне, потому как живете в моей гостинице. Не моя вина что мы очутились в этом месте. Теперь у нас начались другие отношения, в обороте другие деньги и правила. Сейчас раскрашенная бумага и циферки на экране телефона никому не нужны. Здесь в ходу другие ценности, настоящие. И заметь Николаевич, я разговор об оплате пока не поднимаю, прекрасно понимая момент. Но до бесконечности так продолжаться не может, мне роль всеобщего спонсора-благодетеля ну никак не подходит. Поэтому, уйми аппетит, рассчитывай только на свои ресурсы.

— Ох и жаден ты, никак не хочешь войти в положение ближнего — недовольно нахмурился в ответ на такую отповедь Спесивцев. — Про людей совсем не думаешь, только о своем кармане печешься.

— Да ты не прибедняйся Александр Николаевич, тебе это не идет. Вы тоже далеко не бедняки, у каждого на руках не по одному стволу с кучей патронов. Я ведь прав? Прав. А они здесь имеют запредельную стоимость. Кроме этого, есть и другие вещи, та же машина, вон сколько в ней добра, да и просто железа, которое тоже высоко ценится.

— Машины это ерунда, за хорошие деньги их здесь никому не продать. Между нами говоря, доведу до тебя пока секретную информацию. Мы решили срываться с места, уходить в город, обосноваться уже там. По крайней мере на первое время. Автомобили по местным лесам не пройдут, мы уже сами в этом убедились. Здесь только на танке переть или просеку рубить. Но это не выход, дорога в город лежит через соседнее баронство, с которым этот буйный Вова успел поссориться. Чую, по мирному через них не пройдешь, тем более мы дороги не знаем. Поэтому забрать с собой автомобили никак не получится. Давай мы оставим тебе наши машины в счет других вещей, а? Того же оружия, зеркал, еще кое-чего, малогабаритного, но ценного?

— Зачем мне три джипа, когда у меня такой же есть? И всякой другой техники в гараже завались. Без бензина она нахрен никому не нужна, вон, наши соседи две тачки уже до винтиков разобрали. Не-ет Николаич, тут я не согласный. Оружие и все прочее мне самому пригодится. Личная безопасность прежде всего, винтовку с патронам здесь ни за какие деньги не купишь.

И Валентиныч торжествующе уставился на своего собеседника. Дескать, ищи дураков в другом месте. А если сказать более конкретно, в зеркале.

— К слову говоря, на чем ты собрался двигать в город, пешком что ли?

— Скажешь тоже пешком — усмехнулся такой наивности важный человек. — У соседей баркас вместительный имеется, вот и купим его, или на крайний случай возьмем в аренду.

Валентиныч лишь согласно покивал головой, да, мысль путешествия по воде, очень здравая. Река, самая безопасная дорога в город, тем более при наличии достаточного количества оружия и решительных мужчин. Да и вместимость баркаса приличная, туда много чего можно загрузить.

— Бог в помощь, вам в этом начинании. Но без меня. Я в этих играх участвовать не собираюсь. Бросать свое, нажитое с таким трудом, срываться черт знает куда, нет уж, увольте.

— Нет так нет, насильно мил не будешь — легко согласился с ним Спесивцев. — Определился в своих желаниях, и ладно, пусть будет так. У меня к тебе одна просьба. Помалкивай об этом разговоре, у нас пока нет единого мнения по переезду в город. Лишняя огласка здесь нежелательна.

На это Валерий Валентинович лишь понимающе кивнул головой. Болтать об услышанном он не собирался. Сорваться с безопасного места, сделать еще один поворот в своей судьбе, для больших начальников совсем не простое дело. Не то у них воспитание.

Клоколов.

— Николаич, послушай, я вот что думаю. Для создания и налаживания дела на новом месте, у нас маловато ресурсов. Да, шесть длинных стволов и два пистолета, это конечно не плохо. Но продавать их ни в коем случае нельзя, оружие и патроны нам самим пригодится. Как и вооруженные, преданные люди. Времена здесь суровые, окружающие только реальную силу воспринимают. Главный наш актив, это девять автомобильных зеркал, но такого явно недостаточно. Это всего лишь 27 золотых монет, на раскрутку любой деятельности такого точно не хватит. Те, что есть у девок в косметичках, да в солнцезащитных козырьках автомобилей, слишком малы и большой ценности не имеют. А нам еще жить в чужом городе, содержать кучу людей, бизнес налаживать. Все остальное барахло слишком мало ценно, а машины с собой не возьмешь. Баркас все же не сухогруз.

Александр Николаевич Спесивцев лишь поморщился. Все вышеперечисленное он знал и сам. Но выхода из этой ситуации не видел, от долгого сидения в лесу денег в кармане не добавится. А вот решимость наоборот уменьшается и люди начинают сомневаться в его лидерских качествах и все больше смотрят в сторону местного главы, этого молодого пацана Ипатьева.

— Все это верно, мы об этом уже сто раз переговорили. Если у тебя есть что сказать, говори не менжуйся. Даже самое неприятное. Тут все свои, смущаться некого. Втихую порешаем вопрос. Ну так что?

Клоколов оглянулся по сторонам. В комнате на третьем этаже, кроме троих друзей никого не было, дверь и окна были закрыты. Поэтому, понизив голос, он предложил свой план.

— Здесь все просто. Надо кидануть местного хозяина, раскулачить его на барахлишко. Он уже не скрываясь, смотрит в сторону этого прапора, чуть ли в рот ему не заглядывает. Зачем Валентинычу оружие, зеркала, стеклянная и прочая посуда и прочий шурум-бурум? Все это присутствует в соседней усадьбе, того что там есть, этой компашке за глаза хватит. А нам чтобы обосноваться в городе, много денег понадобиться. Позвольте спросить, где их взять? Ответ безрадостный — негде. Поэтому у нас только один выход, забрать с собой все высоколиквидные ништяки из этого дома. В счет компенсации за то, что посредством этой гребанной заимки угодили в чужой мир. Раз Валентиныч во всем виноват, пусть он оплатит наши издержки. Раз добром не хочет поделиться, возьмем силой!

— Доспех железный, оружие с патронами, чашки-тарелки да и любые вилки-ложки-поварешки из нержавейки здесь пойдут ну ура. А главное, зеркала. Их здесь хватает, в каждом номере есть, да и в холле вся стена зеркальная. После реализации этого добра уже реально будет замахиваться на что-то большое.

Третий находящийся рядом, Башан Виктор Григорьевич, скептически нахмурился. Сама идея, ограбить хозяина заимки, у него отвращения не вызывала. Не захотел присоединиться к ним, значит сам виноват. Оставайся, сиди в этой глуши на пару с тупым прапором. Но вот техническое воплощение гоп-стопа, это вопрос из вопросов. И он сразу задал вопрос.

— Как ты это собрался обставить? Терпила сразу начнет базлать, дескать, обнесли, ограбили. Помогите люди добрые, хватайте вора! Вове пожалуется, а ему это не понравится, понятно что он сам нацелился на эти ништяки. Он за Валентиныча впишется, это сто пудов. Баркас не даст, все прежние договоренности пойдут прахом. Конфликт и кровью может закончиться... Нам это надо? И так-то удалось с трудом договориться, понятно что машины с собой не заберешь, они все равно ему достанутся. Но в этом вопросе он нам пошел навстречу, решили все полюбовно. Грузим баркас до предела всем чем угодно, трое его людей плывут с нами, затем из города сплавляются на нем по течению. Условия нормальные, не людоедские. Силой мы ничего сделать не можем, у них и бойцов больше и оружия хватает. У нас же один реальный вояка, это мой Богдан. Мы все, в обиду никому не будет сказано, только охотники. Человек с оружием в руках еще не полноценный боец, не стоит про это забывать. Подумаешь, две классные снайперки с прицелами имеем, в драке насмерть они роли большой не сыграют.

Высокопоставленный гаишник на такое лишь разулыбался и начал объяснять что он задумал.

— Это ты Григорьевич все правильно сказал, тут я полностью согласен. Воевать мы с ними не будем, все верно, для нас это неподъемная ноша. Мы пойдем другим путем, привычным и знакомым. Без всякой войны, по простому сделаем. Вову этого тоже швыранем через х%й, не велика шишка. Вот еще, соблюдать договоренности со всякими чепушилами! Я все продумал до мелочей, план просто блеск. Остается только выполнить его в полном объеме, нигде не налажав. А сделать надо так...

И далее Клоколов изложил свой хитроумный план.

— Неплохо придумано — выслушав подельника, согласились и Башан, и Спесивцев. — Такое может сработать. Не откладывая на потом, начинаем действовать, время дорого.

Первым делом согласовали детали сделки с хозяином плавсредства. Владимир легко пошел на сделку, от трех крутых джипов, сколько их не обдирай, много чего останется. Оставшееся от них железо стоит намного больше чем недолговременная аренда подобного судна. Решили люди уйти в другое место, никто не в силах этому препятствовать. Насильно мил не будешь, итак понятно что единства в увеличившемся сообществе достичь не получится. Слишком разные люди волею судьбы оказались на малом участке земли. Поэтому выборный глава сообщества сразу дал добро на использование баркаса. А в душе облегченно перекрестился, еще немного и смутьяны-раздражители свалят в город и в новообразованном анклаве все останется по прежнему.

С обеда в стоящий на приколе баркас, все отбывающие принялись стаскивать свое невеликое барахло и запасы провизии в дорогу. Основное конечно заняли наиболее значимые узлы от трех мощных джипов, одного Ленд-Крузера и двух Лексусов-570. Это все стекла, бережно упакованные зеркала, три аккумулятора и многое другое, что можно быстро и без особых усилий снять с автомобилей. Никто подобному не препятствовал, с руководством форта все было оговорено заранее. Отправление назначили на утро следующего дня, намереваясь за световой день дойти до города. С командой невозвращенцев отправится шкипер Жан а матросами при нем Миша и Сдобин. Они и пригонят назад баркас. Все люди что прибыли с высоким начальством, собрались с ними в город, один Гоша решительно не захотел никуда уезжать. Охотнику лучше в лесу, о чем он и заявил открытым текстом своему бывшему нанимателю.

— Как знаешь, есть желание, оставайся здесь — как можно безразличнее выдал Спесивцев и коротко взглянул на гаишника. Клоколов лишь моргнул глазом, давая понять что понял идею старшего из их компании.

Валентиныч ходил довольный а Лена была просто счастлива. Наконец-то от них съедут эти беспокойные и назойливые постояльцы! За неделю они успели надоесть невеликому персоналу гостиницы. То еда недостаточно вкусна и изыскана, то в комнатах следует провести уборку и поменять постельное белье и полотенца. То еще найдут к чему придраться. Но вот наконец закончится эта мука, привередливые постояльцы окончательно исчезнут из их жизни!

Поздним вечером настал час Х. Спесивцев вызвал Валентиныча в коридор по надуманному поводу, а опытный Клоколов зашел к нему сбоку и сильно врезал заранее приготовленным дубьем по затылку. Не ожидавший подобной подлости, хозяин заимки свалился бездыханным кулем к ногам бандитов-подельников. Бесчувственное тело обшмонали, избавили от кобуры с боевым пистолетом и содержимого карманов. Затем связали руки за спиной, замотали тряпкой рот и утащили в комнатку напротив, кондейку со всяким барахлом. Туда же, под дулами пистолетов, препроводили напуганную горняшку Лену с ее мужем. Их также связали и заткнули рты, чтобы они не подняли шум. Затем попытались проделать тоже самое с охотником Гошей. Раз выпал из обоймы соратников, чего с таким церемониться? Неплохая двустволка с полусотней патронов им не помешает.

Но тут номер не прошел, охотника не оказалось на месте.

— Вот же хитрожопая каланча, словно волчара почуял засаду! — в сердцах выдал Клоколов и сплюнул на пол.

— Черт с ним, лишь бы не зашухерил нас — с мрачной решимостью подытожил Башан и троица новоявленных уголовников принялась отдавать распоряжения своим людям.

Подгоняемые приказами, женщины упаковывали в одеяла зеркала из номеров и холла. Затем дошла очередь до посуды и прочего ценного. Спесивцев с Башаном открыли сейф и выгребли оттуда карабин под пистолетный патрон, карабин Тигр, травматический пистолет и целую кучу патронов, среди которых нашлись и ружейные, двенадцатого калибра.

— Знатный бобер оказался этот Валентиныч, вон как конкретно патронами втарился! — обрадованно заключил Башан. — Нормально мы с него поимели. Эти стволы и боеприпасы, нам ох как пригодятся!

— Да, неплохо — согласился с подельником Спесивцев. — Первая часть плана прошла почти идеально. Наш мент светлая голова, все четко рассчитал. Осталось только угнать посудину и дело сделано. Такая байда тоже немало стоит, продадим ее в городе, дополнительно деньжат поднимем. А Вова утрется, в городе он нас не достанет. Нет там его власти!

— Согласен. Даже когда будем чапать по реке, они нам хрен чего сделают. Стреляем мы с тобой классно, у нас стволы с шикарными прицелами. Тот Тигр что есть у этой голытьбы, рядом не стоял по сравнению с нашими винтарями...

План, задуманный новоявленными бандитами, удался полностью. В темноте, окружным путем все без исключения мужчины и женщины взялись перетаскивать награбленное на баркас.

— Вон какой ветер поднимается, тучи нагоняет — радовался Клоколов глядя на темное небо. — В десяти шагах уже ничего не видно и тем более не слышно. Погода за нас, бог не фраер, знает кому козырную масть сдать.

— Ни одной из лун не видно, это нам на руку. Как там раньше говорили: Темнота — друг молодежи! — радостно вторил подельнику, воодушевленный успехом, пятидесятилетний министр.

Трое водителей не разделяли приподнятого настроения своих боссов. Явный криминал учиненный беспринципными начальниками, парням совсем не нравился. Но никто не пытался высказаться против, за время проведенное рядом со своими хозяевами, они привыкли повиноваться им полностью. Работа личного шофера у большого начальства не подразумевает ни вольнодумства, ни даже тени инакомыслия.

Вскоре все награбленное было перетащено и тщательно уложено на дно баркаса. Лишь только посерело небо, бандиты а теперь вдобавок еще и пираты, просто открыли замок ключом, который отыскал шустрый мент в гараже, среди железного барахла отсутствующего механика. Ведь это так просто, все что есть на первой заимке, имеется и на второй!

Для того чтобы вывести баркас на большую воду, даже не надо предпринимать никаких усилий. Течение само утянуло громоздкую посудину куда нужно. Да, не быстро, но им спешить некуда. Главное, не создавать шума и плеска волн, чтобы не всполошились караульные на башне. Лишь направляй ход большой лодки, следи чтобы не села на мель возле берега. Но это просто, надо всего лишь удерживать два каната, закрепленные по разным бортам и судно вскоре окажется на реке. Вывод судна на большую воду удался как надо, в темноте караульные не заметили угона баркаса.

Наконец все погрузились на борт и неумело гребя веслами, кое-как начали движение против течения. Темнота еще полностью не рассеялась, но это им на руку. Значит дозорный на башне не заметил пропажу баркаса и не поднял тревогу. А на воде все просто, держись середины реки, вот и вся наука мореплавания. Радость охватила троицу предводителей, у них все удалось, план сработал как надо! Впереди новая жизнь в нормальном городе где уж они-то, такие состоятельные, ушлые и бывалые, развернуться во всю!...

— Вот же упыри сучьи! — зло выдохнул и плюнул под ноги охотник Гоша, который всю ночь просидел неподалеку, за елкой, и внимательно наблюдал за исходом своих бывших работодателей. — Совсем у людей совести нет, ограбили того, в чьем доме жили и чей хлеб ели. Ну и паскуды!

И долговязый охотник направился выпускать на волю хозяина заимки и мужа с женой. Пусть они сами принимают решение, поднимать тревогу, преследовать грабителей или плюнуть на этих крохоборов и навсегда забыть про них...

Не прошло и пары часов и утро только начинало вступать в свои права. Угонщики неплохо освоились с веслами и научились грести в такт, баркас медленно но верно двигался в нужном направлении. И тут Лариса со Светой, находившиеся на корме и вдвоем держащие румпель, чуть ли не хором заявили.

— Сзади показалась лодка! Она нагоняет нас. Раньше было непонятно из-за удаленности, а сейчас уже неплохо видно. Это одна из тех деревяшек, что были привязаны возле форта.

— Вот же суки, как быстро они спохватились! — зло выдохнул Спесивцев и бросил свое весло. — Не побоялись кинутся в погоню! Какие упертые, видать жизнь их ничему не учит. Ну не хотите по хорошему, будем делать как всегда. Сейчас я их тормозну!

И он взялся вытаскивать из чехла свою навороченную винтовку. Поняв что сейчас случится, девицы дружно порскнули с кормы и перебрались на нос. Здраво рассудив, ведь если начнут стрелять беглецы, преследователи ответят им тем же? Или нет? Но в любом случае, лучше держаться от этих дел подальше. Мужики затеяли эту возню, вот пусть они и отвечают за последствия.

Хищно улыбаясь, министр клацнул затвором, приложился к прицелу своей снайперки и тотчас с сожалением сообщил.

— Слишком далеко, расстояние более 500 метров. На воде волнение, лодку качает, не уверен что попаду в кого-нибудь. Сейчас подойдут ближе, тогда жахну наверняка. Ходко идут гады, так быстро нас настигли. Не иначе к лодке мотор прицепили, я видел его в гараже.

— Да и похрену! — экспрессивно выдал Клоколов и ощерился. — Бей прямо сейчас, лупи напропалую. У нас не тот случай чтобы патроны экономить. Не дай бог, они начнут стрелять первыми, подранят кого из нас. Надо этот хвост отцеплять во что бы то ни стало. Даже если не попадешь, так напугаешь этих бродяг. Со страху обосрутся, глядишь и отстанут от нас. А если зацепишь кого или лодку повредишь, вовсе будет хорошо. Верняк отвалят, чай не бессмертные. За чужое добро жизнью рисковать, дураков нет.

— Рома все верно говорит, бей Николаевич! — поддержал гаишника Башан и схватился за свою, навороченную винтовку в фирменном чехле.

— Это точно, покажем этим чертям как надо стрелять! — и министр с азартом приложился к прицелу, помедлил несколько мгновений и выстрелил.

— Бах! грохнула винтовка Спесивцева.

— Бах! рефреном ей прозвучал далекий выстрел с лодки преследователей. И в тот же миг голова министра энергетики и ЖКХ, лопнула перезрелым арбузом, поймав ответную пулю. Находившихся рядом друзей забрызгало кровью и чем-то белесым, очевидно мозгами.

Бездыханное тело горе-стрелка, находящегося в стойке " стрельба с колена ", мягко свалилось вперед, накрыв собой свою драгоценную винтовку.

— Ну нихера-се! — только и смог вымолвить побледневший Клоколов, вытирая свое лицо, заляпанное кровью друга. — Разве так можно стрелять? Чтобы на полкилометра, да без оптики, да с болтающейся на волне лодки? Из простого охотничьего карабина? ... Да ну нах%й, не бывает такого! Редчайшая случайность! Шанс один на миллион, сумасшедшее везение.

— Это им везение, а нашему Николаевичу нихрена не повезло. Первый выстрел и сразу насмерть — с сумрачным видом заявил Башан и тоже взял на изготовку свою снайперку. С апломбом заявил.

— Ну, сейчас мы восстановим историческую справедливость! И за друга отомстим, и этих гадов накажем. Вот уж я покажу этим букашкам! Перещелкаю, как в тире!

Он решительно принял ту же стойку, выдохнул, клацнул затвором и приложился к прицелу.

— Бах! снова громыхнул далекий выстрел и ситуация в лодке повторилась как говорится, пуля в пулю. А именно, пуля преследователей разможила череп неудавшегося мстителя, снова забрызгав Романа Викентьевича содержимым черепной коробки уже второго друга. Ну а труп несостоявшегося снайпера свалился рядом с бездыханным телом министра. Головы обоих представляли собой неприглядное зрелище, винтовочные пули прошли насквозь, разворотив черепа неудавшихся снайперов.

— Да ну нах%й! Что за цирковой номер? — изумился находившийся ближе всех, побледневший Богдан, бодигард только что застреленного ген. директора. — Второй раз, это уже никакое не совпадение! Не бывает таких совпадений, ни в жисть не поверю. Я всякого на войне повидал, но такого-о ... Что там за супер снайпер сидит, из обычной СВД эхи без оптики так садит? На расстоянии в полкилометра? Кто он вообще такой?!

Присевший на банку Клоколов, второй раз вытиравший лицо платком, зло заметил.

— По всему выходит, это он самый, этот гадский Вова! Больше некому. Поговаривают, он реальный вояка с СВО, дома долечивался после ранения. Вместе с кентами поехал развеяться на заимку и влетел в эту гребанную реальность. Я слыхал, про это наша Ленка с его бабой болтала. Точно он, больше там некому так лупить. Вот проблема-то! Не могли эти чертовы хохлы его на войне дострелить, повезло сученышу...

Оставшийся за главного, Клоколов выдохнул и принял решение. Пристально посмотрел на Богдана, находившегося рядом.

— Ладно, меняем тактику. Перестаем трепыхаться, поднимаем белый флаг, типа сдаемся. А сами незаметно готовимся, парни берут дробовики, а мы с тобой приготовим пушки. Как подтянутся ближе, начнем действовать. Я сразу с двух рук стану шмалять. Их лодчонка небольшая, уже сейчас видно, там всего-то три человека. Нас четверо, и у нас пять стволов, на ближней дистанции, практически в упор, завалим всех нахрен. Зальем картечью и свинцом, там особо и целить не надо. Куда-нибудь да попадешь!

Пока он доводил новую тактику до парней, лицо телохранителя сменило выражение с удивленного на решительное.

— Вот хрен ты угадал, мент поганый! — вдруг вызверился на Клоколова прежде всегда спокойный и уравновешенный Богдан. — Да чтобы я в своих русских камрадов, исподтишка шмалял?! За какие-то поганые чашки-плошки и прочие стекляшки? Ты что нас, совсем за ссучившихся держишь? Вначале хозяину по башне двинули, барахло его попятили, теперь своих пацанов в упор расстреливать? А дальше что будет, друг друга резать начнем и зубами глотки рвать? ... Х%й тебе! Я на этот тухляк не подписывался!

Оба мужчины злобно уставились друг на друга и одновременно вскочили с кормовой банки. Приняв очевидное решение, Клоколов отработанным движением сунул руку за отворот толстовки, где в кобуре скрытого ношения находился пистолет. Богдан поступил проще, махнул пудовым кулаком и угодил большому начальнику прямо в солнечное сплетение.

— Хек — сипло выдохнуло сытое тело важного человека, а затем сложилось циркулем и свалилось поверх своих невезучих друзей. Невыносимая боль в груди и невозможность вдохнуть воздух, не давала покоя, и заставляла страдать тело и душу. Вдобавок к этому, самопроизвольно расслабился сфинктер и в округе раздался позорный, даже гнусный пердеж, почти сразу сопровождающийся ужасным зловонием. Но секундная слабость уже не заботила бывшего гаишника, его одолевали скорбные мысли.

Нет, ну как же так? Ведь такой был отличный план, и он полностью удался! И вот все сорвалось в самый неудобный момент, когда следовало проявить еще немного настойчивости и твердости характера! Э-эх, вот уж не повезло так не повело!

Словно в забытьи Клоколов почувствовал как его избавляют от двух пистолетов а затем крепко стягивают руки за спиной.

— Фу, ну и духан от него! От подобного к подобному, правильно люди говорят: Мент родился! — зло выдохнул Богдан.

И тема тут же сменилась.

— Девки, есть у вас чего-нибудь белое? — над головой раздался напряженный голос предательского бодигарда. — Давайте хоть трусы, хоть лифчик, пришла пора выбрасывать белый флаг. По настоящему, без всякого притворства. Пока нас самих не перещелкали, слишком там умелый снайпер имеется. С таким терминатором нам точно не совладать. Да и не надо. Нахрен нам такое счастье, подыхать за этих толстомясых? Привыкли свою волю простому люду навязывать, народную подавлять, у-у, кровопийцы-мироеды!

И взбунтовавшийся телохранитель, сгоряча пнул в бок связанное тело, ворочающегося на месте полицейского начальника. Косясь на его водителя, не вступится ли Антон за своего шефа?

Но тот не горел желанием ввязываться в неправедное дело, которое действительно попахивало тухлятиной. Ограбить отельера у которого жили больше недели, это деяние сильно пошатнуло итак невысокий авторитет гаишного начальника. Идея о перестрелке накоротке с настоящими вояками, тоже не вызвала никакого энтузиазма у оставшихся. Рисковать жизнью за неправое дело, нет уж, увольте! Мысли у остальных беглецов были примерно схожие. Сумел заварить кашу, вот теперь и расхлебывай ее сам.

Богдан еще раз вознамерился пнуть завозившегося пленника, но затем передумал, лишь добавил с угрозой. — Лежи засранец тихо и смирно, а будешь трепыхаться и пи%деть, я тебя мигом в реку сброшу!

— Неудобно лежать, тут все в крови. Я уже весь извозился в ней, вон какая лужа натекла — начал оправдываться связанный, пытаясь сдвинуться в сторону. Но места на дне баркаса было не много, поэтому все его старания не приносили желаемого результата.

— Да похрен. Не нравится здесь, перекину через борт. Там водичка чистая, вмиг отмоешься от кровищи дружков — угрожающе-ласковым тоном пообещал добрый бодигард.

— Не надо, я плохо плаваю, и у меня руки связаны.

— Нашел чего бояться, говно не тонет. Выплывешь... Да не трясись ты так, шучу я, шучу. А может и нет... Так есть у кого, что-нибудь белое? — снова обратился Богдан к поредевшему экипажу баркаса.

— У меня платок есть носовой. Только он не совсем белый, в синюю клеточку — подал голос второй из водителей, Николай. — Пойдет такой?

— Пойдет — уверенно заявил Богдан. — Там чай не дураки, поймут что к чему. Хватит нам выполнять хотелки этих пузанов, пора начинать своим умом жить. И прибиваться к нормальным мужикам, с ними по жизни веселее двигаться.

— Возьмут они нас к себе? — неуверенно спросила Света, эффектная дама с модельной внешностью, подруга поверженного ниц Романа Викентьевича. Возрастом ближе к сорока, но державшая себя в форме. Она и не думала заступаться за низложенного лидера, своего любовника, а наоборот всем видом пыталась дистанцироваться от него.

— Будем надеяться что все образуется. Господь не допустил нас в крови замазаться, уберег от братского смертоубийства. Это главное. Ну, за соучастие в делишках этих уродов, конечно придется ответить. Э-эх, беда, беда, опять все как всегда. Паны дерутся а у хлопцев чубы трещат...

Интерлюдия.

— Ваша Милость, нижайше вас прошу, не приближайтесь к окнам с открытыми ставнями. С недавних пор это стало чрезвычайно опасно.

— Отчего так, Мартэн? — в недоумении застыл рядом с окном молодой человек, в яркой одежде и золотой баронской цепью на груди.

— Это долгая история, вы позволите мне рассказать все с самого начала?

— Говори, но постарайся не слишком длинно, только самую суть — недовольно заметил молодой парень, недавно принявший на себя титул барона Де Брасси.

Ключарь, мужчина в возрасте, в невзрачной одежде, тяжело вздохнул и принялся за повествование.

— Хорошо господин барон, я постараюсь. Так вот, с того самого момента, когда господин Франсуа принял решение обложить данью усадьбу новых поселенцев, все пошло наперекосяк. Эти люди находятся от нас ниже по течению реки и господин барон посчитал что следует принять их под свою руку. Ах, это был воистину несчастный день! Но кто же знал что этим все закончится? На такое важное дело ваш дядюшка отрядил отряд воинов с двумя сыновьями. Но случилось самое плохое. Из того похода не вернулся никто, отправленный следом доглядчик принес неутешительные новости. Их всех убили из громовых жезлов. Естественно, разгневанный отец возжелал мщения и стал готовиться самолично пойти и покарать негодяев. Но тут произошло непоправимое. За день до назначенного срока, господина Франсуа, точно в сердце, поразил стрелок, применивший это воистину дьявольское оружие. Прямо в этой комнате, барон Де Брасси на мгновение выглянул в окно и тут же погиб. Когда сын попытался втянуть назад тело своего отца, он тоже был убит этим необычайно метким, демоническим стрелком, находившимся на значительном расстоянии от замка.

— Дядю и брата убили из громыхающих жезлов? — нахмурившись, уточнил молодой барон, и сразу отодвинулся подальше от окна.

— Да, Ваша Милость, именно так.

— Плохие, очень плохие новости. Вы установили откуда были произведены эти выстрелы? — приемник нахмурился и требовательно уставился на собеседника.

— Да конечно, Ваша Милость. Прямо с опушки леса. Стрелок и его пособник забрались на дерево и укрылись в древесной кроне. Затем дождались удобного момента и убили Господина Франсуа и господина Вилена.

Племянник по женской линии, Симон, недавно ставший следующим бароном Де Брасси, отошел в глубь комнаты и с интересом взглянул в окно.

— Сколько отсюда до опушки леса, полтора, два, перелета стрелы?

— Все верно Ваша Милость, полтора перелета. Слуги обыскали все в округе и нашли в траве возле подходящей сосны два необычных предмета. Вот они. Я полагаю что эти составные части являются компонентом громыхающей стрелы.

И управляющий поместьем предъявил наследнику две винтовочные гильзы. Симон внимательно осмотрел их, даже понюхал. Неприязненно поцокал языком и наконец выдал свое суждение.

— Да, скорее всего ты прав. Так оно и есть. Что случилось дальше, как погибла моя любимая тетя?

Мартэн тяжело вздохнул и чуть дрогнув голосом, сообщил.

— После такой трагедии госпожа баронесса аж вся почернела от горя. Потерять мужа и троих сыновей, что может быть страшнее для женщины? Она твердо решила отомстить за них и самой возглавить поход на этих подлых чужеземцев. Командор Антуан ее полностью поддержал. Когда на следующий день они возглавили отряд дружинников и только покинули замок, их также убили из громового жезла. С примерно такого же расстояния.

— Стрелок устроил засаду прямо напротив ворот? — догадался новоявленный хозяин поместья.

— Да, так и есть, молодой господин.

На некоторое время в комнате повисла тишина, затем молодой барон выразил закономерное сомнение.

— Как-то ловко все выходит у наших противников. Эти негодяи действуют безошибочно, четко понимая что произойдет в следующий момент времени. Откуда они так точно узнали, кто, где, когда, в какой день? Может у них есть осведомитель среди наших слуг?

В ответ на такое кощунство, старый ключарь горячо возразил.

— Это исключено Ваша Милость. Среди наших людей нет предателей, да и эти чужеземцы появились здесь совсем недавно. Доселе, контактов с ними не случалось. Мне кажется все гораздо проще... Они сумели захватить одного из двух лазутчиков, что господин Франсуа отправил к ним. Ну и возможно, из отряда братьев кто-то выжил и под пытками рассказал о положении дел в нашем феоде. Далее все просто. Чужеземцы решили опередить нас и первые нанесли сокрушительный удар. Выбили всю семью Де Брасси, командора и даже одного из десятников. Кстати, он единственный был верхом при выходе из ворот замка. Очевидно его посчитали важной персоной, потому и убили. Как и госпожу баронессу. Она тоже находилась в седле и была в ярком, хоть и походном, мужском костюме.

— Неприятная, очень неприятная новость. Что случилось далее?

— Ничего особенного. Поход естественно сорвался, отряд дружинников просто некому возглавить. Ну а мы сделали должные выводы из сложившейся ситуации. Человек, стрелявший в окно, дьявольски ловок и хитер. Погоня за ним ничего не дала, наши лучшие ищейки уверенно взяли след, но почему-то увели егерей в самую глухую чащобу, где люди не могут пройти. Наверное этот стрелок, маг, обладающий каким-то редким умением. Он и воспользовался им чтобы увести погоню по ложному следу. Такого страшно иметь врагом, кто знает до чего он додумается и кого изберет следующей мишенью? С тех пор, никто в замке не надевает яркую нарядную одежду и старается не выглядывать из окон высоких этажей. Чтобы его не приняли за важного человека и не лишили жизни. Люди боятся, их можно понять. Ведь стрелок может убить каждого, кого посчитает достойной целью. Хотя, следуя логике прошлых событий, он выбивает только благородных господ и воинских начальников и не трогает простой люд.

Ключарь тяжело вздохнул и продолжил.

— Это не говоря уж про открытые места за стенами замка. Люди напуганы, им везде мерещиться этот дьявольский стрелок. Что дальше делать, как сохранить свои жизни, мы не представляем. Кто знает, что у него на уме и кого он изберет своей следующей мишенью? Вдруг он догадается что влиятельные замковые люди переоделись в платье простолюдинов в целях маскировки? Никому не охота умирать, чтобы избежать смерти, пойдешь на любой подлог.

— Так ты по этому нарядился как обычный слуга?

— Да, господин барон. Я хоть и немолод, но расставаться с жизнью пока не стремлюсь. Лучше ходить живым в серой рубахе конюха, чем лежать мертвым в яркой, нарядной котте.

Доведенные до него сведения совсем не понравилось наследнику Де Брасси.

— Да, дело совсем дрянь. Как можно всю оставшуюся жизнь ходить по своему дому, зная что в любой момент тебя может настигнуть внезапная смерть? И постоянно рядиться в одежду для слуг? Это решительно неприемлемо, надо с этим что-то делать. Первым делом крепко подумать, как выправить эту ситуацию. А ты что думаешь по этому поводу, Мартэн?

Старый ключарь внимательно взглянул на молодого господина и удостоверившись что ему действительно интересно его мнение, осторожно начал.

— Теперь, по истечении времени, всем стало понятно. Идея господина Франсуа о примучивании новых данников, оказалась роковой ошибкой. За которую поплатилась вся его семья и десяток дружинников. И еще мы потеряли отличный баркас и два новеньких магических артефакта. Я так полагаю, воевать с этими ужасными пришельцами не следует. С помощью своих ужасных жезлов они выиграют любой бой, даже не сближаясь с нашими воинами. Лучше заморозить сложившуюся ситуацию, оставить все как есть. Заключить с ними мир на не обидных условиях и забыть о них навсегда. Столько лет жили без их податей и еще столько же проживем. Тем более, навару с них никакого нет, а есть одни потери и беспокойство.

От подобного предложения молодой барон лишь поморщился но спорить не стал. Сообщил нейтральным тоном.

— Да, я тоже думаю примерно так. Сейчас для нас главное, устранить источник угроз и не потерять чести. Умаления достоинства допускать никак невозможно. Еще чего не хватало, чтобы барон королевства франков склонял голову перед безродным чужеземцем!

— Ваша Милость, вам необязательно лично договариваться с этими людьми. Достаточно послать к ним гонца с письмом или просто с устным посланием.

Молодой барон задумчиво наклонил голову, очевидно уже строя свои планы.

— Ты свободен, ступай Мартэн. Занимайся своими делами. На досуге я еще подумаю над этой проблемой.

Середина лета.

Мы приближались к поднявшему белый флаг баркасу очень внимательно, не выпуская из рук оружия. Кто знает этих беглецов, может сигнал о сдаче в плен только уловка? Такое вполне может быть, плавали, знаем. Поэтому осторожничали, готовились в любой момент открыть стрельбу на поражение. Но все обошлось нормально, беглецы-угонщики больше не помышляли о сопротивлении. Оказывается, на корабле случился бунт и последний из толстопузых главарей получил черную метку. К моменту нашего приближения он уже был низвержен с поста капитана и сейчас лежал связанный на дне баркаса, рядом с остывающими трупами своих дружков.

Оставшиеся мужики отводя глаза в сторону, без понуканий передали нам все оружие и патроны. Разбираться со всем этим будем после, сейчас первоочередное.

— Развязывайте руки этому гаврику, нечего ему прохлаждаться. Садитесь на весла, гребем к ближайшему берегу. Там похороним погибших главарей, затем назад. На месте начнем разбираться — коротко распорядился я, глядя на поникших угонщиков.

— Владимир, что с нами будет? — несмело поинтересовалась одна из женщин.

— Ну, до виселицы дело точно не дойдет, серьезной крови на вас нет. Вину каждого определим и соответственно вынесем наказание. И на пятилетку каторги вы не успели нагрешить. А сейчас не до рассуждений, за работу!

Неудавшиеся беглецы снова сели на весла и двинулись за нами, к ближайшему берегу с песчаным пляжем. Там принялись за работу. Топором и двумя ножами мужчины по быстрому вырыли неглубокую могилу чуть выше среза воды. Затем перетащили трупы и небрежно свалили их туда. Женщины тем временем отмывали борта и дно баркаса от крови и ошметков мозга. Мы не вмешивались, просто находились неподалеку. Даже особо не интересовались, как проходят похоронные мероприятия.

— Не сбежит этот зачинщик, Клоколов? — пытался обеспокоится Бывалыч. — Рванет в лес, потом бегай, ищи его там.

— Сбежит, нам же лучше будет, не надо будет с ним возиться, тяжелое решение принимать — не замедлил я с ответом. — Ограбление, телесные повреждения, угон корабля, это все же не убийство. На смертную казнь явно не хватает. Чего с этим ментом делать, ума не приложу. Зоны здесь нет, держать его на свободе среди нас, совсем не хочется. Вон он какой отчаянный. С него станется, накинется исподтишка, завладеет оружием, еще и убьет кого. Или вовсе, поджог учинит.

— Выгнать его и все дела — подал идею инкассатор Сергей, третий из нашего боевого отряда. — Пусть уматывает в город. Раз сам туда намылился, пусть и валит от нас подальше.

— Нормальная мысль, изгнание из общины, вполне адекватное наказание за содеянное. Я примерно так и думал. Ну а детали уже обсудим на месте, послушаем, кто что предложит.

После скорых похорон, снова погрузились в суда и неспешно направились домой. Наша лодка чуть отстала от идущего первым баркаса, Сергей сидел на корме и держал самый малый газ на моторе. Держась неподалеку от беглецов, решившихся на авантюру и потерпевших фатальную неудачу. Цена ошибки оказалась невероятно высока, двое убитых мужчин и один подвергнется изгнанию. Я окончательно утвердился в этом. Нам такой кадр точно не нужен, от него надо решительно избавляться. Жить в ожидании возможной диверсии, имея в своих рядах потенциального предателя, вот уж, не надо нам такого счастья! Раз собрался в город, пускай и проваливает. Содержать под надзором и пытаться перевоспитать такого зубра, полная утопия. В его возрасте переформатировать личность, задача не из легких. Тут работы на годы, да и то, идея вряд ли осуществимая. У нас нет столько времени, поэтому следует расстаться с этим мэном.

Вот уже показался наш ручей, четверо мужчин покинули баркас и разбившись на пары, завели его в покинутую гавань, взявшись за канаты.

— Нормальная прогулочка получилась, прямо с утреца — выдохнул Бывалыч. — Смотались туда-сюда, весело провели время. В итоге имеем два трупа и одного изгоя.

— Зато проблема решилась сама-собой, хоть в этом плане голова болеть не будет. А-то живешь в постоянном напряжении, чего эти интриганы умудрятся учинить, кто знает что у них на уме?

— Это верно. Нам только пятой колонны в своих рядах не хватало.

После причаливания, четверо мужчин и двое женщин под осуждающими взглядами собравшихся на берегу, принялись перетаскивать назад награбленное добро. Лена и Иван в доме принялись распаковывать узлы, тючки и свертки, возвращая все по своим местам. Заметив хмурого Валентиныча, неприязненно взирающего на все это, Клоколов решился немного улучшить свое положение. Принести извинения. Да уж, лучше бы он этого не делал, всепрощенцем хозяин заимки точно не был.

— Ты это... Валентиныч, прости что так получилось. Само как-то вышло. Не иначе, бес попутал — попытался оправдаться пред ним Клоколов, кося глазами в бок.

— Бог простит — неприязненно ответил Гришанов и коротко, без замаха, пнул его в пах.

-Ой-е-ей! — выдохнул подбитый и свалился сжавшись калачиком, тонко подвывая и баюкая пострадавшее мужское достоинство.

— Володя, что решил с ним? — сразу осведомился Валентиныч, кивая на скукоженное тело неудавшегося бандита.

— Сейчас запрем его в кондейке, чуть позже окончательно определимся. Я так думаю, здесь ему нечего делать. Пусть проваливает в город, уж коли так в него стремился.

— Верно. Такого гада нам точно не нужно. Выгнать его и забыть навсегда об этих трех интриганах.

После возвращения всего похищенного имущества на свои места, сходу задал вопрос трем мужчинам и двум женщинам.

— Вот что дорогие мои. Пришла пора делать выбор. Или вы с нами, или отдельно. Но сейчас первоначальные условия изменились. Если решитесь нас покинуть, огнестрел я вам не оставлю. Теперь это наши трофеи, взятые с боя. Все остальные личные вещи, пожалуйста, а стволы нет. Пожелаете влиться в наше сообщество — милости просим. Примем всех кроме Клоколова, люди нам нужны. Раз уж теперь известно кто был зачинщиками в этом преступлении, значит с них основной спрос. Ваша вина не так очевидна, никаких карательных мер по отношении к вам применять не будем. Двое боссов уже наказаны, Клоколов приговорен к изгнанию. Если кто решит присоединиться к нему, или готов уйти отдельно, говорите сейчас.

Ожидаемо, никто не захотел присоединиться к опальному лидеру. Мнение недавних беглецов было единым — мы остаемся и вливаемся в коллектив.

— Вот и славно. Мы пытаемся построить правовое общество, никто никого здесь не держит силой. Не устраивает наша община и наши законы, скатертью дорога. Иди куда хочешь, хоть в город, хоть в лес под елку, с волками кентоваться. Пока располагайтесь по прежним номерам, в дальнейшем с жилищным вопросом определимся. И решайте на будущее, кто чем хотел бы заниматься. Выбор у нас невелик, но он все же есть. По крайней мере для мужчин это военная служба и техническая деятельность.

Далее у нас состоялся разговор с Валентинычем. В его кабинете собрались Бывалыч, Митрич, Юля и я. Не желая долго рассусоливать, спросил сразу.

— Мы будем объединяться или ты желаешь остаться сам по себе?

Гришанов уже был готов к разговору и обреченно заявил, потирая немалую шишку на голове, в районе затылка. — Как тут останешься сам по себе, при таких-то раскладах? Конечно, надо интегрироваться в уже существующую структуру. Как ты видишь наше слияние?

— Я вижу это примерно так. Объединяемся полностью, ближнюю стену разбираем, будем строить новую. Закрываем весь периметр такой же стеной. Далее, начинаем вести общее хозяйство. Структура управления останется прежней. Я буду значится официальным руководителем поселения. На мне все сношения с внешним миром, походы, поездки, представительство. Бывалыч мой зам по военным вопросам, ты по хозяйственным. Юля на этом поприще выглядит намного слабее, вот ты и займешь ее место. Кому как не тебе разбираться со своим же хозяйством? Вдобавок, увеличившимся вдвое. Все действительно важные вопросы решаем коллегиально, втроем, для каких-то технических моментов привлекаем специалистов, Митрича ну или Ивана. Или может еще кого. На первых порах отношение внутри коллектива будет как при военном коммунизме. Каждому по потребностям ( умеренным ) от каждого по способностям (максимальным ). Исключение составляют наемные работники и дружинники. У них уже есть четко обозначенное годовое жалование и оговоренный круг обязанностей. В дальнейшем, думаю что придется вводить нечто подобное для всех членов коллектива. А то получится несправедливо. Кто-то получает за такую же работу деньги а кто-то фигу с маслом. Ну вот, в первом приближении примерно так.

Валентиныч раздумывал недолго, видно давно прикинул на что ему можно рассчитывать.

— Я со всем согласен, толковый расклад. Другой в сложившихся реалиях все равно не возможен. Ты здесь все организовал, на тебе завязаны нужные контакты и договоры с местными. Пусть все так и остается. С Клоколовым и его командой что решил?

— Этого изгоняем. Однозначно. Остальных решили никак не наказывать, все же красную черту они умудрились не перейти. Пусть сами выберут что им делать. Мне бы конечно хотелось чтобы люди остались у нас на постоянку, мы не в том положении чтобы разбрасываться такими кадрами. Я с ними переговорил, с ментом никто не собирается уходить. Все выразили желание остаться с нами. Ну это пока. Что будет дальше, посмотрим.

— Все правильно — влез Бывалыч. — Так-то они парни нормальные, просто слишком долго при этих чинушах находились. Вот и отвыкли иметь свое мнение и самостоятельно принимать решения. А девки ... они девки и есть, безвольные создания. Что мужик скажет, то и будут делать.

— Полностью согласен — вздохнул Гришанов. — Ну оступились парни, упороли косяк, с кем не бывает? Но до окончательной беспринципности не скатились, значит есть в них некий стержень. Тут в этой дикости любой наш человек на вес золота будет. Володя, ты уже наметил стратегию развития?

— Так, в общих чертах. Поначалу нам не до того было, думали как бы отбиться от буйных соседей, да быт худо-бедно наладить. Если про стратегию, она в двух словах такая, простая. Обеспечить себя по максиму продовольствием и самым необходимым для жизни. Подготовиться к зиме, судя по всему, она здесь стоит довольно морозная. Основательно утвердиться в этих местах, окончательно решить вопросы с безопасностью. В этом плане у нас все неплохо. С местными индейцами отношения можно сказать нейтральные, франки из замка закошмарены и сидят тихо, нисколько не дергаются. В городе тоже прилично, наладили первые контакты...

— Уже сейчас у нас хватает мужчин для обороны форта, имеется оружие и боеприпасы. По воспроизводству патронов есть неплохие перспективы, но тут еще работать и работать. Есть соображение по наполнения бюджета, но это пока так, очень неясно. Кроме обычных, всем привычных аспектов, здесь имеется магия и уже сейчас в нашем обществе есть маги. Юля оказалась Артефактором, что в наших условиях является супер бонусом, я Погонщиком животных и снайпером с магической составляющей. Еще одна девушка, Анна, пока неясно кто по сути. В ближайшее время надо обязательно посетить город, прояснить этот вопрос и заодно закупить необходимые продукты. Запасы трофейной пшеницы подходят к концу. И еще надо проверить всех оставшихся с нами на наличие магических возможностей.

— Годный план, мне все нравится. Давайте над ним работать — был немногословен Валентиныч.

И дела задвигались дальше. Первым делом еще раз поговорил со всеми недавними отщепенцами и выяснил их желания. Никто из них не пожелал уходить в неизвестность и изображать из себя бунтаря одиночку. Ни сейчас, ни в обозримом будущем.

— Вот и хорошо. С сегодняшнего дня мужчины будут трудиться на лесоповале и строительстве новой стены, женщины заниматься хозяйством под руководством Юли. Далее определимся с желаниями каждого.

На пару с Бывалычем навестил узилище мента и довел до невеселого мужика наше решение.

— За совершенное преступление ты изгоняешься из нашего сообщества. Получишь на руки свои личные вещи за исключением огнестрела, запас еды на три дня и малую лодку. Чтобы освоиться в городе, для поддержки штанов, возьмешь с собой зеркала от своей машины. Продашь их и лодку, вырученных денег на первое время хватит. А дальше, крутись сам.

Понурый Клоколов сразу оживился.

— А сколько стоит лодка?

— Откуда мне знать, я ее не покупал. Впрочем, можешь спросить об этом у нашего шкипера, Жана. Он-то наверняка в курсе. Сейчас мы тебя выпустим, сегодняшний день потратишь на сборы, а завтра утром двинешь по уже знакомому маршруту.

— Как мне поговорить с этим франком, я ведь французского языка не знаю?

На такое я аж изумился. Вот уж воистину, наглость, второе счастье. Заключенный только соскочил с расстрельной статьи на УДО и тут же начинает борзеть не по чину. Ну и дела!

— Меня это не касается. У вас целая неделя была, что-то я никого из начальства на курсах французского не видел. Вместо того чтобы революцию готовить и гоп-стопами заниматься, надо было язык учить. Кстати, ты же в армии служил?

— Так точно, служил — сразу обрадовался Клоколов и даже подтянулся, встал чуть ли не по стойке " смирно ".

— Ну вот и прекрасно. Воин, слушай мой приказ! Прояви солдатскую смекалку, реши проблему без вмешательства вышестоящего командира. Виданное ли дело, целый старший прапорщик должен объяснять простому полковнику такую ерунду!? Действуй боец! Бегом, марш!

И последним, переговорил с Гошей. Мужик, возрастом за сорок, в дружинники записываться не захотел, но заверил что при необходимости встанет в строй и в обороне форта примет активное участие. В остальном будет как все, копать, строить, валить лес и заниматься любыми другими нужными работами. А так, ему больше по душе охота и рыбалка, да и вообще все что связанно с природой. Еще немного знает профессию скорняка, умеет выделывать кожу и мех.

— Вот этим делом и займешься. Говорят что зимы здесь не намного слабее чем у нас в Иркутске. Поэтому надо озаботиться тем чтобы у каждого члена общины к холодам была зимняя одежда и обувь. Тут тебе надо скооперироваться с нашими индейцами, они хоть и молодые, но в этих делах отлично разбираются. Еще вот какое дело. Постарайся на охоте не пользоваться ружьем, обходись силками и ловушками. Например я для этих целей учусь пользоваться луком. Если хочешь, попробуй и ты, здесь есть трофейные, для охоты они вполне сгодятся. У нас мало патронов, они нам пригодятся во время войны. Время и место здесь слишком беспокойное, за два месяца что мы тут находимся, уже случилось несколько кровавых стычек. Работы по изготовлению боеприпасов, в частности пороха, понемногу ведутся, но скажем честно, мы только в начале пути.

— Теперь следующая тема. Как ты уже наверное знаешь, здесь есть магия, у меня проявились возможности мага, Погонщика животных. И есть подопечные, сова в качестве воздушной разведки и два волка для наземной. Волки конечно звери осторожные, но чем черт не шутит, могут угодить в капкан или попасться тебе на мушку. Поэтому, не охоться на них никаким образом, бей другого зверя. Я тебе их конечно покажу, но боюсь в лесу трудно отличить моих волков от чужих.

Этот вопрос Гошу очень заинтересовал и мы пустились в долгие специфические разговоры-обсуждения, затянувшиеся на пару часов. В итоге, договорились обо всем, он даже согласился нести караульную службу в ночное время. Это правильно, раз имеешь огнестрел, будь ласков, стань в строй. Такова специфика нашего общества, каждый мужчина при необходимости становится воином. Думаю в дальнейшем случится четкое разделение на бойцов и некомбатантов, но пока только так.

После обеда по новому закипела стройка. Бригада землекопов взялась за лопаты, остальным тоже нашлось дело по возможностям. Трое водителей не отлынивали, трудились как положено, Гоша работал как и все остальные. После помывки и ужина я сразу вернул Валентинычу его боевой пистолет и Сайгу с полусотней патронов. Не дело мужикам оставаться в незащищенной гостинице с одним ружьем у Гоши.

Затем вдумчиво побеседовал с Богданом. Тридцатилетний парень оказался моим коллегой, кадровым офицером запаса в чине старшего лейтенанта. Как водится, закончил в свое время НВВКУ ( Новосибирское высшее военное командное училище ) и начал тянуть лямку в одном из гарнизонов Курской области. На СВО попал с первых дней войны, отвоевал полгода и был ранен. После ранения и возвращения в строй, сильно поцапался со старшим офицером-интендантом, так, что последний прилег отдохнуть на пол а взбешенный Богдан прыгнул в свой УАЗик и отправился в расположение части. Но на свою беду ( или может быть счастье ) не доехал куда надо. Шальной снаряд накрыл машину и вражеский осколок снова отправил горячего старлея на больничную койку. Возмущенный майор с разбитым лицом, подал рапорт вышестоящему командованию и только нежелание отцов-командиров выносить сор из избы, избавило вспыльчивого Богдана от трибунала. Неприятный инцидент замяли а скандального офицера признали негодным к военной службе. Дескать, ранение вкупе с контузией не позволяют ему выполнять должностные обязанности в полной мере. Так он стал гражданским и через несколько месяцев нашел себе новую работу.

Пообщавшись на околовоенные и житейские темы, и придя к консенсусу, ( парень изъявил желание служить в дружине ) без раздумий вернул его кобуру с пистолетом ИЖ-71, полным аналогом пистолета Макарова. К нему была запасная обойма, таким образом всего было 16 патронов. Сочувствующе похмыкал а на вопросительный взгляд пояснил.

— У нас таких патронов нет, поэтому береги их. Чуть позже выделим тебе длинный ствол, но там тоже патронов не завались. Над этим вопросом уже работаем, но тема пока не раскрыта. Так что в данный момент у нас режим жесточайшей экономии боеприпасов и когда он закончится, не понятно.

До самой темноты общались на тему СВО и расстались довольные друг другом. Я так и вовсе пребывал в прекрасном расположении духа. Ура! у нас добавился еще один настоящий воин с опытом реальных боевых действий, хорошо знакомый с различным оружием.

На следующий день занялся подсчетом трофеев, доставшихся от компании больших начальников. У министра с собой была очень дорогая импортная пятизарядная винтовка Зиг Зауэр ССГ 3000. С дорогущим даже на вид оптическим прицелом переменной кратности, понятно, тоже импортным. Ложе и приклад из благородного темно-коричневого ореха, затвор продольно-скользящего типа ( так называемая болтовка ). Под патрон НАТО 7,62х51. Ствол длиной в 600 мм, понятно что эта ляля прицельно бьет метров на 500 а то и более. И обладает высокой точностью и кучностью. Классная винтовка, ох как она нам пригодится!

Но радость моя по поводу обретения такой навороченной штучки была недолгой. Гадский министр не удосужился запастись патронами в должной мере. На охоту этот мудак взял с собой всего 26 патронов! Нет, ну это натуральное свинство! Кто так делает? Бутылок с алкоголем они взяли больше чем патронов, ну как такое называется?

Была б моя воля, я бы воскресил этого урода и тут же убил его с беспощадной жестокостью. А пока он еще живой, пинал ногами и приговаривал: — Запомни сученок, всегда бери с собой столько патронов, сколько можешь унести!!!

Э-эх, как обидно, иметь классную дальнобойную винтовку, но практически без боеприпасов. И что нам теперь делать с этим? Вот вопрос из вопросов. Малость погоревав и почертыхавшись, не найдя красивого решения, принялся разбирать оружие дальше. Мельком взглянул на травмат Бывалыча и на его же Тигр, клон того что повсеместно использую в последнее время. Эти стволы уже знакомые, травмат по уже известной технологии позже переделаем в боевой пистолет, используя детали с чердака " новой " заимки.

Теперь винтовка убиенного вторым, шефа Богдана.

Вот тут сердце мое наполнилось радостью. Вначале я подумал что это такой же карабин Тигр, но с крутым оптическим прицелом. Присмотрелся, ан нет, это оказалась натуральная СВД, с соответствующей маркировкой! Но похоже сделанная по спецзаказу, некой малой серией. Вместо толстой фанеры, приклад и цевье, из массива того же ореха. Смотрится необычно и весьма значительно, с первого взгляда понятно, это совсем не ширпотреб. Железо винтовки вылизано просто до совершенства, подозреваю что и бьет она лучше чем мой карабин. Наверняка, ствол и все прочее изготовлено с особой тщательностью и прошло самые взыскательные проверки. Странно, даже не думал что боевое оружие у нас можно купить гражданским лицам.

И тут же бью себя по лбу. Вот я дуб-то, таких небожителей законы не касаются! Эти могут иметь на руках все что им заблагорассудиться, хоть пулемет Печенег!

Кроме нарезного длинноствола, у больших начальников имелись и дробовики. Но хоть тут наблюдалось некое единообразие. Все ружья двенадцатого калибра, два из них помповые и одна классическая двустволка-вертикалка, знаменитой итальянской фирмы Бенелли. Помповые ружья тоже не хилые, одно американский Мосберг-550, второй дробовик Беретта РС 202 П. В " американце ", трубчатый магазин на 5 патронов, в " итальянце ", на 6. Удивительно, на троих, они взяли с собой пять длинных стволов, один другого круче. Натуральная ярмарка тщеславия, по другому это и не назовешь. Кто кого переплюнет, ну или перестреляет, если дело вообще до этого дойдет. Судя по количеству затаренного спиртного, вряд ли боссы дойдут дальше стрельбища. Да и там, максимум, сделают по десятку выстрелов из своих навороченных стволов и снова займутся пьянкой и телками.

Но нам же лучше, трофеи достались богаче.

Теперь пистолет, изъятый Богданом у мента. С интересом рассмотрел его, раньше с подобным не доводилось встречаться. Хотя и слыхал конечно. Это был ПЛ-15К, пистолет Лебедева компактный. По слухам, именно эта модель идет на смену ПМу, ну по крайней мере в МВД. Пистолет мне понравился, действительно небольшой, удобный в хвате и просто симпатичный. Самое главное, под люгеровский патрон, которых у нас более-менее хватает. Запасного магазина нет, пересчитал, в нем помещается 14 патронов. Странно, я что, ошибся?

Еще раз разрядил магазин, пересчитал. Нет, не ошибся, там ровно 14 штук, пятнадцатый уже не лезет. Хм, нестыковка. А что тогда означает индекс 15 в названии пистолета? Хитрый военный ход, призванный обмануть противника и вместо последней пули пнуть его по мудям? Или что другое? Да уж, коварство русских оружейников известно всему миру, просто так, с налета, их логику не постичь.

Да и пофиг, не буду напрасно напрягать голову.

И напоследок патроны. Считал вместе с патронами, изъятыми у Валентиныча. Чего теперь их разделять, сейчас у нас все общее. К травматическому пистолету оказалось то же самое количество, как было у нас, 46 штук. Я лишь понимающе похмыкал, конспиратор Гришанов похоже никогда не стрелял из него, держал для галочки, для отвода глаз. Палил он из боевого Зига, о чем показывает разное с нашим количество патронов — 263 штуки. Но тоже очень прилично, что радует мое милитаристское сердце.

Та-ак, что у нас по винтовочным патронам к Тигру и СВД? Да-а, тоже все неплохо! Их общим числом 186 штук, что для двух стволов является приличным результатом.

Ну и последнее, патроны для дробовиков. Не разделяя по видам, пересчитал. Здесь вообще прекрасно, 458 штук. Мне помнится, в тот раз в сейфе Валентиныча их было около трехсот. Значит наши толстопузы взяли с собой примерно по 50 патронов на брата. Годный результат, теперь нам боеприпасов хватит на пару войн местного масштаба. Хотя конечно лучше вообще не воевать а давить врага авторитетом, на расстоянии. Но авторитет вначале надо заработать, что опять подразумевает военные действия. А это расход патронов и возможные потери. О-хо-хо, грехи наши тяжкие, ну никак без этого не обойтись! Какой-то замкнутый круг получается, никоим образом из него не вырваться. Ладно, не буду стонать и жалеть себя несчастного, а то местные боги услышат и решат что нехрен помогать такому лузеру. Герой должен быть без страха и упрека, вечно молодой и вечно пьяный, все как в известной песне.

Насчет спиртного три толстяка запаслись тоже нормально. С учетом уже употребленного, запасы все равно выглядели прилично. Одной только водки высокого качества было 11 бутылок. Также присутствовал коньяк в количестве четырех бутылок, две упаковки баночного пива и 8 бутылок грузинского вина. Когда Валентиныч показал мне все запасы, я с грустью вспомнил. Вот точно такое же Саперави мы пили с Леной в первый день знакомства. Ах как давно это было, с тех пор прошло уже целых два месяца!

В дальнейшем, трофейное оружие распределилось так. Богдан получил СВД с оптикой, Сергей-инкассатор сменил Сайгу 9 на клон моего Тигра. Карабин под винтовочный патрон смотрится намного выигрышней Сайги. Ему же отошел пистолет Клоколова. Немного подумав, Антон, водитель изгнанного полицейского босса, тоже изъявил желание вступить в дружину. Это как раз нормально, в свое время парень отслужил в армии, затем перешел на службу в полицию, где почти сразу стал порученцем-водителем для начальства. Митрич конечно косился на него и показательно не разговаривал с парнем, но это легко пережить. У антагонистов разные подразделения, по службе они не пересекаются, а в свободное время и тем более. Антона вооружили карабином Сайга, помповые ружья получили туристы-арбалетчики. Николай, водитель Спесивцева стал технарем а по совместительству, ополченцем и вооружился двустволкой Бенелли. Таким образом, все русские мужчины ( кроме Сдобина и Ивана ) оказались вооружены длинными стволами а четверо еще и пистолетами. Еще у нас в резерве имеется травмат а на чердаке второй гостиницы наверняка хранятся запчасти от боевого Зига.

Импортная снайперка под натовский патрон не нашла хозяина, маловато к ней патронов, будущее ее туманно. Ладно, пусть пока полежит, может в дальнейшем, найдем ей применение. Я решил не менять свой Тигр ни на СВД, ни тем более на Зиг Зауэр. С даром Морриган мне ли думать об оптическом прицеле? Шесть-семь первых выстрелов лягут куда наметил, остальные надеюсь тоже не в молоко. Криворуким стрелком я никогда не был.

Итак, на данный момент у нас в усадьбе 16 русских мужиков, 14 из которых вооружены длинными стволами. Отличный результат, с учетом семерых индейцев-дружинников наш форт становится крепким орешком в плане обороны. Остается только достроить стену и вырубить лес на нужном удалении, и можно считать что пассивная безопасность поселения обеспечена. Поэтому сейчас все мужчины, невзирая на лица, трудятся на строительстве новой стены. Валентиныч сел на второй трактор и также как наш ветеран ударно вкалывает на корчевке мешающих пней. Я тоже не отлыниваю, тружусь как и все. Помимо этого, не забываю про воздушную разведку, тренировку с луком и занятия французским. На охоту и рыбалку время совсем не остается, для этого у нас есть Гоша и индейцы. Но на своих волков время нахожу, несколько раз уходил в лес, призывал их и как мог общался с серыми друзьями. Они обосновались где-то неподалеку и неплохо себя чувствуют. Выглядят довольными и сытыми. Вот и хорошо, пусть живут поблизости, в любой момент нам могут понадобится лесные разведчики.

Так и тянулись наши дни, в трудах праведных, все строго по заветам божьим. Тяжелый физический труд понемногу сближал разных мужчин а попытки общаться между собой на языке франков, разряжали обстановку. Принося в строительство элемент игры и одновременно учебы. Женский коллектив занимался хозяйством, домашним и сельским, а также заготовкой даров природы. Валентиныч в свободное время решил заняться делом, на которое ему раньше не хватало времени. Из собранных ягод он завел брагу, приспособив для этого четыре девятнадцати литровые бутыли от чистой воды. Пара которых отыскалась в подвале нашей заимки, ну а соответственно еще две, в следующей его копии. Как оказалось, в этом вопросе он успел теоретически подготовиться и вполне уверенно обсуждал тему со знатоками процесса — Митричем и Бывалычем. Бездрожжевое брожение будет продолжаться около месяца, в три раза дольше чем при добавлении в забадяженную смесь дрожжей и сахара. Но нам спешить некуда, закончатся одни ягоды, начнутся другие, сколько удастся собрать и заготовить, столько и выгоним стратегического продукта.

Для собственного употребления будем разливать самогон в бутылки, которых в том же подвале имеется приличный запас. Все благодаря клиентам, рыбакам-охотникам, совмещающих пьянку с отдыхом на природе. На продажу или обмен решили приобрести в городе малые бочонки или керамические кувшины. Деревянные бочонки наверное будут удобней, при транспортировке они точно не разобьются. При следующем посещении города определюсь с ценой, тогда этот вопрос окончательно решится.

Как-то, при разговоре со Сдобиным учуял от него запах табака и не удержался, спросил.

— Что Сережа, забрал свои сигареты с чердака второй гостиницы?

— Да, конечно, чего ж таким добром разбрасываться? — пробасил он кивая головой. — И во втором нашем доме небольшой запасец имеется. Еще мне Митрич свои отдал, которые там же нашлись. Говорит, раз уж бросил, то не стоит снова начинать, тем более, курево все равно скоро закончится. А нового взять неоткуда. Я те запасные детали к пистолету с чердака тоже достал, потом заберешь, они у нас лежат в домике. Володя, как думаешь, наша усадьба в дальнейшем, еще будет копироваться?

— Не знаю точно, но думаю что вряд ли. Ведь второй раз она появилась с теми людьми, которых не было сначала. Очевидно у местных богов принцип — не копировать дважды одни и те же живые существа. Во второй раз они четко подгадали момент, когда на заимке не было никого из состава первого " десанта ". Даже кота Мурика. Поэтому, третий раз такое точно не получится. Обязательно будет тот, кто уже имеется среди нас. Значит, следующего раза не будет.

— Наверное, так и есть — и Сергей глубокомысленно насупился, очевидно решая для себя эту ситуацию. Запасов сигарет, что обнаружились в домике, хватит ненадолго, затем снова начнется никотиновая ломка. Митрич в этом плане молодец, один раз отмучился и теперь больше не желает входить в ту же реку еще один раз. Да и судьба его двойника в старом мире четко показывает, в таком возрасте и с таким здоровьем, пора завязывать со спиртным и сигаретами.

Так и тянулись наши дни, в трудах и заботах, и тут случилось следующее событие. Как-то проводя воздушную разведку, глазами Неи заметил лодку, плывущую в нашу сторону с верховий реки. В ней два человека европейской внешности. Это мужчины, очевидно дружинники, потому что оба в доспехах, типичных для воинов невысокого положения. Хм, по всему выходит, некие посланники направляются к нам — сделал я несложный вывод. Не к индейцам же отправляется такая не представительная делегация? Но вот только не понятно, из города эти ребята или из соседнего баронства? Впрочем, не столь суть важно. Еще пара часов и все выяснится. Мужчины явно не охотники, по внешнему виду такое сразу понятно. А, вот еще одна деталь, на которую первоначально не обратил внимания. На корме лодочки средних размеров закреплен флажок, который по причине безветренной погоды висит линялой тряпкой и не дает возможности рассмотреть что там изображено.

Но даже если поднимется бодрящий ветер и стяг начнет гордо реять, нам это ничего не даст. Знатоков местной геральдики среди наших людей нет. Поэтому, терпеливо дожидаемся посланников, тогда и выясним кто это и откуда.

В своих предположения я не ошибся, в рассчетный час лодка-долбленка приткнулась к нашему берегу и двое мужчин с зеленой веткой в руке неспешно направились в сторону форта. Все понятно, некие парламентеры, только непонятно от кого. Вот сейчас и выясним. Я в компании Богдана с такой же веткой в руке вышел к ним из ворот, несколько парней внимательно наблюдали за нашей встречей с башни и стен.

— Я Клод, десятник из дружины барона Де Брасси, прибыл к вам по поручению нового барона, высокородного господина Симона. Желаю составить разговор с тем, кто принимает решения в вашем поселении — сходу обозначил свои намерения крепкий мужчина среднего роста и возраста, с бритым, не лишенным интеллекта лицом. Ну вот, наконец-то дождались нормальных представителей, подумал я про себя, стараясь не выказать никаких эмоций. Давно бы так. А то одна компания сходу быкует, пытается действовать нахрапом. Вторая наоборот тихушничает, играет в казаков-раэбойников. И тот, и другой вариант оказался неправильным и привел к печальным последствиям. Но теперь нашлось и верное решение, как говорится, не прошло и полгода...

— Меня зовут Владом, я глава поселения под названием " Дальний кордон ". — Доброжелательным, ровным тоном в ответ представился я. — Слушаю тебя внимательно Клод. Говори, что тебе поручил новый владелец замка.

И у нас состоялся обстоятельный, спокойный разговор, без взаимных претензий и любых упреков. Как говорится, начали отношения с чистого листа. Ну что ж, все очень даже не плохо. Новый хозяин Де Брасси смог сделать правильные выводы из сложившегося положения. Пытаться воевать с тем, кто на порядок сильнее тебя — что может быть глупее? Всем здравомыслящим людям понятно, успеха в таком случае не добиться. Вот и новый барон решил восстановить статус кво — он к нам не лезет, мы тоже не мешаем и не предпринимаем в отношении баронства никаких враждебных действий. Давно бы так!

В ответ я торжественным тоном заверил десятника что нас все устраивает. Пока против нас никто не предпринимает враждебных действий, мы тоже ведем себя прилично. Тем более, агриться на ближайших соседей, ну разве так поступают умные люди? С соседями надо дружить и вести совместный бизнес. Беседа продлилась минут десять, обе стороны остались довольны ее итогами. Десятник и его молчаливый товарищ не скрывали своего удовлетворения. Обе стороны конфликта не выкатывают друг другу никаких претензий, ведут себя корректно. Напоследок, Клод, слегка помявшись спросил.

— Влад, ответь пожалуйста на один вопрос. Как получилось что ваши люди сумели скрыться в лесу от собак ищеек, совсем не оставив следов?

Я лишь усмехнулся, выходит их следопыты не поняли что преследовали волков а не людей. Ну да, собаки говорить не могут, а единственного Погонщика среди них я ухлопал еще до этого. Но раскрывать все тайны не стал, сообщил следующее.

— Среди нас есть маги с соответствующими умениями. Возможности их велики и необычны. Открывать их вот так сразу, я не собираюсь. Может в будущем, когда мы получше узнаем друг друга и у нас возможно появяться общие дела, я открою этот секрет.

Десятник не стал настаивать на своем, удовлетворился сказанным. Еще раз заверили друг друга в миролюбии и расстались обоюдно удовлетворенные. Переговорщик и его молчаливый, так и не представленный спутник, снова погрузились в свою лодку и взялись за весла, а мы вернулись назад. Прямо у ворот я рассказал собравшимся мужчинам о результатах переговоров. Хорошо понимающих язык франков среди наших немного, поэтому перевод на русский необходим. Но люди стараются, пытаются общаться и между собой и с носителями языка. Как могут выражают свои мысли, криво-коряво, но тем не менее...

Я тоже стараюсь обходиться без Толмача, пользуюсь им только в крайних случаях. Таких как сегодняшние переговоры. В серьезном деле нельзя допускать даже малейшей оплошности, одна неверная интонация и переговорная ситуация может измениться.

— Ну вот, теперь у нас развязаны руки — облегченно вздохнул Бывалыч. — Замирились с соседями, сразу на душе полегчало. Значит снова поедешь в город, да Володя?

— Поеду, обязательно поеду. Но сначала достроим стену, чтобы не переживать на этот счет.

— Думаешь эти франки осмелятся нарушить договоренности и напасть?

— Маловероятно конечно. В Де Брасси теперь хорошо представляют наши возможности, вряд ли они пойдут на такую авантюру. Но кроме них, вдруг среди индейцев найдутся горячие головы и решат попробовать нас на слабо? Или еще отыщется тот, кто рискнет здоровьем и попробует напасть на форт. Если я уеду, мы сразу лишимся и воздушной разведки и наземной. Поэтому, стена, как гарант безопасности, обязательно нужна.

— Ну так-то да. Черт их знает, какие авантюристы водятся в местных лесах.

Новость, что мы вроде как замирились с воинственными соседями, благотворно повлияла на микроклимат в коллективе. Особенно понравилось такое женщинам. Постоянно находиться в напряжении, ожидать возможной агрессии от более многочисленного анклава, подобное никого не обрадует. Но зато теперь можно вздохнуть полной грудью, малость расслабиться.

Вверх по течению.

Мы вновь направляемся в Мерсье. На той же самой лодке и почти тем же составом. Только вместо моей Юли, с нами подруга Миши — новоявленная магичка Аня. Она и является основной причиной нашего путешествия. Пришла пора установить, каким магом является симпатичная блонда, ну и по ситуации определиться. Приобретать для нее нужный артефакт или пока погодить. Вдруг Аня окажется каким-нибудь Водным магом, который в нашем положении не очень-то нужен. Куда здесь можно применить таланты человека-амфибии? Вода в реке весьма холодна, и вдобавок не сильно прозрачна. Да и дел для блондинки на глубине нет вообще никаких. Затонувшего пиратского галеона с грузом золота, в здешних водах точно не найдется.

Больше в нашем анклаве волшебников нет. Из последнего пополнения фиолетовый уровень есть только у Ларисы, Богдана и Антона. Отсюда следуют такие выводы. Налицо снижение интенсивности появления у нас магически одаренных. Первый состав, два человека, второй всего один, в третьем вовсе нет никого. Ну а в четвертой волне попаданцев ( если такая вообще будет ) можно не ждать даже одаренных. Налицо тенденция к угасанию. По логике вещей так оно и должно быть, но логику поступков местных богов понять трудно. Что произойдет впоследствии, вообще неизвестно.

Но тут мои выкладки малость ущербны, трое начальников не проходили проверку на магию. А вот среди них мог оказаться настоящий волшебник. Хотя теперь этого не проверить, двое уже в земле, последний от нас благополучно свалил. В назначенный день под присмотром, тихо погрузился в выделенную лодочку и исчез из нашего поля зрения. Надеюсь что навсегда. Была у меня мелкая мыслишка, догнать его и втихую пришить, но затем я решил не опускаться до откровенного беспредела. Даже такому гаду надо дать шанс на новую жизнь. Воображать себя вершителем судеб и противопоставлять себя Творцу, явно не стоит...

Теперь мы уже опытные путешественники, точно знаем что следует взять с собой в поездку, а что не стоит. Одежды и продуктов самый минимум, по оружию тоже понятно. Топоры не берем, они нигде не пригодились, только зря таскали с собой. После недолгих дебатов решили плыть на той же лодке. Баркас слишком громоздок, для его управления требуется как минимум шесть мужчин. Не факт что получится воспользоваться парусом, ветер может оказаться совсем не попутным, а то его и вовсе не будет. И придется целый день мучаться, махать веслами, гнать тяжелую посудину против течения. Вот уж не надо нам такого счастья! Лучше воспользоваться уже наработанной темой, поставить на лодку наш моторчик и взять с собой два аккумулятора от джипов. Емкость у них поболее чем у родного, положенного по комплектации. Предполагаю что до города аккумуляторов точно хватит, а на обратную дорогу они и не нужны. Вниз по течению и так доплывем, за световой день всяко-разно доберемся.

Крупногабаритных и тяжелых покупок не планируется, из необходимого следует закупить лишь пшеницу, да несколько головок сыра. Поэтому не будем гонять туда-сюда громоздкий баркас с кучей мужиков. Ослаблять гарнизон не стоит, стена хоть и достроена, но полного спокойствия все же нет. Ее размеры получились впечатляющие из-за добавившейся второй заимки. В дневное время обходимся одним караульным, а вот ночью на стенах и башне несут службу уже трое человек. Все трое по очереди обходят стену прямо по помосту, поглядывая по сторонам и прислушиваясь, не крадутся ли вороги в ночи?

Лес возле ново возведенных стен пока не выпилен, этим делом мужчины сейчас и занимаются. Еще на очереди у нас стоит строительство казармы для одиноких дружинников. С ней решили особенно не заморачиваться, пристроить еще три стены к домику Митрича, вот и все строительство. С появлением второй усадьбы места хватает всем, но лучше нам заранее побеспокоиться. Вдруг у нас снова увеличится коллектив? Это сейчас тепло, лето на дворе, и можно разместиться в палатке. А что будет зимой? Поэтому, как только приведем окрестности в порядок, все вместе накинемся на строительство казармы. Примерно на 10-15 человек, более для нас не нужно. На крайний случай, если и этого станет мало, построим такую же пристройку ко второму домику. Сейчас в нем обосновались женщины наших индейцев и все вместе ведут нехитрое хозяйство. Ловасы и иштеки неплохо ладят между собой, за все время существования между ними не было заметно никаких трений. Ну да, язык общий, жизненный уклад тоже схожий. Служба и работа для всех одинакова, все понимают что обеспечение безопасности — общее дело для всех жителей нашей общины. Осталось совсем немного поднапрячься, довести до ума окрестности за стеной, построить жилье и все, тяжелые строительные работы закончатся. Останется только служба, совсем необременительная в мирный период.

Итак, все нужные слова сказаны, на прощание Юля расцеловала меня и так расчувствовалась что чуть не всплакнула. Еле-еле сдержалась, бурно вздыхая и часто моргая глазами, пытаясь избежать слезного водопада. Не желая затягивать такую душещипательную церемонию, решительно скомандовал. — Ну, в путь!

Мы отчалили и потихоньку двигая веслами, вышли на глубокое место. Мотор приведен в рабочее положение, газ до отказа, полный вперед!

Вода за кормой вскипела мелкими бурунчиками и тяжелая лодка двинулась против течения. Дорога знакомая, уже четвертый раз следую этим путем. Прошло немного времени, наша пассажирка налюбовалась однообразными окрестностями и немного освоилась в незнакомой обстановке.

— Аня, садись на мое место. Будешь учиться управляться с мотором, на всякий непредвиденный случай. Чтобы у меня руки были свободны — я вскоре придумал чем занять скучающую блондинку.

— Володя, ты думаешь что франки нарушат перемирие и решатся на нас напасть? — сразу обеспокоился Михаил.

— Это вряд ли. Думаю, такое не случиться. Ну не могут же они раз за разом наступать на одни и те же грабли? Там власть полностью сменилась, по всему выходит что новый владелец сделал соответствующие выводы. Но бдительности терять нельзя, кто знает что нас ждет впереди? Нея не видит что творится в глуби леса, поэтому надо чтобы все члены нашей команды могли управляться с мотором.

— Так-то верно, подменить рулевого дело правильное...

Дальнейшее показало что все опасения были беспочвенны. Никто не рискнул проверить нас на прочность, дорога до города прошла без происшествий. Как и предполагалась, примерно на половине пути, в районе замка Де Брасси, наш моторчик заметно сбавил обороты и я сразу же перекинул клеммы на свежий аккумулятор. Электродвигатель снова закрутил винт с должным усилием и водное путешествие продолжилось.

Так же вечером мы наконец достигли города Мерсье. Как я понял, работа дохленького мотора примерно равнялась возможностям двух гребцов, выгоды по времени никакой нет. Но зато мы так не вымотались, всю работу за нас сделала техника. Как только вдали показался город, я выключил мотор, а затем и вовсе снял его и уложил на дно лодки. Незачем показывать окружающим наши возможности, не стоит привлекать к себе внимание.

Понемногу двигая веслами направились к знакомому причалу и уже скоро нас приветствовал местный трактирщик.

— Доброго здравия господин Влад, я смотрю вы снова пожаловали в наш город? — как родным, обрадовался он нашей компании, внимательно разглядывая изменившийся состав.

На что я спокойно ответил. — Да Филипп, все как и обещал. Как здесь у вас дела, все ли нормально? Не появлялись больше эти бродяги-скандалисты?

Довольным тоном хозяин трактира сообщил.

— Не было их здесь, кому такие шаромыжники нужны? Я теперь к порогу их не подпущу, у нас здесь приличное заведение. Так-то этих дурней отпустили, незачем темницу занимать, за казенный кошт поить-кормить бездельников. Надеюсь урок они усвоили, на приличных людей больше кидаться не будут.

— Я тоже надеюсь. Свободна у тебя та же комната?

— Нет, как раз в ней остановились другие постояльцы. Но есть точно такая же, ничем не хуже ... но и не лучше той.

— Ну веди, показывай. Если не хуже, остановимся там...

Предложенная комната действительно оказалась полностью идентичной нашему прежнему пристанищу, поэтому я удовлетворенно покивал головой и согласился поселиться в ней. Ужин и завтрак прошли спокойно, без всяких проблем. Персонал трактира нас отлично запомнил, да и среди посетителей мы теперь люди довольно известные. И сами немного пообвыклись к местным реалиям, теперь точно не смотримся новичками в здешнем обществе. А вот Аня была немало шокирована уровнем комфорта городской жизни. Одно дело когда ты находишься в лесу, в походе, там такое вполне нормально. И совсем другое дело когда обретаешься вроде бы в обжитом месте, а в нем совсем отсутствуют привычные удобства. Одно радует, наше пребывание здесь ненадолго, сделаем все дела и сразу рванем назад.

Настал новый день и первым делом мы отправились в лавку знакомого торговца эксклюзивным товаром. Этьен меня сразу узнал и обрадовался как дорогому другу, которого не видел долгое время. Обменявшись дежурными приветствиями, я не стал рассусоливать, снял с плеча рюкзачок и выложил на прилавок три зеркала от очередной машины. Изъятые у неудачливых бандитов боковые и салонные зеркала не стали возвращать на свои места, просто складировали в кабинете Валентиныча. На собрании руководителей решили продать их все. Вот так, по небольшим частям будем реализовывать эксклюзивный товар для местных, чтобы не перенасытить малоемкий рынок и не обрушить цены. У нас только от машин 15 зеркал, два из которых уже продано. Да и в комнатах, санузлах и холле они есть. Так что, если не найдем другого источника финансирования, на одних этих стекляшкам можно протянуть до года. Опускаться до полной распродажи нужных предметов конечно не стоит, надеюсь что со временем мы решим вопрос с доходами.

Торговец восхищенно поцокал языком и предложил за комплект 8 луидоров, аргументируя что салонное зеркало совсем небольшое по сравнению с теми же боковыми. Я даже не стал спорить, согласился сразу. Довод разумный, я и сам настроился получить за них такую сумму. После расчета Этьен ожидаемо поинтересовался.

— А еще подобные у тебя есть?

— Да, такие найдутся — не стал жеманиться я. — Приносить тебе в следующий раз?

— Обязательно, обязательно, дорогой ты мой человек! — не стал скрывать радости купец. — Когда снова посетишь наш город?

— Пока не знаю. Может также через месяц. Возможно я сам не смогу приехать, здесь появится Михаил — я кивнул на стоящего рядом парня — или кто-то другой.

— Это очень хорошо, я рад любым хорошим людям, хоть тебе, хоть Мишелю, хоть еще кому. А что-нибудь необычное кроме зеркал у вас не найдется? — задал он неожиданный вопрос.

Тут я призадумался, что из товаров мы можем предложить на рынок?

— Мы пытаемся наладить производство очень крепкого вина, но это совсем не твой профиль. По теме дорогих вещей, кроме зеркал у нас ничего нет. Да и это, рано или поздно закончится. Так что тут Этьен, ничем не могу тебя порадовать.

— Жаль конечно, но и зеркала подобной чистоты — очень хороший товар. Они все иномирного происхождения?

— Да, это так. Нам достались неплохие трофеи и чтобы поправить свое финансовое положение, мы их понемногу продаем. Примерно раз в месяц будем привозить тебе по несколько штук.

Тут я припомнил наш разговор с Высоким валом, вытащил из кармана положил на прилавок кусочек янтаря, одолженный у него.

— Скажи Этьен, сколько стоит такой камень? Это вообще ценная вещь или так, ерунда?

Торговец ничуть не удивился вопросу и лишь мельком бросил взгляд на невзрачный камешек неправильной формы. Что-то пробормотал себе под нос и достал из-под прилавка настоящее сито, стенки из четырех ровно строганных дощечек а между ними — металлическая решетка. Ячея, четкий квадрат, напоминает рыболовную, размером примерно сантиметр на сантиметр. Продемонстрировал мне приладу, принялся объяснять.

— Янтарь, особенно крупными кусками, неплохо ценится. Тут все просто. Солнечные камни, которые не проваливаются в эту ячейку, идут по весу, один к одному к серебряной монете. Которые мелкие, принимаются по весу денье. В нашем городе цена на этот товар одинакова у всех купцов. Можешь даже не проверять, такие расценки приняты очень давно и не меняются испокон веков... У вас что, есть янтарь, вы его добываете?

Я не стал скрывать правду, ответил почти как есть.

— Нет, просто у одного из наших дружинников имеется немного этих камешков. Наверное военная добыча, еще со старых времен. Вот он и попросил меня узнать про цену в городе.

— Понятно. Жду вас в следующий раз, привозите что у вас есть. Куплю все ... — и вдруг Аня, разглядывающая чашки-тарелки и прочие драгоценные финтифлюшки на дальней витрине, с изумлением выдохнула.

— Владимир, пойди, взгляни, что тут есть!

Мы с Мишей тотчас отреагировали на экспрессивный возглас блондинки и придвинулись к ней. Да-а уж, вот такого я точно не ожидал увидеть. Еще один явный привет из нашего времени.

На наклонном помосте, обитом зеленым сукном, отделенным от посетителей обычным прилавком, лежала увесистая золотая цепь замысловатого плетения. Но не это вызвало удивление Ани. На цепи был прицеплен массивный православный крест, понятное дело, тоже золотой! Вот так номер, откуда он тут взялся?

И я сразу обратился с хозяину лавки. — Этьен, скажи пожалуйста, откуда у тебя появилась эта вещица? Мне помнится, в прошлый раз ее здесь не было?

Купчина не стал лезть в бутылку, возмущаться не правомерностью вопроса. Ответил спокойно, даже чуть небрежно.

— Примерно седмицу назад эту подвеску продал мне чужестранец в странной одежде. Слегка похожей на то, что носите вы.

Понимание пришло мгновенно. Вот и появились следы нашего изгоя, похоже он благополучно добрался до города и пошел тем же путем что и мы. Только он первым делом загнал свой нательный крест. Желая удостовериться в догадках, спросил.

— Этот мужчина плотный, даже толстый, на вид лет сорока пяти, волосы короткие и лицо обрюзгшее? Еще он совсем не говорит на франкском?

— Да, так и есть. Ты верно его описал. Это ваш товарищ?

— Он нам совсем не товарищ, это изгой. За совершенные преступления мы выгнали его из нашего поселения. Будь осторожен с ним, этот человек настоящий преступник, лживый и абсолютно беспринципный, готовый на любую подлость. Я и раньше про то знал а теперь окончательно уверился в этом. Продать свой крест, символ веры, недопустимое деяние для нормального человека. Уж коли надел его, значит носи не предавай свою веру. И тем более не продавай.

На такое заявление торговец лишь усмехнулся. — Не волнуйся за меня Влад. Я давно занимаюсь торговлей и готов к разным неожиданностям. Поль — он кивнул на охранника, внимательно слушающего наш разговор — опытный воин и остановит любого грабителя. Скажу те по секрету, мне тоже есть чем удивить внезапных налетчиков. Так что бандитам у нас ничего не светит.

— Это хорошо, если так. Не хотелось бы мне терять надежного партнера. Скажи, как ты общался с этим Романом, ведь он совсем не говорит на языке франков?

— Да, он не говорит на нашем языке, но это не беда. Лагаменги, в большинстве своем, тоже его не знают. Поль может пользоваться Толмачем, он и переводил речь этого человека — спокойно пояснил купец и на этом мы расстались обоюдно удовлетворенные результатами сделки. Спрашивать Этьена о том, продал Клоколов ему зеркала или нет, даже не подумал. То совсем не наше дело.

Избавившись от хрупкого товара в рюкзаке и выяснив судьбу изгоя, лишь выдохнул с облегчением и далее мы направились в лавку артефактора. Миша, уже неплохо понимавший местную речь, вполголоса доводил до своей подруги итоги нашего разговора с купцом и комментировал увиденное на улице. Аня усиленно впитывала информацию и вертела головой по сторонам, стараясь увидеть и охватить все сразу. Наряды горожан, обстановку на улицах, местонахождение лавок и трактиров. Даже не знаю, получится такое у нашей блондинки, усвоить одномоментно такой массив новых познаний, весьма непросто.

Между нашими любимыми лавками совсем небольшое расстояние и уже скоро мы входили в нужный магазинчик.

На скрип открываемой двери и звуки шагов, из соседней комнаты в зал вышел сам хозяин.

— Здравствуй Клермон, мы снова к тебе! — жизнерадостно приветствовал я его.

— И тебе тоже здравствовать, воин Влад — ровным, безэмоциональным тоном ответил он на мое приветствие. И сразу задал главный вопрос. — Что, накопил денег на артефакт Погонщик?

На что я лишь покачал головой и пояснил. — Эта проблема решилась сама собой, для нас — самым наилучшим образом. А дело было так. На наш поселок вздумал покуситься сосед, барон Де Брасси. Силой подчинить своей воле, виданное ли дело? Но боги не даровали ему победу, ведь правда была на нашей стороне! После случившейся стычки, среди трофеев нашелся нужный мне артефакт. Так что с этим вопросом все решено... Здесь мы по другому поводу. Женщина нашего товарища, Анна, является магом синего ранга. Нам надо установить, кто она по сути? Ну и по возможности, приобрести ей соответствующий артефакт. Анна уже проверилась на моем Погонщике, трофейном Кастете Силы, ну и естественно, прошла тест на Артефактора. Все три специализации, не ее стезя. Поэтому следует проверить девушку на остальных артефактах.

— Это можно — согласно кивнул головой пожилой маг и секунду подумав, позвал своего помощника. — Жан, неси сюда целительский артефакт!

Вскоре из двери, ведущей вглубь дома, показался старый знакомый, юный волшебник. Он сразу узнал нас и приветливо поздоровался. Не желая казаться невежливым, я и Миша ответили пареньку тем же. Клермон принял у него из рук сверток, развернул и выложил на прилавок уже знакомый мне Лечитель. Похоже тот самый, что не подошел ни мне, ни Юле.

— Давай милая, пробуй! — подбодрил подругу Михаил. — Я думаю, этот экзамен ты сдашь успешно. У меня предчувствие!

Аня явно волнуясь, совершила уже знакомую процедуру привязки к внушительно выглядевшему артефакту и сразу же нацепила его на правую руку. Чуть прикрыла глаза, отрешаясь от действительности, и вау, чудо! Лечитель на ее сжатом кулаке засиял ровным синим цветом!

— Ура-ура-ура! — первым не выдержал Миша и кинулся обнимать свою подругу. — Анька, ты стала волшебным доктором! Я угадал!...

Через несколько минут, как только улеглись бушующие страсти, сразу положил серебряную монету на прилавок и поинтересовался ценой на нужный нам артефакт. Брать его надо обязательно, медицина в нашем положении просто жизненно необходима.

— Лечитель уже не новый, Камни Силы выработаны примерно на четверть — сразу выдал важную информацию Клермон. — Поэтому я прошу за него всего 45 луидоров.

И испытующе посмотрел на меня, смогу ли осилить такую сумму?

В ответ я вытащил из рюкзака завернутый в тряпку трофейный Кастет и начал разворачивать его.

— Вот это досталось нам в бою с воинами бывшего барона Де Брасси — пояснил хозяину. — Возможно ли произвести взаимозачет этим артефактом, или тебе нужны только деньги?

Хозяин лавки внимательно осмотрел Кастет и лицо его дрогнуло.

— Возможно — наконец произнес он и внимательно посмотрел на меня. — Этот артефакт совершенно новый, практически не использованный. Мне это хорошо известно, потому что совсем недавно я сделал его по заказу барона Де Брасси... Значит говоришь, все семейство барона погибло, никто не остался в живых?

— Именно так — я и не думал смущаться сложившейся ситуацией. — Они дважды пытались напасть на нас и поэтому нам пришлось применить силу. Для семейства Де Брасси все закончилось печально. Теперь в замке появился новый хозяин, племянник баронессы, с которым мы нашли общий язык и заключили мир. Молодой аристократ оказался мудрее старого барона и его не сдержанных сыновей. Всем известна старая истина, с соседями надо жить в мире и учиться договариваться о спорных вопросах. Но прежний владелец замка Де Брасси, подзабыл это правило и поэтому поплатился жизнью и жизнями своих близких за свою самонадеянность.

— Понятно. Что ж, каждый выбирает свой путь по жизни, значит это их судьба — вздохнул старый маг и сразу перешел к конкретике.

— Закончим с ними, займемся нашими делами. Если хочешь, могу забрать этот Кастет за 60 луидоров. Скажу честно, такой новый артефакт продается везде примерно за 75 золотых. Но его еще надо продать, дорогой боевой артефакт это не каравай хлеба, скажем так, товар не для всех. Берут их редко, подобный может пролежать и полгода, и год. Мне выгоднее его сделать самому, чем покупать для перепродажи за высокую цену. Здесь я откровенен с тобой, во второй артефакторной лавке скажут примерно то же самое.

Я даже не думал спорить и торговаться. Однозначно, Клермон является специалистом в своем деле, ему лучше знать положение вещей в этом вопросе. Нам этот Кастет достался вообще задаром. И вовсе классно, сменять ненужную вещь на жизненно необходимую, да еще с доплатой в виде 15 золотых монет.

— Полность с тобой согласен. Каждый должен заниматься своим делом, воин воевать, крестьянин пахать землю, магический ремесленник производить и продавать волшебные вещи. Меня все устраивает.

После этого, хозяин лавки отсчитал мне нужное количество монет, примерно наполовину золотом и серебром и мы, обоюдно довольные, расстались. Аня сразу прибрала свою Прелесть в сумочку, висевшую через плечо и заявила уже на улице.

— Женщины составили мне список необходимых покупок. Начнем с них или ты Володя хочешь сначала приобрести все остальное?

— Давай займемся женскими хотелками. Я надеюсь, там все не тяжелое и не громоздкое? Мы вдвоем это унесем или надо привлекать еще кого? Вьючный транспорт или даже повозку?

— Я думаю что мы справимся сами, там все компактное — сразу ответила новоявленная докторша и наша дружная тройка двинулись в поход за товаром...

Никуда не торопясь, перемещались от одной лавки к другой. Аня где сама, а где при посредстве Миши или меня, общалась с купцами и периодически что-то покупала. В основном, конечно же тряпки ( что еще нужно женщинам? ). Благо, все ее покупки относительно легкие, компактные и пока помещались в наши рюкзаки. Переходя довольно пустую площадь в поисках очередной лавки и произошел некий эксцесс.

— Ага, попался! — раздался сбоку от меня громкий негодующий возглас. Можно сказать, что даже рык. — Сейчас ты у меня получишь, теперь никуда не денешься!

Краем глаза заметил как в нашу сторону сорвался дюжий бородатый мужик, уже замахивающийся на меня кулаком. Сознание еще анализировало непонятную ситуацию, но рефлексы сработали как надо. Дернул корпусом, чуть подсел и кулак неизвестного субъекта только сбил с головы бейсболку. Хорошо вложившийся в удар, мужик провалился и налетел на Мишу, тоже не ожидавшего такого развития ситуации.

Что это за хрен с горы, чего он к нам докопался? — безуспешно пытался решить проблему мой мозг, но тело делало то, что и положено в таких случаях. С левого плеча слетел рюкзак, висевший на одной лямке, а я сам развернулся и принял боксерскую стойку, готовый отразить следующую атаку. Может это ошибка, мужик принял меня за другого? Сейчас он взглянет, поймет свою неправоту, извиниться и инцидент разрешиться должным образом.

Нет, напавший на нас неизвестный даже не думал останавливаться а наоборот еще сильнее разъярился. В негодовании, оттолкнул мешающего ему Мишу и заревел, будто ему прищемили яйца, снова накинулся на меня, бестолково размахивая кулаками. Вопя что-то гневно-негодующее и брызгая слюной.

Так, пора это прекращать. Понятно, мы имеем дело с буйно помешанным, кидающимся с кулаками на прохожих. Таким следует выписывать одно лекарство, парочку хороших плюх. Чтобы привести в чувство и прояснить сознание.

Я закончил уклоны и уходы от его атак и сам провел незамысловатую двоечку. Сначала бумкнул левой в челюсть, сразу притормозив непонятного мужика, следом добавил с правой туда же. Но вторым ударом малость смазал, нападавший, в последний момент дернул головой, наклонив ее вниз. Поэтому мой кулак влетел ему прямо в носопырку.

— Хрусть! Отозвался болью правый кулак, встретившись с его итак кривоватым шнобелем. От этого неизвестный агрессор вмиг обмяк а затем рухнул на мостовую без чувств. Похоже, чистый нокаут — автоматически отметил очевидное и отодвинулся от поверженного на пару шагов. А нет, малость ошибся, только нокдаун. Поверженное тело завозилось и смогло принять сидячее положение, бессмысленно пялясь буркалами по сторонам.

Стареешь Вова, упрекнул сам себя. Теряешь итак не идеальную форму, совсем не тренируешься. А между прочим зря. Здешняя жизнь подкидывает неприятные сюрпризы, которые решаются только кулаками. Надо исправлять ситуацию, по утрам проводить хотя бы небольшую тренировку. Бой с тенью, отработка ударов по мешку. Одной физической активности, выраженной в труде, явно недостаточно.

— Миша, кто это такой, как думаешь? Чего он до меня докопался? Это местный городской сумасшедший? — решил поинтересоваться мнением товарища, так как совершенно терялся в догадках. Личность агрессора была мне совершенно незнакома.

Вокруг нас уже собрались несколько человек, привлеченных неожиданным зрелищем. Ну да, забесплатно такое шоу устроили! Кулачный бой прямо на городской площади, как предвестник боксерских поединков.

Миша, болезненно потирая левую сторону груди, по которому ему прилетел кулак неизвестного буяна, присмотрелся к поверженному, поморщился и выдал.

— По моему, это тот самый придурок, что полез драться в трактире. Ну, еще в прошлое посещение города. Его вроде бы, Жермоном звали.

Услышав знакомое имя, собравшиеся кружком зрители загалдели. Хоть и не поняли, о чем мы говорили на русском, но суть уловили. Один из мужчин, по виду ремесленник, стоявший ближе всех, сразу заметил.

— Да, так оно и есть, это бывший наемник, Жермон! Сейчас он амбалом на главном причале подрабатывает. Здоровый как бык и такой же тупой. Чуть примет на грудь, сразу норовит с кем-нибудь подраться. Пропивает все что заработал, никчемный человечишка!

Затем добавил, обращаясь ко мне. — Правильно чужестранец ты ему по морде дал, так ему и надо!

— В этом бродяге и не признаешь бывшего воина — произнес я на франкском, благо Толмач находился на мне. — Раньше он выглядел по другому. Сейчас бороду отпустил и вообще, сильно изменился. Явно не в лучшую сторону.

— Я же говорю, спившийся, никчемный бродяга — снова повторился неизвестный горожанин. — Надо же, так быстро опуститься, потерять человеческое достоинство. Полное ничтожество! Тьфу на него!

Бывший главарь наемников действительно выглядел не очень. Одежда далеко не новая и довольно грязная, общий вид неряшливый, под левым глазом старый, уже пожелтевший фингал. Ни оружия, ни доспехов при себе не имеет. Он так и продолжает сидеть на мостовой, кровя разбитым носом и озираясь вокруг бессмысленным, мутным взглядом. Видать здорово встряхнул я ему чердак, или при падении он снова башкой треснулся? Но самое главное, в драку больше не лез, сидел смирно и лишь размазывал грязной пятерней кровь по всей морде.

Так, можно считать что инцидент исчерпан. Силы добра как всегда накидали люлей силам зла. И все закончилось хеппи-эндом под победные звуки фанфар и ускоренно бегущие титры участников этой постановки. Я снова накинул на плечо сброшенный рюкзак, взглянул на поверженного врага и призадумался. Может добавить ему ногами, чтобы окончательно, надолго, сделать недееспособным? Отпинать как следует? ... С сожалением решил, нет, пожалуй это будет уже слишком, окружающим такое явно не понравится. Мнение общества игнорировать все же не стоит, у нас здесь складывается приличная репутация. Не надо ее портить такими некрасивыми поступками. Добивать противника при всем народе все же не стоит.

И мы отправились далее.

Тут Аня проявила себя с неожиданной стороны. Подошла, взяла в свои руки мою правую, слегка опухшую кисть. Внимательно осмотрела, затем заявила.

— Давайте вернемся в нашу гостиницу. Там оставим покупки и я полечу тебе руку. И бок у Миши надо осмотреть. Вдруг там тоже травма? ... Этот мужик один из тех, кто напал на вас в таверне?

Я лишь молча кивнул а Михаил пояснил. — Это главарь ихний. Он и в прошлый раз тоже затеял драку, получил от Вовы по морде и отрубился. Ничему жизнь человека не учит. А ведь уже посидел в тюрьме, по идее должен был набраться ума и присмиреть. Кича — хорошая школа для таких буйных дурачков. Но нет, здравые размышления и логичные поступки, не для него. Видать его путь по жизни — все время огребаться колотушек и опускаться все ниже. В прошлый раз он был главным в отряде наемников. Сейчас — сильно пьющий грузчик на причале. А в следующий раз, очевидно скатиться до положения бомжа-бродяги, ночующего на улице и перебивающегося случайными заработками, мелким воровством и подачками.

— Таким агрессивным хулиганам там самое место! — вынесла вердикт новоявленная волшебница и на этом наше общение завершилось.

Дальше двигались молча, я лишь рыскал взглядом по сторонам, невольно ожидая повторных неприятностей. Но очевидно, список испытаний, выделенный нам судьбой за этот период времени, закончился, и путь до гостиницы прошел спокойно.

В нашей комнате Аня с нетерпением нацепила свою новую игрушку и начала водить активированным Лечителем по моей малость припухшей кисти. Я понимал ее желание испробовать новое умение и поэтому даже не возникал. Пускай девочка испытает силы на незначительной травме, чтобы потом, когда случится по настоящему серьезная беда, быть к ней готовой.

Ощущения от магического лечения очень необычные и приятные. Как-будто легкая, покалывающая изморозь, накатывая волной, касается кожи и проникает вовнутрь. И боль малость улеглась, и даже вроде припухлость уменьшилась. Удовлетворенная результатом, разошедшаяся медичка заставила раздеться своего парня и внимательно осмотрела его бок. Но видимых повреждений не обнаружила, да и сам Михаил ни на что не жаловался. Так, незначительный ушиб, не более. И тем не менее, она также приложила Лечитель к пострадавшему боку и держала так некоторое время.

— Не устала от магичества? — после поинтересовался я и предостерег. — Поосторожнее с этим делом, никогда не занимайся магией через силу. Местные предупредили нас об этом в первую очередь.

На что Аня спокойно ответила.

— Нет, я чувствую себя нормально. Никакой усталости, тут воздействие совсем небольшое.

— Вот и хорошо, значит продолжаем наш шопинг.

И мы с новыми силами снова вышли на улицы города...

Теперь я вел главную тему. Первым делом навестил лавку купца Роланда и поинтересовался, как там дела с нашим заказом? Появилась сера или нет?

— Нет Влад, ушедший караван еще не появился в городе — спокойным тоном отвечал мой знакомец. Он здорово обрадовался моему появлению, справедливо посчитав надежным партнером, заинтересованным в поставках нужных химикатов. — На этот раз, купцы немного задерживаются. Я думаю, через две-три седмицы они все же вернутся. Тогда и станет известно, привезли заказанное или нет.

Я сразу озаботился каким-то неуверенным тоном купца.

— Что, бывает, караванщики не привозят заказанных товаров?

— Всякое бывает — с серьезным видом ответил торговец. — Ремесло купца, вообще опасное занятие. Разбойники на дорогах, войны между соседями-феодалами, всякие другие причины, не способствуют спокойной торговле и надежным поставкам желаемых товаров.

— Будем надеяться что все сложится как надо. Через месяц мы снова наведаемся к тебе.

— Приходите, буду ждать — согласно закивал головой купчина и мы покинули его лавку.

Далее, отправились покупать нужный нам металл, медь, свинец и олово. Я уже знал где можно найти подобное, поэтому нужное дело не заняло много времени. Медь была в слитках, размерами напоминала сто граммовую шоколадку, но большей толщины и соответственно веса. Свинец и олово тоже продавались слитками, но меньше размерами и весом. Купил примерно три килограмма меди, и по килограмму олова и свинца. И отдал за это четыре золотые монеты! Да-а, ну и цены тут на цветной металл, как говорится, вам и не снилось! Но надо, надо. Начинать производство боеприпасов все равно придется, огнестрел самый весомый козырь в местных раскладах. Экономить на этом не следует.

Затем нашел лавку бондаря и поговорил с ним на предмет изготовления самых разных бочек. И малогабаритных, под самогон и вполне нормального размера, под соления. Из готовых изделий у него нашлось только два бочонка примерно на пять литров, по шесть денье за штуку. Очень аккуратных и ладных, ну просто на заглядение! Про остальное пришлось договариваться и оставлять задаток, в пару скатумов. Заберем изготовленные бочки в следующий раз. Да, приходится привыкать, здесь все делается на заказ, на " склад " никто не работает.

Далее посетили рынок и приобрели два мешка соли, три мешка пшеницы, несколько голов сыра. И тут же, до кучи, мешок овса, интересно, зачем он, ведь лошадей у нас нет? Но Аня твердо на этом настояла, заявив что это надо брать обязательно. Вот так, вроде и не собирались покупать ничего тяжелого а в итоге опять прилично загрузим лодку. С другой стороны, зачем откладывать покупки на потом, вдруг у нас не будет времени на очередной городской вояж? Случится какой-нибудь очередной форс-мажор и поломает наши жизненный планы. Вниз по течению, без разницы как плыть, хоть порожняком, хоть с перегрузом.

Еще Аня уговорила меня купить трех куриц и одного петуха, чтобы у нас были свои несушки и возможно цыплята. Нам следует понемногу обзаводиться хозяйством, огороженная территория уже есть, пусть куры ходят внутри форта. Для перевозки приобретенного, наняли возчика с тележкой, которую тащил флегматичный осел. Курей решили забрать завтра утром, как раз перед отплытием. Где их сейчас держать, не в гостиничном же номере?

Теперь еще одна забота. Для новых дружинников требуется купить шлема. Сами их сделать не можем, нет у нас нужного специалиста. Поэтому, направляемся в мастерские и смотрим по лавкам, может подберем что-то пристойное по качеству и относительно недорогое. Я уже интересовался ценой на подобные изделия, более-менее приличный шлем стоит от полутора луидоров и выше. На сегодняшний момент в форте 24 взрослых мужика, на всех имеется 15 шлемов. По хорошему надо докупить недостающие девять штук, чтобы при возможной осаде каждый имел должную защиту головы. Но вот потратить полтора десятка золотых на шлема, которые могут никогда не пригодится, не слишком дальновидно.

У нас со всеми соседями мир, не сильно прочный, но тем не менее. Может такое статься что осады форта никогда не случиться и ополченцам не понадобится выходить на стены и защищать наше жилище. Зачем тогда вкладываться в дорогое и ненужное железо? Лучше потратить деньги на другие проекты или попросту придержать их, вовсе не тратить. Прибылей у нас пока не имеется, одни траты. То, что мы удачно реализуем зеркала, нельзя считать прибылью. Это просто продажа ценного ресурса, который скоро закончится. А у нас уже появились наемные работники и скоро им потребуется платить зарплату. Население форта уже под сорок человек и только продуктов питания на такую ораву требуется немало. Пока нас выручают старые запасы и трофеи, но они уже на исходе. Одним мясом и рыбой питаться нежелательно, требуется и многое другое, что мы произвести пока не в силах.

Охо-хо, совсем не просто быть мэром поселения, даже такого малого. Постоянно надо думать обо всем, ну а главное, это конечно материальные ресурсы, по простому деньги. С безопасностью тему вроде закрыли, но вот где брать бабло, это вопрос на миллион. Для себя твердо решил, как только вернемся домой, сразу озадачусь разведкой окрестностей. Может кроме золотоносного ручья, поблизости есть что хорошее, а мы ни сном, ни духом.

За три мешка пшеницы и два соли, заплатил девять скатумов. Мешок с зерном весит примерно 25 кг и стоит целый скатум. Такой же объем соли стоит в три раза больше. Цены на зерновые сейчас самые высокие, торговцы распродают остатки прошлогоднего урожая. Примерно через полтора месяца начнут собирать новый урожай, соответственно, стоимость зерна упадет. Тогда и будем делать основные закупки. По уму, нам бы следовало купить пшеницу не у перекупщиков в городе а прямо у производителей. Но кроме баронства Де Брасси, в округе аграриев нет, жители двух деревень возле города не занимаются земледелием. Главное их занятие — рыбалка, охота. Огороды держат небольшие, еще держат немногочисленных коз, овец и кур. Все товарное зерно везут с юга, юга-востока. Как раз из того самого герцогства Монмаранси, где обосновались наши коллеги попаданцы. Графство Де Мерсье в его состав не входит, является вассалом нашего короля напрямую. Наше графство образованно относительно недавно, всего-то лет 60-70 назад и сразу вошло в юрисдикцию королевства как отдельный домен. Несколько баронств на востоке, юго-востоке от города не обладают большим количеством пахотной земли, обеспечивая лишь свои потребности. Чем они живут непонятно, информация о них противоречивая и вообще недостоверная, на уровне слухов.

С шлемами я решился на компромисс, после долгого торга купил три однотипных открытых шлема в одной из лавок, торгующей всякой всячиной. Шлема были бэушными, но в приличной сохранности. Сквозных пробитий нет, вмятины отрихтованны. В комплекте есть даже толстые войлочные подшлемники. Отдал за них четыре с половиной луидора и посчитал что этого достаточно. Пока хватит, дальше будет видно.

В кузнице на окраине города приобрел 52 наконечника для стрел. Это все, что было на тот момент у немолодого, кряжистого мастера и его сына молотобойца, еще более внушительного мужика. Даже производители продавали свои изделия не менее чем по два денье за штуку. А значит купец, в лавку которого попадут эти изделия, выставит их еще дороже. На наконечники у меня были определенные планы, надо понемногу готовить товар для торговли с ловасами. Ехать к ним с пустыми руками не стоит, чтобы там не говорил Высокий вал, деньги в месте где нет магазинов, проигрывают по значимости нужным товарам.

Ну вот, заданная программа выполнена полностью, возвращаемся назад. Переночуем, с утра заберем куриц и двинем домой.

Вечером, ужиная в нашем трактире, заметил внимательный взгляд, сидевшего за соседним столом одинокого посетителя. Молодой мужчина, возрастом от 20 до 25, одет в простую одежду, по виду ремесленник. Из оружия только нож на поясе, которым он сейчас ловко орудует, также как и ложкой. Он, как и мы, не спеша ел и изредка поглядывал на нашу компанию. Я не придал этому большого значения, ну да, смотрит человек на явных чужестранцев, интересуется. И что с того? С нас не убудет.

Когда закончили с едой и рассчитались с подавальщицей, этот мужчина тоже поднялся с места и приблизившись ко мне, спокойным тоном спросил.

— Господин воин, ты не против, выделить мне немного своего времени, поговорить о важном?

Я окинул взглядом фигуру говорившего. Чуть пониже меня ростом, телосложением крепок. Лицо простое, открытое, одежда вполне приличная. Держится вроде спокойно, хотя заметно что волнение малость присутствует.

— Ну давай поговорим, отчего же нет? Меня зовут Владом, а как твое имя?

— А меня кличут Брианом — с готовностью представился говоривший и мы снова опустились на лавку за столом.

Начали понемногу общаться и вскоре парень слегка смущаясь, поведал что он один из числа наемников под командованием Жермона, того самого бедолаги, который только сегодня днем огреб от меня люлей. Раненного в грудь в той самой схватке, его вместе с остальными товарищами поместили в городскую темницу. Парню посчастливилось не умереть от ран, молодой организм смог оправиться от огнестрела. Судья не назначил наемникам никакого серьезного наказания, драка в трактире довольно обычное дело. Провели пару седмиц в каталажке, осмыслили свои поведение и хватит. Вон отсюда, пошли прочь бездельники!

Но в счет задолженности от содержания в казенном доме, у них изъяли все оружие и снаряжение что было при себе. После такого бесславного финала, их поредевшая компания распалась сама собой. Кто-то вовсе ушел из города, атаман Жермон перебивается случайными заработками и пропивает все заработанное. Для него, жизнь дала трещину, он явно катится по наклонной. Сам парень, обладающий приличными физическими кондициями, пристроился молотобойцем к одному из местных кузнецов. Но душа не лежала к такому ремеслу, Бриан раз и навсегда решил посвятить свою жизнь стезе профессионального воина.

А вот устроиться в городскую дружину не удавалась, другие наемные отряды тоже не испытывали потребности в бойцах. Но судьба дала ему призрачный шанс, сегодня днем он заметил в городе меня и решил рискнуть, напроситься на службу в нашу дружину. Справедливо опасаясь, что как только узнаю о его прошлом, даже не захочу с ним разговаривать. Но все равно набрался смелости и составил этот разговор. Даже не стал скрывать свое участие в той команде наемников с которой у нас случился рамс. Видно что характер у Бриана решительный, это совсем неплохо. Не стал юлить, скрывать свое прошлое перед нанимателем, это характеризует его как честного человека. Подобный поступок внушает уважение, в парне явно присутствует стержень.

Пока он рассказывал о себе, своем жизненном пути и бойцовских умениях, я внимательно поглядывал на него и размышлял. Пожалуй надо взять с собой этого парня. Не думаю что он является " засланным казачком " от шайки своих бывших приятелей, какой в этом смысл? Их главаря видели сегодня, человек он конченый, такому точно не до хитрых многоходовок, типаж совсем не тот. Другими врагами мы здесь еще не обзавелись, бог даст, минует нас чаша сия. Изгоя Клоколова как серьезного противника вовсе не рассматриваю, перед ним сейчас стоят совершенно иные задачи. Человеку, не умеющему работать руками и не обладающему значительным капиталом, выжить в здешнем мире совсем не просто. Он еще и язык не знает, это совсем беда.

Выведывать у нас нечего, форт — самое обычное военизированное поселение. Нужные сведения можно собрать и более простым способом, как сделали двое иштеков. Там все элементарно. Проведи обычную разведку, денек посиди в кустах, пересчитай всех мужчин. И дело сделано.

Люди в дружину нам нужны, вот так, по одному, по два-три-четыре, глядишь и наберем с десяток бойцов. С бору по сосенке, гораздо лучше чем нанять сразу сплоченный коллектив. Так точно не случится никакого заговора, бунта и свержения власти. Все решено, берем парня!

— Думаю что ты нам подходишь — ответил твердо. — Наш форт находиться в дне пути вниз по реке. Служба как и везде, в год будешь получать три золотые монеты. Условия проживания приличные, в гарнизоне имеется маг-Целитель. — И я указал взглядом на Аню.

— Отправляемся в путь завтра утром, на лодке. Сначала заскочим на рынок, а затем вернемся сюда и отчалим. Если решишься, приходи.

— Я обязательно приду, господин Влад! — обрадованно заключил парень, поднялся, чуть поклонился и быстро направился на выход.

Ну а я пересказал нашу беседу Мише с Аней, которые пока плоховато понимали быструю речь франков. Как удачно мне попался в руки Толмач! Если бы не этот артефакт, общение с местными проходило бы значительно труднее...

Спозаранку мы принялись перетаскивать все добро из номера в лодку и вскоре появился свеже завербованный боец. В руках у него сидор с вещами, на плечах плащ, из оружия только обычный нож на поясе. Но вид бодрый а настроение приподнятое, глаза так и сверкают. Сразу видно, человек всем доволен, с радостью идет на долгий контракт. Вот и хорошо.

Миша и Бриан остались на причале, я с Аней отправился за курами на рынок. Этот квест занял немного времени, вскоре мы вернулись назад, с большой корзиной, в которой находились несушки и их предводитель. Погрузились в нашу прилично нагруженную лодочку и поплыли вниз по течению. Слегка подгребая веслом, с тревогой думал о сложившейся ситуации. Вроде и не собирались серьезно затариваться, но в итоге получилось как всегда. Незапланированные покупки, плюс взрослый мужчина и вот результат, лодка здорово просела в воде. Одно хорошо, ни ветра, ни дождя нет, погода стоит теплая и ясная, как на заказ. Понемногу, никуда не торопясь, доберемся до дома. Но на будующее надо завязывать с такими одиночными плаваниями на малой посудине. Чуть выбился из планируемого веса и уже смотришь с тревогой как вода плещется рядом с бортом. Есть же у нас нормальный баркас, вот и надо его использовать на полную. И груза можно взять сколько угодно и народа на нем хватает. Из любой, даже самой неприятной ситуации можно выйти без ущерба. Решено, с этих пор ходим только на нем!

С облегчением снял с уха Толмача и сообщил. — Буду разговаривать без него, Бриан, постарайся не торопиться и четко выговаривать слова. У нас в форте мало людей для которых язык франков — родной.

Парень лишь согласно кивал и соглашался с таким простым делом. Никуда не торопясь, с двумя остановками в пути, к вечеру мы добрались до своего дома. Ура, второй городской вояж тоже прошел успешно!

Интерлюдия.

— Повезло нам с этим Владимиром — с полной уверенностью в своей правоте заявила новоявленная магичка вечером в своей комнате. — Как он быстро вжился в здешнюю реальность! Нисколько с местными не церемонится и не комплексует от разных непредвиденных ситуаций. В торговле, общении, да и просто одним видом показывает что он плоть от плоти этого мира. Складывается такое ощущение что живет здесь с самого рождения. Этому здоровому оборванцу, бах! — без всяких сомнений и разговоров, жахнул по морде кулаком, будто так и надо.

На такое заявление ее сердечный друг только согласно похмыкал и добавил весомых фактов.

— Ты еще не видела, что он в трактире в прошлый раз отчебучил! По сравнению с этим, вчерашняя драка с бомжеватым типом — вообще, разборки детишек в песочнице. Тогда, без малейших сомнений дернул пистолет из кобуры и сразу начал стрелять на поражение. Без всяких дурацких выстрелов в воздух и предупреждений. Там только одних трупов оказалось семь человек. И пятеро раненых. А наш Вова лишь побледнел а руки делают нужную работу — пистолетный магазин патронами набивают. Взгляд сделался злой и такой шалый, видно решил идти до конца. А там будь что будет. Одним словом, отчаянный, рисковый мужик.

— Похоже правильно говорят — война меняет людей. Очевидно он на этой СВО привык к таким делам. Поневоле очерствел душой, привык убивать.

— Согласен. Скорее всего, так оно и есть. Про таких как он, говорят: Кто идет по жизни с молотком, тому встречаются одни гвозди... Вот он и не комплексует, забивает их, вколачивет с одного удара по самую шляпку.

Блондинка Аня немного подумала и добавила новых подробностей.

— Мы с девочками общались, так Роза рассказывала как он вышел на бой с молодым крепким индейцем. Ставка на кону — жизнь! ... Без малейших сомнений пошел, даже лицом не дрогнул. А за несколько дней до этого, один кинулся в погоню за хательманами, Тому выручать.

— Решительный и бескомпромиссный мужик, что и говорить. Классно что он у нас есть. В этом плане он даже предпочтительней Бывалыча, а тот голова! Но Володя вообще молодец, решения принимает быстро и без малейших сомнений. И самое главное, они все оказываются верными. Что с индейцами, что с этими пузанами чиновниками.

Верная подруга и не думала возражать а добавила от себя. — И сейчас тоже. Не побоялся к нам этого незнакомого наемника взять. Отчаянный!

— Да. Но скорее расчетливый.

Простая жизни суть.

Утром проснулся рано, тихонько поцеловал еще спящую, теплую и приятную на ощупь Юлю, и начал собираться на выход. Надо воплощать в жизнь намеченные планы, провести разминку-тренировку для поддержания минимальных боксерских навыков и позаниматься стрельбой из лука. Ну и с Петами пообщаться, заодно провести разведку округи.

Этим и занимался в течении полутора часов на небольшой полянке неподалеку. Затем спустился к реке, умылся прохладной водичкой. Несмотря на то что уже стоит середина лета и температура днем достигает 25 градусов и выше, вода в нашей Светлой толком не прогрелась. Купаться в такой будет некомфортно. Наверное это оттого что в реку впадает множество ручьев, которые на нашей стороне берут начало в невысоких горах. С другой стороны реки местность более пологая, но и там имеются некие незначительные возвышенности. По ощущениям, вода в нашем ручье чуть холоднее чем в реке, вот множество таких ручейков и не дают нагреться главной водной артерии здешнего региона.

Так, теперь займемся делами. Первым делом, попробуем с помощью жены переделать патроны от травмата в нормальные люгеровские, для наших пистолетов. И сам травмат по уже знакомой технологии превратим в боевой. Этих патронов у нас девять десятков, весьма неплохое количество, что ни говори. Оповестил о намерениях Бывалыча и Валентиныча, они понятно заинтересовались подобным. Следом подошел и наш ветеран. Интересно же посмотреть на настоящее волшебство! Так, сначала патроны, пистолетом займемся как-нибудь в другой раз. Особой надобности в нем все равно нет.

По возможности, аккуратно разбираю пистолетные патроны, от Парабеллума и Техкрима. Сразу по три штуки, прекрасно помню что без разницы сколько копировать. Хоть по одной штуке, хоть сразу на всю поверхность ладони. Юля привычно настроилась, я выложил ей на ладошки образцы и заготовки, и процесс пошел.

Вот руки жены окутались синеватой дымкой и она тут же она исчезла.

— Вау! — дружно исторгли сдержанный клич все присутствующие. Все получилось как надо, на ладонях лежат шесть совершенно одинаковых люгеровских гильз, а на левой еще и крохотные комочки металла. Гильза травмата тяжелее чем гильза Парабеллума. Это остаток, как говорится, мелочь на сдачу.

Прекрасно, просто прекрасно! Внимательно осмотрели полученный результат и решили что вид вполне удовлетворительный. Копии — высший класс, не подкопаешься. Теперь проводим испытание. Зарядив скопированную гильзу в Зиг, вытянул подальше руку и нажал на спуск.

— Щелк! и капсюль воспламенился как и положено, издав хлопок и выбросив через ствол язычок пламени, мелкий, как у зажигалки.

Идем дальше, усложняем задачу. Теперь насыпаем порох в копированную гильзу, вместо настоящей пули устанавливаем ее деревянную имитацию. Испытание проводим на свежем воздухе, за пределами форта.

Очередной выстрел, все прошло как надо. Особо никто и не сомневался, но вдруг?

Теперь заключительный этап проверки, самый ответственный. В третью скопированную гильзу ставим уже самодельную пулю, заранее выточенную Митричем из меди. Вот теперь присутствует некое волнение, реальная металлическая пуля создаст серьезное давление в канале ствола, все ли будет в порядке? Не порвет новую гильзу?

— Бах! грохнул мой пистолет но все прошло штатно. Я как и положено, попал в спил соснового полена, положенного набок. Экстракция гильзы произошла как надо, без малейших нареканий. Внимательно ее осмотрели, сравнили с эталонной. Стреляную гильзу нисколько не поддуло, замеры штангенциркулем показали что все идеально. Отличный результат, такой не может не радовать.

Так, теперь этот магический процесс можно ставить на поток, да здравствуют волшебные технологии в деле производства боеприпасов!

— Хорошо пошло дело! — удовлетворенно заметил Бывалыч. — Эх, нам бы патронов побольше, чтобы над каждым из них не трястись как над горькой, безвозмездной утратой.

— Да — вторил ему я, в самых заветных своих хотелках. Аж прищурился, мечтая о моменте когда патронов будет столько, сколько душа пожелает. — И еще бы автомат заиметь, чтобы очередями противников косить, ни малейшего шанса им не давать.

И обратившись к Гришанову, шутливым тоном поинтересовался.

— В твоем кулацком хозяйстве часом не найдется " калаша " в захоронке, или может чего подобного?

Валентиныч слегка смутился, похмыкал и не сразу сознался. — Есть такое дело, ну правда это совсем не автомат Калашникова.

— Это ты про пистолетный ствол с затвором и кожухом говоришь? Спрятанный на чердаке, за стропилиной? — сразу предложил я очевидное. Про эту захоронку раньше не упоминал, все как-то недосуг было. Думаю что и Митрич ничего не сказал про нее, он вообще товарищ не болтливый.

Валентиныч изумился, затем разулыбался.

— И это нашли? Ох и ловки! А я-то прятал, прятал, думал — на века заховал. Ни одна живая душа не догадается. Ан нет, выходит что один спрятал, другой всегда найти сможет... Но вообще-то нет, не про это. У меня нычка посерьезнее есть. Вот только не знаю, скопировалась ли она.

— Так вот — без перерыва продолжил он. — В подвале дома, прямо под генератором, имеется еще одна закладка. Но чтобы до нее добраться, надо полностью демонтировать генератор, разобрать тротуарную плитку. Прямо под ней, на том месте, я закопал сверток с ПП Витязь, оружием городских спецназовцев, ментов и прочих правоохранителей. Если кто не знает, этот автоматик под люгеровский патрон.

— Ого, вот это да! Конкретно ты затарился стволами, прям не по детски. А зачем спрятал в таком неудобном месте? Чтобы его достать, придется проделать столько работы! — на самом деле изумился я такому неожиданному месту для тайника.

То, что к Валентиныча имеется автомат, удивился конечно, но не сильно. Зря тогда Митрич уверял меня, что их хозяин совсем не оружейный маньяк. Теперь-то понятно, хозяин заимки самый что ни на есть, маньячила с перекосом в огнестрельную тему.

В ответ, ровным, безэмоциональным тоном Гришанов пояснил.

— Я и не собирался никогда этот автомат доставать. А заховал его туда специально. Даже при самом тщательном обыске, никому не придет в голову поднимать тротуарную плитку под тяжеленным, установленном капитально, генератором. И металлоискатель ничего не покажет, железный агрегат такую наводку дает, при его-то массе!

Повздыхав и нахмурившись, видно припомнив что-то неприятное, добавил.

— Ствол этот паленый, криминальный донельзя. У меня он уже пятнадцать лет хранится, еще тогда надо было от него избавиться. Да только жалко до слез, доброе оружие в болоте топить, вот и решил рискнуть. Это ж святотатство, у меня рука не поднимется такой классный автомат выкинуть! Решил оставить его себе, законсервировав как положено. Вдруг, в очень далеком будущем он мне пригодится?... Получается, как в воду глядел. Вот оно и наступило, это самое будущее, и оказалось не таким уж и далеким... Ну, с учетом моих прожитых лет.

— Автомат Витязь, редкое оружие, специфическое — задумчиво протянул Бывалыч, внимательно вглядываясь в своего старого товарища. — Как оно у тебя оказалось?

— То дело давнее, теперь никому не интересное. Грехи бурной молодости, отголоски лихих девяностых — и не думал признаваться наш хозяйственник...

После такого, решили. Надо проверить место, демонтировать генератор в новой заимке и посмотреть, там ли оружие? Если ПП там, провести такую же операцию и во втором подвале. Хотя я уверен на все сто, автомат на месте. Местные боги совсем не крохоборы, добросовестно копируют все что находится, и вокруг, и под ногами. Скважину с погружным насосом глубиной в 40 метров, отгрузили в полной комплектности, а набор железок весом в три кг. на глубине 20 см. зажилят? До сих пор такого не было, следовательно и сейчас не будет. Поэтому, идем и сдергиваем с места бензогенератор и вытаскиваем автомат. И будет нам счастье!!!

Так оно все и вышло. Хоть и немало потрудились-помучились, но результат того стоил. Под тротуарной плиткой, уложенной на песок, нашлось искомое. Вот он, сверток с желанным автоматом, целым и невредимым. Валентиныч знает толк в оружии, законсервировал как надо. Сразу после этого, принялись добывать и второй ствол. Пара автоматов, пусть даже под пистолетный патрон — ух, это сила! Теперь, дело только за патронами.

После всех необходимых восстановительных процедур, я и Бывалыч сидели у меня в кабинете и с любовью разглядывали классное оружие. Валентиныч к нам присоединяться не стал, видать действительно с этим автоматом у него сложились неприятные ассоциации.

Внешне ПП, использующий патрон Парабеллум, напоминает широко известный АКС -74У, ( ксюху или укорот в простонародье ), но магазин более узкий из-за короткого патрона. Пистолетная рукоятка сделана из черного полиамида, также как и цевье. Все остальное выполнено из вороненого металла, в том числе и складывающийся влево, рамочный приклад. В наличии есть брезентовый ремень, магазин один. Он на тридцать патронов, из автомата возможно стрелять очередями и одиночными. Предохранитель и переводчик огня идентичен АК, что очень удобно и привычно тем, кто служил в армии. Ствол у этого ПП — 240 мм. и такая длина допускает прицельную стрельбу до 150-200 метров. Прицел простейший, всего на два положения, 100 и 200 метров.

Для нас это очень неплохо, большинство лучников здесь точно попадают на расстоянии не более 100 метров. Значит боец, вооруженный подобным оружием, остается недосягаем для стрел. От шальной стрелы конечно это не спасет, но для этого есть доспехи. Вот это и есть четкое направление нашего развития. И хотя Юля явно не сможет скопировать ствол такой длины, направление это очень перспективное. Все остальное достаточно короткое или не критичное. А вот ствол, это да, это проблема! Тут будем думать, думать и еще раз думать. Может со временем разродимся какой идеей.

— Володя, кого будем вооружать этими автоматами? — чуть погодя задал насущный вопрос Бывалыч.

— Никого — был мой решительный ответ. — У нас сейчас огнестрела больше чем людей, умеющих им пользоваться. Пока уберу автоматы в сейф, пусть лежат, дожидаются своего часа. Как решим вопрос с патронами, тогда и будем думать об увеличении стрелков. На повестке дня у нас стоят первоочередные дела.

— И какое у нас сейчас первоочередное дело?

— Будем готовить экспедицию к ловасам. Не дают мне покоя рассказы Вала о живущих в племени европейцах. Может получится сманить их к себе. Тем более, там вроде бы есть один наш современник. Уж коли предоставилась возможность пополнить общину землянами-современниками, следует ею воспользоваться.

Бывалыч со мной полностью согласился.

— Да, поездку к индейцем с побережья моря, надо готовить. Знания об окружающем мире нам не помешают. Эти наши ловасы такие странные, рядом с ними полгода жили люди из другого государства, а им это совсем не интересно. Даже не озаботились толком расспросить их обо всем.

— Есть такое дело, согласен. Дети природы, что с них взять? Им интересно только то, что рядом. На что можно взглянуть или прикоснуться рукой. А недостижимый Готенланд, до которого черт знает сколько дней пути — зачем он нужен? Познания о нем вряд ли пригодятся им в жизни.

— Но из своего племени они все же сорвались — нашлось нужное возражение у Игоря.

— Это от безысходности и юношеской жажды к приключениям. Да и то, решили обосноваться совсем недалеко по местным меркам. Не получилось бы в городе, вернулись домой, повинились перед вождем и все в порядке.

— Верно, все это так. Когда думаешь двинуть на север?

— Как будет готова первая партия самогона. Чтобы было что предложить на обмен будущим партнерам.

— Ну да, огненная вода, товар что надо. Когда индейцы распробуют, что это такое, все отдадут за него. Ха-ха! По крайней мере, в нашем мире так и было.

Мирное течение времени в нашей общине продолжалось и далее. Дружными усилиями расчистили округу вокруг форта на расстоянии не менее 100 метров, выкорчевали все пни. Теперь наш форт отлично виден с реки, но и мы тоже наблюдаем за движением по Светлой. Незамеченным, мимо нас никто не проплывет. Параллельно с этим достраивали казарму для дружинников. Но там все просто. Большое помещение, разделенное посередине массивной печью, сложенной из валунов на глиняном растворе. Легкая стенка из досок отделяла спальное помещение от кухни-столовой. Окна из автомобильных стекол, крыша двухскатная, повторяющая конфигурацию домика Митрича. Она выполнена из некромленных досок, прибитых к стропилам при помощи шплинтов из лиственницы. Технология уже знакомая, сначала стальным сверлом сверлится отверстие, затем в него забивается шпенек из более твердого материала. Домик дублер из второй заимке занят двумя семьями наших индейцев, там только спальню разделили на две, легкой перегородкой. Кухня-столовая у них тоже общая. Удобства все на улице, впрочем для лагаменгов это вполне привычное дело.

Как здорово что у нас есть электроинструмент и бензопилы! И сам бензин в достаточном количестве. За счет механизации и удалось так быстро закончить все строительство. Вот теперь можно выдохнуть и заняться повседневными делами. Неспешным несением службы, охотой, рыбалкой, подготовкой к зиме. Ну и самое главное, вдумчивым изучением окрестностей. А то стыдно признаться, даже наши охотники уходили в лес не далее чем на 3-5 км. На противоположном берегу реки вовсе не были.

Хотя по договору с хательманами четко оговорен ареал нашего обитания, и он вполне приличен, разведку хотя бы на день пути, все равно надо провести. Вдруг там есть что хорошего а мы про то ни сном, ни духом? И одно уже точно известно. Где-то неподалеку есть месторождение золота, скорее всего золотоносный ручей. А вот его надо непременно прибирать к рукам. Оставлять бесхозным такой актив ни в коем случае нельзя.

Однажды, проводя плановый осмотр окрестностей, посредством глаз Неи, уже при возвращении птицы назад, заметил такую картинку. Женщины с туесками и лукошками возвращались с дарами природы из леса. К чуть отставшей от других Свете, дамочки из последнего пополнения, подошла Раиса и о чем-то экспрессивно и недобро заговорила.

Та-ак, похоже у нас назревает конфликт, это очень плохо. В таком малом коллективе нам только женских свар не хватало. Хоть подслушивать чужие разговоры недопустимо, особенно женские, но для дела такое вполне возможно. Поэтому сова сменила курс, обосновалась на соседнем дереве и я услышал часть беседы женщин.

— ... хиппуешь клюшка? Кажется так говорили между собой продвинутые чувихи во времена твоей молодости?

Молодящаяся Светлана, стройная и выглядящая весьма привлекательно, за словом в карман не полезла.

— Так говорили еще во времена моей бабушки, но чувствую, речь сейчас не об этом. Чего хотела-то девочка? Давай по существу, не ходи вокруг да около.

— Сама знаешь чего, не придуривайся понапрасну. Тебе такое не идет, на юную дурочку с переулочка ты никак не тянешь. Разговор об этом уже был. Отвали от Богдана, он точно не для тебя. Ты для него старая, здесь тебе по возрасту только наш Митрич подходит, ну или на крайний случай, Валентиныч.

— Ой, да что вы такое говорите, молодая леди?! — с откровенной издевкой ответила Рае ее собеседница. — Это кто так решил, уж не ты ли? Кем ты себя возомнила, местной властительницей судеб, лесной королевишной?

Но Рая на откровенный вызов не повелась, сбиваться на частности не стала. Продолжала в прежнем духе.

— Ты в сторону не увиливай, все равно не поможет. Это объективная реальность и ты об этом прекрасно знаешь. Тут и решать ничего не надо, все и так понятно. Зачем мужику подруга на семь лет старше, когда есть кандидатуры помоложе? На геронтофила наш Богдан никак не походит.

— Это не твоя забота, мы здесь сами разберемся — жестко и с недовольным видом сразу ответила Светлана.

— Смотри, я тебя предупредила в последний раз. Не прислушаешься к моим советам и продолжишь крутить перед ним жопой, горько о том пожалеешь. Поверь, это не шуточки. После поймешь, да будет поздно! — продолжала давить на психику отчаянная Раиса.

— Ты что, мне угрожаешь?

— Понимай как знаешь. Я сказала, ты услышала, если не дура, выводы сделаешь правильные.

И не желая больше продолжать никчемушный разговор, Рая разорвала контакт.

Ух-ты, какие кипят страсти между женщинами за внимание симпатичного и крепкого парня. А ведь мужчин у нас больше чем женщин, есть из кого выбрать, подумал я невольно озадачившись. Надо эту ситуацию как-то разрулить, пока она не вылилась в настоящий конфликт. Женщины существа непредсказуемые, черт их знает что могут надумать. Отравить или плеснуть кислотой в лицо непремиримой сопернице, для них вполне допустимое дело.

Поэтому не стал откладывать дело в долгий ящик, улучив момент, поговорил с Богданом.

— Богдан, с недавних пор вокруг тебя стал проявляться нездоровый ажиотаж со стороны женщин. По крайней мере две небезызвестные тебе особы принялись активно выяснять отношения. Это конечно дело личное и не мне решать эти проблемы, но тут есть одно " но ". Боюсь что процесс может уйти в неконтролируемый и привести к трагическим последствиям. И тогда уже мне придется применять административный ресурс. А вот этого лучше избежать, решение может быть неприятным для всех сторон конфликта. Поэтому, прошу тебя, поскорее определиться со своими симпатиями и навести порядок в отношениях.

Здоровяк покивал головой, непонятной ситуация для него не была. Лишь уточнил.

— Определиться это как? Довести дело до официального объявления, с кольцами, фатой и всем прочим?

— Такой официоз совсем не обязателен, просто сделай свой выбор. Четко дай понять отвергнутой претендентке что ей ничего не светит. Если не нравятся обе, озвучь свою позицию. Ясно и понятно, чтобы не осталось любых недосказанностей. Ну а если решишься на отношения и заявишь о создании пары, получите отдельную комнату в гостинице.

— Хорошо, этот вопрос мы решим. Между нами говоря, дело уже на мази, выбор сделан. Осталось совсем немного.

— Вот и хорошо. Улаживай это дело, а то скоро предстоит поход к ловасам, на берег Студеного моря. Ты будешь в числе дружинников, что отправятся туда со мной.

— Когда это случится? — сразу озадачился мой собеседник.

— Думаю, в течении недели.

— Мы успеем.

Ожидаемо, верх в женском противостоянии выиграла более молодая и привлекательная Рая. Света конечно тоже интересная и довольно симпатичная особа, но тут козыри на руках у более молодой но многоопытной брюнетки, прошедшей немалый путь в сфере оказания интимных услуг. Разница в возрасте и физические данные думаю сыграли здесь определяющую роль. Информация, о прежнем занятии трех подруг так и осталась нераскрытой, те кто знают об этом, дружно помалкивают, не желая выпускать джина из бутылки. Остальные ни о чем не догадываются.

К этому времени вездесущий Валентиныч уже выгнал первую, весьма незначительную партию самогона и знатоки процесса подтвердили что продукт вполне годный. Теперь ждем когда дойдет до кондиций большая партия браги, и после этого, начнем собираться в водное путешествие.

А пока я в компании Высокого вала решил обойти окрестности, по крайней мере на нашем берегу реки. Произвести дальнюю разведку, хотя бы на день пешего пути. В направлении на север, северо-восток, восток. Собираться нам недолго, на мне повседневная, " лесная " одежда, из вооружения, карабин, пистолет, лук и нож. Нарядный кинжал в лес не беру, его удел, демонстрировать свой статус на людях. В лесу это не нужно, здесь главное это функциональность и незаметность. У молодого ловаса с собой нож, топорик и лук. Провизии минимум, на случай ночевки в лесу взяли с собой взяли два больших плаща из кожи. Еще захватил с собой карематный коврик, благо рюкзак за спиной практически пустой.

Ранним утром, в один из дней, мы двинули в путь. С нами, немного впереди, движутся волки а где-то сверху кружит сова. Но здесь от нее мало толка, в лесу хоть и есть открытые места, но их немного. А в глухом лесу Нея ничего не увидит, густые древесные кроны закрывают от ее взора происходящее на земле.

Всего лишь час хода и снова нас встречает изобилие животного мира и птиц. Вблизи форта их уже не так много, но на удалении все осталось по прежнему. А уж про ягоды-грибы и говорить нечего, этого добра здесь полным-полно. Глаз и Умный шныряют поблизости, я изредка подключаюсь к их зрению, наблюдаю картинку. Со временем подобное у меня получается все лучше и лучше. Даже пробую смотреть глазами обоих волков сразу. В итоге получается такая " картинка в картинке ". Но это действие сильно утомляет, а ведь мне еще приходится наблюдать за округой своими глазами. Делить сознание уже на три части вовсе тяжело, такая задача мне не по силам. Со временем может быть эта способность разовьется до максимальной, но пока разделение сознания удается только с одним Петом.

По нашему, на дворе конец июля, начало августа. Температура воздуха немного за 20, самая комфортная погода. И в лесу постоянная тень, нет такой жары как на открытом пространстве. Тишина, свежайший воздух, впрочем мы уже стали забывать какой бывает запах выхлопа работающего мотора. Бензин экономим как можем, используем только по делу... В общем, кругом красота-лепота, прям таки свидание с первозданной природой.

Так и брели весь день, в направление примерно на север. За все время не видели и не встречали ничего необычного. Все привычно и обыденно, деревья, кусты, полянки, травка, изредка попадаются родники и мелкие ручейки. Животный мир тоже в достатке, все тоже самое что и у нас. Из ценного, отметили для себя, вот здесь растут кедры а значит в нужный срок будут и орехи. Возьмем себе на заметку.

Ближе к вечеру, волки, озадаченные и ведомые мной, выгнали на нас молодого оленя. Я заранее предупредил Вала об этом и мы не сплоховали. Хоть только и ранили стрелами несущегося во всю прыть олешка, ему и этого хватило. Волки быстро догнали подранка и прикончили его. Разделив добычу по братски и изрядно покружив по округе в поисках хорошего места под лагерь, принялись устраиваться на ночь.

Жареное мясо с лепешками и зеленью, вот и весь наш ужин. Еда незамысловатая, зато сытная и обильная. Запили пищу простой водой из фляжек и в сгущающихся сумерках начали устраиваться на ночлег. Ночью караулить не будем, места здесь воистину глухие, человека точно не встретить. Хищники в округе сытые, добычи всем хватает, да и от оленя прилично осталось. Запах крови привадит потенциальных агрессоров туда, а запах дыма и человека, наоборот отпугнет. Да и волки находятся неподалеку, а они спят чутко, надеюсь почуют опасность и дадут знать.

Наутро все повторилось вновь. Перекусив остатками вечерней трапезы, снова двинулись в путь. Теперь приняли в направлении востока, стараясь заложить петлю, чтобы вернуться домой по новому маршруту. Нея четко показывает, там как раз начинаются некие возвышенности, которые еще восточнее превращаются в невысокий горный массив. За прошедший день ничего нового или интересного встретить не удалось. Местность в основном равнинная, лесной массив тянется на много десятков километров. Нея, даже поднявшись на максимально возможную высоту, значительных открытых пространств не наблюдает. Небольшие полянки, да, присутствуют. А вот возделанных полей, деревень и любых, даже самых малых поселений, не видно. Да и наши иштеки говорят примерно то же самое, места здесь безлюдные. Хотя их исконные земли находятся от нас еще дальше на восток, юго-восток.

Я уже решил закругляться, пора разворачиваться и двигать в сторону дома. Итак за вчерашний день немало прошли, навскидку не менее 15 километров. По пути я и Высокий вал особенно внимательно разглядывали дно лесных ручьев. Вдруг встретим такой, на дне которого будут видны золотые песчинки или даже самородки? Но увы, подобного не случилось, все немногочисленные водоемы оказались без содержания драгоценного металла. Жаль конечно, но теперь точно понятно. Ловить тут нечего, за золотишком надо идти к нашей реке. Те двое индейцев не стали бы бросать свою лодку и уходить от нее в далекие дали. Вот сразу после похода к ловасам и займемся водной разведкой. На том же баркасе обойдем весь путь от нашей заимки до города и прошерстим все притоки Светлой сразу с двух берегов. Ну а если не добьемся результата, потихоньку будем шарить ниже по течению, с особой осторожностью, чтобы не всполошить хательманов.

И тут глазами Умного я заметил нечто такое, от чего сразу встал как вкопанный. Мой волк обнаружил в лесу, совсем недалеко от нас, человека! Мужчина почтенного возраста, одетый по местному обычаю, сидел на земле и копошился, проводя непонятные действия. Рядом с ним лежит мешок невеликого размера, оружия у седовласого старика европейской внешности вроде не наблюдается. Так, надо его непременно навестить, познакомиться-пообщаться с таким необычным персонажем. Интересно, чего делает сильно возрастной мужик так далеко от любого населенного пункта?

— Вал, волки заметили невдалеке одинокого мужчину. Пойдем, проведаем его.

— Охотник, иштек? — сразу предположил очевидное мой спутник.

— Не похоже что он лагаменг, скорее на франка походит. И он совсем старый.

— Очень необычно, что он тут забыл? — как под копирку, озвучил ловас мои собственные мысли.

Но это осталось без ответа, вот дойдем, познакомимся с туристом, тогда и будет понятно. Взбодренные таким событием, скорейшим образом направились к месту остановки необычного персонажа. Я загодя нацепил на себя Толмача и приготовился к контакту. Вытащил из кобуры пистолет, осмотрел его и снова вернул на место. Чем черт не шутит, вдруг этот дедушка агрессивный неадекват и сразу начнет хвататься за оружие, пытаться лишить нас жизни?

Держа дистанцию между собой, приблизились к так и находившемуся на земле настоящему старику. С неаккуратно подстриженной абсолютно седой бородой и такими же усами. Лицо все изрезано морщинами, глаза выцвели и давно потеряли свой первоначальный цвет. Да он не просто стар, встреченный нами, супер стар! Вблизи это сразу понятно, это ж натуральный отголосок прошедшей эпохи!

С боков от нас движутся волки, готовые по моей команде кинуться хоть на кого. Может он тут не один, остальные находятся где-то поблизости и затаились? И кто он вообще такой, нет никаких предположений.

Сидевший на земле, нас нисколько не испугался, даже не стал суетиться и хвататься за простенький нож находившийся на поясе. А наоборот, обрадовался и заговорил первым.

— Здравствуйте, добрые люди! Вот уж не думал что встречу в своем лесу незнакомцев, хотя сейчас помощь нужна мне как никогда... Тут такое дело... Беда со мной приключилась, нежданно-негаданно. Оступился на скользком стволе дерева, нога сорвалась и неловко упав, сильно ее повредил. Похоже там перелом. Ой, я же не представился, меня Хлодвигом зовут.

— А меня зовут Владом, а рядом со мной мой товарищ, Высокий вал. Мы живем в новом поселении на реке, ниже по течению от замка барона Де Брасси — в ответ вежливым тоном произнес я. — Какая помощь тебе нужна? Перевязать ногу и помочь добраться до дома? Кстати, откуда ты и каким образом оказался в таком глухом месте, вдали от человеческого жилья?

И у нас состоялся обстоятельный разговор, в процессе которого Вал нашел две ровные палки и мы как смогли, наложили шину на правую голень лесного знакомого. Затем подняли его и поддерживая с двух сторон, медленно побрели в направлении северо-востока. По словам Хлодвига, там находилось его жилище.

Да, мы повстречали в лесу самого настоящего отшельника, покинувшего мир людей еще двадцать лет назад. Но стать совершенно свободным от общества ему все равно не удалось. Чтобы такое понять, достаточно одного беглого взгляда. Одежда и обувь у нашего нового знакомого хоть и простые, но опрятные и крепкие. Понятно что по мере надобности, дедок обновляет свой гардероб. Да и питается нормально, истощенным и оголодавшим точно не выглядит. Хоть и лишнего веса совсем не имеет. Все это означает что контакты с внешним миром поддерживает регулярно, пусть на словах заявляет что сторонится общества людей. Это совсем не сумасшедший, очевидно человек имеет некие мотивы чтобы жить в полном одиночестве в диком лесу. Это его право, значит есть причины для подобного.

Каждый второй из нас носит в душе свой собственный ад, казня себя еще при жизни. Вот и наш новый знакомый тому пример, какие там грехи и страсти скопились у него за долгую жизнь, кто знает? Что подвигло его стать отшельником?

На вид, это обычный худощавый, невысокий старик с вполне ясным рассудком и приличным ( для его лет, телесным здоровьем ). По моим впечатлениям, ему лет девяносто, не меньше.

Спустя пару часов, мы наконец добрались до жилища нового знакомого. Это оказалась неплохо обустроенная землянка-пещера, выкопанная в земляном холме. Чтобы попасть в нее, следовало пройти по неглубокому оврагу и затем немного подняться вверх. Под конец пути Хлодвиг окончательно выбился из сил и мы попросту тащили его на себе. Заведя травмированного старика в его пристанище, уложили на грубый топчан, неказистый но крепкий.

Огляделся по сторонам, ну прям натуральная нора хоббита из соответствующего произведения! Пол выложен крупными плоскими камнями, стены и сводчатый потолок землянки обшиты сплетенными ивовыми прутьями. Как деревенский тын в южно русских селах. На входе, обращенная топкой внутрь жилища, сложена печь-камин из крупных булыжников. Дверь деревянная, крепкая, внутри для тепла обита заячьими шкурками. Над ней имеется настоящее окно, собранное из кусочков слюды. От этого в жилище отшельника довольно светло даже при закрытой двери. Весьма недурно, даже в городе такие окна имеются не у всех. В гостинице где мы останавливаемся, вместо стекла натянут малопрозрачный бычий пузырь.

Само помещение округлой формы, диаметром около четырех метров. Из обстановки, пара стеллажей, сплетенных из тальника, подобие грубого сундука и небольшой стол с табуреткой. На стеллажах немудрящая глиняная и медная утварь, возле печи — охапка сухого валежника.

Попив воды и отдышавшись, продолжили разговор. Сначала так, ни о чем серьезном, затем, все более доверяя друг другу, уже более конкретнее. За непродолжительное время знакомства Хлодвиг, убедившись что мы не грабители-разбойники и злоумышлять про него ничего не собираемся, стал нам больше доверять. И вкратце рассказал о себе.

— Мне недавно минуло сто двадцать пять лет, я так же как и ты Влад, являюсь магом. Но в отличии от тебя, имею красный ранг.

Наблюдательный дедушка, сразу заметил у меня на ухе Толмач, который надел подходя к нему. Камень при активации артефакта издает слабое свечение, при малом освещении такое хорошо заметно. Далее хозяин продолжил рассказ.

— Я маг-Рудознатец и живу на этом свете так долго, что уже надоело. От нескончаемо долгих лет бытия, на душе осталась одна пустота и разочарование. Большая продолжительность жизни, вовсе не благо, как считают обычные люди. После девяноста лет начинаешь уставать от жизни, ничего нового в судьбе не происходит. Все происходящие события предсказуемы, они уже случались неоднократно. Друзья и близкие люди давно ушли за кромку, а что самое тяжелое, нет в живых даже детей и некоторых внуков. Вот и мне надоело жить прежним образом. Мирская жизнь с ее суетой, стала раздражать и тяготить. И я решился уйти в лес, скрыться от всех, здесь в одиночестве, тихо угаснуть. Поэтому, поспешно завершил свои дела, составил завещание, взял в дорогу самое необходимое и отправился в путь. В этом лесу, вдали от людского общества, собрался закончить свои дни.

— В точности все так и произошло, что наметил, выполнил как надо. Но Сиятельная Морриган никак не желает погубить мое изношенное тело и забрать изломанную, больную душу. А я так ждал когда она коснется меня своей десницей! Но видно не судьба. И даже сегодня, когда поскользнулся и упал, острый камень находился от головы всего на волосок. Это явный знак, выходит мне рано умирать, для чего-то я должен задержаться на этой земле. Видно мой жизненный путь еще не пройден. Что-то надо совершить такое, чтобы наконец уйти на перерождение.

— Это ты верно говоришь — согласился с ним я. — Пути Господни неисповедимы, эта истина хоть и стара как мир, но актуальности своей не утратила. Не нам смертным решать когда настанет наш срок. Надо жить пока живется, как бы тяжко и беспросветно это не было.

— Согласен, значит будем жить, ведь не даром боги послали вас навстречу. Влад, я вижу ты полноценный маг, очевидно с аспектом Погонщика Животных?

Смотри-ка, догадался старый волшебник. Хотя ободок Погонщика не заметен под бейсболкой. Видно связал появление рядом с нами волков и сразу определил что это не собаки. Ну да, двадцать лет в лесу живет, тут поневоле научишься разбираться в таких тонкостях.

— Да, я именно Погонщик — даже не стал отрицать очевидное. — Ты хочешь воспользоваться птицей или волком чтобы подать кому-то весть?

Мое предположение оказалось неверным. Он отрицательно покачал головой и печальным тоном сообщил.

— Некому мне подавать весть, я совсем одинок. Тут все гораздо проще. Из старых запасов у меня имеется редкий лечебный артефакт одноразового действия. Им может воспользоваться любой маг и даже просто Одаренный. Сейчас я достану его и расскажу как он действует. А ты проведешь мне лечение, чтобы перелом голени поскорее зажил и я снова смог жить активной жизнью.

— Хорошо, я не против — пришлось согласиться мне с необычным предложением старика. Интересно-то как, что-то городские маги ни разу не упоминали о подобном. До сих пор я считал что магически лечить могут только настоящие Целители, а тут такие новости. Оказывается, есть возможность оказать разовую медицинскую помощь высочайшего класса при использовании некоего артефакта. Наш знакомый артефактор и его ученик, они что, не в курсе этих дел или посчитали подобную инфу необязательной для нас?

Тем временем Хлодвиг, наклонился и вытащил из-под своего топчана обычный плетеный туесок, с которым ходят в лес за ягодой. Поворошил в нем, достал тряпицу, которую развязал и явил на свет странный перстень. Донельзя примитивный, состоящий из колечка малого диаметра с приваренной сверху плоской площадкой в виде круга. Эта незамысловатая композиция изготовлена из золота а еще сверху на площадке, в качестве драгоценного камня, размещен Камень Силы. Только он какой-то странный, не целый как в любом артефакте, а распиленный или разрезанный вдоль. И плоской стороной закреплен на круглом основании.

Про него хозяин сообщил интересное.

— Это редчайший артефакт, одноразовый Лечитель. В руках любого Одаренного, независимо от направленности, работает словно он настоящий Целитель. Но я его применить не могу, сила исцеления не действует на самого мага. В этом случае нужен помощник. Также как и с любым артефактом, сначала привязываешь его кровью, затем берешь в руку и начинаешь водить по проблемному месту. Артефакт действует, пока длится его сияние.

— Я конечно не очень опытный маг, но даже от других волшебников не слыхал что подобные артефакты существуют — осторожно заметил, крутя в руке грубоватый перстень.

На что Хлодвиг грустно улыбнулся и пояснил. — Создание подобных артефактов по силам только магам красного или оранжевого ранга. Ты не смотри что этот перстенек выглядит так просто. Его цена не менее 15 луидоров и повторюсь, сделать подобное сумеет лишь Артефактор высокого уровня. Этот мне достался от моего учителя-наставника, Кинуса Домблера, мага красного ранга. В те далекие времена я жил в Готенланде и изучал магическую науку под присмотром самого великого мага того времени. Надо ли говорить что уже в молодом возрасте, Кинус достиг самого высшего уровня — красного!

Мы еще немного поговорили на темы магии и я приступил к делу. Травмированную ногу освободили от шин, сняли башмак и кинжалом разрезали узкую штанину. Похоже перелом был закрытый, крови на ноге не было, но место все было опухшее-отечное и зловещего багрового цвета. Еще раз получив инструкцию, капнул своей кровью на Кристалл Силы и осторожно взял его двумя пальцами. Внутренне собрался, отрешаясь от посторонних мыслей, концентрация сейчас ох как понадобится! Ожидаемо перстень засветился голубым цветом и ободренный таким началом, осторожно приблизил его к месту перелома.

И тут случилось непредвиденное. Вместо положенного ровного сияния, обволакивающего место травмы, артефакт полыхнул натуральной бледно-синей молнией, раздался грохот как от выстрела и тело Хлодвига выгнулось дугой и сразу обмякло. Слегка похоже на действие шокера большой мощности, но сопровождается натуральным громом — так мое зависшее сознание определило неожиданное действие... В пещере отшельника установилась полная тишина...

— Что это было? — еле слышно выдохнул потрясенный Высокий вал. Наши люди прекрасно знали как должен действовать Лечитель. На работу Ани все имели возможность посмотреть, поэтому такого эффекта мы точно не ожидали.

— Это точно лечебный артефакт, не боевой? — снова поинтересовался мой спутник, направив вопрос в пустоту. Потому что я замер в безмолвии, пораженный неожиданным эффектом, а наш пациент и вовсе находился бездыханным.

Легче стало старику, реже стал дышать — сразу припомнилась мне общеизвестная шутка черного юмора, подходящая к нашему случаю ну просто идеально.

Из нас кто-то налажал, крутилось у меня в мозгу. Или это не лечебный артефакт а хрен знает что, или я неправильный маг... Или то, или другое, или одно из двух.

Все это очень странно, ведь другие артефакты у меня в руках работают нормально. И Толмач и Погонщик, да и другие, на которых проходил проверку, вели себя как и полагается. Не искрили молниями и не наносили вред окружающим.

Но они и не включались как этот! Вспомнил я самое главное. Чуждые моему дару артефакты просто не светились, показывая бесполезность попыток. Это у всех так, подобная истина проста и известна всякому.

— Он живой, просто без сознания — вдруг сообщил Вал и вытащив из мешка свою флягу, начал лить воду прямо на лицо дважды потерпевшего.

Я тоже отмер и начал хлопать Хлодвига по щекам, желая привести его в чувство... Вскоре наш пациент задергался, заморгал, открыл глаза и задышал более интенсивно. Спустя некоторое время даже смог говорить.

— Что тут произошло? — был его самый первый вопрос.

Мы как могли, принялись рассказывать о произошедшем. Вместе разглядывали злополучный перстень, кристалл в котором напрочь потускнел. На повторный вопрос Высокого вала, мол, это точно был лечебный артефакт? Хлодвиг вздохнув, ответил.

— Да, это был одноразовый магический Лечитель, в этом нет никаких сомнений. Он был у меня не единственным, их было аж четыре штуки, совершенно одинаковых, изготовленных одним мастером. Все артефакты сработали как надо в руках разных людей. И просто Одаренных и самых разных магов. Ошибки здесь быть не может. Лечебный артефакт натуральным образом взбунтовался в руках мага, про такой эффект я никогда не слыхал. Парень, что в тебе не так? — и вопросительно уставился на меня.

— Даже не знаю — выдохнул с горечью. — Вроде все как у всех, две руки, две ноги, одна голова. Являюсь природным магом, Погонщиком Животных голубого ранга.. Хотя... Может это оттого, что недавно я стал паладином богини Морриган?

— Твоя небесная покровительница — Сиятельная Морриган? — изумился Хлодвиг и от недоверия аж приподнялся на ложе. — И ты имеешь ее знак и лично встречался с ней?

— Да, так и есть — не стал скрывать я подобного. — Все верно, у меня есть медальон богини и она лично коснулась моего лба своими губами. Неужели это повлияло на работу артефакта?

— Еще бы это не повлияло! — сразу вскинулся Хлодвиг. — Конечно, вот теперь все стало на свои места. Госпожа Морриган — богиня смерти. Адепты с ее даром просто физически не могут целить и даровать жизнь. Их удел, наоборот, отнимать жизни у смертных. Скажи Влад, ведь ты же воин и неоднократно убивал себе подобных?

— Конечно. А с тех пор как стал ее паладином, такое стало случаться особенно часто.

От такого сообщения, наш старец лишь нерадостно усмехнулся.

— Ну вот и разгадалась эта загадка. Лечебный артефакт превратился в некое подобие оружия. Но хоть не убил, явно сигнализируя о том что я еще нужен на Терра Ново. Выходит, рановато помирать, значит выполнил не все предначертанное богами. Ответ оказался таким простым, но для меня совсем не радостным — с неподдельной печалью выдал старый волшебник. — Последнего артефакта лишился и ногу не вылечил. Только хуже стало.

— Я знаю как следует поступить — пришлось принимать мне решение. — Прямо сейчас мой товарищ как можно скорее отправится к нам домой и приведет с собой настоящую Целительницу. И она окажет тебе помощь. Ну а мне придется посидеть с тобой, поухаживать как будет получаться, таким образом загладить свою вину.

— То не твоя вина, это просто невероятная случайность. Нечасто можно встретить человека, истинного адепта грозной богини — тут же поправил меня Хлодвиг. — Пожалуй это будет самым приемлемым вариантом. Далеко ваш дом от этого места?

— Я доберусь до нашего поселения чуть позже полудня — сразу сообщил Вал. — Вернусь до темноты. Влад, что еще передать руководству в форте?

— Возьми с собой в сопровождение людей, привычных к хождению по лесу. Или своих товарищей или иштеков. Чтобы Анна была в безопасности.

— Я передам твой приказ Бывалычу — коротко ответил молодой ловас и без промедления рванул на выход.

Ну а я принялся кашеварить и развлекать беседой травмированного хозяина. Желая завоевать доверие такого необычного человека, малость разоткровенничался. Выдал краткую, чуть отредактированную версию нашего появления в этих местах. Известие что я иномирец, Хлодвига не потрясло, в ответ он заявил что подобное случалось и прежде. И насколько он осведомлен, происходит и по сей день.

Неплохо ориентируется отшельник в общественной жизни, сразу подумал я, но понятно не стал заострять тему. Если захочет, расскажет сам. Поинтересовался другим.

— Чем ты питаешься, особенно зимой, где берешь одежду и обувь? И все остальное, нужное для жизни?

Нехотя и весьма лаконично он пояснил. — Не так далеко от меня, в направлении на северо-восток, существует людское поселение. Это франки. С ними я поддерживаю редкие контакты. Раз в месяц мне приносят необходимые продукты или иное, что потребно для существования неприхотливого, одинокого старика.

— Очень необычно. Никогда не слышал что так далеко на севере живут люди. У нас в дружине есть лагаменги из племени иштеков, которые обитают как раз где-то в тех краях. Но они ничего не говорили что здесь существует поселение франков.

Хлодвиг внимательно на меня посмотрел, затем словно через силу сообщил. — Если пообещаешь держать мой рассказ в тайне, могу поведать о своих соседях.

— Клянусь что не стану болтать об услышанном направо и налево — сразу согласился я, заинтригованный таким началом. Подобная инфа стоит многого, сомневаюсь что обычным путем мы смогли бы найти поселение, затерянное в лесах. Даже моя птица ничего не смогла обнаружить во время вчерашних полетов.

— Эти поселенцы такие же отшельники как и я, даже еще нелюдимее. Они сектанты, веруют в какую-то хрень, я сам толком не знаю. Да и не желаю, то совсем не мое дело. Живут в лесу, молятся колесу — как про них сказано. То их дело, не нам их судить. Община существуют обособленно, ее жители контактируют с внешним миром очень избирательно и соблюдают предельную осторожность. Никому не раскрывают место своего обитания. Кстати говоря, найти их совсем непросто. В тех местах начинается горный массив и есть укромная горная долина, скрытая от глаз посторонних. Там они и обосновались еще десять лет назад. Удобный проход в долину только один, вдобавок он охраняется этими людьми.

— Чем они живут, ведь невозможно существовать малым анклавом и не поддерживать связи с остальным обществом? — натуральным образом изумился я. Вот тебе и глухой лес на самом краю обжитых земель. А оказывается тут бурлит жизнь и существуют целые поселения религиозных фанатиков.

— Там неподалеку есть медный рудник. Я же тебе говорил, мой аспект — Рудознатец. За время пребывания в здешних краях, чтобы занять себя, исходил ближайшие леса и горы вдоль и поперек. Отыскал все что тут есть интересного. Вот и подсказал удобное, подходящее место для знакомых, хороших людей.

Ого, такую занятную информацию следует взять себе на заметку. Наш новый знакомец — ценный кадр. Надо с ним задружиться самым настоящим образом. Может со временем и нам что-нибудь подкинет, поделится интересной информацией о залежах полезных ископаемых. Но сразу форсировать тему не стоит, так дела не делаются. Будем развивать отношения, деликатно и ненавязчиво. Поэтому, ни слова о новых месторождениях, продолжим разговор о чудаковатых соседях.

— Понятно. Они продают добытый металл в городе и на вырученные деньги приобретают все необходимое. Тем и живут. Нормальное занятие, медь стоит больших денег, недавно сам в этом убедился — догадался я о главном и дополнил скупой рассказ собеседника.

— Там все гораздо сложнее, но в целом картина примерно такая — согласился с моим суждением старый маг.

Я не стал далее развивать тему, понятно что Хлодвиг не желает выдавать все подробности малознакомому человеку. Далее общение потекло более размеренно, касаясь в основном житейских вопросов. Вскоре подоспела каша, мы утолили голод и после сытного обеда он немного поворочался на своей лежанке и вскоре уснул. Все правильно, старики быстро устают, сил на целый день бодрствования у них не хватает. Я расположился в углу, просто расстелил на полу каремат, накинул плащ и тоже прикорнул. Делать все равно нечего, вот и буду набираться сил, ждать появления Ани с индейцами.

Подремал больше часа и только хозяин заворочался на своем лежаке, тоже открыл глаза. Снова пообщались, на этот раз я не стал пользоваться Толмачем, как мог, так и строил фразы. Мне надо нарабатывать навыки разговорной речи, обходиться без дорогостоящего артефакта. Вот и коротали время в неспешной беседе. Затем я озадачился вопросом, вот сейчас придут наши индейцы с Аней, чем их будем кормить? За целый день в пути они наверняка проголодаются, значит следует озаботиться приготовить на ужин что-либо приличное. Давиться в сухомятку нет нужды, ведь есть возможность приготовить горячую пищу.

Значит мне надо идти на охоту. Известил о своих намерениях хозяина, он с этим легко согласился.

Вышел на двор, призвал Петов и озадачил их новой вводной. Охота для серых — любимое занятие, таким делом волчары готовы заниматься сколько угодно! В итоге, еще до сумерек, при их помощи добыл аж пять зайцев! Добычу разделили чисто по братски, два волкам, три мне. Вернулся к пещере, там ободрал тушки и отдал шкуры и остальное ненужное, вечно голодным волкам. А сам принялся тушить зайчатину на малом огне в нашем котелке. В процессе готовки, сходил в лес, чтобы запасти дров, и заодно озадачился таким делом.

Мне следует отправить сову на разведку, попробовать отыскать место расположения сектантов. Пока нахожусь максимально близко к их поселению. Из форта проделать подобное будет непросто. Ведь точного направления нет и нет никаких приметных ориентиров, заметных вершин или еще чего. Кругом однообразный лес а дальше холмы да горы. Отсюда разведку провести проще, расстояние не такое большое. Есть и еще один аспект. Хлодвигу про это знать не обязательно, незачем огорчать старика. Раз уж он так печется об этих сектантах. Значит сейчас этим и займусь, незачем откладывать на потом такое нужное дело.

Задача ясна, Нея набрав предельную высоту, рванула дальше, на северо-восток. Я привалившись к стволу сосны, внимательно смотрел ее глазами по сторонам. Всего полчаса потребовалось нам чтобы отыскать поселок этих отщепенцев. Да, действительно, удачное место для уединенного поселения. Как и говорил Хлодвиг, горная долина имела только один удобный проход. При желании конечно возможно преодолеть скалистые горы, неприступными они вроде не выглядят. Но кому такое надо и для чего? Места вокруг, ну просто навалом! Зачем за него воевать, угодий здесь хватит всем. И чего хательманы понтовались, мол эта наша земля, никому ее не отдадим ... и все такое прочее. Отошел от реки чуть дальше и все, кругом глухомань несусветная, никому ты не нужен.

Долина где обосновались сектанты-отшельники, совсем не малая, диаметром километра полтора или чуть больше. Домов в поселении не менее трех десятков, есть и огороды и немногочисленная скотина. Даже пасека имеется! Неплохо устроились сектанты, интересно какая у них религия, в кого они верят? Местные, что франки, что лагаменги, удивительно не религиозны. По крайней мере, святилищ богам Терра Ново я нигде не видел. И моя покровительница, Сиятельная Морриган не призывала воздвигнуть ей храм и там проводить службы. Или еще каким-либо образом молиться ей и славословить. Богине главное, убивай побольше, отправляй к ней свежие души. Очевидно, богам ничтожные потуги смертных вовсе не нужны. Примерно как для нас, ну разве будет тебя трогать писклявые восхваление муравьев или или других подобных насекомых? На мгновенье представил картину, рой мошкары вьется у тебя в районе пупка и зудит, таким образом, на свой манер, поет тебе аллилуйю. Бр-р, жалкое зрелище, их потуги вызывают лишь усмешку. А в случае людей и бессмертных сущностей, масштаб еще крупнее. В лучшем случае человек живет один век, а боги — бессмертны!

Ну что ж, результаты осмотра можно признать удовлетворительными. И с направлением все ясно, уж коли надумаю посетить этих сектантов, блукать не придется. Для себя сделал зарубку на будущее, если покупать у них медь, цена должна быть намного ниже чем в городе. Потому что нет никаких торговых надбавок, посредников и транспортных расходов. Очень, очень хорошая тема! Надо ее принять на заметку.

По быстрому насобирал валежника и вернулся назад, в жилище нового знакомого. Далее сидел, смотрел на огонь, помешивал варево и общался с Хлодвигом.

В неспешной беседе коротали время, на дворе уже начало смеркаться, а наших все не было. Я озаботился этим вопросом, послал на разведку Нею. Но сова ничего не увидела, кроны деревьев слишком густые. Где сейчас путники, непонятно. Значит дело за волками. По следу Высокого вала, пара серых разведчиков потрусила встречать припозднившуюся процессию. Как оказалось, такое было не напрасно. Даже отличным следопытам в начинающихся сумерках трудно отыскать нужный путь. Но волки встретили идущего первым Высокого вала, уставшую Аню бредущую следом, и Сухого листа, замыкающего процессию.

И препроводили их прямиком к нам.

При свете печи-камина и смартфона, который она догадалась взять с собой, начали проводить нужное лечение. Я выполнял роль осветителя-ассистента, направлял свет фонарика телефона на операционное поле. Лечение у Анечки получилось как надо. Мягкое сияние изливалось из артефакта и вскоре она прекратила воздействие.

— На сегодня достаточно, следующий сеанс проведем завтра — изрекла с серьезным видом и никто не думал оспаривать ее решение.

После этого последовал поздний ужин, короткое общение на бытовые темы. Затем мы принялись устраиваться на ночлег. Сразу понятно, наша блондинка опытная туристка, догадалась захватить с собой каремат и теплую куртку. Немного подумала и расположила свой лежак рядом со мной, лагаменги решили ночевать на свежем воздухе. Я не возражал, им виднее. Если пойдет дождь или заметно похолодает, всегда можно вернуться под крышу.

Ночь прошла спокойно, наутро мы позавтракали кашей с кусочками вяленого мяса, которую я начал варить лишь только начало светать. Сварил полный котел, пусть останется Хлодвигу, хотя бы на сегодняшний день точно хватит. Еще оставил ему все запасы сухарей, лепешек, того же сушеного мяса что оказались с собой. Лагаменги натаскали полную кадушку родниковой воды, для создания должного запаса. Вчера я вырезал некое подобие костыля, чтобы травмированный мог хоть как-то передвигаться в пределах жилища. Лежать неподвижно не лучший вариант, телу надо двигаться а наступать на травмированную ногу нежелательно. Аня провела еще один сеанс лечения и нога старого мага стала выглядеть вполне прилично. И вообще, за прошедшую ночь ушла отечность, кожа приобрела здоровый розоватый оттенок.

— Влад, сердечно благодарю тебя за участие в моей судьбе. И тебя, прекрасная дама за твое лечение. Пусть боги пошлют тебе доброго мужа и здоровых детей! — велеречиво произнес Хлодвиг и уже более приземленным тоном поинтересовался.

— Сколько я должен за лечение?

У меня даже мысли не было, назвать любую сумму. Деньги нам конечно нужны, но еще сильнее требуются добрые приятели, которые со временем могут превратиться в верных друзей. Поэтому ответил твердо.

— Ты нам ничего не должен. Уж коли являешься нашим ближним соседом, долг всех добрых людей чем только можно помогать таким же приличным людям.

— Спасибо за лестную оценку, ты хороший человек Влад. Тогда прими от меня в дар вот это — и он вытащил из той же корзинки невзрачный глиняный горшочек.

Горло у посудины, объемом примерно с пол литра, было закрыто обычной холстиной и перевязано еще более обычной пеньковой веревкой.

— Что это? — проявив непосредственный интерес, первая не выдержала Аня.

Хлодвиг молча развязал тесемку, сдернул тряпицу, расположил ее на столе и высыпал из горшочка некие непрезентабельные гранулы серого цвета. Мелкие квадратики были размерами с ноготь врослого человека и имели примерно квадратную форму. Толщина, около пяти миллиметров. Торжествующим тоном местный хозяин пояснил.

— Это сильнодействующее вещество для усиления магических способностей. С ним возможности мага заметно увеличиваются и даже могут приобрести невиданную раньше форму. Воздействие происходит при употреблении вовнутрь, в составе с другими артефактами. Например, если пытаешься изучить иностранный язык и носишь Толмач, то при приеме этого препарата в течении 10 дней ты отлично овладеешь чужим наречием.

— Как его следует принимать? — сразу оживился я, понимая что это прекрасный шанс избавиться от помощи Толмача. Обычным способом я еще долго буду изучать наречие франков и все равно у меня останется акцент. А это явный индикатор чуждости в любом обществе. Если есть возможность, желательно от него избавиться.

— Там все просто. Кладешь гранулу под язык и медленно рассасываешь. Во время действия этой алхимии, ты должен находиться в Толмаче и общаться с носителем языка. Должный эффект длится примерно день. Как только снял Толмач, действие магического зелья прекратиться. Но будь поосторожней с этим препаратом, употребляй не более одного кристаллика в сутки.

— А где его еще можно применить? — влезла Аня с интересом рассматривая горку невзрачных таблеток непривычной формы.

— Много где. Ну вот например, при должном уровне, Артефактор, употребив это снадобье, способен провести несколько копирований с помощью кровавой магии. Что это такое, надеюсь объяснять не надо? — и испытующе посмотрел на меня.

— Мы знаем что такое магия на крови. Такое доступно всем артефакторам, независимо от ранга? — задал я самый главный вопрос, внутренне замирая от восторга.

Хлодвиг ответил спокойным, даже равнодушным тоном, видно не раз объяснял подобное.

— Однозначно такое утверждать нельзя, возможности дара у всех разные. Тут надо пробовать, каждый человек уникален. Бывает, что слабый артефактор с синим рангом потянет два-три сеанса подряд и у него все получится. А может такое случится что даже желтяк не осуществит ни одного копирования. Предупрежу сразу. Поаккуратнее обходитесь с меронгом, это очень сильный препарат. Не более одного приема в течении суток. А может даже реже, ну там надо ориентироваться по самочувствию.

— Этот препарат называется меронг?

— Да, в узком кругу готенландских и франкских магов, его знают под таким названием. Рецепт пришел к нам из южных земель, от кочевников. Там это зелье именуют трасхашем.

— Ты сам изготовил этот препарат? — сдерживая волнение, возможно ровным тоном поинтересовался я.

— Да. Мне известна его рецептура и я не собираюсь делать из этого тайну. Если желаешь, поделюсь с тобой этими знаниями, пусть люди пользуются ими. Мне уже недолго осталось, не стоит уносить за кромку свои секреты, знания должны служить народу. Если надумаешь обучиться приготовлению меронга, приходи через месяц. Надеюсь к этому времени я смогу нормально ходить и смогу показать какие травы и коренья нужно собрать чтобы сварить это зелье.

— Я обязательно приду Хлодвиг. Ты просто не представляешь как выручил нас! — горячо выразил свой интерес.

— Отчего ж не представляю, очень даже представляю — вполголоса, усмехаясь пробурчал наш хозяин и после этого мы отправились в обратный путь.

Душа моя ликовала и пела, это снадобье для нас просто палочка-выручалочка. Я тут же понял, если у Юли получится кровавое магичество, значит она сможет копировать те же капсюля и порох! И мы сразу выскользнем из удавки патронного голода, все сильнее затягивающей горло по мере того как постепенно расстреливаем невеликие боеприпасы. Да и золотые монеты можно попробовать клепать, я помню тот первый разговор в лавке старого артефактора. Золото, хоть обычное, хоть полученное магическим путем, это крепкий, надежный фундамент, на котором реально построить самодостаточное общество.

Привычно призвал волков и они сопровождали нас почти до самого дома. Но ничего заслуживающего внимания на обратном пути не заметил. Да и не важно. У нас итак появился ошеломляющий результат, по значимости перекрывающий прежние достижения. Уже подходя к форту, сделал следующее заявление.

— Прошу всех присутствующих не распространяться о получении в дар от старика этого меронга. Обо все остальном можно свободно говорить а про препарат лучше помалкивать. Информация о нем очень важная, не хотелось бы чтобы о ней узнали посторонние.

Пара индейцев безэмоционально кивнули головами, тут я уверен, все будет как надо. Парни совсем не болтуны и не сильно любопытные. Но вот насчет Ани есть у меня некоторые сомнения. Поэтому пристально уставился ей прямо в глаза, строжась взглядом и стараясь быть убедительным.

— Я постараюсь — пискнула наша магичка и сразу отвела взор.

Ладно, и то хлеб. Она хотя бы пообещала...

Уже вечером, в кабинете, подробно рассказал Юле о результатах нашего похода. Ожидаемо она повосторгалась и сразу возжелала еще раз проверить себя на магию с кровью.

— Ну давай попробуем — тут же согласился я.

Мне такое тоже очень интересно и откладывать совсем не хочется. Душа так и трепещет в нетерпении узнать, получится у нас или нет. Для эксперимента выбрали золотую монету, для преобразования использовали кусочек меди. Юля заранее положила под язык дозу меронга и когда он окончательно рассосался, спросила.

— Ну что, можно начинать?

— Давай подождем чтобы вещество окончательно усвоилось, хотя бы минут 10-15.

— Ну давай.

По прошествии этого времени, уже знакомые действия по первому копированию медяшки, затем без промедления, прокапывание ее кровью. Юлина кровь, как и положено, с легким шипением впитывается в новенькую медную монету, в форме золотой. И вот, кульминация, повторное копирование!

Но нет, такие чудеса оказались нам не по силам. Медь осталось медью, не помог Юле волшебный препарат.

— Как себя чувствуешь, дорогая? — осведомился я, глядя на чуть порозовевшую жену.

— На вкус эта пилюля слегка солоноватая, а по ощущениям, будто выпила баночку слабого алкоголя. Пива или коктейля. Так, чуть поплыло сознание, ну самую малость.

— Жаль что эта штука на тебе не сработала, так бы мы сразу закрыли проблему с патронами.

— Может попробуем в другой раз? Или принять сразу двойную дозу, глядишь и получим желаемый результат — решилась на рац. предложение Юля.

Но я не поддержал такое безответственное заявление жены.

— Нет дорогая, ну их нахрен такие смелые эксперименты. Хлодвиг конкретно предостерег, полегче с этой наркотой. Не хватало только сторчаться в этом новом удивительном мире. Ты не забывай, тебе ж еще рожать. Кстати, как там у нас с этим делом?

Юляша лишь зарделась и с улыбкой погладила себя по плоскому животу.

— С этим делом все тип-топ. Стрелок поразил мишень, результат зачетный, скоро ты станешь папой.

— Вот и отлично, я очень рад за тебя и за себя — и начал целовать и тискать довольную, счастливую жену.

Поход к морю.

Через три дня после возвращения от Хлодвига, мы отправились к дельте Светлой. На нашем баркасе, впервые вышедшем в далекое плавание. Пара тренировок на реке, проведенных накануне, плаванием не считается. На баркасе, который как оказалось носит название " Быстрый " команда просто проходила слаживание, дружно гребла веслами и пыталась управляться с парусом. Ну а шкипер отдавал команды, руководил процессом. На франкском " быстрый " звучит как " рапид ". Ну что сказать, нормальное название для корабля. Пусть будет так, мы совсем не против. Хотя нигде, ни на борту, ни в другом месте, нет такой надписи. Но про это я уже упоминал, редко кто из местных умеет читать. Тогда какой смысл, писать то, что люди все равно не поймут?

За оставшееся время я в компании того же Высокого вала прошелся вверх по берегу реки. С надеждой отыскать тот самый золотой ручей. По знакомой методе, в сопровождении волков и птицы, совершили двухдневный разведывательный рейд, туда и обратно. Дошли до того места где прятали лодку в прошлый раз, когда ходили диверсантами-киллерами в Де Брасси. Весь день двигались не прямолинейно а зигзагообразно, с заходом в лес. Досконально проверили все ручейки и роднички, но ничего не обнаружили. Приближаться к замку не рискнули, не хватало еще попасться на глаза охотникам или еще кому из местных крестьян. Да и смысла нет, за столько лет жители замка наверняка осмотрели все окрестности на предмет месторождения золота. Если что и было, все давно найдено и оприходовано. Переночевали в лесу и так же тихо вернулись назад. Так, значит ближайшую к нам местность исключаем, самым перспективным участком смотрится противоположный берег. Вот там и надо пошарить в следующий раз...

В поход к морю отправилось ровно 10 человек. Это были шкипер Жан, я, два ловаса, новый дружинник Бриан, Богдан, Миша, Сергей-инкассатор и бывший водитель толстопуза, Антон. Довеском к нам шел Анри, сын служанки Луизы. В экипаже он будет числиться юнгой. Накануне у меня состоялась беседа с Высоким валом, на предмет: Кого из ловасов следует взять с собой в поход?

Молодой лангаменг на удивление рассудительно ответил.

— Ну, мне там точно нечего делать. Вождю наверняка не понравится мое присутствие, еще надумает себе чего такого тревожного. Для установления добрых отношений это будет плохо. Тонкая нить тоже не поедет, без мужа ей не пристало путешествовать, пусть даже к родным. Значит надо брать с собой наших парней, Вольного ветра и Серого мха. Железный камень против них ничего не имеет, здесь все выйдет ровно. И причина посещения будет, вроде как молодые воины едут повидать родных.

— Правильно, так и сделаем — сразу согласился я с такими доводами...

При отправлении припомнились слова старой песни: Как провожают пароходы? Совсем не так как поезда. Морские медленные воды — Не то, что рельсы в два ряда...

Вот и у нас все соответствует бравурному мотиву, шлягера еще брежневских времен. Имеется плавательное средство, есть много текучей воды, а также присутствует команда отважных моряков. А женщины на берегу машут платочками вслед и как водится, слегка пускают слезы.

Погода нам благоприятствует, ветер почти попутный. Ну и отлично, заодно потренируемся в хождении под парусом.

Потренировались, не сразу, но у нас все получилось. Легкий ветерок и течение способствовали успеху и наш баркас полетел прямо как птица, сразу оправдывая свое звучное название. Нею в поездку брать не стал, не стоит разделять усилия. Сосредоточусь на разговорах с франками, чтобы поскорее овладеть языком. Птица разведчик здесь не нужна, все равно эту территорию не контролируем и хозяйственную деятельность на этих землях вести не собираемся. Незачем провоцировать хательманов, мы даже свои территории толком не можем обследовать. При первом же далеком походе случились такие значительные открытия! Отшельник маг со знаниями полезных ископаемых в округе и обещающий открыть рецепт супер полезного зелья. Впридачу к этому, обнаружился поселок сектантов рудокопов, добывающих нужный нам метал. Это ли не счастье?

При отправлении, сразу сунул под язык комочек стимулятора и нацепил Толмача. Весь день буду общаться с нашими франками, чтобы поскорее выучить их язык. Не стоит терять время, оно летит просто с несусветной скоростью. Накануне, вместе с Юлей пересчитали количество доз меронга, их оказалось более трехсот. Ого, приличное количество, надолго хватит. Но на будущее следует озаботиться этим вопросом, самим научиться готовить магический наркотик. Помимо всего прочего, это еще и стратегическое сырье. Возможно, один из товаров для экспорта. Пренебрегать такой возможностью ни в коем случае нельзя.

На реке тихо и безлюдно, за весь день не увидели ни одного человека. Остановились лишь раз, в районе полудня, на правом берегу. Присмотреть на будущее хорошую стоянку, перекусить собранными в дорогу продуктами. Ну и так, размять ноги, может у кого возникнет большая нужда. Малую нужду можно справить прямо на ходу, женщины на борту отсутствуют, в этом плане никаких стеснений нет.

Ближе к вечеру Вольный ветер сообщил мне, кивая на левый берег.

— Вон за тем мысом находится главное стойбище хательманов.

— Что, у них существует несколько поселений? — сразу озаботился я.

— Конечно, так и есть. В лесу, на значительном удалении друг от друга разбросаны хутора, обычно один, два домика. Группы охотников передвигаются между ними, ведут промысел. В том месте где обитает человек, животные жить не будут. Уйдут дальше в лес, добывать пропитание будет значительно труднее. У нас также заведено, здесь все примерно одинаково.

Толково придумано, впрочем эта обычная практика охотников-промысловиков. У нас на Земле такое тоже присутствует в должной мере.

Главное стойбище хательманов выглядело весьма прозаично. Два десятка рубленных изб, идентичных сельским хатам где-нибудь в российской глубинке, живописно раскинулись на высоком берегу Светлой. Одно отличие, крыши покрыты дерном, понятно, так оно проще чем мучаться с устройством деревянной кровли. Все верно, эти дети природы не утруждают себя лишней работой, попробуй одним топором сооруди приличную крышу!

У самой воды, вытащенные на галечный берег, с десяток лодок разного размера, самая большая примерно как наша трофейная.

Очевидно у хательманов нормально налажена караульная служба, потому что как только наш баркас обогнул указанный мыс, от поселка на берегу отчалила лодка с тремя людьми на борту. Понятно, местные озаботились, кто это пожаловал к ним. Что ж, законный интерес, понимаю. Я специально интересовался этим вопросом у нашего шкипера, Жан сообщил что франки никогда так низко по реке не спускались.

В преддверии неизбежного контакта, опустили парус, чтобы застопорить ход. Этим незамысловатым действием выкажем некое уважение хозяевам.

Собираясь в поход, прикинулся по полной программе. Надел кольчугу, на пояс повесил красивый кинжал. Чтобы окружающим сразу стало понятно, перед ними важный человек, большой воинский начальник. Незнакомцев встречают по одежке, эта истина работает везде и всегда.

В приближающейся к нам лодке сразу признал одного из трех мужчин. Это был мой старый знакомый, вождь хательманов, Орлиное перо. Он находился на носу и внимательно разглядывал наш баркас. Остальные двое просто гребцы, Твердого кулака среди них нет. Вождь тоже узнал меня, если и удивился, то не подал вида. Лишь насупился и с серьезным видом заговорил.

— Не ожидал я, что наши договоренности будут так скоро забыты. Влад, зачем ты пришел в наши края, нарушил договор? Ведь все решили полюбовно. С тех пор мы не чинили вам никаких препятствий и не пересекали установленных границ.

— И тебе здравствовать Орлиное перо — спокойным тоном приветствовал я вождя. — Зря ты наговариваешь на нас. Мы помним и четко соблюдаем все условия договора, заключенного не так давно. А здесь мы просто проплываем мимо и даже не думаем приставать к вашей земле. Наш путь лежит дальше, на берег Студеного моря. С недавних пор в нашей дружине служат ловасы, сейчас мы направляемся к месту их обитания. Парни решили проведать своих родных, у меня есть кое-какие дела с вождем, Железным камнем. Можно сказать что торговые. Тут мы в своем праве, твои упреки напрасны.

Вождь в недоумении уставился на молодых ловасов, сомнений в их идентичности ни у кого не было.

— Когда ты успел принять их на службу? Каким образом они прошли незамеченными мимо нас?

— Нет никакой разницы, когда и как это случилось. Река Светлая является общей территорией, свободной для судоходства. Движение по ней возможно для всех. На разных ее участках имеются владения Де Брасси, Мерсье и дальше, графа Лурье. А с недавних пор добавилось и наше поселение. И никто не препятствует проходу лодок и прочих плавательных средств. Это нормально, река является самым удобным путем, соединяющим разные поселения и народы.

Не в силах аргументированно возразить, вождь лишь разглядывал наше судно и людей, находившихся на нем. По видимому, желая заполнить сложившуюся паузу, спросил.

— Что за дела у тебя с ловасами, какой товар ты везешь им?

В ответ на такие нескромные хотелки я лишь осуждающе покачал головой.

— Вождь, ну разве можно о подобном спрашивать? Для такого почтенного человека ты задаешь слишком необдуманные и нескромные вопросы. Торговые дела касаются только нас двоих, вреда от них никому нет. Если тебе интересно об этом узнать, поинтересуйся потом у своих соседей.

Орлиное перо нахмурился еще больше и очевидно решил что говорить больше не о чем. С недовольным выражением махнул гребцам, дескать, двигаем назад. В полном молчании лодка отвернула и направилась назад. Мы так же, без лишних слов, снова подняли парус и продолжили путь.

Я лишь радовался, как все удачно получилось! Понемногу, малыми порциями будем приучать хательманов к своему присутствию на реке... и не только.

Далее пошли места, более-менее знакомые нашим ловасам. Они и указали где лучше встать на ночлег. Это был песчаный берег на правом берегу, в этом месте глубина приличная, баркас легко причалит. После обустройства лагеря я завел беседу с Вольным ветром. Мне следует получше подготовиться к визиту а для этого получить как можно больше информации о его племени и личности вождя. В такой важной встрече импровизация не годится, здесь надо заранее продумать стратегию поведения.

Так и сидели возле догорающего костра, беседовали на самые разные темы. Я очень вдумчиво впитывал и старался усвоить информацию, выданную молодым индейцем. На вопрос, как лучше завести речь о выкупе из плена моряков с судна, Ветер спокойно заметил.

— Пришлые мужчины не рабы, рабства у нас нет. Еще в самом начале, Железный камень объявил, что они останутся в племени до тех пор, пока разбирают свой корабль. Эта работа была выполнена еще до нашего исхода, так что по сути, дойчи давно стали свободными. Не думаю что вождь нарушит свое слово, так у нас не делается. Слово вождя должно быть крепче гранитной скалы.

— Выходит эти мужчины могут уйти от вас когда захотят?

— Да, конечно. Только куда им идти? Путь в Готенланд по берегу моря весьма непрост, рискован и долог. Следует взять с собой необходимые припасы, оружие и снаряжение. Кто будет обеспечивать этих парней? Снабжать необходимым чужих людей, Камень точно не станет.

— И что они решили, не знаешь?

— Пока ничего. Эти мужчины трудятся как и все наши, ходят на рыбалку и охоту, копают солнечный камень, занимаются всякими другими делами. Вождю это выгодно, бесплатные рабочие руки всегда пригодятся. Старики поговаривают что дойчи договорились с вождем о том, что отработают в племени до следующей весны. А там он выделит им все необходимое для возвращения домой. Лодку они построят сами, плыть по морю все-таки комфортнее и безопасней чем идти пешком. На себе много груза не унесешь.

Хитрый у них вождь, прямо не отказывает, кормит обещаниями, подумал я уже после, перед сном. А пока работайте ребята, трудитесь за бесплатно. Дальше видно будет, может кто приживется на новом месте, женится, заведет детей. Кто-то вовсе не решится рисковать, побоится тяжелого пути и тоже останется в племени. Зря Высокий вал характеризовал нового вождя как недалекого и не очень умного правителя. По крайней мере, ситуация с дойчами доказывает совсем обратное.

На ночь выставили двух караульных, но наш сон никто не побеспокоил. Ох как пригодилась большая палатка, доставшаяся от Бывалыча с туристами! Хоть ночи сейчас и теплые, но ночевать все же лучше под крышей. Дождь и неприятный ветер армейскому брезенту не страшен, в более холодное время возможно установить печку и поплевывать свысока на капризы погоды. Но сейчас и так хорошо, есть крыша над головой и ладно... Утром по быстрому позавтракали и снова на баркас. Ловасы уверяют что к вечеру мы доберемся до места назначения.

Так оно и вышло. Хоть нам и не помогал изменившийся ветер и пришлось спустить парус и помахать веслами, еще до сгущающихся сумерков мы увидели море. Река на этом участке стала значительно шире а перед нами открылся безбрежный простор большой воды.

Ух-ты, вот это размах, вот это мощь! Наконец-то мы увидели тебя, Студеное море!

Интерлюдия.

— Ну давай Бертран, говори, что удалось узнать, не томи душу!

Информатор, принесший важные сведения, крепкий статный мужчина средних лет, прочистил горло и принялся рассказывать.

— Самая главная новость, на этот раз караван с рудника пойдет раньше обычного, на целый месяц. Если мы продолжаем надеяться осуществить наш план, то следует поторопиться. Время осталось не так много.

— Почему такие изменения, что случилось? — забеспокоился второй собеседник, недавно взлетевший очень высоко и в имущественном, и в социальном плане.

— Тут есть несколько причин. Во первых, весна в этом году началась раньше обычного, снег в горах быстро растаял и дороги сделались проходимы. Партия сезонных рабочих-рудокопов и обоз с продуктами смог добраться до рудника еще в апреле. Поэтому очередной сезон добычи стартовал заблаговременно. Во вторых, графу Ла Вердену срочно понадобились деньги. Зачем, в общем-то понятно. Долгие разговоры о продаже ему двух баронств из соседнего графства наконец завершились благополучно. Сторона продавца определилась с ценой, он тоже согласен. Теперь дело за малым, составить нужные документы, получить расчет и все. Сделка закрыта! Вот он и дал распоряжение управляющему рудника, подготовить к нужному сроку партию слитков, все что добыли за сезон.

— Откуда стали известны такие подробности? Ты что, обрел сущность Скрытника и лично присутствовал при моменте, когда он отдавал нужные распоряжения? — прервал речь доверенного человека нетерпеливый барон.

В ответ на такое фантастическое предположение, надежный человек по имени Бертран, лишь скептически хмыкнул.

— Симон, ну ты и скажешь, Скрытник! Откуда у меня возьмутся такие таланты? Тут все значительно проще. Граф Ла Верден скуп просто до невозможности и платит управляющему серебрянного рудника жалкие гроши. И воровать не дает, начальник охраны предан ему полностью. Сей ревностный служака так организовал службу и контроль, что утаить даже крохотную серебрушку невозможно. Это конечно плюс для него самого и его хозяина, но минус для работающих на руднике. Находиться у воды, да не напиться, виданное ли дело? Вот поэтому, наш Леон так охотно поведал мне все нюансы этого дела. У него есть четкое распоряжение хозяина о подготовке всех выплавленых слитков к конкретному числу. Всего за пять луидоров, обозленный на графа управляющий, поведал мне об этом. Человека можно понять, его финансовое положение не соответствует должности. А это очень опасно, если ты не будешь платить своим людям, глупо надеяться на их преданность. Сразу же найдутся недруги, которые перекупят недовольных.

— Если у нас все получится и налет пройдет удачно, графские дознаватели могут всерьез пройтись по всей цепочке, ознакомленных с точной датой выхода каравана. Леон тут же выдаст нас, дело даже до пыток не дойдет. Предавший раз, совершит это снова. Хоть сколько денег ему дай — с рассудительностью опытного человека заметил молодой барон.

— Это как раз понятно. Его тоже придется убирать, как только проведем акцию. Такое дело не сложное, затруднений не вызовет. Этот пентюх ни о чем не подозревает, мнит себя важным человеком, которого никто не посмеет тронуть. А вот с самим караваном дело обстоит совсем не просто.

— Что такое? — озаботился собеседник ловкого человека, молодой барон Де Брасси.

— Охрана на этот раз будет очень серьезной. Граф хоть и порядочный скупердяй, но сделал выводы из ситуации прошлого года. Когда банда наемников почти добилась успеха и перебила практически всю охрану серебряного обоза. Рисковать он больше не желает, поэтому число охранников возрастет до сорока человек. И самое главное, в их числе будут находиться пятеро боевых магов!

— Ого, вот это новость! Пятеро Боевиков, это же огромная сила! Тут не в каждой междоусобной войне присутствует столько магов.

— Да, кислое дело, согласен. И что самое неприятное, по контракту, они должны быть в полном рыцарском доспехе — дополнил неприятную новость Бертран, умелый разведчик и доверенное лицо молодого барона.

— Плохие новости, граф серьезно озаботился охраной каравана. Это меняет все дело, где нам взять наемников, которые не побоятся схлестнуться с такой силой?

— Мало не бояться, надо уверенно одолеть. Но и это пол дела. После выполненной работы еще требуется унести ноги с немалой добычей и так замести следы, чтобы мстительный граф не нашел истинного виновника ограбления. Такое совсем не просто. В битве обязательно появятся раненые, для их перевозки потребуется взять с собой больше фургонов. Это снизит маневренность и увеличит время в пути. И еще. Наемники, сколько им не заплати, рано или поздно разболтают обо всем. А это совсем плохо, нам только графского гнева не хватало. Но без наемников не обойтись, дополнительных бойцов все равно придется где-то брать. Сил одной дружины на такое дело, явно не хватит. Наши былые надежды не оправдались, противник серьезно озаботился безопасностью обоза. Против боевых магов должны биться такие же боевые маги. Большим или хотя бы равным числом. Иначе, нам удачи не видать. Теперь вопрос, где нам взять, магов-боевиков, да еще в таком количестве?

Симон Де Брасси от подобного расклада приуныл и насупился. Тщательно разработанный план трещал по всем швам еще на стадии подготовки. Пятеро магов — это сила с которой стоит считаться. Тут граф Ла Верден недостижимо высоко поднял планку. Но недолго молодой барон кручинился, его тут же посетила свежая мысль. Симон сразу воспрял духом, окончательно определившись с решением. Заявил с усмешкой.

— Кажется я знаю где взять бойцов, не боящихся никаких магов. Есть у меня на примете такие люди. Единственное, как их уговорить на такое сомнительное дело, что пообещать?...

Поход к морю 2.

Та-ак, вот и показалось поселение ловасов. Я в общем-то и не ожидал увидеть экзотические вигвамы ( зачем они в местности где полно леса? ) но действительность оказалось еще прозаичней. Буквально вчера, на левом берегу Светлой мы наблюдали подобное. Теперь то же самое видим на правом берегу реки. На удалении метров 50 от нее и примерно столько же от моря, раскинулся обычный деревенский поселок. В нем около тридцати домов, рубленных из кругляка. Способ соединения углов вполне традиционен, " в чашу ", то есть с выступающими венцами. Крыши двухскатные, так же как и у хательманов, покрытые дерном, окна небольшие, затянутые мутной пленкой. Ближе к берегу моря имеются некие, грубо слепленные сараи, очевидно для хранения плавсредств, ну или для разделки рыбы или другой работы. Огородов не заметно, домашних животных тоже, за исключением вездесущих собак, сразу поднявших заполошный лай.

Завидев незнакомое судно, обитатели прибрежной деревни отреагировали правильно, согласно духу эпохи. Немногочисленные дети и женщины, находящиеся во дворах, сразу порскнули в дома, мужчины последовали за ними, но только затем чтобы тут же вернуться назад, уже с оружием в руках.

Нормальная реакция, другой не следовало ожидать. Наш баркас заметно отличается габаритами от местных лодок, понятно что пожаловали люди издалека. Чего от них можно ожидать, кто они такие?

Я находился на носу с зеленой веткой в руке, рядом со мной держались два ловаса. Чтобы было понятно, мы не враги, не агрессоры. Знакомые лица должны успокоить местных жителей, убедить в наших добрых намерениях.

Сформировавшаяся кучка мужиков, числом с дюжину, опасливо двинулась к кораблю, держа в руках луки, топоры и короткие копья. Доспехов и шлемов на них нет, головы не покрыты, сразу видно, это не профессиональные воины а охотники и рыбаки. По теплому времени года, одежда самая простая. Просторные рубахи, штаны из тонко выделанной замши, на ногах подобие невысоких сапог. На поясах ножи, колчаны со стрелами. Первым в процессии встречающих движется колоритный, высокий и плечистый абориген, с волевым лицом, возрастом лет под сорок. Из особенностей, на левой скуле заметен старый шрам, усов и бороды нет. Вместо обыкновенного ножа у предводителя на поясе висит кинжал в ножнах, украшенных серебром, на правом боку такая же нарядная сумочка. Я уже знаю, в таких здесь носят Кастеты Силы. Сомнений быть не может, перед нами сам вождь ловасов, Железный камень.

По мере приближения к кораблю, недовольный вид местного авторитета постепенно стал меняться. Здесь все понятно, он сразу заметил знакомые лица и тут же сделал соответствующие выводы. Державшиеся рядом мужчины тоже увидели своих соплеменников и решительный настрой в рядах встречающих изменился. Исчезла настороженность и витающее в воздухе чувство напряженности. И наоборот, появилась надежда и даже уверенность что контакт с незнакомцами пройдет по мирному варианту.

Я первым обратился к подошедшим, Толмач позволяет общаться свободно на их языке. Рано утром, в очередной раз закинулся меронгом и дальше общался с франками и ловасами на их наречии. Тут я преследую сразу две цели. Уж коли использовать волшебство, нечего терять время даром, надо учить одновременно два иностранных языка. Надеюсь, возможностей магического наркотика на это хватит. Знать язык своих ближних соседей, весьма и весьма желательно. Раз уж нацелились иметь с ними дела и поддерживать дружеские отношения.

— Меня зовут Влад, я являюсь главой нового поселения, расположенного на реке, чуть ниже замка Де Брасси. Мы добрые и честные люди, пытаемся наладить контакты со всеми своими соседями. Вот и к вам прибыли с дружеским визитом, пообщаться и прояснить моменты, чем мы можем быть полезными друг другу?

— А я Железный камень, вождь племени ловасов — ожидаемо представился лидер встречающих. — Скажи мне Влад, что делают у вас наши молодые воины?

Не желая темнить, ответил просто. — Сейчас мы сойдем на берег и парни сами все расскажут...

И вот после такого вступления у нас началось неспешное и осторожное общение. Местные жители, отметив нашу немногочисленность и неагрессивность, сразу расслабились, стали раздаваться одобрительные возгласы, на лицах появились довольные улыбки. А вскоре на берег пожаловали женщины и дети, понявшие что незнакомые пришельцы совсем не страшны. И среди них имеются знакомые и родные люди. Следовательно, вывод прост, это не враги, а наоборот, друзья...

Вечернюю темноту мы встречали за длинным столом, установленным на открытом воздухе, рядом с нашим кораблем и воздвигнутой палаткой. На одном костре был зажарен молодой поросенок, на втором, олень. Олень был только что добытый, свина притащили из погреба с ледником. На столе кроме мяса хватало разнообразной рыбы, мы со своей стороны выставили несколько бутылок свеже изготовленного самогона и не успевшие зачерстветь лепешки. Для непривычных к крепким напиткам аборигенам я сделал такое заявление.

— Это прозрачное вино очень, очень крепкое. Оно обжигает рот огнем и впоследствии, приятно кружит голову. Не смотрите на размер, малая стопка подобного напитка сопоставима по действию с полным кубком вина. Поэтому специально для этого питья нами изготовлены такие мелкие кубки — и поднял вверх деревянный стаканчик, граммов на 70, выточенный Митричем на новом токарном станке.

Подобных изготовили ровно 20 штук, для презентации крепкого алкоголя. Я первым продемонстрировал его безопасность, по молодецки замахнув целую стопку, крякнув и закусив куском мяса. Следом за мной тот же фокус проделал и Богдан, и остальные наши дружинники. Вождь, желая показать какой он стойкий воин, поступил также. После решительного заглатывания жидкости, от изумления выпучил глаза, но не произнес ни звука. Малость просидел без движения, затем отдышался и тоже начал закусывать, пытаясь заглушить пожар в ротовой полости. Да, для непривычных к такому индейцев, это суровое испытание. Хотя наша самогонка самая обыкновенная, 40 градусов ( в комплекте с аппаратами находился спиртометр ) все равно подобный напиток для них необычен своей крепостью. Присутствующие за столом лучшие мужчины племени последовали за своим вождем и тоже жахнули по стопарю.

— На вид, обычная вода, а на деле — настоящий жидкий огонь — подтвердил старую истину Железный камень, продышавшись и немного придя в себя. — Никогда раньше такого не пробовал, и даже не слыхал что подобное существует. Влад, эту огненную воду вы делаете сами? Такое ощущение будто в вино поместили духов огня и они пытаясь вырваться на свободу, обжигают пламенем все на своем пути!

— Все верно, наши умельцы совсем недавно освоили процесс самогоноварения. Он весьма непрост, требует специальных умений, приспособлений и сырья. Ты первый, кому мы привезли на пробу подобный товар. Но в этом напитке нет ни грамма магии, для тех мест, откуда мы родом, самогон вполне обыденная вещь — спокойным и доброжелательным тоном сообщил я своему собутыльнику.

— Да, забористая штука эта огненная жидкость — согласился со мной малость осоловевший вождь и далее процесс пьянки-гулянки встал на накатанные рельсы...

Состояние организма на следующее утро было в точности как в далекой юности, и полностью соответствовало меткому выражению С. Чигракова: ... постоянная сухость во рту, неуемная свежесть в мозгах...

Поэтому, сразу продемонстрировал помятому Камню как надо правильно похмеляться. За завтраком махнули по две неполные стопки, отлично поправили здоровье и взбодренные полезным напитком, вскоре вели беседу, на предмет: Кто кому и чем может быть полезен? И вообще, разговаривали за жизнь. Я не стал делать секрета из нашего появления, в открытую заявил что прибыли сюда с земли предков и обосновались на новом месте, сумев договориться с хательманами. На естественный вопрос: Каким образом? ответил уклончиво, дескать это совсем не интересно и темы наших отношений никоим образом не касается. Железный камень не стал настаивать, непосредственным тоном сразу поинтересовался.

— Какой товар у тебя есть?

— Сейчас у меня имеется два небольших бочонка самогона и ровно 100 наконечников для стрел. За недолгое время, что мы провели здесь, нам некогда было заниматься развитием производства или сельским хозяйством. Поэтому так скудно с товарами. Все время решали проблемы с соседями и обустраивались на месте.

Далее у нас состоялся небольшой торг. Понятно, уж коли сами живем в лесу и на реке, поэтому ни мясо, ни рыба, ни шкуры животных с мехами нас не интересуют. Вот про янтарь можно было поговорить, для наших мест товар необычный. Железный камень был в курсе городских цен на солнечный камень, но вот " огненная вода " была совершенно эксклюзивным товаром на этом рынке. Как определить ее цену, на что ориентироваться? После непродолжительных прений, наконец пришли к единому мнению. Продемонстрированные мною два бочонка с самогоном решили поменять на янтарь в отношении 1 : 20. Тупо по весу, вместе с тарой, общий вес напитка в бочке будет равняться двадцатой части веса янтаря. Про крупные и мелкие экземпляры даже не стал заикаться, за мелочь получим медью, это тоже неплохо.

Даже по самым грубым прикидкам, за два пятилитровых бочонка с самогоном, весом под 14 кг. мы получим более полукилограмма отборного янтаря! А ведь он идет в городе по весу серебряной монеты! Это около сорока скатумов, четыре золотые луидора. Даже если предположить что половина из полученного будет мелочью и пойдет по нижней ценовой планке, все равно, выхлоп очень значительный.

Охренеть какой результат! Выходит, здесь самогоноварение является сверх прибыльным бизнесом, вот чем надо заниматься! Единственное, жаль что такой бизнес не масштабируется, потребности одного племени невелики. Но хоть так начали, лиха беда начало. В дальнейшем может еще клиенты подтянутся.

Как водится, договор следовало обмыть. Такая традиция присутствует везде, в той или иной форме. Тут же, не откладывая дело в долгий ящик, замахнули по полной стопке и принялись организовывать сам торговый процесс. Там все просто, примитивные весы, несложные подсчеты, удовлетворяющие обе стороны результаты.

Довольный вождь, посчитавший что провел выгодный ченч, после завел совсем другой разговор. Кивнув на кобуру на моем поясе, поинтересовался.

— Я смотрю ты и твои люди пользуются громовыми посохами. Значит для вас это привычное дело?

— Да, конечно. Огнестрельное оружие, вполне обыденная тема для нашего мира. А для меня особенно. Ведь я являюсь профессиональным воином и посвятил делу войны чуть не половину своей жизни.

— У меня тоже есть два подобных жезла. Это трофеи, взятые с корабля дойчей прошлой осенью. Ты бы не мог взглянуть на них и оценить, пригодны они к делу или нет? — осторожно поинтересовался Камень и испытывающе посмотрел на меня. Дескать, сейчас проверим на вшивость нового знакомого. Захочет ли он поделиться сакральными знаниями своего мира?

— Это можно, отчего ж не глянуть? — и не подумывал я отказываться.

Обращение с оружием совсем не простая тема, вот так сразу ей не овладеешь. Не стоит скрывать эту информацию, в этом вопросе наши новые знакомые все равно не смогут составить нам никакой конкуренции. И еще один немаловажный аспект. Что за пистолеты были у дойчей, сейчас я не только узнаю это, но и увижу их вживую. Ну какой мужик проигнорирует подобное предложение? Посмотреть на незнакомое оружие, покрутить в руках, утолить законный интерес к новым образцам, это вполне нормально.

В своем доме, куда мы проследовали после, вождь выложил на стол передо мной два одинаковых пистолета, Вальтер Р-38. Ха, вот это номер! Подобного я точно не ожидал, рассчитывал на экземпляры посовременнее. А тут присутствует оружие офицеров немецкой армии, периода Второй Мировой. Откуда они взялись у наших современников, судя по рассказам Вала, вполне себе мирных купцов-мореплавателей?... Но все равно, зачетные экземпляры эти Вальтеры, вот только у одного помята ствольная коробка, видно от удара. Поэтому и затвор не взводится. Второй просто разряжен и стоит на затворной задержке, а так на вид вполне исправен. Убедившись что в магазине нет патрона, произвел все нужные действия. Подергал затвором, извлек-вставил магазин, пощелкал курком. Да действительно, все в порядке. Пистолет конечно следовало бы почистить, но пока сойдет и так.

Я не стал лукавить перед новым знакомым, объяснил как есть, без утайки. Создавшийся контакт следует укреплять, честность в начинающихся отношениях со временем может перерасти в большее. В полноценную дружбу и сотрудничество. Нам такое ох как надо, жить в окружении недружелюбно настроенных аборигенов, совсем не хочется.

— Один пистолет неисправен, а второй вполне пригоден к стрельбе. Ну, по крайней мере выглядит исправным. Если желаешь, можно попробовать, пострелять из него. Есть у тебя патроны?

Железный камень воспрял духом и выложил на стол аж 24 патрона Парабеллум! Да, совсем не густо, но для первичного ознакомления вполне хватит. О чем и сообщил своему собеседнику.

— Боеприпасов конечно маловато, но пусть будет так. Смотри как это делается.

И с этими словами несколько раз подряд снарядил, вставил магазин, выщелкнул все патроны затвором. Повторил все это несколько раз, не спеша, объясняя что делаю и для чего. Затем вождь сам, как прилежный ученик, попытался повторить за мной последовательность действий. Через некоторое время, убедившись, что у него стало более-менее получаться, предложил.

— Теперь пойдем, попробуем пострелять?

— Пойдем! — сразу же согласился неофит стрелкового дела.

Отошли недалеко, буквально до первых деревьев, по дороге и возле импровизированных мишеней я прочитал своему собеседнику нечто похожее на лекцию.

— Для уверенного владения любым оружием, воину или охотнику приходится подолгу тренироваться. Ты и сам это знаешь, наверняка взял в руки лук и копье еще в детском возрасте. Любому, кто желает достичь приличных результатов в стрельбе из лука, винтовки или пистолета, надо упражняться в этом годами. Каждое дело требует навыков уверенного обращения с оружием. Вот я, стреляю из автомата и пистолета второй десяток лет. Почти каждый день делаю несколько выстрелов. Посмотри, чего смог добиться на этом поприще. Ты наверняка сможешь сбить эти ветки из лука, также как я из пистолета.

С этими словами выдернул Зиг из кобуры и взвел затвор. Применив дар Морриган, в скором темпе сделал четыре выстрела и попросту отстрелил не крупные ветки у раскидистой сосны, стоявшей от нас на расстоянии около пятнадцати метров.

Грохот выстрелов если и смутил вождя, то вида он не подал. Лишь удовлетворительно покивал головой и скупо заметил.

— Да, ты отличный стрелок, в такую мелкую мишень очень непросто попасть.

В ответ предложил.

— Теперь попробуй сам, выстрели из своего пистолета. Для начала, постарайся поразить хотя бы ствол этого дерева — с неким умыслом выдал я задание новичку. Пусть попробует, убедиться на личном опыте что попасть даже в такую крупную и неподвижную мишень, очень непростое дело.

Камень уже знакомым, уверенным движением взвел затвор и пытаясь подражать мне, произвел выстрел. Озадаченно посмотрел на неповрежденный ствол дерева. Прицелился получше, снова выстрелил, затем еще один, еще и еще, пока не расстрелял весь магазин. Надо ли говорить, что даже в ствол, диаметром примерно 40 см. ему попасть не удалось? Лишь одна пуля зацепила бок, отколов небольшой кусочек коры. Согласен, 15 метров для пистолетчика, впервые в жизни взявшего оружие в руки, очень приличное расстояние.

Нахмурившись, под моим надзором еще раз зарядил полный магазин и снова расстрелял его весь. На этот раз результат был лучше. Уже два выстрела достигли цели и одна пуля вновь сбила кору с с импровизированной мишени.

Не удовлетворившись таким скромным результатом, вождь с азартом зарядил последние восемь патронов и высадил их все. На этот раз три пули угодили в ствол.

— Очень неплохо для начала — вполне искренне заметил я. — Если тренироваться каждый день в течении месяца, ты станешь вполне приличным стрелком. Но есть одно препятствие — где ты возьмешь столько патронов?

— У тебя их можно купить? — сразу озадачился Железный камень.

На что я честно ответил.

— Мы не производим патроны, это очень сложное дело. Требующее огромных затрат как в денежном плане, так и в добыче и применении специальных материалов, которые здесь непросто найти. Для производства патронов обязательно нужны знающие специалисты, алхимики, кузнецы по тонкой работе и многие другие. На сегодняшнем этапе, подобное нам не по силам, не стоит даже замахиваться. И что самое неприятное, неизвестно когда ситуация изменится в лучшую сторону. Пока используем старые запасы, но их у нас не так много и они конечны. Когда закончатся патроны, начнем переходить на местное оружие. Предвидя подобное, я стараюсь каждый день тренироваться с трофейным луком, доставшемся от хательманов. Кое-что у меня уже получается.

Передохнул и посмотрел на вождя, который выглядел несколько недовольным. Наверное думал что у чужеземцев этих патронов как у дурака махорки и они ими охотно поделятся с первым встречным? Шалишь брат, подобный наив точно не прокатит.

— Вот так-то дорогой друг. В городе я узнавал, в соседнем герцогстве Монмаранси, сильно южнее от нас, находится крупная община наших современников. По слухам, у них имеется огнестрельное оружие в значительном количестве. Вывод один, значит, они наладили производство боеприпасов. В будущем я планирую посетить их и попробовать приобрести там патроны. Но какая на них будет цена и вообще, захотят ли они продавать смертоносные гостинцы чужим людям?

Со значением поглядел на своего собеседника, проникся ли он темой? По его виду понятно, собеседник впечатлился услышанным. В заключение добавил.

— Понятно что отдавать в чужие руки компоненты могучего оружия вряд ли кто захочет. Но попробовать все равно стоит, может я смогу чем-то заинтересовать их? Вот только тогда можно будет завести разговор о перепродаже тебе патронов.

— Непростое изделие этот пистолет, к нему много чего надо — с сожалением согласился со мной вождь. — Кастет Силы куда как выгоднее в этом плане. Пусть и расстояние поражения меньше, зато какая мощь! И управляться с ним проще, был бы дар... Ты сам только Одаренный или являешься магом?

Шифроваться даже не подумал, все равно наши индейцы наверняка расскажут о нас своим родным и инфа дойдет до вождя. Ответил как есть. — Я Погонщик Животных, у нас в анклаве имеются и другие маги.

С видимым одобрением мой собеседник заключил. — Вам очень повезло, магия это так здорово! Слушай, у большинства твоих людей тоже есть короткие и длинные огневые посохи. Они что, тоже являются воинами и много лет подряд тренируются со своим оружием?

— Так и есть, Богдан также как и я служил в армии нашего короля и долгое время воевал с теми же врагами. У остальных, примерно похожая судьба, все они несли воинскую службу. Поэтому хорошо владеют своим оружием.

— Мне все ясно. Действительно, в бою лучше иметь под рукой то оружие, которым ты отменно владеешь. Ведь новое и малознакомое может и подвести... Ты не желаешь приобрести у меня эти пистолеты? — вдруг огорошил он неожиданным предложением.

Такого я предположить точно не мог, думая что вождь обязательно оставит себе иномирное оружие как некий фетиш. Втайне лелея мысль, когда-нибудь раздобыть патронов и все таки овладеть огнестрелом в полной мере. А тут такой крутой поворот, ломающий напрочь восприятие, выстроенное мною в отношении вождя ловасов. Правильно сказал Высокий вал про Камня: — Деньги он любит больше всего!

— Ну-у, даже не знаю. Сколько ты хочешь получить за один целый и один сломанный Вальтер? — удивленно протянул я, не зная как отреагировать на неожиданное предложение. Приобретать короткоствол никак не планировал, вот если бы патроны!... Сейчас у нас огнестрельного оружия больше чем уверенных пользователей. И пистолеты на поле боя не особо важны. Но вот так явно отказываться от оружия, которое само падает тебе в руки, тоже не правильно. Вполне может случиться ситуация, когда оно сильно пригодиться нам. Вдобавок, есть еще один немаловажный фактор, если пистолеты окажутся у нас, то они никогда не попадут в руки наших потенциальных врагов. Мне совсем не нравится ситуация когда у индейцев из ближайших племен имеется на руках огнестрел. Кто знает как повернется дело дальше? Сегодня мы вместе пьем водку и уверяем друг друга в вечной дружбе, а уже завтра с остервенением режем друг другу глотки.

По некоторым обмолвкам во вчерашней беседе, вождь упомянул что у ховатов, их лесных соседей по нашему берегу реки, тоже имеется некие стреляющие трофеи. Я не стал интересоваться подробностями, но заметочку себе сделал. Выходит, десанты с Земли здесь периодически случаются и они происходят на разных локациях. Вон в Монмаранси наших современников насыпало столько, что они смогли объединиться и так повести дела, что о них стало известно в соседних областях. Деятельные чуваки, при случае обязательно навещу таких интересных людей.

Далее мы снова вернулись в деревню, по дороге проясняя хотелки друг друга. В конце торга я согласился выложить за оба пистолета 13 золотых и мы ударили по рукам. Взаимозачетом пошли наконечники для стрел, по три денье за штуку, ровно столько, сколько просят за них в городской лавке торговца. Ну хоть какой-то барыш с них поимели, и то ладно. Остальные одиннадцать с половиной луидоров я тут же достал из поясной сумы и передал довольному Камню. А он отдал мне стреляющие раритеты, которые старыми совсем не выглядели.

Удачную сделку вновь сбрызнули и после этого каждый занялся своим делом. Осоловевший с непривычки вождь отправился к себе, очевидно плющить харю а я, находясь в приподнятом настроении, принялся чистить новое приобретение. Сразу обратил внимание на совершенно идентичный внешний вид и одинаковый номер на ствольной коробке. Еще одна деталь, у них щечки пистолетной рукояти изготовлены из дерева, вместо родных бакелитовых. Все ясно, эти пистолеты отксерены магом артефактором, выходит не мы одни такие умные, додумались до копирования оружия. Похоже, подобное здесь распространено повсеместно. Приятно осознавать, анклавы современников-попаданцев мыслят примерно одинаково и несут прогресс в здешнее общество однотипно. Первым делом создавая оружие и очевидно боеприпасы. С разрешения Камня я забрал пяток стреляных гильз и позже внимательно их осмотрел, сравнивая со своими. Все они из одной партии и маркировкой отличаются от наших. Патроны далеко не новые, год изготовления 1991, материал гильзы — латунь. Код завода изготовителя незнакомый, ну да, там же немцы-иностранцы, у них и патроны соответственно заграничные.

Итак, подводим итоги, наш арсенал увеличивается, прирастая новыми образцами, такое не может не радовать. Но вот патроны, где их взять?

Богдан, увлеченный темой, мне помогал и заглядывался на легендарное оружие.

— Володя, а нельзя ли мне сменить своего " Макарку " на Вальтера? — спросил он вроде как спокойным тоном. Но голос малость дрогнул, выдавая волнение.

— Да почему ж нельзя, конечно можно — сразу пошел навстречу желаниям нашего силовика. Радостей здесь не так много, пусть хоть таким образом получит исполнение желаний. — Вернемся домой, Юля перекопирует помятый кожух и получишь свой новый пистолет. Ну а кобуру сошьешь сам, тут я тебе не помощник.

Все верно, надо всем иметь стволы под одинаковый патрон. Да и патрон Парабеллум посильнее макаровского, что тут говорить... Хотя так заявлять, совсем не патриотично. Но теперь у нас новая родина и этот вопрос утратил свою актуальность.

В течении дня у меня состоялся разговор с командой шхуны. Пятеро мужиков были местными, наемными матросами из Готенланда и лишь один, Хайнц, парень лет двадцати на вид, действительно оказался нашим современником. Он и рассказал мне историю как три года назад, вместе с отцом и матерью, переместился в этот мир.

Путешествуя вверх по Эльбе на собственном теплоходе, в компании еще четырех пассажиров, они внезапно оказались здесь, на Терра Ново. Сопутствующие признаки перемещения все те же, ночь, туман, почти как у нас. Вместо привычной реки — незнакомое горное озеро, вместо весны — осень. Им еще повезло что на берегу озера находился анклав их соотечественников, перемещенный ранее и уже неплохо устроившийся на новом месте. Поэтому и адаптация прошла более спокойно, информация о новом мире досталась им легко и просто.

Через пару дней пассажиры теплохода разобрались в сложившейся ситуации и собственных желаниях. Все они приняли предложение своих соотечественников и остались с местными попаданцами. Ну а неугомонный шкипер Отто с семьей рванул на север, где намеревался построить шхуну и заняться своим любимым делом — мореплаванием. С собой семья Майнеров взяла три пароконных фургона, набитые с низа до верха всем ценным, что было на родном хаус-боте. Вдобавок местный властитель по честному рассчитался с ними, выкупив корпус теплохода за полновесное золото. Возможно не за полную цену, но все равно, очень прилично.

— Откуда у вас взялись такие раритетные пистолеты? — сходу задал волнующий меня вопрос.

Ответ оказался вполне ожидаем, примерно подобное я и подозревал.

— Мы обменяли пару охотничьих дробовиков отца на эти пистолеты, у Вадима Дикендорфа, тамошнего главного. Барона и мага. Посчитав что компактное оружие гораздо удобнее при возможной самообороне. Так оно и оказалось, пистолеты несколько раз здорово выручали нас.

Парень помолчал и затем с надеждой вымолвил. — Возьмете меня с собой?

Я и не думал отказываться, тут наши желания полностью совпадают. И даже более, на молодого современника были у меня определенные виды. Во первых, по поводу получения информации, во вторых, тлела во мне надежда, вдруг парень захочет остаться в нашей общине? Поэтому, сразу выразил согласие и катнул пробный шар насчет его дальнейших планов.

— Почему бы и нет? Возьмем. Только вот в чем вопрос. Как ты собираешься добираться из Мерсье в свой Готенланд? Путь туда, ох как не близок и совсем не прост. С соседним графством, Лурье у нас весьма натянутые отношения а через него идет самый удобный путь. Было бы на чем плыть. В круговую, придется идти пешком, но тут я ничего не могу сказать, дорога нам неизвестна. Как там и что, для нас это темный лес.

Итак невеселый парень тяжело вздохнул и выдавливая из себя слова, скупо пояснил.

— Мне незачем и не к кому возвращаться в Готенланд. Своего жилья у нашей семьи не было, просто снимали полдома в портовом городе Хомельбурге. Первоначально, отец вложил все вырученные деньги в судно и малоценный товар, крутился как мог. Но нам все равно не хватило средств, пришлось брать заем под высокий процент... За эти годы много чего произошло, жизнь в государстве дойчей совсем не сахар. Это совсем не Европа 21 века. Даже обзавестись хорошими друзьями и верной подругой мне не удалось. То постройка судна, то бесконечные наймы за деньги, которые все уходили на погашение задолженности. Так и болтались по разным портам, довольно скоро отец пожалел что погнался за воплощением своей мечты и затеял собственный бизнес. Не сильно это выгодно, челночить из одного порта в другой, постепенно вникая во все тонкости торгового дела. Там есть свои нюансы, которые на первый взгляд не видны. Э-эх, надо было оставаться на озере, со своими!

— В стычке с ловасами отец погиб, мать, которая отправилась в последнее плавание вместе с нами, смыло волной еще во время шторма. Так что теперь я полный сирота, без своего угла и вообще без ничего. Я более чем уверен, оставшиеся вещи в съемном жилье давно растащили, посчитав что шхуна потерпела кораблекрушение а экипаж погиб. Какой мне смысл добираться до места где меня никто не ждет и ничего не светит?

Вот такая вышла история, мрачная и поучительная, как ни крути. Новый мир оказался неласков к семье упрямого шкипера. Что впрочем еще раз подтверждает старую истину. Только в коллективе себе подобных можно выжить и прилично устроиться. Одиночке не прогнуть этот мир под себя.

Сочувственно похмыкал, слушая рассказ Хайнца и согласился с ним.

— Скорее всего, так все и случилось. Печальная история, соболезную твоему горю. Если хочешь, оставайся с нами. Здесь, в общине много наших, из 21 века. Все из России, из одного города, Иркутска. Это за Уралом и даже за Сибирью, возле огромного озера под названием Байкал.

— Я знаю про Байкал — сразу оживился Хайнц. — Это очень большое озеро, подобного нет во всей Европе. Да, согласен, лучше остаться с вами, хватит мыкаться по белу свету. Легкой и беззаботной жизни нигде не отыскать, этот мир совсем не Парадиз, насыщенный магическими чудесами. Пора мне оседать на одном месте, сама жизнь словно подталкивает к такому шагу.

— Вот и договорились. Посмотришь на наше житье-бытье, решишь чем желаешь заниматься. Тут на выбор, хоть военная служба, хоть технические дела, хоть речные.

На что парень решительно заявил. — Мореходные дела точно не по мне. За это время я твердо уяснил — морская романтика — это не мое. Отец, вот он был настоящим фанатом, меня эта страсть миновала. А теперь судьба четко указывает заняться другим делом. Первый теплоход не принес счастья нашей семье, парусная шхуна тем более. Хватит мне водных просторов, теперь свяжу свою жизнь с земной твердью.

Остальные пятеро, ничем не примечательные мужики, возрастом от 30 до 50, тоже выразили желание покинуть племя ловасов. Все верно, зачем ждать более полугода а затем сильно рисковать, пробираясь на малой лодке по бурному морю. Оставаться в чужом племени в одиночестве никто не захотел. Неразрывные скрепы между дойчами и ловасами так и не возникли. Может оттого что моряки прекрасно помнили кто взял их корабль на абордаж?

— Насколько я понимаю, вождь Железный камень не против вашего исхода из племени? — на всякий случай осведомился я у местных немцев.

— Он твердо обещал что мы можем уйти отсюда когда пожелаем. В любой день, хоть сегодня, хоть завтра — чуть не хором подтвердили мужики.

— Ну тогда другое дело, ссориться из-за вас с вождем мне не к чему. Мы уходим завтра, утром. Возьмем с собой всех, первое время поживете у нас, определитесь кто чего хочет. Остаться в форте, уйти в город или еще дальше. А сейчас заканчивайте свои дела, расставайтесь с ловасами. Но по доброму, мы с ними будем поддерживать дружеские отношения.

Как и ожидалось, Железный камень без восторга воспринял известие о том что шесть работников вот так запросто срываются с места. Но открыто выражать свое недовольство не стал, лишь на прощание спросил. Дохнув свежим выхлопом, видно уже опробовал новоприобретенный товар.

— У тебя еще есть такая огненная вода?

— Сейчас пока нет, но через три-четыре седмицы точно будет. Примерно такое же количество.

— Приплывешь к нам снова? Я бы еще наменял этой жидкости, ведь это напиток для настоящих мужчин. Он горячит кровь и уносит дух в неведомые дали. Такие приятные и необычные ощущения!

Я не стал давать опрометчивые обещания, лишь заметил.

— Трудно сказать что случится далее. Люди планируют свои дела, но высшие боги могут переиграть все в единый миг. Я не против появиться в ваших местах еще раз, но кто знает как там получится? Если пожелаешь приобрести самогон, посети наш форт, тут всего-то два, максимум три дня плавания. Мимо точно не проплывешь, поселение отлично заметно с реки. Да и баркас хорошо виден.

— Пусть будет так — был немногословен вождь и на этом мы распрощались с неплохим мужиком индейской национальности.

По первому впечатлению, товарищ он вполне адекватный, тут Высокий вал относится слишком предвзято к Камню. Это как раз понятно, между ними присутствует негласное соперничество и возможное противостояние. А у нас наоборот, мир, дружба, жвачка. Как показывает практика, с ловасами вполне можно вести дела, не то что с хательманами. Но тут требуется уточнить, с приморским племенем мы не конфликтовали, и делить вроде как нечего. Кто знает как бы повел себя Железный камень если б между нами случился конфликт интересов? В этой ситуации хательманов можно понять, пришли неведомые чужаки и беспардонно оттопырили у них немалый кус земли. Без всяких дипломатических реверансов и материальных подношений-подходов. Мимоходом замочив двоих видных соплеменников, а одного сильно отмудохав. Кому такое понравиться?

Уже на борту судна у меня состоялся необычный разговор с Вольным ветром, который был побойчее своего товарища. Серый мох просто находился рядом и полностью выражал согласие с позицией соплеменника. Дело было такое. Парень признался что оба договорились со своими подругами и поздней осенью хотели бы перевезти их из племени к нам. Но тут встал вопрос калыма, за невест их семье следовало внести выкуп. У молодых парней понятно материальных ценностей не было. Если не вдаваться в подробности и перевести все от шкур и мехов к деньгам, то требуемая сумма равнялась двум золотым за каждую девицу.

— Здесь мы пойдем вам навстречу, можете не сомневаться — сходу развеял я сомнения парней. — Когда потребуется, получите необходимый аванс. У нас существует твердая установка, крепкая семья это основа нашего общества. Привезете невест, сразу получите по отдельной комнате.

Молодые ловасы тут же воспряли духом а я озадачился новой темой. Похоже нам придется делать очередную пристройку к домику Митрича No 2 ( в свежей заимке ). Количество семей растет, скоро жилья будет не хватать.

Немного поразмыслив, задал такой вопрос Ветру. — А что, в вашем племени нет шамана? Почему я его не видел?

— Говорящий с духами утонул еще осенью, вместе со старым вождем, отцом Высокого вала. Замену себе подготовить не успел, ведь он был совсем не стар. Железный камень сумел договориться с ховатами, их шаман взял на обучение молодого Одаренного из нашего племени. Но Узкий нос слишком молод и войдет в полную силу только через пару лет. Поэтому сейчас у нас нет никакого шамана.

— Значит с ховатами у вас хорошие, дружеские отношения? — сразу понял я главное.

— Да, это так. С лесным народом мы вполне дружны, не то что с хательманами.

Понятно. Вот такое здесь политическое устройство. Значит и нам с неведомыми ховатами тоже можно наладить бизнес. С ними-то у нас нет никаких трений. Вообще ничего нет, этих ребят за три месяца мы даже не видели. Ну да и ладно, пусть все идет своим чередом, слухом земля полнится. Глядишь и законтачим со своими северными соседями.

Путь домой оказался простым, но не сильно легким. Ветер был встречным, поставить парус возможности не было. Поэтому мослали веслами всю дорогу. Благо у нас на борту считай двойной набор гребцов. Матросы дойчи спокойно отнеслись к такой работе и было заметно что перемены в судьбе им весьма по душе. Еще бы, ведь первый шаг по пути домой сделан, хоть и кружным путем, но дорога в Готенланд началась.

За два дня мы домой не добрались, идти против течения на веслах, совсем не веселое занятие. И ветер встречный, парусом не воспользуешься. Эх, приладить бы к баркасу какой мотор, типа того что используем для индейской долбленки! Тогда скорость передвижения сразу возрастет и мы не будем зависеть от направления ветра. Только вот из чего его сделать? Конечно, у нас полно бензиновых движков самой разной мощности, от тех же снегоходов и двух мотоциклов. Но где брать бензин, когда закончится запас в танках, вот в чем вопрос? Использовать электродвигатель с кучей аккумуляторов, совсем не дело, баркас тяжелый, придется брать с собой в плавание несколько аккумуляторов и постоянно перекидывать клеммы с одного на другой. Затем таскать их в гараж и там заряжать. Ничего хорошего в такой возне нет, поэтому придется действовать по старинке. Надеяться на попутный ветер а если не повезет, махать веслами.

На третий день, после полудня, ближе к вечеру, экипаж осилили этот путь и баркас занял свое штатное место в ручье. А мы довольные как аргонавты, вернувшиеся из далекой Колхиды с золотым руном, прошествовали в форт, сопровождаемые нашими подругами и прочими не равнодушными встречающими. Валентиныч принялся размещать новеньких по местам а я с компанией мужчин отправился в баню. Это именно то, что не хватает русском человеку после долгого пути. Ну а после был запланирован праздничный ужин со всеми полагающимися излишествами.

— Друзья! — обратился я к присутствующим, держа в правой, стопку с самогоном. — Наш анклав не смотря на трудности, уверенным шагом движется к намеченной цели. Для нас это уверенное обеспечение безопасности и процветание. Количество друзей вокруг нас растет а недругов наоборот, уменьшается. Пусть эта тенденция сохранится и в будущем! За нас!

Опрокинув стопку, уселся на место и принялся за еду. Незачем разводить длинные речи, мы не на митинге. Короткое но емкое слово имеет больший вес чем продолжительная, пустопорожняя речь. Можно сказать что официальная часть закончилась, дальше будем просто есть, пить и веселиться как получится. Новая инфа найдет себе дорогу, все действительно важные разговоры отложим на потом. Ничего срочного там нет, все такое ... повседневное.

Ужин проходил по неоднократно проверенному сценарию. Пара-тройка общих тостов, затем общение за столом разбилось на группы по интересам. Молодежь включила музыку и несколько пар предались танцам. Кто-то по прежнему остался за столом и вел беседу на вечные темы. Неугомонный Витя Холодков со своей гитарой обосновался в холле, в компании поклонников его творчества. Единственное что отличало нас от таких же сборищ на Старой земле, так это отсутствие сигаретного дыма. Тщательно растягиваемый запас курева все равно закончился и даже самые ярые дымари поневоле стали поборниками ЗОЖ. Ну, по крайней мере в области табакокурения.

Вскоре танцоры вернулись за стол, самодеятельные барды тоже оказались за ним же, застолье продолжилось.

— Роза, почитай стихи! — вдруг неожиданно предложила магичка Аня. — Давайте устроим поэтический вечер. Ну вроде как, у нас здесь литературный салон. Я знаю, ты можешь. В прошлый раз так легло на душу. Ну хотя бы немного!

Малость поддатая Роза не стала жеманиться, согласилась сразу. Поднялась и набравшись духа, снова жахнула из Ахматовой, похоже своей любимой поэтессы.

— Один идет своим путем, другой идет по кругу. И ждет возврата в отчий дом, ждет прежнюю подругу. А я иду — за мной беда, не прямо и не косо. И в никуда и никогда, как поезда с откоса.

— Ух ты, вот это да! Здорово! Давай еще! — сразу раздались возгласы с мест и Роза продекламировала еще пару выразительных отличных стихотворений.

Народ был в восторге и я был с ним солидарен. Вот тебе и прожженная путана, а в душе у нее живет поэзия звенящих форм и романтические образы.

— Наш Владимир тоже может прочесть стихи! — вдруг вылезла с неожиданной инициативой Юляша, видно возрезревновашая к успеху недавней соперницы.

От подобной подставы от любимой жены я аж поперхнулся а затем скривился. Ну кто ее просил заявлять о таком во всеуслышание? Зачем нужна эта дешевая популярность? Эх Юля, Юля! Но слово сказано, назад его уже не вернуть. Люди за столом воззрились на меня в ожидании обещанного. Обманывать их ожидания нехорошо. Пропихнул в горло кусок и запив водой, встал и оговорился.

— Жена любит меня всем сердцем, поэтому льстит немилосердно. Видит во мне то, чего отродясь не было. Но это понятно, любящие женщины всегда приписывают своим избранникам мнимые достоинства... Могу прочесть лишь одно короткое стихотворение Цветаевой...

— Про любовь, про любовь! — защебетали с мест возбужденные и раскрасневшиеся дамы.

— Оно так и называется, Любовь. Тут вы угадали четко.

И в сложившейся пронзительной тишине прочитал.

— Ятаган? Огонь? Поскромнее, куда как громко. Боль, знакомая как глазам — ладонь. Как губам — имя собственного ребенка.

Далее случилась еще более глубокая тишина, посреди которой Лариса вдруг часто-часто заморгала глазами а затем зарыдала ну прям навзрыд. Торопливо вскочила и прикрыв лицо ладонями, выскочила из-за стола, рванув в холл. Следом за ней сорвалась ее подруга, Светлана.

— Ну зачем ты ей про это напомнил? — трагическим шепотом укорила меня Юля.

— Про что напомнил? О чем ты вообще? — в недоумении возразил я также, вполголоса. Ситуация явно выходила из-под контроля, что я такого был должен знать и учитывать, но не знал и не учел? Поэтому и вляпался в неведомый блудняк.

— У нее на Земле дочка осталась трехлетняя. Вот она и убивается по Машеньке, переживает очень. А ты напомнил о ней! — обличающим тоном заявила она.

— Да я ни сном, ни духом про то не ведал. Откуда мне о подобном станет известно, ты же мне ничего не говорила?!

Но Юлю такое оправдание не удовлетворило, типа, раз ты тут главный, значит должен быть в курсе всего.

— Теперь будешь знать, материнские чувства задевать ни в коем случае нельзя.

Да уж, вот такие параллели проводит женское сознание между своей судьбой и произнесенным словом.

Между тем, возникшая заминка как-то сама собой сгладилась. Сначала хохотнул нечуткий, приземленный Валентиныч, затем заговорили между собой Антон и Богдан. И совсем скоро о коротком инциденте забыли все присутствующие мужчины. Большинство из которых, как и я, были не в курсе семейных дел русоволосой и круглолицей Ларисы. А затухшее веселье продолжилось с новой силой. И посреди вот этого разгула, уже хорошо поддатый Бывалыч обратился к Сдобину.

— Серега, жги про гномиков! Даешь продолжения поэтического вечера. Выдай вторую часть! Как там они под горой, не за%бли друг друга до смерти?

— Про педрил не надо, не люблю я их — решительно возразил тоже нетрезвый Митрич. — Пусть они сказочные персонажи и на самом деле этих коротышей-гомосеков не существует. Лучше на нейтральную тему, что-нибудь про природу-погоду-птичек. Или про любовь, кхе-кхе, как Вова.

Раскрасневшийся и польщенный Сережа, взбодренный таким вниманием, даже не подумал отказываться. Подскочил с места, прочистил голос, приосанился. Сразу забубнил с выражением.

— Как тебе на ветке? — спросила птица в клетке. — На ветке как и в клетке, только прутья редки.

И снова в зале стало тихо. Удивленный донельзя Митрич только крякнул и подергал кадыком. Затем поинтересовался чуть дрогнувшим голосом.

— Что-то я раньше от тебя подобного не слыхал. Где ты такое взял?

На что смущенный Сережа ответил, умерив свой бас на порядок. — Мама еще в детстве мне книжку читала. Вот и заложилось в голову. А сейчас всплыло, ты же сам про животных просил.

Митрич внимательным взором окинул своего младшего товарища и серьезным тоном заключил. — Нужные книги тебе читали в детстве, со смыслом. Правильной женщиной была твоя мать...

Неожиданное предложение.

И вдобавок то, от которого невозможно отказаться, поступило от нашего ближнего соседа, барона Де Брасси. А дело было так...

После морского круиза прошло всего-то несколько дней. Но этого времени хватило чтобы пятеро местных дойчей сделали свой выбор. Наш современник Хайнц словно испытал второе рождение, когда спустя годы вновь очутился в знакомой атмосфере жителя двадцать первого века. Люди, дома, техника, оружие, возможность слушать музыку, все произвело на парня неизгладимое впечатление. Пусть он толком не мог общаться с населением форта из-за языкового барьера, но окружающее ему чрезвычайно нравилось. Уже на следующее утро у нас с ним состоялся разговор, в котором он с уверенностью заявил что готов вступить в дружину. Свое решение мотивировал тем что мужчина в этом мире должен уметь за себя постоять. А для этого следует встать на путь воина.

— Нормальное желание — сразу согласился я. — Возьмем тебя в дружину. Ты раньше имел дело с длинным стволом или стрелял только из пистолета?

— У отца были дробовики, естественно он изредка позволял мне пострелять из них. На стрельбище и так, в местах где нет людей. У меня хорошо получалось, взрослые мужчины стрелки что присутствовали при этом, говорили что возможно это природный дар. И это не лесть, результаты говорили сами за себя.

Неожиданное заявление, для нас это просто замечательная новость. Мне кажется я знаю кому можно доверить дорогущую импортную снайперку, доставшуюся нам от Спесивцева. То что к ней мало патронов, не беда. Как мы удостоверились, Юля без особого напряжения может переделать одни патроны в другие. Единственное, надо следить чтобы масса копируемого была не меньше оригинала. Если переизбыток, то остается крохотный довесок, если не хватает массы, значит требуется добавить нужного металла. Ради интереса мы попробовали и переделали гильзу и пулю от ПМа в такие же от Люгера. Получилось!

Второй Вальтер был легко восстановлен и довольный Богдан получил свою новую игрушку. А его пистолет занял место в моем сейфе.

— Володя, этот ПМ мы также переделаем в Вальтер? — позже поинтересовалась жена, крутя в руках изделие советских оружейников.

— С этим пока повременим. Необходимости в том нет. Положу его в сейф, далее будет видно. Вальтер не сильно лучше ПМа, единственное его достоинство, это патрон. Вот Зиг Зауэр это да. Да и ПЛК-15 тоже достойный экземпляр. У них и емкость магазина внушительная и они более современны. Будет свободное время, скопируй еще один Зиг из травмата. Такое будет куда как правильней.

Жена согласно покивала головой, создание нужных предметов из ненужных — отличное занятие. И главное, полезное.

Не долго думая, проверил в деле Хайнца. Сначала теория у меня в кабинете, ознакомление с винтовкой, ее разборка-сборка. Затем проверка в деле. Вместе со мной на импровизированном стрельбище присутствовал Бывалыч. В один день новоявленный снайпер отстрелял пять патронов, в следующий, еще столько же. Обучение на этом посчитали законченным, патронов у нас кот наплакал. Молодой немец не соврал, действительно, он стреляет вполне прилично. На расстоянии в 150 метров уверенно попадает в ростовую мишень. Да, из отличной снайперки, да с самым лучшим из возможных оптическим прицелом. Но парень стреляет из нее первый раз в жизни! Результат для таких условий весьма достойный. Немаловажное, он любит и знает оружие и может поразить врага, оставаясь для него в недосягаемости. Ну а главное, парень уже участвовал в стычках, видел кровь и не будет комплексовать при виде собственноручно убитого противника.

После того как я окончательно утвердил его на должность дружинника, Хайнц слегка помявшись, неуверенным тоном спросил меня.

— Влад, ты не вернешь мне пистолет? Это единственное что осталось у меня от отца и от прошлой жизни. Напоминание о прежних временах, пусть и не слишком радостных.

Подумал над этим буквально миг и тут же согласился. Пусть будет так. Парень просит себе не сладких ништяков а оружие. Показывает себя воином, такое нужно поощрить.

— Я не против. Получишь ты свой пистолет, только чуть позже.

Все же Юляше придется поднапрячься и перекопировать Вальтер из железа, тщательно отобранного нашим механиком. Чтобы у нас был образец для следующего возможного копирования. Ведь этот пистолет полностью металлический, новомодные полимеры и облегченные сплавы, 80 лет назад не применяли. Есть вероятность что производство таких пистолетов мы сможем когда-нибудь наладить без применения магии. Ну, или с ее минимальным использованием.

Со своими желаниями определились и остальные дойчи. Трое из них твердо собрались добираться до родины, двое согласились на мое предложение остаться у нас. Один из оставшихся, Генрих, глядя на молодого парня, выразил желание заделаться дружинником.

Совершив рейс по реке, я утвердился в мысли что одного профессионального моряка на наш баркас вполне достаточно. Вместе со всеми грести веслом, специальных навыков не надо, там все очень просто. Прояви немного усердия и вот уже все гребцы двигают веслами в одном ритме. Как управляться с парусом, скомандует шкипер, кстати там тоже все такое, незамысловатое. Длинных морских переходов мы не планируем, на реке, вроде справляемся. Поэтому будем оптимизировать расходы, в данном случае людские ресурсы, недаром у нашего соседа так все и было заведено. Есть шкипер на баркасе и хватит.

— Обладаешь каким-нибудь воинским навыком? — спросил я ничем не выдающегося мужика, примерно одних лет со мной. Бывалыч находился рядом и слушал о чем я толкую с Генрихом. Хотя ничего не понимал, ведь речь шла на дойче.

— Умею стрелять из арбалета и малость орудую топором — твердо заявил новобранец.

От дружинников Де Брасси нам досталось несколько подобных экземпляров и вскоре невысокий и не выглядевший здоровяком мужичок, вполне уверенно показал нам класс. Ловко взвел толстую тетиву, потянув за нее двумя руками и упершись ногой в стремя. Затем выстрелил в импровизированную мишень и даже попал!

— Годится — вынес скорый вердикт, даже не думая проверить его дальнейшие навыки. Если про арбалет не соврал, значит и с топором чего-то может. А там и все остальное освоит. Бриан, профессиональный наемник из города, подтянет недостающие умения. Да и Бывалыч кой чего могет. Недаром посвятил историческому фехтованию некий период своей жизни.

Последний неудавшийся мореход, носящий звучное имя Вильгельм, но охотно откликающийся на простецкое — Виль, неожиданно заявил.

— Возьмите меня на службу кузнецом, а?

— Ты что, настоящий кузнец? — натуральным образом изумился я на такое заявление. — И чего ты с такой специальностью завербовался простым матросом?

— Ну ... не так чтобы настоящий — скосив вбок глаза как-то неуверенно пояснил Виль. — Но я смотрю, у вас вообще никакого нет. А ведь кузнец в общине нужен, как в таком большом хозяйстве без кузнеца? Пусть даже не очень умелого. Я из семьи потомственного кузнеца, все детство возле полыхающего горна провел. Много чего помню, хотя полезные навыки уже подзабылись. Но я наверстаю, вспомню все чему отец пытался научить. Сковать подкову или простенький навес, наверное, даже сейчас смогу. Оружие конечно нет, у меня и отец не брался за сложную работу. Делать высококлассные мечи и кинжалы не получалось а ковать всякую дрянь совесть не позволяла. Он и меня с братом тому же учил, делать вещи только приличного качества.

— Весьма достойную жизненную позицию проецировал твой родитель. А как ты в матросы попал?

— Случилось роковое стечение обстоятельств. В трактире, по пьянке повздорил а затем подрался с неким наемником, а он оказался из благородных. А я ему глаз осколком глиняной кружки выбил. Этот вояка на всю жизнь остался одноглазым и ужасно злым на меня. Вот и пришлось бежать в порт, спешно вербоваться на первый попавшийся корабль. Уж лучше в матросы чем на каторгу или в петлю. С тех далеких пор так и мотаюсь по разным портам. И длится это больше десяти лет. Последнее крушение и плен у лангаменов четко указали мне, дескать хватит Виль болтаться по морям, оседай на месте, остепеняйся, создавай семью. Уж четвертый десяток лет разменял, а у самого ни медяшки за душой, ни кола, ни двора. Пора браться за ум...

— Ладно, считай договорились. Будешь у нас кузнецом. Митрич много чего знает, под его началом начнешь восстанавливать навыки, постепенно приобретем или изготовим нужный инструмент. Глядишь и наладим дело. Как овладеешь профессией, поговорим про оклад.

— Надо отдельное строение для кузни ладить — сходу взял быка за рога новый специалист. — Я доподлинно знаю как там все должно быть устроено.

— Вот и займешься этим со своими товарищами. Пока они поживут у нас, как баркас пойдет в город, отвезет их туда. И тебе надо понемногу учить язык франков, раз уж мы все живем в их стране, должны понимать речь коренного населения.

— Буду учить господин Влад — легко согласился Виль и на этом наш диалог закончился.

На следующий день я стал свидетелем такой сценки. Поскольку у нас постоянно увеличивается количество семейных пар, значит для них следует построить жилище. Поэтому стали пристраивать к домику Митрича, в " новой " заимке, семейное общежитие на четыре комнаты с общей кухней. Дружно накинулись на знакомое дело. Там ничего необычного, три бревенчатые стены, печка для обогрева, крыша, окна и двери. Все знакомое, привычное, подобный домик не так давно уже был возведен. Свежий экземпляр будет немного больше в размерах и только.

Для стройки решили использовать материал от летних веранд возле бани. Эти несерьезные строения посчитали несоответствующими нашему новому облику. Теперь тут не турбаза с фланирующими отдыхающими а военизированное поселение. Поэтому, с глаз долой эти отголоски беззаботной и разгульной жизни!

Тут двойная выгода, и место освободим под что-нибудь нужное и железо с пиломатериалом применим для дела. Все таки крашеная металлочерепица и ровные доски и плахи, лучше чем кровля и пол из криво напиленных досок. Да и с ними все не так просто. Циркулярки у нас нет, бензопилой такое делать не слишком удобно. А тут имеется в наличии уже готовый материал. Бери и делай, ничего придумывать не надо!

Вот при строительстве нового дома и случился следующий эпизод. Митрич то ли от усталости, то ли от небрежения, промахнулся молотком и вместо нужного места засадил себе по пальцу.

— У бл%дь! — невольно вырвалось у него.

Находящийся рядом Хайнц разулыбался как на цирковом представлении и радостно добавил на чисто русском языке. Сосредоточась и наморщив лоб, видно вспоминая ранее услышанное.

— Йа -йа, натюрлих, балять! Ёпаный нюх!

Скривившись от боли, Митрич пошел разыскивать нашу медичку, а я сразу, как охотничья собака в лесу, сделал стойку.

— Где ты мог слышать подобное? Это ведь ругательства на русском языке!

И молодой дойч более развернуто поведал мне историю о своем пребывании на горном озере, в Готенланде, недалеко от границы с кочевниками. Оказывается он слышал подобное от барона и мага Вадима Дикендорфа, который оказался вполне себе русским человеком, приехавшим в гости к своим немецким братьям. А затем по воле неизвестных шутников вся их компания очутилась на этой планете. В примерно такой же ситуации благородный дойч в сердцах выразился, повторив пару раз. Ну а Хайнц естественно запомнил сказанное.

Кстати, это обычное и общеизвестное дело, из иностранного языка быстрее всего запоминаются матерные ругательства. Замечено не только мною но и другими независимыми исследователями.

Сложившаяся ситуация прямо как у В. Высоцкого: ... Проникновенье наше по планете особенно заметно вдалеке. В общественном парижском туалете есть надписи на русском языке...

Я лишь поразился, каким заковыристым путем мы получаем информацию о своих современниках и соотечественниках в новом мире!

Время нашей жизни текло и наполнялось делами и в очередной воздушной разведке, с изумлением заметил лодку с тремя франками, двигающуюся к нам с верховий Светлой. Что к нам, сразу понятно, лодка уже знакомая, с тем же линялым флажком на корме. Повинуясь моей воле, Нея заложила еще один вираж над судном и я вполне уверенно опознал двух из трех мужчин. Один был десятником который заключал с нами договор о мире, второй его молчаливым спутником. Третий был совершенно незнакомым мужчиной, лет сорока от роду. Одеты все примерно одинаково, в дорожную одежду без изысков, с минимумом оружия. Мужчины довольно уверенно гребут веслами, не быстро, но слажено.

Интересно, что им на этот раз надо? Вроде все оговорили, обе стороны остались довольны условиями джентльменского соглашения. Хотя чего гадать, примерно через часок они появятся здесь и сами расскажут. Ну а нам пока следует подумать над сценарием, приветить посланцев, чтобы все было прилично, как у людей.

В расчетное время их лодка зашла в ручей и причалила возле баркаса. Приготовившись к встрече, вышел к незваным гостям в сопровождении Миши и Богдана. Уже знакомый десятник Клод первым поприветствовал меня и представил своих спутников.

— Влад, перед тобой барон Де Брасси, благородный господин Симон и его доверенный человек, Бертран.

Да, вот теперь понятно, кто есть кто. На старом знакомом, молодом парне, не произнесшим за прошлую встречу ни единого слова, на груди висит статусный знак. Массивная золотая цепь с медальоном, очевидна та самая баронская, главный отличительный символ благородного господина в здешнем обществе. Получается, в прошлый раз хозяин замка прибыл к нам, чтобы лично составить впечатление о необычных соседях. Но не стал называться, очевидно из опасения или еще каких причин. Логично, на его месте я поступил бы примерно также. Появился можно сказать инкогнито, в образе простого дружинника, своими глазами увидел желаемое и спокойно возвратился. Нормальная тема, понимаю.

В ответ я учтиво наклонил голову и произнес.

— Рад приветствовать господина барона и его спутников на нашей земле. Полагаю что дело, заставившее столь почтенных людей пуститься в путешествие, достаточно серьезное. Поэтому, для начала приглашаю наших ближайших соседей на ужин, он уже скоро состоится. После него мы обсудим все не спеша, в спокойной обстановке. Как вам такое предложение?

— Хорошее предложение, нас все устраивает — коротко ответил молодой барон, парень не старше двадцати пяти лет, рыжеватый шатен с плохо растущей бородкой и невыразительными усами. Но взгляд умный, внимательный, движения стремительные и наполненные энергией. Ого, решил я про себя, паренек-то совсем не прост.

— Вот и прекрасно. Сейчас Анри покажет вам где можно разместиться, привести себя в порядок а затем пригласит на ужин — и троица серьезных мужчин двинулась вслед за юным франком.

Хоть я и изнывал от любопытства, но за ужином ни о чем серьезном речь не шла. Лишь наскоро представил Гришанова, Бывальцева и Юлю. Формат получился, четверо на троих. Таким составом мы вкушали пищу и слегка употребляли вино. Выставлять самогон непривычным к нему франкам не рискнул, здесь надо соблюсти приличия. Похоже дело, по которому они прибыли, действительно серьезное, не хватало еще сорвать переговоры из-за такой ерунды. Не дай бог, посчитают что пытаюсь их отравить, подсовывая жидкий огонь вместо привычного напитка. Вот для такого ответственного дела пригодилось вино в бутылках, доставшееся нам от важных чинуш.

На столе обычная для нас еда, жареная, копченая рыба и мясо, соленые грибы, лепешки, сыр. Для торжественного мероприятия выставили на стол отварной молодой картофель, кожура у него еще тоненькая, можно употреблять прямо так. Из овощей имеются вполне себе привычные помидоры и зеленый лук. Вот огурцы нам так и не дались, все попытки женщин прорастить их семена, не увенчались успехом. Но хоть картошка с помидорами выросли, и то счастье.

Гости за столом сильно удивлены обстановкой вокруг, хотя и стараются не подавать вида. Аккуратно и очень осторожно обращаются со стеклянными бокалами и яркими тарелками. Бросают удивленные взгляды на оконные стекла и светодиодные светильники на потолке, которые пришлось включить. Время уже близится к 10 часам вечера, на небе густые облака, солнца не видно. Не впотьмах же нам ужинать?

Но вот трапеза закончилась и барон решил перейти к делу.

— Влад, где мы можем обсудить с глазу на глаз вещи, в которые лучше не посвящать даже твоих ближников?

— Давай проследуем в кабинет, там мы будем совсем одни — осталось предложить мне. Понятно, видать дело что привело барона к нам, действительно серьезное. И требует полной конфиденциальности.

Присев на кресло в кабинете и оглядевшись по сторонам, барон Симон сразу выдал.

— Предлагаю когда мы наедине, оставить учтивые выражения и титулы. Общение выйдет более плодотворным, когда собеседники беседуют на равных.

— Согласен Симон, я тоже стою за конструктивный диалог.

И молодой барон Де Брасси начал свой рассказ.

Ни много, ни мало, он предложил мне роль наемника в налете на обоз, двигающимся с серебрянного рудника.

— В соседнем с нами герцогстве Монмаранси, на его северной границе расположено графство Ла Верден. Мне совершенно точно известно время, когда три повозки, конвоируемые сорока воинами, двинутся в трехдневный, обратный путь. И у меня имеются серьезные основания воспрепятствовать тому, слитки серебра не должны достаться этому скряге, графу Жюльену. О причинах нелюбви к своему далекому родственнику не стану распространяться, лишь замечу что они весьма весомые. Сообщу вкратце, для общего представления картины. Большую часть своей жизни я провел в его имении и это были самые отвратительные годы в моей жизни. А для моей матери это был сущий ад, который она не смогла пережить... Так, это к делу не относится, это уже личное.

— Бертран, мой наставник и доверенный человек, сумел все разузнать и даже подкупил управляющего рудника. Поэтому данные о выходе обоза можно считать исключительно верными. Этим налетом я хочу поквитаться со своим дальним родственником, отомстить за все притеснения и обиды что пришлось пережить мне и моей несчастной родительнице. Жюльен Ла Верден чрезвычайно прижимист, даже можно сказать что скуп. Поэтому я собираюсь ударить по его самому больному месту, по деньгам. Тем более, в тот самый момент, когда они ему жизненно необходимы. Он как раз собирается приобрести два соседних баронства и долго к этому готовился. Выжидал момент, оговаривал цену и условия сделки. Моя месть в том и будет заключаться. Расстроить планы, заставить страдать скупца, ценящего материальные блага выше всего на свете. Подобное отмщение представляется мне самым эффективным. Ну и таким образом поправить свое финансовое положение, чего уж тут греха таить?

— Для чего ты все это рассказываешь мне? Разве у тебя не хватит сил самому осуществить задуманное? — сразу насторожился я подобным откровением со стороны вчерашнего противника.

Симон вздохнул и честно признался.

— Да, у меня не хватит сил на такое дело. Гарнизон в нашем замке невелик, всего 40 дружинников. Если я уйду на акцию, в Де Брасси требуется оставить хотя бы 10 бойцов. Тридцатью дружинниками, даже из засады, сорок охранников нам не одолеть.

— Ну да, тридцать против сорока, явно маловато. Даже если напасть внезапно, из укрытия. А почему ты не хочешь привлечь к этому делу наемников? Насколько я знаю, в Мерсье их хватает.

При упоминании таких общеизвестных истин, Симон только поморщился.

— Я не сообщил тебе самого главного. В охране обоза будут присутствовать боевые маги. Предположительно, не менее пяти человек. Каждый из них, в полном рыцарском доспехе. Стрелы и арбалетные болты им не страшны а в ближнем бою они покрошат в ошметки хоть сотню обычных воинов. Против магов есть только одно оружие — такие же маги. Но где их взять в таком количестве? ... А вот твои громыхающие жезлы остановят хоть кого. Ведь я прав?

— В этом деле ты не ошибаешься, винтовочная пуля легко прошивает любой доспех — я даже не пытался отрицать очевидное. — Но коли у нас пошел такой доверительный разговор, давай говорить начистоту. Честно говоря, я не вижу причин чтобы выступить на твоей стороне. Мы не наемники, к числу твоих сторонников не принадлежим. Твоя вражда с неведомым графом нас никак не касается, зачем нам мстить совершенно незнакомому человеку? Чем ты можешь заинтересовать нас?

Мой собеседник вздохнул и признался.

— Сначала, когда я планировал привлечь тебя и твоих воинов, то рассчитывал просто заплатить. Щедро одарить, благо после захвата обоза это будет совсем не трудно. Там целый возок с серебряными слитками, этого хватит на все. Но сегодня я посмотрел на обстановку в твоем доме и понял, это дело бесперспективное. Такого богатства и чудес я не видел нигде, даже в замке герцога Монмаранси, где мне случилось один раз побывать. Понятно что ты не испытываешь проблем с деньгами, их у тебя итак хватает. Но у меня есть кое-что, и это наверняка тебя заинтересует. Вот, взгляни.

И он вытащил из поясной сумки и положил на стол патрон от автомата Калашникова.

Тут случилась пауза, словно невидимый и могущественный оператор нажал соответствующую кнопку, остановив время. От подобного я натуральным образом опешил, теряясь в догадках, откуда у средневекового феодала такое?

Секундное замешательство закончилось и время вновь возобновило свой бег.

Взял в руку немалую для нас ценность, повертел, убеждаясь что это не обман зрения. Да, это самый настоящий автоматный патрон, так называемая " семерка ". Правильнее сказать, 7,62х39 мм, такие тысячами прошли через мои руки. Маркировка и цвет показывает что патрон не гражданский а военный. Пуля с сердечником из мягкой стали, самый распространенный боеприпас среди себе подобных.

Довольный произведенным впечатлением, барон пояснил.

— Когда твои стрелки ухлопали моих родственников, ни дна им не покрышки, слуги возле того места отыскали похожие цилиндрики. Позже я сравнил эти предметы с теми что нашлись в хозяйстве моего предшественника и понял. Громовая молния состоит из двух частей, стаканчика в котором находится громыхающее вещество и самой стрелы. Я ведь прав, мелкие железные стаканчики это вместилища для тех молний, что вылетают из громовых жезлов?

Я и не думал отрицать очевидное, подтвердил. — Так оно и есть. Эти патроны очень похожи, хотя и не являются идентичными.

Торжествующий барон продолжил.

— Между нами говоря, я очень признателен тебе за то, что вы угрохали моих родственников. И тем самым дали мне шанс на громкий титул и достойную жизнь. Свою тетку и двоюродных братьев ни моя мать, ни я, терпеть не могли. Они отвечали нам тем же, ненавидели еще сильнее. Следует признать, о примирении и нормализации отношений речь даже не заходила, ненависть была обоюдной. В чем ее причина, доподлинно сказать не могу, мать про это никогда не говорила. По видимому, какая-то старая неприглядная история.

— Но это все ерунда, главное что после известных событий, прямых наследников на баронство не нашлось и мне выпал счастливый случай. О подобном я даже мечтать не мог. И тем не менее, боги четко выразили свою волю и твоими руками возложили мне на голову баронский венец. Таким образом я занял достойное место и теперь могу жить как положено благородному человеку. На людях и со старыми слугами я конечно негодую и высказываю неприязненное отношение к тебе, но внутри просто рад до беспамятства. Сам того не ведая, ты оказал мне большую услугу и я очень благодарен тебе за это.

Молодой парень испытывающе посмотрел на меня, оценил ли подобную откровенность? Про патрон пояснил.

— Ну а в нашем деле, пусть эти маленькие громы послужат оплатой за твои услуги. Раз деньги тебя не интересуют, возможно заинтересует совершенное оружие, ну, правильно сказать, его составная часть?

Я бы не сказал что деньги нам не нужны, это в корне неверное утверждение. Лишними они точно не будут. Но упоминать об этом не стал, чтобы не показаться дешевым наемником, ради бабла готовым на все. Раз уж о нас сложилось впечатление как о состоятельных людях, не будем его портить. Для репутации это не полезно.

— Сколько у тебя всего патронов и где ты их вообще взял? — был самый важный вопрос в этой истории.

Хорошо что молодой барон не испытывает к нам негативных чувств, как удачно что он терпеть не мог своих родственников! Так все удачно вышло, кто бы мог подумать? Мы избавились от непримиримых врагов, парень получил титул и нехилое наследство. И все довольны, кроме укокошенных, прежних хозяев замка. Ну а патроны в данном случае все же важнее чем деньги. Монеты хоть как-то можно заработать а боеприпасы уникальны, их здесь не купишь за все золото мира. Может в далеком Монмаранси это вполне решаемый вопрос, но у нас с этим делом все очень печально.

Тем временем, парень довольно развернуто пояснил про боеприпасы.

— Эти, как ты говоришь, патроны, я отыскал в кабинете своего дядьки, после того как вступил в права наследства. Проводил ревизию всего доставшегося, и вот, такая необычная находка! Открыл ключом большой сундук с жалованными грамотами, книгами, прочим добром и обнаружил их на самом дне. Эти странные предметы хранились в полностью железном ящике с округлыми краями. Ящики необычного темно-зеленого цвета, ни на что не похожие. Когда поинтересовался у управляющего, что это такое, старый Мартэн лишь пожал плечами. Что это за странные ящики и где взял подобное барон Франсуа, он не знал. Естественно, меня взяло любопытство, что же в них хранится? Острым кинжалом разрезал железо ящика и в нем обнаружил эти вместилища для маленьких молний. Сравнил их с теми, что отыскали в траве мои люди и сразу все понял.

Я тоже все понял. Барон говорит про стандартный цинк, помнится мне, в такой помещается чуть меньше чем 700 патронов этого калибра. Неплохо, очень даже неплохо. Вот это уже предметный разговор, наш сосед Симон весьма шустрый товарищ. Сразу просек тему, сообразил что это такое и куда подобные вещи можно пристроить с наибольшей выгодой. Однако, такой делавар!

Патроны это кровь войны и становая сила для поддержания мира. В сложившейся ситуации, за них я готов на многое. Перестрелять взвод левых чуваков, ну что ж, видно придется пойти на это. Хотя наемники из соседнего графства нам ничего плохого не сделали, так же как и их наниматель Ла Верден. Но тут никуда не денешься, я не дурак отказываться от подобного предложения. Возможности другим путем заполучить так нужные нам боеприпасы, полностью отсутствуют. Остается только сетовать, какое время, такие и методы решения проблем.

Ну а теперь о конкретике. — Симон, у тебя один такой ящик или несколько?

Хитрый Симон лишь похмыкал и ответил вопросом на вопрос, прямо как настоящий еврей.

— Сколько ты сможешь выставить воинов с громовыми посохами?

В ответ также похмыкал, в такие игры можно играть бесконечно долго.

— Сколько тебе надо?

— Мне надо как можно больше, столько, чтобы сходу уничтожить всех боевых магов. И хорошенько проредить обычных бойцов.

— И все таки, какое количество? Пять, десять, пятнадцать, двадцать?

На этом месте мой собеседник решил прекратить взаимные хитрые подходы и заявил.

— Влад, давай сделаем так. Я отдам тебе столько этих ящиков, сколько ты выставишь стрелков с громовым оружием.

Я еще раз нервно выдохнул и заявил, как в воду бухнулся. — Так сколько тебе надо бойцов? Что скрывать, нам очень нужны такие патроны. Поэтому я готов отправить в поход столько людей, сколько у тебя есть таких ящиков.

— Этих ящиков у меня девять штук — далее не стал ломаться мой собеседник. — Я отдам их все, если в походе будут участвовать девять лучших стрелков с громовыми жезлами. И они уничтожат всех магов-Боевиков и большую часть прочей охраны.

— Сразу согласен. Ровно столько стрелков и пойдет в рейд. Такого количества гарантированно хватит чтобы первыми выстрелами перебить половину всего отряда... Я тоже пойду в поход. Откровенность за откровенность. Раз уж пошло такое дело, сообщу тебе по дружбе. Ликвидация всех твоих родственников, моих рук дело. Скажу без лишней похвальбы, среди наших воинов я самый умелый и опытный стрелок.

На такое откровение Симон лишь криво усмехнулся. — Я так и подумал. Ты совсем не походишь на человека, который пошлет на смертельно опасное дело бойца а сам будет сидеть в безопасности. Вот и хорошо что договорились, давай теперь оговорим все детали, неторопливо и подробно.

И мы начали договаривариваться, кто, куда, сколько и когда. Под это дело я выставил на стол заначенную бутылку коньяка и разлил первую порцию по стеклянным стопкам. Предупредил.

— Вино очень крепкое, оно произведено на моей далекой родине. С непривычки вкус покажется просто огненным.

— Ведь ты же иномирец? — уточнил Симон и следуя за мной, так же махнул стопку. Поморгал глазами, продышался и сообщил. — Я так и знал! Все складывается одно к одному...

Таким вот образом нам пришлось взять первый военный контракт в новом мире. Моральная сторона вопроса меня совершенно не волновала, время проведенное на СВО, окончательно снесло розовые очки, которые когда-то имелись у восемнадцатилетнего парня, впервые взявшего в руки автомат. Как там лихо выдавал О. Газманов, в разгаре перестройки: — Я сегодня не такой как вчера. Я голодный но веселый и злой. Мне-то нечего сегодня терять. Потеряет нынче кто-то другой...

Поэтому плевать на чужие жизни, ожидай Сиятельная Морриган, скоро к тебе устремятся свежие души!

Переночевав в гостевых номерах, трое довольных переговорщиков погрузились в свою лодку и встали на обратный курс. Оставив нам тот самый вскрытый цинк, который барон захватил с собой в качестве вещдока и своеобразного аванса. Все понятно, Симон заинтересован во мне, также как и я в патронах. На хитрый ход, заманивающий нас в западню, поведение молодого Де Брасси совсем не похоже. Ну не тянет он на прожженного интригана-заговорщика, совсем не тот типаж. И рассказанная им история слишком уж заковыриста. Если имеется желание заманить нас в ловушку, можно придумать сказочку попроще.

Вдобавок, у меня есть возможность проверить искренность его намерений. Про свои магические возможности я пока поостерегся говорить. Пусть Нея чуть позже проведет разведку, глянет, все ли так, как рассказывает наш новый партнер. Будет засада возле замка, волки и птица обнаружат ее. Если попытаются напасть по дороге, там соотношение сил будет для нас более выгодным. Тридцать против десяти, это не сорок или даже пятьдесят против того же десятка. Сколько там в замке есть боеспособных мужчин?

После отбытия гостей, мы провели расширенный военный совет. Кроме Бывалыча, Валентиныча и меня, присутствовали Богдан, Митрич и Сергей-инкассатор. Ну а Юля выступила довеском, куда же без нее?

Вскрытый как консерва цинк стоял на столе и служил весомым доказательством серьезности намерений наших соседей.

Коротко описав ситуацию, поинтересовался.

— Кто что хочет сказать по существу?

Первым неожиданно выступил Митрич. Поджав губы и повертев в руках несколько патронов, заявил. — Да уж, действительно, это предложение от которого невозможно отказаться. Боеприпасы нужны как воздух, без их пополнения нам и пару месяцев не продержаться. С такой-то политической обстановкой в этом регионе! Неизвестно кто следующий на нас окрысится, от любого можно ждать агрессивных действий.

— Барон Симон такой молодой, а какой ушлый! Сразу понял на что нас можно подцепить — согласился с патриархом Бывалыч. — Откуда здесь взялось аж девять цинков патронов? Вот это задачка!

— Ответ канул в Лету вместе с убитым бароном. По большому счету, какая теперь разница, откуда взялось подобное. Тайна, покрытая мраком, по другому и не скажешь. Давайте решать, как пойдем в поход, что возьмем с собой. Симон предупредил что сможет выделить нам только одну вьючную лошадь. Повозок в поход не берут вовсе, чтобы быть более мобильными. Там гористая местность, телега не везде пройдет. О скрытном перемещении можно будет забыть. Будем считать что это самая настоящая войсковая операция, со всеми сопутствующими элементами. Такими как быстрое перемещение, скрытность, должная маскировка. Одно хорошо, о пищевом довольствии нам заботиться не следует. Питание будет централизованным, хоть об этом думать не надо.

В итоге недолгих рассуждений решили следующее. В состав экспедиционного корпуса вошли Хайнц, Богдан, Сергей, Антон и я. У Антона, Сайга под пистолетный патрон, у остальных карабины и винтовка. Бывалыч и еще четверо парней с ружьями а десятым шел Бриан. Он все же местный, хорошо ориентируется в окружающей обстановке, будет неким связующим звеном с дружинниками барона. С собой берем минимум вещей, самое тяжелое и громоздкое, это палатка. Вот ее и нагрузим на выделенную лошадь. До замка доплывем на баркасе, обратно он легко сплавится по течению с минимальным экипажем. С собой заодно захватим троих дойчей, дорога в неведомое графство Ла Верден все равно пойдет мимо Мерсье. Вот там и расстанемся с мужиками.

— Когда выступаем? — по делу поинтересовался Бывалыч.

— Через два дня. На рассвете грузимся в баркас и плывем. В наше отсутствие Валентинычу придется рулить и гражданскими и военными делами. Валентиныч, постарайся чтобы народ далеко не разбредался от заимки и все время был настороже. Без моей совы дальнюю разведку не проведешь, кто знает что может случиться? Да и бойцов в форте станет меньше.

— Приму к сведению. Нам бы по хорошему еще добавить людей, владеющих огнестрелом. Автоматы так и лежат без дела — резонно заметил Гришанов.

— Где их взять таких умелых? Очевидно, надо будет учить местных, индейцев или франков. Может на обратном пути в городе или где еще, таких найдем.

— Как будете возвращаться назад? От замка до нас дороги нет — задал правильный вопрос Митрич.

— Видно придется идти пешком. По другому никак, связи с заимкой у нас нет. От Де Брасси пойдем рядом с берегом реки, понемногу добредем как-нибудь.

— Так можно прислать птицу с запиской на лапе. А мы сразу снарядим баркас за вами — первый раз подала голос Юля. И сразу с таким дельным предложением!

— Отличная мысль. Скорее всего так и сделаем.

Оставшиеся дни провели с пользой. Готовили снаряжение, оружие, минимальный запас продуктов длительного хранения. Централизованное питание это конечно хорошо, но предусмотреть надо все. Юля накопировала 40 патронов к импортной винтовке для Хайнца. Как вовремя пригодился цинк с патронами для калаша! Она даже успела перекопировать травматический Зиг Зауэр в боевой, благо больше половины деталей уже были готовы. Пистолет вручили Антону, а второй Вальтер, как и договаривались, отдал Хайнцу. Потом, если понадобится, сделаем с него копии. Сейчас острой необходимости в этом нет.

Итого, в нашем мобильном отряде, кроме девяти длинных стволов, имеется шесть пистолетов. Весомый аргумент в ближнем бою, что и говорить. Лучше конечно подобного не допустить, бить с дальней дистанции. Но кто знает как пойдет дело, на войне все идет не по плану.

В намеченный день и час, баркас отправился в путь, ветер был снова встречный. Но нам уже не привыкать, мы теперь бывалые мореходы. Поплевав на руки, дружно уселись на весла и наше судно рвануло вверх по реке. Вместо паруса на мачте сидела Нея и поглядывала по сторонам на знакомые окрестности. Волков с собой брать не стал. Наш путь будет пролегать по довольно оживленным местам, незачем светить своих Петов перед окружающими. Да и союзникам не стоит про них знать, тут присказка: Меньше знаешь, крепче спишь, будет в самый раз.

В вероломство барона и возможность засады возле замка, никто из наших не верит. Даже при самом удачном раскладе для него, и нашей гибели, проблему этим не решишь. Ликвидация части бойцов кардинально ничего не изменит, дружинники с огнестрелом еще остались на заимке. В случае предательства и уничтожения нашего отряда, Дальний кордон снова окажется в состоянии войны с Де Брасси. Теперь уже окончательной, до полного уничтожения, ни о каком замирении речь не пойдет. Точное количество оставшихся стволов им неизвестно, то что гладкоствольный дробовик несопоставим с нарезным карабином, барон тоже не знает. Сразу возникнет опасность оказаться подстреленным а то и вовсе, получить полноразмерные военные действия. Ну а чем закончилось прошлое противостояние, никто из присутствующих в замке еще не успел забыть.

Флориан.

Командор отряда наемников, боевой маг синего ранга, Флориан, по прозвищу Тяжелый кулак, двигался первым в составе сборного конвоя по горной дороге. Рядом трясся в седле его заместитель, Гвидо Полуус. Такое прозвище боевой маг получил еще давно, лет семь или восемь назад. Тогда стрела-срезень смахнуло ему половину верхней губы и впоследствии на месте уродливого шрама перестали расти усы. Чтобы избежать дружеских насмешек товарищей и вообще выглядеть более-менее прилично, ему теперь все время приходится брить второй ус. С тех самых пор Гвидо никогда не пренебрегает собственной безопасностью и выходя на дело, надевает глухой шлем.

Два важных человека из состава охранения ехали не спеша, приличная тропа в этом месте шла чуть вниз. Пошел уже третий день как небольшой но очень ценный обоз покинул пределы рудника. Серебряные слитки имелись только в одном возке, в двух оставшихся находились три разборных легких шатра, провиант для людей и овес для лошадей. С графом Ла Верденом их отряд работал впервые, цены на услуги отборных бойцов, усиленных четырьмя боевыми магами, были высокими. Да, услуги наемников из " Могучих клинков " стоили совсем немало, но они стоили того. Ведь совокупная боевая мощь отряда была значительной, три мага-Боевика синего ранга а один голубого, это ух какая сила!

Ну да, усмехнулся про себя командор, желающий сэкономить благородный наниматель, в прошлом году едва не лишился сезонной добычи всего рудника. А она так весома!... Из трех десятков воинов и двух магов-боевиков, тогда остались в живых только один маг и трое бойцов. Остальные полегли в результате нападения шайки разбойников, удивительно многочисленной для этих мест. После нападения, одних только трупов этих бродяг насчитали около сорока! А ведь еще были и сбежавшие, которые сообразили что боевого мага, успевшего надеть глухой шлем, им нипочем не одолеть. Первый по своему ротозейству и небрежению, находился в открытом шлеме с поднятым забралом и первым из всех получил арбалетный болт прямо в глаз.

На этот раз старый граф не стал скупердяйничать, за хорошие деньги нанял тридцать бойцов и в их числе четырех магов. Еще десять дружинников и двое магов были из его личной охраны. Они находились в центре, возле самого возка с драгоценным содержимым. Держались всегда вместе и постоянно были настороже. Хотя и напрасно, Флориан небезосновательно считал что на такой мощный отряд никто не решится напасть. Все маги и даже несколько воинов имели глухие шлемы и тяжелые кирасы. У ехавших верхом магов еще и полная защита рук и ног. Двигающиеся пешком бойцы такого понятно не имели. Но и того что есть, хватало, подобное снаряжение смотрелось весьма внушительно. Для тех кто разбирался в военных делах, все понятно. Нападать на отлично экипированный и вооруженный отряд, полное безумие. Результат будет нулевой, успеха ты не добьешься.

Кроме всего прочего, граф озаботился и нанял мага, Погонщика Животных. Долговязый и немолодой волшебник двигался верхом а его птица, огромный ворон, периодически отправлялся в полет и осматривал округу. Уж он-то не пропустит возможную засаду, с высоты рассмотрит всех злоумышленников, рискнувших на такое бесперспективное дело.

Зимой шахта не работала, дорогу в горах переметало напрочь, сообщения с равниной не представлялось возможным. В зимние месяцы там оставалась лишь пятерка самых доверенных воинов графа во главе с десятником в роли начальника охраны. Сезонные рабочие покидали рудник как только начинал падать снег и задували первые холодные ветра. Тогда же, под серьезной охраной вывозился весь запас добытого серебра. В этом году такое произошло раньше, поговаривают что владельцу шахты срочно потребовались деньги.

Нам так даже лучше, думал Флориан, расслабленным взором озирая порядком поднадоевшие дикие пейзажи. В ноябре в этих местах начнутся настоящие морозы и станет совсем холодно. Конвоировать обоз лучше сейчас, в самый разгар осени, когда уже нет изнуряющей летней жары а дожди и холод еще не стали повседневными.

Удачный заказ подвернулся для нас! После завершения проводки, граф окончательно рассчитается за проделанную работу. В итоге каждый маг получит пять луидоров а простые бойцы, по полтора. Эх как классно! Чуть больше седмицы ненапряжного путешествия без большого риска и в твоем кармане появятся золотые монеты. Совсем другое дело, проводка каравана это не военные действия, где может случиться все что угодно. Здесь им нечего бояться, в этих краях нет силы, сопоставимой сборному отряду. Шесть боевых магов это запредельная мощь!

Вон, на юге герцогства, в землях виконта Ла Мара, поговаривают, появились бойцы, вооруженные мелкими огненными посохами. Вот тех действительно следует опасаться, знающие люди уверяют что их оружие пробивает даже самые крепкие шлемы и нагрудники. Но здесь подобного не водится и вообще местные горы под названием Шанталье, малообитаемые. Сколько не ходили по ним маги Рудознатцы, ничего ценного в здешних краях обнаружить не удалось. Ну кроме серебряного рудника, драгметалл с которого дает основной доход знатному феодалу.

Поэтому здешние горы так безлюдны, долин где можно выращивать зерно, тут просто нет. Значит нет и деревень, на скалистых горах кроме выпаса коз, вообще невозможно вести любую хозяйственную деятельность. Строевого леса здесь не растет, кругом только невысокие деревья, бесполезный густой кустарник да редкие ручьи. Местных жителей ничтожно мало, ничем другим, кроме разведения коз на голых скалах не займешься. Одним словом, дикие, никчемные места!

Еще полдня пути и еще одна ночь и все, мы прибудем к месту назначения. А там, золотые кругляши упадут на дно полупустого кошеля и жизнь снова покажется прекрасной и удивительной!

Надетый на голову глухой шлем заметно приглушал звуки, и свист стрелы для Флориана оказался слишком неожиданным. Дернув головой вбок, он с невыразимым изумлением обнаружил что прямо посередине горизонтальной смотровой щели на шлеме Полууса, торчит хвостовик стрелы. Ну а тело неудачливого мага понемногу сползает вниз. Как такое может быть, что за дьявольская меткость и необычайное везение неизвестного лучника, осмелившегося напасть на их отряд? Да кто он вообще такой, этот безумный смертник?

Флориан Тяжелый кулак привстал на стременах и глянул в ту сторону, откуда предположительно прилетела вестница смерти. Ему-то бояться нечего, его шлем защитит от любой стрелы. Даже в отверстия для глаз и дыхания, стрела не проникнет.

Чтобы разглядеть и запомнить дерзкого лучника, осмелившегося на подобное безрассудство, ему пришлось задрать вверх голову. В том месте как раз по ходу движения торчала высокая скала, покрытая скудной растительностью. Очевидно на ней и затаился этот наглый стрелок. Что за ерунда, почему маг-Поводырь не предупредил заранее об этом смертнике? Ведь понятно же, такое ему с рук не сойдет. Сейчас он увидит его, поднимет тревогу а легко доспешные бойцы рванут на перехват отважного но слабоумного стрелка. И время его жизни закончится...

На ничем не примечательной скале Флориан не заметил ничего особенного. Лишь обычная зелень, слегка начинавшая желтеть, да мелкие, никчемные кусты. Свою стрелу, мгновенно вонзившуюся ему в шею, прямо в зазор между горжетом и нижним краем шлема, боевой маг тоже не увидел.

Интерлюдия.

На закате дня две молодые женщины стояли на подмостках деревянной стены, глядели на журчащий внизу ручей и негромко общались.

— Что Светик невесела, пригорюнилась? Давай рассказывай, поделись с подругой в чем причина.

Светлана Лунева, довольно высокая, стройная шатенка с мало эмоциональным лицом, лишь тяжело вздохнула и невесело отреагировала на бодрое обращение Ларисы.

— Нечего тут говорить, итак все ясно. Ничего у меня не вышло с этим бодигардом. А начиналось вроде неплохо. Уж я так старалась, улыбалась, проявляла внимание и показывала интерес. Долго не ломалась, сразу пошла на контакт. И вроде неплохо получилось, ну да, яйца ему не крутила, дала почти сразу. В койке всяко-разно вертелась, как только пожелаешь. И минетик для тебя дорогого и все остальное, будьте-нате, даже попочки своей не пожалела! Заправляй куда пожелаешь, без всяких ограничений. На все для тебя согласная! А этот козлище наигрался, потешил похоть и ушел к этой брюнетистой козе!

— А я тебе говорила что так будет! — экспрессивно воскликнула ее более молодая подруга. — У него на морде все написано, этот Богдан, блудень первостатейший. Здоровый как лось, сам смазливый, волосы кудрявятся. К нему бабы так и льнут, как мотыльки на огонь свечи летят. Избалован мужик женским вниманием. Всем известно, то что достается без труда, не ценится. Тут еще один немаловажный аспект, он ведь моложе тебя на семь лет. Такое тоже со счетов сбрасывать нельзя.

— Семь лет не так уж и много, все говорят что я на свои годы совсем не выгляжу.

— Ну так-то да, что есть, то есть. Смотришься ты эффектно. Следишь за собой, фигуру не распускаешь. Но если честно признаться, эта Райка выглядит пофактурнее тебя. И тоже симпатичная, чего уж тут говорить. А самое главное, моложе на 13 лет. Это и есть тот козырь, который легко бьет твою карту. Мужики, они такие сволочи, любят молоденьких пожамкать. Особенно тех, у кого есть за что ухватиться. Увидели упругую задницу и высокую грудь и все, бегут за ней как собачонка на веревочке. Чуть хвостиком не виляют. Так и ходят кругами возле такой сладкой сучки, увиваются, от усердия аж язык высовывают.

— Самец озабоченный, кобелина он! — в сердцах заключила обманутая в своих ожиданиях Светлана, и негодующе добавила. — А эта Райка, наглая такая, еще и угрожала мне. Пугала, дескать не отстанешь от мужика, горько пожалеешь. Устрою тебе веселую жизнь, зарубку на память.

На что, слегка удивленная Лариса сразу предположила.

— Это она на что намекала? Типа, ей все можно, она блатная, раз из первого состава? Сестра с Бывалычем живет а подруга Юля вообще, жена Вовы. Если что, пожалуется на тебя и начальники начнут щемить, применять административный ресурс?

Светлана сразу внесла нужную поправку.

— Юлька ей совсем не подруга, зря ты так говоришь. Она сестер и эту белобрысую Тому совсем не жалует. Отчего, непонятно... Ревнует похоже, эти девки вместе с Володей и его друзьями вместе сюда прикатили. Как они там собирались развлекаться, неизвестно. Трое девок на четверых мужиков, видать задумали групповуху учинить.

— Все верно, я тоже о таком задумывалась. Эти девки, шлюхи прожженные, клейма ставить негде. Тут с первого взгляда все понятно. С чужими мужиками валандаются, на заимку с ними прикатили. А тех поди дома жены с детьми дожидаются. Типа, добытчик поехал на охоту, чисто мужской компанией!

— Лорик, если судить по гамбургскому счету, мы с тобой ничем их не лучше. Также приехали с любовниками развлечься, погулять-повеселиться, натрахаться от души. Ну и материальные дела поправить, это тоже немаловажно.

От такой откровенности, Лариса лишь поморщилась.

— Ой Света, только не надо, а?! Давай сейчас без этого. Любишь ты правду-матку в глаза резать. Чего сейчас вспоминать, то дело прошлое, уже давно похеренное. Надо по новой устраивать свою жизнь а не расстраиваться понапрасну. И не терять темпа... Забудь ты этого Богдана, плюнь да разотри. Подумаешь, с одним не получилось, другого найдешь. Вон их тут сколько. Например, хозяин заимки, Валентиныч. Вроде ничего так мужчинка, еще пригодный к употреблению.

На такое предложение, подруга аж скривилась.

— От своих толстомясых спонсоров только избавились и теперь снова, перед другим ноги раздвигать? Да он, один в один как наши бывшие, ничем не лучше. Особой разницы нет. Полный комплект, возраст под полтос и пузо такое же. Зачем он такой вообще нужен, шило на мыло менять?

Но Лариса не подержала пессимистичный настрой подруги. С уверенностью заявила.

— А затем, что он по сути второй человек в форте. Первый — Вова, но он уже занят. Валентиныч пока свободный и с виду, вроде ничего так себе.

— Наверное, только на внешний вид ничего. А на деле, полный ноль. Я более чем уверена, его хронометр полшестого, стабильно показывает.

— Вот ты и проверь часики, может еще сгодится на что этот экземпляр. Смотри как здесь дело обстоит. Это сейчас мы живем одним колхозом, типа все кругом общее. Но скоро все устаканится, войдет в нужную колею. Каждый начнет получать то, чего стоит, и будет иметь столько власти и денег, сколько позволит Владимир. Он наверху как князь, а Валентиныч с Бывалычем при нем как бояре. Если прицепишься к Гришанову, да не просто подругой а женой, то станешь боярыней. А наглая Райка будет ниже тебя по положению. Вот тогда покажешь ей, чьи в лесу шишки.

— Это ты верно говоришь, я и сама о таком думала. Только не хочется старого мужа, с молодым-то всегда приятнее кувыркаться. У молодых всегда стоит, не то что у этих перезрелых самцов. Тьфу на них! ... Кое-как, на пол шишечки вялого вставит, сопит, пыхтит, как будто воз в гору на себе тащит. Две минуты поелозил и сразу кончил. Никакого удовольствия, только испачкал все.

— Что поделать, такова наша женская доля. Удовольствие можно с другим получить, главное, со своим статусом определиться. Займешь высокое положение, тогда и об остальном подумаешь. С тем же Богданом договоришься, он тебе по старой памяти присунет сколько захочешь. Старая любовь не ржавеет, ха-ха! Из мужиков от такого никто не откажется, их хлебом не корми, дай к чужой пилотке свои яйца подкатить.

С таким утверждением Света не стала спорить. Нехотя согласилась, даже не изменившись в лице.

— Да, видно так и придется поступить. Будем устраиваться здесь с максимально достижимым комфортом. Валентиныч не самый плохой вариант, надо браться за его разработку. Он вообще многообещающий, в материальном плане. Обитает в двухкомнатной квартире с собственным санузлом. Как наш Володя.

— Вот и я о том же толкую, действуй Света!

— Теперь буду действовать. Слушай, Лорик, чего мы все про меня толкуем, а? У тебя самой-то как дела на амурном фронте? Есть какие достижения?

— За меня не переживай, я над этим вопросом работаю...

Неправедное дело.

Вся наша компания находится на исходных рубежах уже третьи сутки. Сидим в засаде тихо, как настоящая ДРГ, со всеми соответствующими методами маскировки. Вдруг не мы одни такие умные и у охранников обоза тоже есть маг Поводырь с птицей и собаками? Или еще какими экзотическими животными? Поэтому Симон, лично возглавивший этот поход, нормально озаботился проблемой. Поглядев на наши самодельные маскировочные накидки, дал нужную команду своим дружинникам. На выбранном для засады участке дороги, дружными усилиями, они сумели организовать укрытия из веток, листьев и травы. Чтобы удостовериться в должной степени маскировки, мне пришлось рассказать о своей птице. После обустройства всех бойцов по своим местам, Нея поднялась в воздух и пролетела по окрестностям. Я внимательным образом смотрел ее глазами на тропу и округу.

Ну что сказать, с первого раза у не привыкших к подобному местных воинов, нормально замаскироваться не получилось. Наметанный глаз сразу их заметит. Поэтому провели работу над ошибками, вот теперь уже гораздо лучше. Мне конечно все равно заметно где прячутся наши союзники, но это потому что я знаю где смотреть. Если смотреть " замыленным " взглядом, дружинников Де Брасси не заметить. Будем надеяться что за два дня сопровождения, гипотетический наблюдатель слегка расслабится от однообразной картинки и будет формально выполнять свои обязанности. Ну это если у него будет только птица. От собак ищеек такая маскировка не спасет, запах-то никуда не спрячешь.

На это мы и не рассчитываем, главное внезапность. В зоне боевых действий у нас все подготовлено к встрече, тропа где могут пройти груженные повозки, всего одна. Лошади в количестве пяти штук и сам лагерь находится довольно далеко, в соседнем ущелье. Нашу палатку и три шатра союзников тоже замаскировали как могли. Ну а лошади пасутся на склонах под присмотром двух человек без доспехов и минимум оружия. При поверхностном осмотре сверху, опасения вызвать не должны.

Пеший путь от Де Брасси до города занял один день. Дорога там вполне приличная, идет почти параллельно реке на расстоянии примерно с километр. Верхом ехал только барон Симон, как командир, все остальные шли пешком. Но это нормально, такое здесь распространено повсеместно. Зря мы опасались каких-либо недружественных действий со стороны Де Брасси, все показывает что он действительно не испытывает к нам никакой агрессии. Вполне вменяемый молодой аристократ, с таким вполне можно иметь дело. Заблаговременно, еще с борта баркаса, я провел воздушную разведку и убедился что никто не строит коварных замыслов по отношению к нам. Это просто замечательно!

В город не заходили, обошли его по кругу и отправились по направлению на юго-восток. По той самой дороге в герцогство Монмаранси, где по слухам имеется значительный анклав наших современников. Кругом довольно обжитые места, ландшафт меняется прямо на глазах. Лесов становится меньше а лугов и обрабатываемых полей все больше.

— Здесь еще земли нашего графства — пояснил на вечерней стоянке Симон. — Сейчас мы находимся на территории баронства Биальдоре.

— Этот трактир принадлежит графу или уже местному барону? — поинтересовался я, разглядывая обстановку в заведении, сильно напоминавшем интерьеры городского трактира Филиппа.

— Насколько я знаю, заведение принадлежит трактирщику, а он уже платит хозяину земли, барону Де Биальдоре.

Далее у нас состоялся такой же ни к чему не обязывающий легкий разговор. Мне он составлял особое удовольствие, ведь я общался со своим собеседником без Толмача. Для того чтобы овладеть языком франков, мне понадобилось восемь дней с приемом меронга. Вместо десяти, озвученных Хлодвигом. Но это очевидно потому, что начальный уровень знаний у меня уже присутствовал. До начала принятия стимулятора я уже более-менее понимал собеседника и даже мог строить простые фразы. Сейчас же, по уверению окружающих, мое произношение ничем не отличается от того, как говорит коренной житель этой местности. За эти же восемь дней я также постоянно общался с ловасами и иштеками и достиг в этом деле немалых успехов. Похуже конечно чем с франкским, но тоже вполне прилично. По крайней мере понимал и тех и других и мог вполне внятно выразить свои мысли. Вот так, чуть больше недели и два иностранных языка изучены! Магия — это обалденно крутая вещь!

Всего от города до нужного места мы двигались четыре дня. Проводником у нас значился Бертран, и как я понял, этот мужчина был не только доверенным лицом барона, но и просто ловким и незаменимым в любом деле человеком. Ночевали под крышей трактира только один раз, далее свернули с торгового тракта и двинулись на восток, северо-восток. Дорог в этой местности не было, так, какие-то малохоженные тропки или вовсе полное бездорожье. Обозрев окрестности с большой высоты, заметил лишь несколько хуторов из двух-трех домов. При них не впечатляющие огороды, пашни совсем не заметно. Чем живут люди, непонятно. Местность, некое предгорье, леса все меньше а холмы да горки постепенно превращались в полноценные горы.

Тут я уже проводил полноценную разведку а когда прибыли на требуемое место, Нея полетела вдоль хорошо заметной дороги, в сторону рудника.

— Да, там расположилась большая группа серьезных мужчин — после докладывал я своему нанимателю.

Рядом находился неизменный Бертран и десятник Клод, главный воинский начальник среди дружинников.

— Сколько их, какое вооружение, есть ли среди них бойцы в полном доспехе? — сразу озаботился Симон.

— Бойцов около четырех десятков, они стоят лагерем. Кроме караульных никто не находится в доспехах. Про вооружение тоже ничего не понятно, у всех только ножи и кинжалы на поясе.

— Все верно — сразу понял Бертран. — Кто будет ходить по лагерю в тяжелых латах, зачем такое надо? Когда начнут движение, тогда и снарядятся должным образом. После выхода Влад еще раз поднимет свою птицу и все станет ясно. Главное, мы пришли вовремя, караван с серебром вот-вот тронется в путь. В этом нет никаких сомнений, такое количество воинов пустой обоз сопровождать не станут. И долго находиться на месте не будут, время наемников стоит дорого а граф скуп. Платить немалые деньги за простой, он не станет. Расчетливый очень, каждое денье считает.

— Ладно, ждем. Располагаемся на месте и готовимся к встрече — подытожил барон и мы начали заниматься своими делами.

Совместными усилиями определили место для засады, распределили роли. И приготовились ждать.

Утром следующего дня, в начале движения, заметил как крупная птица спокойно заняла место наверху одной из повозок из чего сделал вывод. Там точно есть мой коллега, недаром мы озаботились должной маскировкой. На какое расстояние может контролировать ее Поводырь непонятно, так что сидим тихо, как мыши под веником и ждем часа Х.

И вот он наступил, этот час. У нас уже давно все готово, все роли оговорены, места распределены. Тут все просто, наши бойцы расположились в удобных местах вдоль тропы, время приготовить скрытые позиции для стрельбы, более чем достаточно.

Я начинаю первым, для этого есть все основания. Передовой дозор решил снять при помощи лука, чтобы не всполошить основной отряд, двигающийся от него в отдалении примерно на 100 метров. Наш новый кузнец заблаговременно изготовил мне три бронебойные стрелы, попросту перековал их из охотничьих. Помещение кузницы еще не было готово, но горн уже имелся. С кузней также не стали заморачиваться, решили ее пристроить к боковой стене гаража. Как все будет готово, соединим их между собой, попросту прорежем проем в стене из металлического утепленного сайдинга. И получится у нас этакий металлообрабатывающий комплекс. Наши технические специалисты усиленно чешут затылки что и как там расположить кроме уже готового токарного станка.

Расширенной коллегией долго решали, что нам все таки нужно из оборудования, и что мы на нем собрались выпускать.

— Капсюль, гильзы и пули! — такой ассортимент сразу озвучил Бывалыч а я его однозначно поддержал.

— Капсюль и гильза — это надо начинать создавать литейное производство и строить мощный штамп — с печалью в голосе сообщил Иван, муж горняшки Лены. — Пулю в наших условиях, если сильно не усложнять процесс, тупо вытачивать на станке, из заранее кованого медного прутка. Делать ее свинцовой для дешевизны а затем покрывать медью, не для наших возможностей. Про мельхиор и тампак вовсе не говорю.

— Если будет своя литейка, то пруток можно не ковать а сразу вытягивать на фильерах — тут же внес правку в несуществующий техпроцесс Николай, бывший водитель — Так будет проще и эффективней. Но с оборудованием конечно придется повозиться.

— Лучше сейчас помучаться, чем потом всю жизнь трахаться, обтачивая и сажая самопальные резцы на кривых заготовках — сварливо заметил Митрич. — Резцы у нас будут слабенькие, не из быстрорежущей стали и твердого сплава как положено, а в лучшем случае из инструменталки. Вова, а мы точно сможем наладить производство патронов? Ладно порох, как его делать, более-менее понятно. Но вот из чего делают инициирующий состав в капсюле — для меня темный лес. А для тебя?

— Признаюсь честно, как на духу. Для меня это тоже тайна за семью печатями. Никогда о таком не задумывался. Может пока с капсюлем повременим, сосредоточимся на остальном? Нам нужен универсальный пресс для переснаряжения патронов. Чтобы он подходил к ружейным патронам а также для карабинов и пистолетных. Ну а насчет капсюля придется ехать в Монмаранси и смотреть как обстоит с этим делом у них. Или покупать технологию изготовления, или готовую продукцию. Если же власть имущие вздумают быковать и по хорошему не получится, придется заниматься промышленным шпионажем, подкупом, шантажом, рэкетом, пытками. Ну там смотреть по ситуации.

— Веселое занятие, познакомить местных феодалов с методами нашей братвы из девяностых — хмыкнул Валентиныч, похоже знакомый с этим делом не понаслышке.

— Для дела я готов на все...

Наши техники зачесали затылки и принялись обсуждать совсем уж непонятные мне дела. Я не стал изображать из себя инженерного работника а тихо свалил, руководствуясь мудрой мыслью. Каждому свое, кесарю — кесарево, богу — богово...

До двух всадников, неторопливо двигающихся по тропинке оставалось метров 40, когда я взялся за лук. Этих боевиков надо снять тихо, чтобы не всполошить сильно растянувшийся отряд наемников. Благодаря накидке меня толком не видно на фоне скалы, находящейся чуть в стороне от тропинки. На фоне невысоких кустиков я казался таким кустом-переростком, не более. Все, начинаем! Выпрямился, наложил бронебойную стрелу, натянул тетиву. Четко представил как она входит в узкую горизонтальную щель для глаз на шлеме, модели — ведро обыкновенное, гнутое-клепаное.

— Фьють! — и оперенная вестница смерти срывается с тетивы и улетает, четко вонзаясь левому всаднику в левый же глаз. Тут же накладываю еще одну, тяну тетиву, нацеливаясь в правого. Тот заметил что его товарищ словил смертоносный гостинец и от удивления аж приподнялся, задирая голову вверх. Очевидно желая рассмотреть дерзкого стрелка. Только он не туда смотрит, я нахожусь не на вершине скалы а почти у подножия, просто меня не заметно из-за маскировочного костюма. Да и ладно, теперь бью второго прямо между нижним краем шлема и кольчужным воротником. Можно стрелять и в сам горжет, стрела должна пробить, но лучше прямо в горло. Так будет наверняка.

— Фьють! — и следующая стрела вонзается туда, куда ее отправил мой Дар. Второй всадник в полном рыцарском доспехе также обмяк и почти сразу свалился с моментально вставшего коня.

А я в темпе рванул занимать более выгодную позицию на соседнюю возвышенность. Теперь уже никто не поднимет тревогу, обоз заползает в нашу отлично подготовленную засаду.

И уже вскоре приготовил карабин и изготовился к стрельбе. Первыми начинают наши стрелки с ружьями, засевшие на правом фланге. Мой номер второй.

— Бах, бах, бах! — загрохотали дробовики и я тоже присоединился к боевой работе. Планомерно выцеливал наиболее интересных противников и нажимал спусковой крючок. Даром не пользовался, передние воины находятся всего-то в ста метрах. Для моего карабина это небольшая дистанция.

Легкое замешательство, возникшее среди охранников обоза, вскоре прекратилось и вражеские бойцы закричав нечто призывное, с оружием в руках кинулись на подлых врагов, напавших из засады. Примерно такое развитие событий мы предполагали и поэтому подготовились. Дружинники Де Брасси имеющие лук или арбалет, выпустили по одной стреле и тотчас схватились за копья и топоры. Их задача не подпустить вплотную охранников. А наша — выбивать их на дистанции, планомерно и непрерывно. Отличная установка на бой, так оно все и произошло. Охранники каравана пытались добраться до наглых бандитов и вступить с ними в рукопашную, мы же следовали своей, более выгодной нам тактике.

Не все охранники собрались честно выполнять свой долг и умереть за чужое добро. Человек пять самых умных или не очень воинственных, решили сделать ноги с поля боя. Один из них был всадник без всякой брони, остальные рванули вперед на своих двоих. Конный пригнулся как можно ниже и сильно пришпорил лошадь, просто пулей пролетел по тропинке мимо меня. Вступать в бой он даже не подумал, собирался спастись бегством. Честно говоря я малость отвлекся, выцеливая хорошо одоспешенных и вооруженных бойцов, Бриан, находившийся рядом со мной в это время как раз взводил свой арбалет.

— Влад, он уходит! — только и успел крикнуть, когда мимо нас вихрем промчался некто, в темно бордовом плаще.

Я тут же отвлекся от бегущих по тропе, до них еще метров 40, с ними еще успеем разобраться. Переключился на удирающего, но со своего места его уже не видно. Тропа на этом участке делала загиб, чтобы увидеть беглеца, пришлось подняться чуть выше и сместиться вбок. Та-ак, тут уже без Дара не достать, расстояние очень приличное, метров 400, не меньше. Ну для меня это не проблема, изготовился, настроился, поймал в прицел спину всадника.

— Бах! Еще один выстрел и мнящий себя в безопасности всадник, моментально ослаб, накренился вбок и вывалился из седла. Лошадь почти сразу встала на месте, лишь чуть протащив по земле тело хозяина, нога которого застряла в стремени.

Тем временем Бриан выстрелил из арбалета и увидев что бегущие совсем близко, приготовил топор и поднял с земли щит. Ну а я наоборот, прислонил карабин к камню и выдернул пистолет. Накоротке лучше работать из него, да и патроны в магазине Тигра наверняка на исходе.

С азартом принялся стрелять из пистолета и скоро все наши противники сделались не боеспособными. Раненые или сразу убитые, они находятся перед нами, на тропе, так и не сумев осуществить прорыв.

Да, можно смело заявить что на этом наша война закончилась. Дружинники барона, воодушевленные первоначальными успехами, не стали дожидаться когда противники закончатся и заревев как боевые слоны, сами устремились в рубку. Понятно что нашим стрелкам пришлось стрелять очень внимательно а вскоре и вовсе задробить стрельбу. Подавленных и дезорганизованных охранников быстро добивали, накинувшись на каждого по двое-трое. Там раздалось лишь несколько пистолетных выстрелов и наступила тишина.

Все дело сделано. Дружинники барона очень деловито принялись за мародерку, раненых охранников просто добивали. В живых не оставили даже возчиков, свидетели нам не нужны. Из засады никто не ушел, я как только закончил стрельбу, сразу отправил Нею в полет. Сделав несколько широких кругов, осмотрел ее глазами всю округу и убедился что никто не смог уйти.

На соответствующую тему сразу припомнились строки М. Круга.

... — Надо людям помочь, собрались не гастроль. Взяли вместе с мешками карету. А делить стали филки, заныла мозоль. Я за Веню был с авторитетом. — Я всю долю мою оставляю в общак, мне не надо ни много ни мало...

Вот и здесь примерно такая ситуация. Полный возок серебра мимо нас, куча трофеев — так же. А такие доспехи стоят кучу денег, теперь я уже немного разбираюсь в местных ценах. Впридачу к ним идут магические артефакты, цены немалой. Тут и без серебра в повозке, добыча ух какая богатая! Получается, бандитствовать на дороге, здесь очень выгодное занятие. Вот только таких жирных клиентов тут раз-два и обчелся. Наш сосед барон четко знал когда брать приз, получается, не подвел его наводчик.

Да и ладно, мы тоже не в накладе, получим свое. Перед тем как тронуться в путь от замка, Симон поинтересовался у меня.

— Влад, тебе на дело хватит этих ... как там... патронов? Может отдать прямо сейчас оговоренное?

Хм, такое отношение к делу хорошо его характеризует. Раз готов рассчитаться сразу, значит цинки у него действительно имеются, что еще раз подтверждает его добрые намерения. Такое не может не радовать, неужели мы вместо вчерашнего врага, получили вполне лояльного к нам соседа? А при благоприятном развитии ситуации, может даже товарища и друга?

Но таскать с собой ненужную тяжесть все же не стоит, тем более эти патроны к нашим стволам не подходят. Сообщил как есть. Когда ко мне с добром, то и я отвечаю тем же.

— Патронов мы с собой взяли достаточно, не стоит носить с собой лишнюю тяжесть. Лучше забрать их на обратном пути.

— Как скажешь — легко согласился наш сосед, который вскоре ( при известном финале )превратится в уголовного подельника...

Пока дружинники таскали в повозки и укладывали трофеи, наши собирали с земли стреляные гильзы. Оставлять улики и вообще разбазаривать металл ни в коем случае нельзя. Кто знает как там обернется в дальнейшем, что предпримет обозленный граф в ответ на такую обидную пощечину? Вдруг, вложится по полной, проведет широкомасштабное расследование и все-таки узнает кто покусился на святое? И полыхая праведным гневом, обрушится на обидчика со всеми своими возможностями. Но нам в любом случае нечего волноваться, мы простые исполнители, обыкновенные наемники. Если что, ответка прилетит Де Брасси.

Не прошло и часа и наш разросшийся, в плане средств передвижения отряд, бодро двинул в обратную дорогу. Все находились в приподнятом настроении, Убитых у нас нет ни одного, троих средне раненых везем в повозках. Понятно что это дружинники графа, наши в ближний бой не лезли. Еще один легко раненный в ногу, едет верхом на трофейной коняге. Одно плохо, две лошади, потеряв своих седоков и напуганные выстрелами, умчались назад по дороге и поймать их так и не смогли. Надеюсь животные не вернутся на рудник, они ведь не оттуда. Может их поймают какие-нибудь местные жители или сожрут хищники. Для нас любой вариант годится. Теперь главное, успеть унести ноги, с повозками сделать это не так просто.

Симон пытался предложить мне одну из лошадок, мол садись верхом, не пристало командиру шлепать пешкодралом, но я вежливо отказался. Как-то неудобно признаваться что верхом на лошади я ездил всего пару раз. Да и было это, давным давно...

За весь обратный путь не произошло ничего необычного, в расчетный день мы благополучно добрались до замка. На предложение барона как следует отпраздновать удачный хапок, я ответил.

— Симон, благодарю за предложение, но нет. Нам надо поспешать домой, ведь в форте осталось мало воинов и я слегка волнуюсь за людей. С одним из окрестных племен у нас весьма натянутые отношения. Боюсь что они прознают о том что в поселении нет воинов и решатся на налет. Поэтому, я так тороплюсь.

— Уважительная причина, понимаю. Ну что ж, давай расставаться. Чтобы вам не пришлось тащить на себе тяжелый шатер и эти железные ящики, прими от меня в дар пару лошадей.

Нормальное предложение, очень кстати. Здесь даже не подумал отказываться, действительно, хорошая идея. Не стоит терять время на вызов баркаса, лучше пройдем этот путь своими ногами. Дело идет к тому что дорогу от заимки к замку все равно придется пробивать, поэтому займемся этим прямо сейчас. Уж коли так внезапно стали владельцами четырехногого транспорта. Раз отношения с Де Брасси нормализовались, иметь путь по суше до города, совсем не плохо.

И нагрузив наши пожитки и восемь цинков на двух трофейных лошадей, наш отряд потихоньку тронулся домой.

Как и предполагалось, за день мы этот путь не осилили. По возможности вырубали мешающие проходу кусты, высматривали места поровнее, убирали из-под ног мешающий валежник. Остановились на ночевку не дойдя совсем немного. Но куда нам торопиться, Нея слетав на разведку к заимке и оглядев окрестности, не выявила ничего тревожного. В форте полный порядок, кипит хозяйственная деятельность, служба идет как положено. На стоянке я включил Зов и вскоре к нам примчались запыхавшиеся но радостные волки. Я гладил и как мог общался с довольными Петами, на ночь они устроились неподалеку. На лошадей слегка пооблизывались, но после моего строгого внушения, малость успокоились. Весь следующий день мы снова прорубали дорогу к заимке. Старались найти наиболее удобный путь, ровнее и прямее, и чтобы поменьше убирать мешающих проходу поваленные деревья. Ближе к вечеру справились с этой задачей и наконец облегченно вздохнули когда за стеной деревьев увидели очертания нашего форта.

Ура, гип-гип, ура!!! Первый военный поход благополучно завершился!

Нас встречали радостные приветствия мужчин, женские объятия и восторженные возгласы. А что, действительно здорово все вышло. Поставленные цели достигнуты в полном объеме и даже слегка перевыполнены. Раненых и больных нет, не говоря уж про убитых. Все бойцы живы-здоровы, бодры-веселы, вдобавок получили такой нужный военный опыт. Посмотрели новые места, показали себя. Ну просто красавчики, по другому не скажешь!

Далее, по уже заведенной традиции, помывка в банях, ( десять человек в одной сразу не поместятся ) и праздничный ужин. Держа в руке стопку самогона я произнес короткий тост.

— Друзья, с боевым крещением нас! Мы в полном объеме выполнили поставленную задачу, поимели боевой опыт, показали себя серьезными людьми. И самое главное, получили так необходимые нам боеприпасы. Теперь у нас достаточно патронов а это надежная гарантия общей безопасности. За всех присутствующих! — и выпил первую.

Больше ничего говорить не стал, не люблю длинных разговор. Неформальное общение гораздо эффективнее чем пустопорожние пафосные речи. Священников-говорунов, окормляющих паству у нас не водится, политработников, впихивающих народу сомнительные истины, тем более. Наша стратегия прямолинейна и понятна. Всеми силами и возможностями пытаемся наладить безопасную и достойную жизнь членам нашего общества в котором действуют простые и справедливые законы.

После скорого ужина народ разбился по группам и начались подробные рассказы про наше путешествие и ратные подвиги. А наша тройка руководителей собрались в моем кабинете и принялись разглядывать заработанный гонорар. Ранее я уже мельком глянул на них, отметил что в цинках разные патроны. Теперь можно с этим разобраться досконально.

Так вот. Из девяти цинков, три были с патронами к автомату Калашникову, той самой "семеркой " 7,62х39 мм, отданной авансом. Четыре таких же цинка с патронами к Калашу, но уже " пятерка " 5,45х39 мм. Стволов ни под " семерку ", ни под " пятерку " у нас нет, но это не важно. Будем разбирать и те и другие, Юля сможет перемагичить гильзы и пули под нужный калибр. Да, тягомотное и совсем не легкое дело, но очень нужное. Патронов " семерки " в каждом цинке ровно 660 штук, пятерошных из-за меньшей массы и габаритов намного больше. Их там аж по 1080 штук! Обалдеть какое количество! Навеска пороха в них конечно меньше чем в нужном нам винтовочном боеприпасе, но это решаемый вопрос. Пока обходимся тем что есть а далее сами наладим его производство.

Оставшиеся два цинка патронов наполнили мое сердце великой радостью. Вот это то, что нам нужно! Там как раз патроны, подходящие к карабину Тигр и нашей СВД. Именно те самые, 7,62х54 мм. Ну хоть эти не требуется переделывать, будем использовать как есть.

В каждом, герметично закрытом ящике их 440 штук. Вот это истинное счастье, вот это победная песня радости!

— Где-то с армейских складов дюбнули патрончики и толкнули налево — задумчиво выдал Валентиныч, разглядывая доставшееся нам богатство. — Если следовать нашей теории, то здесь должны находиться люди с оружием и каким-то жильем. Наверняка жулики-бандиты, чует мое сердце.

Нахмурившийся Бывалыч добавил.

— Все патроны как минимум пятнадцатилетней давности. Неизвестно, сколько лет назад оказались тут наши соотечественники. И что это за люди. Я тоже склоняюсь к мысли что это какие-то криминальные личности. Вполне может быть, их в живых давно нет.

— А стволы лежат неизвестно где или вовсе запропали. Володя, ты не разговаривал с этим бароном на тему, может у него есть еще что, похожее? — озаботился Гришанов. — Пока заначил до лучших времен, кто знает что будет дальше?

— Как же не озаботился, конечно озаботился. Сразу поинтересовался, есть ли еще что подобное? Но он ничего конкретно не ответил, увел разговор в сторону. Я настаивать не стал, лишь сообщил, что если понадобятся наши услуги, пусть сразу обращается. За такие ништяки мы без размышлений впряжемся в любую авантюру.

— Думаю этот не по возрасту ушлый перец заначил нечто путевое. Чтобы в будущем у нас был мотив встать под его знамена.

— Я решил примерно также. Такое вполне возможно.

Наша троица дружно задумалась на тему возможных военных контрактов а Юля недовольно нахмурилась. Ей все эти разговоры про оружие и теоретические боевые действия совсем не нравились. Но тут ничего не поделаешь, здесь как говорится — время выбрало нас. Какие времена, такие и нравы, и соответствующие им модели поведения.

Уже ночью, вдоволь натешевшись с женой, лежал расслабленный и малость обессилевший, своим видом подтверждая старую мысль о том что: Всякая тварь после соития печальна но довольна. Юля, тоже придя в себя, завела такой разговор.

— Вова, а что, никак нельзя обойтись без вот этих всяких военных действий? Просто жить мирной жизнью, заниматься охотой, земледелием, торговлей. Вон как хорошо пошло дело с ловасами. Получается, спиртным торговать не только у нас выгодно. Здесь оно тоже идет на " ура! ". Валентиныч так обрадовался, совсем скоро вторая партия браги подоспеет. Ее также перегонит и следующую заложит. А как закончится ягода, перейдет на зерно. Он уже все с Митричем оговорил, как, сколько, что для этого требуется. Да и другие дела есть. Можно лес далее вырубать, готовить площадь под картошку, а то и вовсе под зерновые. Ручей тот поискать, где индейцы золото намыли. Другим чем заняться, без убийств и кровопролития?

Прижал к себе жену, поцеловал в висок. Вздохнул и принялся повторять простые истины, всем известные, но от этого не утратившие своей актуальности.

— Это все очень хорошие и правильные идеи, моя дорогая. Мы их обязательно будем претворять в жизнь. Но реальность вокруг такова, что никуда от войны не уйдешь. Ну если только уподобиться жалким рабам и принять власть над собой хоть франков, хоть тех же индейцев. Но разве это решение проблемы? Такого мне точно не надо, да и народ будет против. Никто не пожелает оказаться на положении подневольного смерда, лучше попытаться претворять в жизнь собственную политику. Такое у нас неплохо получается, всего-то три с небольшим месяца прошло, а у нас уже и бойцов появилось прилично и форт неплохой. Авторитет среди местных заработали, даже граф в городе о нас знает. Ну а война, что война? Все не так уж и страшно, люди ко всему привыкают. На Земле я вообще с нее не вылезал а там противник куда как серьезней. И оснащены мы на порядок лучше чем все наши здешние противники и тактику применяем партизанскую. В лобовую атаку не кидаемся и " мясных " штурмов не устраиваем. Так-то чего не воевать?

Поглядел на недовольное лицо жены и решил добавить аргументов.

— Видать судьба такая, местные боги делают из нас этаких раздражителей для здешней локации. Агрессоров-доминантов местечкового масштаба. По другому, тут место под солнцем не занять, вот и приходится толкаться локтями, отдавливать ноги соседям. Пройдем и этот путь, у нас кстати неплохо получается. В этой ситуации наш ветеран заявил бы так: На все воля божья! И здесь я с ним полностью согласен. Кто мы такие чтобы противиться воле бессмертных?

— Ты совсем как Митрич стал, тот тоже при каждом удобном случае про божественное предназначение толкует.

— Это нормально. Я лично убедился что боги тут есть. И их планы, и наши, совпадают, чего горевать, моя красавица. Давай лучше спать или продолжим наши сладкие шалости? — и моя рука сама собой стала пробираться в самое интересное место жены.

Но Юля пресекла несанкционированное вторжение, выдворив нахальную длань из желанных чертогов.

— Нет, будем спать, сразу много сладкого, вредно. Теперь ты дома, постепенно доберем упущенное. Куда нам спешить?

Осень.

При взгляде на окружающие пейзажи мне сразу вспоминается старая песня А. Пугачевой, в восьмидесятые, еще достаточно молодой солистки с великолепным голосом: — Осень, рыжая подружка, не грози в мое окно. Не греми ты погремушкой, я зароюсь под подушки, не встревожишь все равно...

Обстановка вокруг полностью соответствует доброму шлягеру уходящей советской эпохи. Дневная температура не более 15 градусов, солнце невысокое и нежаркое. Все чаще идут дожди, ночами становится ощутимо прохладно. Листва на деревьях меняет окраску на более яркую, желтую и красную. Лишь ели да сосны, да нечастые кедры, держатся стойко. Им и зимние морозы нипочем, они стойкие солдаты-бойцы, не изменяющие единожды и на всю жизнь выбранному зеленому цвету.

Дела в общине идут хорошо. Валентиныч и без нашей указки прекрасно знал что делать. Понемногу но настойчиво сборная бригада валила лес на правом берегу нашего ручья. Полностью забив на договоренности с хательманами. Вот еще, будем мы прислушиваться ко много возомнившим о себе индейцах. Теперь нам точно известно, численность их племени чуть более сотни человек. Реально бойцов не больше полусотни, таким числом они не могут контролировать огромные пространства вокруг своего поселка. Тут они больше надували щеки и понтовались. Сделать они нам ничего не смогут, даже если начнут вести партизанские действия. У нас есть чем ответить, мои Петы и наши индейцы весьма грозная сила в лесу.

Через три дня после возвращения, я с Юлей и с Высоким валом решили навестить нашего нового знакомого, отшельника Хлодвига. Как он там себя чувствует? Время прошло достаточно, наверняка уже нормально передвигается. Вот и пообщаемся, раз обещал, пусть раскроет секрет приготовления меронга, ну или может еще чего. Приготовили ему небольшие подарки и уже засобиралсь в путь.

Валентиныч еще вчера на баркасе отправился в город. Пусть понемногу привыкает, не все же мне изображать из себя затычку в каждой бочке. Кстати, про бочки. Нам надо забрать заказанные бондарные изделия, если пришла сера, купить и ее. Михаил покажет где чего и будет служить переводчиком при общении, язык франков дается Гришанову не легко. Еще нам следует продать янтарь и закупить необходимые продукты. Узнать, как там цены на пшеницу, уже достаточно опустились? Может настала пора делать запасы на зиму? Кроме этого, всегда есть мелочи про которые вспоминаешь, только когда хватишься их. В частности, та же соль, да и многое другое из продуктов питания.

Всего на баркасе девять человек, как раз комплект гребцов и шкипер. В числе прочих отправился Бриан, ему я дал наказ, попробовать нанять в дружину двух-трех бойцов. Может кто из знакомых решится на такое дело. Нам не обязательно опытных бойцов, можно и совсем молодых. Время для обучения имеется, окружающая обстановка складывается благоприятно. На пару с Валентинычем посмотрят претендентов, решат, сгодятся они нам или нет.

Картофель своевременно и благополучно выкопали и разделив пополам, отправили в два погреба при гостиницах. Всего собрали 62 ведра, считая даже самую мелкую, которую при обычных условиях, с огородов никто не берет. Раньше люди держали свиней, курей, поэтому такая мелочь шла им в пищу. Теперь ситуация изменилась, подсобное хозяйство мало кто держит, особенно в пригородах где есть возможность заработать. Ну а в глубинке многие по старой памяти до сих пор держат скотину и большие огороды. Возможности заработать, как рядом с крупным городом, там не много. Вот народ и выживает как может.

У нас сейчас тоже есть какое-никакое хозяйство. Два коня и три несушки с петухом это первые ласточки в зарождающемся мини крестьянском подворье. Мне кажется скоро оно пополнится за счет коз, по крайней мере разговор об этом уже заходил. А что, молоко и сыр это очень неплохо, вот постепенно, не торопясь, начнем делать шажочки в этом направлении.

Женщины очень трепетно относятся к курицам, поэтому для них и лошадей строится просторное капитальное помещение, конюшня и курятник одновременно, с сеновалом на верху. Из нас один Бриан более-менее хоть что-то понимает в лошадях, остальные полные нули. Даже Бывалыч совсем не сечет в этом вопросе. По мере возможности, на лесных полянках заготавливаем сено, лошадям на зиму его понадобится много.

И тут случилось еще одно хорошее событие. К нам в гости пожаловал Железный камень да не один, а на пару с вождем ховатов. Белый лось, так звали этого, примерно сорокалетнего мужика, здорово соответствовал своему имени. Высокий, под метр девяносто, здоровенный, весом за центнер, ну самый настоящий лосяра. Взгляд умный, при общении держится уверенно, рассуждает здраво. Представительная делегация прибыла к нам на четырех лодках, общим количеством 11 человек. Встали лагерем прямо у реки, к ним сразу вышли все наши индейцы, не исключая Вала и его жены. Вскоре к ним присоединился и я. Для начала пообщавшись с важняками на отвлеченные темы, понял что эти мэны приплыли к нам за следующей порцией самогона. Общение проходило прямо на берегу реки, в формате два на два. Я с Бывалычем поговорили с лагаменгами и легко согласились поменять только что выгнанный алкоголь на янтарь со стороны ловасов и золотой шлих от ховатов.

Но теперь только чистый продукт, без учета тары. Тут индейцы четко просекли тему, зачем им платить за бесполезное дерево, тянущее совсем не мало? Я даже не стал спорить, требование вполне разумное. По янтарю пропорция осталась та же, 1 : 20, по золоту договорились что честная цена составит 1 : 200. По быстрому прикинул, за пять литров самогона мы получим 25 граммов благородного металла. А это, к слову, три с небольшим луидора, если магией переделать шлих в монеты. Охренеть, вот это цены, вот это прибыль! Для нас такое очень и очень выгодно. Стараясь не показывать своей радости, согласился с предложением. Э-как удачно все складывается, ну просто зашибись! Пусть деньги и небольшие, но это уверенный шажок в будущее. Там глядишь еще кто-нибудь из аборигенов подтянется, тогда вообще будет хорошо.

В итоге торговая сессия завершилась к полному удовлетворению сторон. Нам янтарь и золотой песок, вождям по пять литров крепкого бухла. Которое они тут же перелили в два бочонка, привезенные с собой. Те самые, что мы продали вождю ловасов вместе с самогоном. Я лишь поразился, он что двадцать бутылок водки умудрился оприходовать за месяц? Вот это темп, вот это здоровье! Или бухал не один, или может просто перелил в другую емкость?... Но то не наше дело, Железный камень взрослый дядька, пусть сам решает что ему делать. Главное, мы удачно законтачили с еще одними соседями и малость расширили начинающееся дело. Вот и образовалось у нас перспективное направление. Ну что ж, видать судьба у нас такая, стать средневековыми самогонщиками, в точности как предрекала Юля. Спаивать бедных аборигенов, меняя вредное пойло на полезный янтарь и блестящее золото. И пока получается подобный бизнес, будем действовать, не озабочиваясь моралью. Вполне может случиться что вожди собьют первую охотку и как-то упорядочат потребление алкоголя. Как там дело пойдет дальше, никому не известно.

Интерлюдия.

— Давай докладывай Мишель, что удалось узнать по нашему делу? Кто такой дерзкий, осмелился бросить мне вызов? Есть результаты?

— Да, Ваша Светлость, первые результаты уже есть.

Докладывающий графу Жерару Ла Вердену, немолодой доверенный служитель, с почтением поклонился и уверенным голосом начал рассказывать о проведенном расследовании.

— Напавшие на обоз негодяи очень хорошо подготовились и замаскировались. И вообще грамотно расположились, в удобном для засады месте. К слову говоря, в горах таких участков достаточно. На месте засады заранее приготовили толковые укрытия из веток, травы, листьев. Словно знали что в составе охраны будет маг Поводырь и приняли меры предосторожности. А ведь мы включили его в самый последний момент и не велели открывать никому свою сущность до начала выхода. По идее, такого должно было хватить для обеспечения безопасности ... но как видим, не хватило.

На этом месте ничем не примечательный человек, выполняющий при графе Ла Верден всякие деликатные или сомнительные дела, печально вздохнул и продолжил.

— При внимательном осмотре трупов на предмет поражения, сразу выявилось следующее. Почти все боевые маги и большинство простых охранников были убиты при помощи громовых жезлов. Характер и место попадания этих малых стрел показывают что они легко пробивают железные латы и шлема. Самих доспехов мы конечно не видели, их забрали нападавшие. Но такое понятно, не могли же воины все до одного снять шлема и нагрудники?

С нескрываемым раздражением граф согласился с выводами дознавателя.

— Естественно не могли, что тут сомневаться. Наемники люди опытные, да и наши дружинники тоже не новички в ратном деле. Сейчас не жарко, чего бы они на боевом выходе оказались без доспехов? Что еще?

— По устойчивым слухам, сходные по воздействию громовые жезлы имеются в нашем герцогстве. На самом юге, в поместье у благородного господина, виконта Ла Мара. По особому эдикту мудрейшего и благословеннейшего короля Гуго он занимается производством огромных метателей на алхимическом зелье. И вроде бы у него есть и малые носимые посохи. Подобные, впервые применили дойчи несколько лет назад, в битве у Вигельбаума.

— И что, ты хочешь сказать, что благородный господин Ла Мар послал своих подручных разбойничать на большой дороге? Высокородный феодал, с двадцатью поколениями предков, которому благоволит сам король? — недоверчиво хмыкнул граф, мужчина лет пятидесяти с хвостиком, невысокий, седоватый, сухощавый.

— Нет, что вы, Ваша Светлость! Ни в коей мере! Я просто упоминаю этот факт без всяких дополнений. Кто я такой чтобы делать любые, тем более такие крамольные выводы?

— Это верно, ты свое место знаешь. У нас с Ла Маром, хоть со старым виконтом, хоть с его сыном, никогда не было никаких разногласий. Не вижу ни малейшей причины чтобы он решился на такой бесчестный поступок. Это точно не он, я более чем уверен.

Докладчик тут же выразил согласие со своим господином.

— Я тоже решил что это не южане. Нашим следопытам, вкупе с нанятым магом удалось пройти по следу налетчиков. Эти разбойники ушли на запад. На торговом тракте между Мерсье и Рианом их следы потерялись. Время прошло достаточно много, вдобавок накануне случился сильный ливень. И обычные и магические следы пропали.

— Точно на запад? В этом нет ошибки?

— Нанятый маг четко довел до тракта, да и наши следопыты не сплоховали. Как не крути, большой отряд, лошади, повозки, все равно оставляют следы. Все сопутствующие признаки указывает на это. Вот куда дальше двинулись разбойники, неизвестно. Маг предположительно указал в сторону Мерсье, но это не точно.

Жерар Ла Верден недовольно нахмурился. — Что еще можешь сообщить?

Расследующий неприятное дело Мишель, чуть помялся, подергал лицом, затем доложил.

— Исчез управляющий рудником Леон.

— Как исчез, куда? Исчез до нападения или после? — сразу озадачился граф.

Ровным, спокойным тоном докладчик продолжил.

— Управляющий исчез после выхода каравана, ровно через два дня. Как обычно, выехал утром чтобы взглянуть как идут дела на шахте, ну и так, просто прокатиться, развеяться. И в ожидаемое время не вернулся назад. После полудня его хватились, десятник Анри разослал верховых, осмотреть округу. До вечера пятеро охранников мотались по окрестностям, но так и не нашли Леона. Прождали до следующего утра, только тогда десятник догадался осмотреть его кабинет. Оказалось, этот подлый Леон сбежал, захватив с собой все деньги из кассы рудника. На сумму около двадцати золотых. След его так и не отыскали.

— Вот ведь подлый человечишка! — вознегодовал Жерар Ла Верден. — Выходит, он был сообщником разбойников и сбежал вместе с ними. Вполне справедливо опасаясь что я прикажу допросить всех, кто знал точное время отправления обоза. И его участие сразу вскроется.

— Да, Ваша Светлость, мы тоже пришли к таким же выводам. Но вот кто был эти налетчики и откуда у них такое совершенное оружие, так и не выяснили. Все причастные к расследованию теряются в догадках, подобного в наших краях никогда не было.

— Я кажется догадываюсь, кто это мог быть — немного помолчав, наконец произнес высокородный феодал. — Похоже бесчестный Симон, сын шлюхи Шарлотты, решил отплатить мне черной неблагодарностью. Выходит, в свое время я зря проявил к ним сострадание! Приютил этих голодранцев, определил им достойное содержание. Вместе со своей распутной мамашей, жили у меня больше десяти лет, ни в чем горя не знали, на всем готовом. Вот так, отплатил мне презлым за предобрейшее! Ах негодяй, ах подлец! Только получил баронство и возомнил себя важным господином. И сразу проявил свою гнусную натуру, показал истинное лицо смерда и подонка. Не стоит делать добрые дела, благоволить всякой шелупони, низкие духом люди их нисколько не ценят.

— Ваша Светлость, но откуда у него появилось такое оружие? И еще, к такому оружию требуются люди, умеющие им пользоваться. Откуда они возьмутся у молодого Симона? Ведь он совсем недавно вступил во владение феодом и только-только разобрался с делами. Может недруги специально наводят нас на след этого скороспелого барона, чтобы скрыть истинного виновника нападения?

— Ты все усложняешь Мишель, и между прочим, совершенно зря. Не надо выдумывать каких-то неведомых врагов или думать про разбойников, обладающим редким смертоносным оружием. Все гораздо проще. Я уже догадался в чем дело. Этот подлец решил мне досадить, вот и нанял где-то отряд наемников, обладающих грозным оружием.

— Никто не слыхал что у обычных наемников имеется такое совершенное оружие — осторожно напомнил очевидное, старый и доверенный слуга.

— Все когда-то случается в первый раз. Выходит это оружие появилось... Значит так Мишель, вот тебе мое задание. Бери двух подручных, кого, решишь сам. У казначея получишь пять луидоров на расходы, на конюшне возьмешь трех лошадей порезвее. Не медля ни мгновения, сразу отправляйтесь в Мерсье. Втроем обойдите весь город, соберете все слухи. Не может быть чтобы информация о этом выскочке и отряде необычных наемников не просочилась наружу. От людских глаз такое не скроешь, сведенья обязательно просочатся наружу. Выясните все четко и досконально. Главное, чтобы достоверно. Вернешься и доложишь мне. А я решу что делать дальше.

— Слушаюсь Ваша Милость. Выполню все в лучшем виде — низко склонил голову в поклоне слуга Мишель.

Осень 2.

Пошел уже четвертый день как мы, дружной компанией, находимся в гостях у нашего нового знакомого, старого мага отшельника. На это раз пришли втроем, я, Юля и Высокий вал, захватив с собой запасы провизии. Хлодвиг чувствовал себя неплохо, передвигался даже без палки, лишь слегка прихрамывал. Он и не подумал отказываться от своего обещания, почти сразу после положенных приветствий и прочих условностей, принялся за дело. Еще дома решили, раз уж Юля у нас Артефактор, значит ей следует овладеть нужными знаниями. Теперь она получит новую специальность — зельевар-провизор.

Возрастной отшельник рьяно принялся за дело, выложил на стол кучу корешков, травок и прочей лесной флоры. Сразу принялся объяснять что почем, хоккей с мячом. Ну а мы с Валом, чтобы не мешать учебному процессу и не маяться бездельем, отправились на охоту.

Удача и в этот день улыбнулась нам, вскоре волки выгнали прямо навстречу семейство диких свиней, а мы дружно поразили стрелами одного свина. Я в очередной раз порадовался — как классно охотиться с такими помощниками! Тут же принялись разделывать еще теплую добычу. Оставив потроха, голову и часть туши серым братьям, остальное потащили к пещере старого мага. Чтобы не отвлекать учителя с ученицей, решили приготовить жаркое прямо на камнях. Тем более, нечто похожее на летний очаг находилось неподалеку. Я сразу пошел за дровами а Вал принялся кромсать тушу, нарезать нужные куски мяса.

Через пару часов из жилища показались наши ученые и Юля поведя носом, заинтересованно спросила.

— Это чем так приятно пахнет, шашлыком?

— Можно сказать и так. Мясо почти готово, еще немного и можно будет ужинать.

— Вот и хорошо, сделаем перерыв — согласился Хлодвиг. — Ученой даме он просто необходим, сразу запомнить такой объем знаний, невозможно.

— Да уж, не думала я что к тридцати годам снова придется сесть за парту — вздохнула жена...

Так и тянулось время, Юля запоминала, записывала и даже зарисовывала то, что рассказывал и демонстрировал ей Хлодвиг. Целыми днями они беседовали о ботанике и зельеварении, то на свежем воздухе, то в землянке. Затем занимались практикой. Используя печь, что-то варили в котлах, в перерывах бродили по лесу. Тут уж мы с Валом присоединялись к ним. Находились рядом, но на глаза не лезли чтобы не отвлекать от ученых разговоров и не сбивать нужный настрой. Хлодвиг показывал на какие растения следует обратить внимание, в какое время и каким образом правильно срезать или выкапывать.

В общем, совсем не простое дело приготовление магического стимулятора, считай целая наука.

На второй день я понял что эта песня длинная, командировка может прилично затянуться. Поэтому накорябал короткое послание Бывалычу, чтобы понапрасну не беспокоился. Привязал записку на лапу совы и отправил ее домой. Привязки хватило, Нея четко спикировала прямо перед Игорем, находящемся на надвратной башне и беседующего со Сдобиным. Наш командор сразу понял что к чему, отвязал записку и прочитал ее. Убедившись что послание доставлено, с облегчением разорвал контакт и сова улетела по своим делам.

Необычная командировка-стажировка продолжалась далее.

Как-то вечером разговор зашел о местных горах и я незатейливо пожаловался Хлодвигу о неудачах в нашем деле. Дескать, мы точно знаем что где-то неподалеку имеется месторождение золота, но поиски на левом берегу Светлой ни к чему не привели. Что он думает по этому поводу? На такое хозяин лишь хитро поулыбался и заметил.

— На нашем берегу реки можно не искать. Только зря потратите время. Все золото что здесь было, уже давно добыто. Если и остались где не найденные золотоносные ручьи, так это на противоположном берегу. Да и там объемы небольшие. Значительных, серьезных месторождений в нашем районе нет. Тем более таких, которые легко взять.

— А если не легко, это как? — не думал я отступаться от такой интересной темы.

— Не легко, это значит трудно. Сначала нужно отыскать золотую жилу, она может уходить в каменную толщу на большую глубину. Затем найти знающих людей, рудокопов и прочих, организовать процесс добычи руды. Вложить в это дело немалые деньги и потратить много сил и времени. И только тогда что-то получится. И то не факт, может статься что жила быстро закончится или станет такой бедной что не окупятся даже затраты. Даже очень сильный дар не сможет наверняка предсказать, много там ценного металла или мало. Дар показывает наличие полезных ископаемых, но никак не точные объемы, тем более на большой глубине.

— Непростое это дело, рудознатство — сделала глубокомысленное заключение Юля, внимательно слушающая рассказчика.

— Конечно. Для того чтобы стать настоящим рудознатцем, мало иметь магический дар и артефакт. Еще нужны соответствующие знания и умения.

— Как все непросто в этом мире. Даже магия не избавляет от необходимости как следует учиться — делано огорчилась моя жена.

— А как ты хотела, молодая волшебница? Малыми трудами а то и даром, ничего не дается...

Следуя этому постулату, юлино обучение продлилось ровно пять дней. Они с Хлодвигом занимались своими делами а мы с Валом, чтобы не одуреть от бездействия, решили организовать коптильню. Благо, поблизости присутствовал не глубокий, но почти отвесный овраг. Вот его стену и использовали в качестве основы. Склон — чистая глина, для строительства это хорошо. Чуть подрыли, придавая склону форму трубы. Последнюю стенку взялись сооружать из камней, плетеных веток, щедро обмазывая их глиной.

— Все равно ведь прогорит — заявила Юля, скептически разглядывая получившееся творение.

— Эта коптильня будет использоваться не в промышленных масштабах, даже если и появиться где-то дырка, ее можно будет снова замазать глиной или заткнуть подходящим камнем. Много ли надо одному человеку?...

В получившемся изделии, по частям, успешно закоптили еще одного добытого поросенка, все присутствующие дружно ели копченую кабанятину и нахваливали необычный вкус.

На утро шестого дня Хлодвиг посчитал что обучение закончено, и устроил Юляше настоящий экзамен. На нем ученица самостоятельно, без подсказок, сварила нужное варево, четко и без суеты, в нужной последовательности, заложив в котел все ингредиенты и выдержав все временные рамки. Наставник внимательно смотрел, но в процесс не вмешивался, предоставив экзаменуемой полную свободу. Лишь в конце сдержанно поулыбался, показывая свое одобрение. К полудню мы смогли полюбоваться на полностью готовый продукт. Изготовленный Юлей препарат нисколько не отличался от изделия мастера, ни вкусом, ни цветом, ни действием. Я как эксперт, положил под язык свежую таблетку и вскоре подтвердил что симптомы в точности такие же.

— Вот и славно! — заключил довольный Хлодвиг. — Значит нужное умение не исчезнет вместе со мной, останется в родной стороне. Должен признать, Юлия прилично освоила новое дело и по праву может считаться начинающим зельеваром. А это тебе подарок за усердие, моя последняя ученица.

С этими словами, достал из поясной сумочки и надел ей на шею золотую цепочку с подвеской в виде совершенно круглого камня ярко-красного цвета, диаметром примерно в сантиметр. Про кулончик пояснил.

— Это не просто необычное украшение, это индикатор для калемжи и даже меронга, пока он находится в жидком состоянии. Правило проверки очень простое. После приготовления, окуни подвеску в еще теплое зелье. Если рецептура выдержана правильно и нет никаких нарушений, кристалл на короткое время станет бесцветным. Особенно полезный этот артефакт для начинающих магов-зельеваров. Он не позволяет совершить ошибку в таком важном деле. Для опытных алхимиков он конечно не нужен, у них итак все выходит как надо.

— Ой спасибо! — сразу расчувствовалась Юляша и тут же обняла и поцеловала старого волшебника. — Какая миленькая штучка! И цвет камня мне подходит.

Здесь мы стали прощаться, и мне даже показалось что в глазах старого мага появилась какая-то подозрительная влага.

— Хлодвиг, может тебе что-то нужно? Одежду, обувь, оружие, инструменты, продукты? Или еще чего? Скажи, мы постараемся достать и принести необходимое — спросил я при расставании.

— Нет Влад, мне ничего не нужно. У меня есть необходимая малость и этого достаточно. С собой за кромку все равно ничего не захватишь, тогда зачем цепляться за обладание лишней парой башмаков или рубахой? Я чувствую, мой век на исходе, вскоре твоя покровительница появится здесь и коснется моей дряхлой плоти своей десницей.

Я не стал ничего говорить, итак все ясно. Хлодвиг постоянно думает о смерти, похоже даже наше присутствие не смогло отвлечь его от этой темы. Что ж, это его выбор, пусть все идет своим чередом. Прощаясь, напоследок сообщил.

— Мы будем навещать тебя, примерно раз в месяц.

— Приходите, я не против — безэмоционально, тихим голосом сообщил нам старый маг, уже находившийся мыслями где-то далеко.

По дороге назад некоторое время шли молча, и лишь в середине пути, необычно серьезная Юля произнесла.

— Жалко его, живет один в лесу. Даже поговорить не с кем, ни порадоваться, ни погоревать. Может забрать Хлодвига к нам? Володя, как думаешь?

— Юля, он не пойдет к нам, в первый раз я осторожно поинтересовался мнением Хлодвига на этот счет. Естественно, он отказался. Человек сознательно выбрал такую жизнь, нам следует уважать его решение. К слову говоря, он не такой уж одинокий. Где-то дальше, в горах на северо-востоке живут люди, с которыми он изредка общается. Примерно как с нами.

— А что это за люди, почему ты мне про них ничего не рассказывал? Кто они?

— Хлодвиг просил меня не упоминать о них. Это такие же отшельники как и он, скорее всего у них есть что-то общее. Давайте не будем об этом... Вот еще что. Он упомянул про какую-то калемжу? Что это, никогда про такое не слыхал.

— Калемжа это зелье для раскачки дара юных Одаренных. Там существует определенная методика употребления и последовательность некоторых упражнений, типа духовных практик. Но нам она не пригодится, принимать этот отвар следует постоянно и с юных лет. Только тогда дар будет увеличиваться. Период примерно с 15 до 25 лет. Меронг, это по сути та же калемжа, но в самом конце процесса приготовления, в состав добавляется хитрый толченый корешок. Он сильно меняет свойства полученного препарата и еще работает как загуститель. Полученную жидкую субстанцию разливают в поддончик, она быстро густеет и становится достаточно твердой. Ну а после ее режут на знакомые квадратики.

— Про меронг мне все понятно, но вот по калемже не очень. Аня ведь может повысить свой ранг. Нашей магичке еще не поздно, есть время для развития. Ей всего-то 22 года — сразу показал я нужную осведомленность в этом вопросе.

— Да, у нее имеются шансы подняться в магическом ранге. Я переговорю с ней, может она возьмется за это дело. Оно совсем не простое, требует сосредоточенности, упорства и усидчивости. Хлодвиг про это подробно рассказал.

— Наш шаман тоже мог сварить эту самую калемжу — внезапно заговорил обычно молчаливый Высокий вал. — Только у нас это варево называет тихогой. Все правильно, молодые волшебники должны пить ее постоянно а после принятия, сидеть и долго медитировать.

— В вашем племени кроме вождя еще есть другие маги?

— Есть молодой Узкий нос, будущий шаман. Только он сейчас не у нас а у ховатов. Проходит нужную науку, обучается всему что должен знать Говорящий с духами.

Далее наш путь прошел безмолвно и спустя нужный промежуток времени мы оказались дома.

Амбруаз.

Благозвучным именем Амбруаз, данным ему при рождении, сорокалетнего бродягу с многократно переломанным носом, никто и никогда не называл. Именовали его более подходящим ему прозвищем, Сизый нюх, или более сокращенно — Нюх. Нос у него и в самом деле был выдающимся, довольно крупный, с горбинкой, со старым багровым шрамом посередине. Наверное из-за выдающегося размера, Нюху так часто и прилетало по нему в кабацких драках или просто на улицах родного города. Что впрочем не мешало фартовому человеку держать свой нос по ветру, натуральным образом вынюхивать выгодные дела. Ну в смысле, кого обворовать, ограбить или вовсе, поставить на перо в темной подворотне. Самое главное, поиметь при этом материальную выгоду.

Вот и тогда, три месяца назад, он очень удачно заметил двух лагаменгов, рассчитывающихся в лавке золотым песком.

Ха, жирные караси, подумал Нюх, интересно, где они намыли золотишко? Но спрашивать об этом даже не помыслил, грабить внушительно выглядящих чужаков тем более. Таких ограбишь, как же! Скорее всего эти верткие черти самому сунут нож под ребро. Вот проследить за ними, походить понюхать, это другое дело. Шатаясь за аборигенами по городу, понял. Золото у этих мужиков имеется, они совсем не бедняки. Где они его взяли?... Тут же сообразил что следует делать. Надо плыть за ними следом на значительном удалении и возможно удача улыбнется ему. Глупые дикари сами наведут его на место где они намыли золото. Или на худой конец, на ночной стоянке, просто и незамысловато украсть у них что-нибудь из товара, купленного в городе.

Как ни странно, такой дурацкий план полностью сработал. На прилично груженой лодке, двое мужчин вскоре отправились вниз по течению реки а Сизый нюх поплыл за ними. На вертлявой лодочке, старой и хлипкой, потихоньку тянулся следом в большом отдалении, постоянно прижимаясь к берегу, чтобы не быть обнаруженным. Заметив как лодка лагаменгов притулилась к правому берегу, моментально совершил подобный маневр. Терпеливо ждал долгое время, вдруг они просто остановились на отдых, приготовить пищу или еще чего?

Нет, двое дикарей никуда не собирались, видно на ничем не примечательном месте у них были какие-то дела. Хотя время до ночи было еще много а до их стойбища плыть да плыть. Значит у них есть какая-то серьезная причина, чтобы остановиться в этом месте, решил Нюх. Надо посмотреть! Интуиция в этом деле у него была развита как надо.

Осторожно пробираясь по лесу, он наконец добрался до места остановки лагаменгов. Оказывается, здесь имелся ручей, впадающий в Светлую. Место их слияния было совсем не заметно, если не знаешь точно, то найти такое весьма непросто. Густые кусты с одной стороны, с другой достаточно выступающий каменистый пляж, здорово скрывали устье ручья .

Стараясь не дышать, городской вор и слегка бандит, разглядывал как лангаменги привычно взялись за старательские лотки...

Два дня мыли золото лангаменги и два дня терпеливо и внимательно наблюдал за ними Сизый нюх. Сидел впроголодь, стараясь не думать о еде, с собой в поездку он захватил лишь пару сухарей. Благо хоть воды вокруг было в достатке. Речка под боком, пей сколько пожелаешь. Мысли, напасть на аборигенов и зарезать обычным ножом, имеющимся при себе, даже не возникала в голове Амбруаза. Такое ему не по силам, свои возможности городской бандит оценивал здраво. Поэтому, оставалось только ждать.

Наконец, через два дня дикари завершили свой промысел, погрузились и уплыли вниз по реке. А голодный как волк Нюх тут же кинулся к месту стоянки и принялся рассматривать неглубокий и неширокий ручей, на дне которого изредка поблескивали крошечные золотинки. Судьба дает мне шанс, сразу сообразил Нюх, отыскать ручей с золотом, это удача которая выпадает раз в жизни! Вот дело, которым стоит заняться, тут можно натуральным образом озолотиться! Незачем дикарям пользоваться таким козырным местом, мне оно пригодится самому.

Но все по порядку. Сейчас следует вернуться в город, приготовиться как следует к не простому делу. Запастись продуктами, одеждой, снаряжением. Оружием наконец. А самое главное, взять с собой верного напарника, которому можно доверять. Сильного и надежного, который сумеет справиться с двумя не слабыми туземцами. Вдруг они внезапно вернутся в самый разгар процесса золотодобычи?

Такой товарищ у Нюха был. Свирепый и здоровый как бык, такой же бандит и грабитель по имени Дамиан. Но этого громилу в соответствующих кругах знали как Кривой бок. Дамиан действительно был малость перекошен на левый бок, что впрочем совсем не мешало ему переть по жизни натуральным тараном.

И вскоре Сизый нюх радостно молотил веслом по воде, гоня утлую лодку назад. Предвкушая как скоро они озолотятся и вернутся домой не бродягами а состоятельными людьми.

Кривой бок сначала недоверчиво отнесся к словам Нюха. Откуда может взяться золотой ручей так близко от города? Всего-то полдня плавания? Но когда возбужденный рассказчик вытряхнул из поясной сумы и продемонстрировал несколько мелких золотинок, отношение его изменилось. Тупым дураком бандит не был и сразу сообразил что дело стоящее. Да, конечно это тяжелая кропотливая работа а не лихой налет на подвыпивших ремесленников на темной улице. Но зато, какой навар! Полновесное золото не идет ни в какое сравнение с жалкими медяками или даже серебряными скатумами.

И товарищи бандиты стали серьезно готовится к предстоящей работе. В итоге, всего через два дня они оказались на заветном ручье и принялись нормально устраиваться на месте. Построили приличный шалаш, сложили очаг из крупных камней. И рьяно взялись за промысел. Вскоре дело их увлекло, не смотря на натруженную спину и ломящиеся от пребывания в ледяной воде руки, новоявленные старатели проводили на берегу ручья весь световой день. Радуясь постепенно прибывающим крупицам золотого песка и мелким самородкам, бережно ссыпаемым в кожаный мешочек. С пропитанием решили просто. В реку ставили сетку, в лесу устанавливали петли на зайцев в которые периодически попадались серенькие и косоглазенькие зверьки. Лепешки а затем и сухари вскоре закончились, но это ерунда. Рыба и мясо вполне заменяли все остальное. Азарт не давал им уйти с богатого места, заставлял работать днями напролет, затмевая собой все прочие желания.

Золотой телец плотно прихватил их души, теперь мысли городских бандитов были только о том, чтобы как можно больше нахапать такого желанного металла.

Два товарища впахивали на ручье как каторжные и никак не могли остановиться. Алчность не давала им покоя, гнала и гнала дальше. Неизвестно чем бы это все завершилось, но в последние дни неплохая добыча вдруг резко упала. За три месяца, проведенных на ручье, мужики стали опытными старателями и интуитивно понимали, где их ждет удача а где пустое место.

— Похоже мы вымыли всю жилу, она оказалась здесь не такая уж богатая — разочарованно заметил Бок, оглядывая перепаханные берега ручья.

Нюх не стал отрицать очевидное.

— Согласен, скорее всего, так оно и есть. Для порядка, можно вернуться в самое начало. Помыться там, где до нас возились эти аборигены. Интересно, чего они не возвращаются на такое удачливое место. Им что, не надо золото?

— Не возвращаются и ладно. Нам же лучше. Вдруг сюда притащится на пара мужиков а полудюжина или даже десяток? С таким количеством даже мне не справиться — резонно заметил Кривой бок.

— Решено. Пройдемся еще там, если добыча будет мала, начнем собираться домой. Итак сколько времени просидели в этой глуши. Рыба и мясо уже обрыдли до смерти, хорошо хоть соль еще осталась. Я сроду не думал что буду так впахивать! Сам от себя не ожидал. Да на каторге люди меньше работают.

— Тут мы, за свое жилы рвем. Осталось немного помучаться, затем начнем отрываться в самых лучших трактирах городах. Днями напролет пить дорогое вино, чпокать сисястых шлюх и развлекаться как захочется!

— Да, согласен, чпокать жопастых баб, самое лучшее занятие в жизни. Но это потом, а сейчас за работу. Рванем напоследок, надо вычистить это место до последней золотинки.

И двое старателей снова взялись за осточертевшее занятие.

Совершая лотком монотонные действия, Нюх размышлял. Да, взяли мы конечно не мало и такого количества золота хватит на долго. Но ведь все добытое придется делить на двоих а это плохо. Жалко отдавать половину драгоценного металла напарнику. А ведь по справедливости, большая часть должна отойти мне, ведь это я навел на такое богатое место. Наводчику всегда отдают четверть, это правило блюдут все фартовые люди. Плюсом идет законная половина намытого. Вот это было бы честно. Но попробуй скажи такое Боку, в ответ он просто жахнет тяжелым кулаком в ухо и заберет себе все. Буйный нрав своего товарища Нюх выучил хорошо и поэтому иллюзий на его счет не питал.

И за что я тут горбатился, терял здоровье и терпел лишения? Похудел так что штаны на боках не держатся.

Внезапно в пустую голову Нюха пришла дельная мысль. А зачем мне вообще делиться с напарником? Надо провернуть дело так, чтобы все намытое досталось только себе любимому. Кто мне этот громила, зачем ему столько золота? Да оно ему вообще не нужно! Богатство хорошо, когда оно находится в одних руках, и эти руки должны быть свои, родные. Тут надо хорошенько подумать, как исключить Бока из числа обладателей добытого с таким трудом драгоценного металла.

И бандит сильнее зашмурыгал перебитым носом и машинально двигая лотком, начал обдумывать решение задачи.

Все, коварный план окончательно сформировался в голове беспринципного и подлого Амбруаза.

Провозившись еще несколько дней на уже выработанном участке, старатели полностью уверились — ловить здесь нечего. За день тяжелой работы намывалось всего лишь с пару десятков невесомых золотинок. По сравнению с прежними объемами это не добыча а слезы.

Наконец Кривой бок не выдержал.

— Хорош пахать, все равно тут ничего не осталось. Пора завязывать с этим промыслом, итак нормально поимели. У нас даже соль заканчивается, не говоря уж про все остальное. И ночи пошли холодные и дожди зачастили. Сматываемся, хватит с нас этих мучений.

— Согласен — даже не думал возражать Сизый нюх. — Переночуем в последний раз, а завтра на рассвете тронемся в путь. А сегодня сделаем отвальную, добьем остатки продуктов. Не тащить же их с собой? Теперь к нашим услугам будут лучшие трактиры города...

— Вина осталось еле-еле на одну кружку — сообщил он вечером у костра своему товарищу. — Пей Бок, ты так здорово поработал. Если б не ты, я бы в одиночку не рискнул заняться этим делом. Одному в лесу тревожно а вдвоем уже нормально. Мы теперь с тобой как братья, сплотились за эти месяцы. Всегда будем вместе, мне для верного друга ничего не жалко! А уж последнюю кружку вина, тем более.

— А как же ты? — несколько деланно изумился громила, с удовольствием припав губами к желанному напитку.

С видимым сожалением Нюх произнес.

— Этого и одному мало, чего делить остаток на две ничтожные порции? Неполная кружка, что тут пить? Вот завтра доплывем до города, там вдоволь и зальемся винищем.

— Горчит что-то, вкус какой-то непривычный — посетовал громила Дамиан, одним махом опрокинувший деревянную кружку, приличных размеров.

Еще бы не горчило, усмехаясь про себя, подумал Нюх. Ведь я бухнул туда два дозы сильного яда. Недаром долгое время таскал кристаллики дорогой отравы в ладанке на груди. Пригодилась вещь, ох как пригодилась! Одной порции такому кабану может и не хватить. Но две свалят хоть быка, надо лишь немного подождать.

В ответ произнес успокаивающим тоном.

— Даже вино в бочонке от такой сырости малость прогоркло и изменило вкус. Но ничего страшного, оно ведь последнее. Запей водой, горечь смоется а действие вина все равно проявится. Сейчас покушаем, еще немного и рыба окончательно запечется. Досыта наедимся горячего, завалимся спать, а завтра с первыми лучам солнца отправимся в путь. Да, Дамиан?

— Да Амбруаз — в тон ему ответил ощерившийся напарник. — Но ты отправишься в путь еще сегодня.

И пока Нюх соображал что означают эти слова, Бок молниеносным движением вонзил ему в подвздошье свой нож. Крутнул кистью, расширив раневый канал, затем выдернул клинок и легонько толкнул в грудь смертельно раненого товарища. Нюх не в силах даже вздохнуть, рухнул как подкошенный. Бок малость постоял рядом с интересом наблюдая как корчится под ногами его напарник.

— Ты уж извини дружище что так вышло — ухмыляясь, сообщил подлый Дамиан своему товарищу, лежавшему на земле в луже постепенно накапливающейся крови. — Я тут подумал и решил что золото не стоит делить на две части. Оно должно принадлежать одному из нас. И этот человек я. Зачем мне делиться с таким ничтожеством как ты? Все равно спустишь это богатство за пару седмиц, пропьешь и прогуляешь все до последней золотой пылинки. Ты же натуральная рвань и босяк, к чему тебе такое состояние? Вот острое перо в брюхо — это нормальный конец для подобного шаромыжника. Это справедливая награда, ее ты точно заслужил.

Сизый нюх лежал на холодной земле и сожалел о случившемся, в постепенно угасающем сознании рождались странные картины. Последние мысли незадачливого старателя текли легко и плавно. Вот так внезапно закончилась моя жизнь, прямо таки посреди радужных надежд и радостных ожиданий. Коварная вещь это золото, играет с людьми как хочет, напрочь ломая судьбу. Интересно, кто из нас умрет раньше, я от потери крови или этот здоровый дурень от яда, который уже начал действовать?...

Амбруаз умер раньше, Дамиан не намного пережил своего подельника. Очень скоро здоровяк почувствовал себя нехорошо, затем у него начались судороги и он сразу догадался что дело тут нечисто. Не успел он толком осмыслить свое необычное состояние, как пена пошла изо рта и Кривой бок завалился на левый скрюченный бок и сдох в сильных мучениях, сотрясаемый конвульсиями. Последней мыслью его угасающего сознания было: Вот же мерзкая тварь этот Нюх, подсунул мне отравленное вино! А называл другом, клялся что мы теперь как братья, все время будем вместе... Вот и верь после этого людям! А так он верно угадал, теперь мы будем вместе, только не на этом, а на том свете.

Бывшие товарищи лежали недалеко друг от друга, казалось они просто устали и ненадолго прилегли отдохнуть. Но Сиятельная Морриган уже получила новые жертвы и не собиралась отдавать свое, принадлежавшее ей по праву... Золото в мешочке, как приманка, осталось на месте, в ожидании следующих алчущих душ.

Дела по хозяйству.

Ну наконец, закончился наш поход за знаниями! Почти неделю провели вне дома, так много. Хотя следует признать, результаты просто прекрасные. Мы сразу обрели новые возможности, да такие, что просто ух!

Теперь у нас два очень ценных товара для экспорта, самогон и меронг. По здешним местам настоящий эксклюзив, без всякой иронии.

В форте тоже все хорошо, Валентиныч уже три дня как вернулся из города. Об итогах вояжа рассказал подробно, со множеством деталей. Все вышло просто прекрасно, никаких эксцессов больше не случилось. По городу ходили группами не менее четырех человек, на такое количество вооруженных мужчин никто не решится напасть. Торговые операции прошли удачно, первым делом Валентиныч продал Этьену очередные три зеркала и партию янтаря. Один из ловасов, Серый мох, тоже обменял свой янтарь на монеты и затем что-то покупал в лавках. Наверное подарки невестам, сразу догадался я.

Знающие люди в городе утверждают что цены на зерно еще опустятся, урожай только-только собрали. Пока арендаторы рассчитаются с землевладельцами, пока купцы зерноторговцы скупят излишки, пока привезут их в город. Недели три а то и месяц пройдет. Так что ждем. Самое главное хорошее событие, наконец-то мы купили долгожданную селитру. Когда купец Роланд увидел Михаила, входящего в лавку, аж выдохнул облегченно. Видать не до конца верил что мы выкупим такой дорогой и мало кому нужный товар. Позже, уже дома мы взвесили мешок с селитрой и установили что в нем 27 кг. За него Валентиныч с Мишей отдали ровно 10 золотых. Еще у этого же купца приобрели за луидор мешочек серы, точно такой же, как и в первый раз.

Уф, как гора с плеч свалилась! Вот теперь мы точно сможем изготовить порох. Останется лишь озаботиться капсюлем и все, считай жизнь удалась. Впору возгордиться и почувствовать себя царем горы.

По сравнению с селитрой, все остальные новости оказались не такие значительные. Покупки для женщин меня касались слабо, сообщение о том что наш хозяйственник купил по дешевке две бочки дрянного, перекисшего вина и собрался перегнать его на самогон, воспринял спокойно. Это хорошая тема, правильная, но не такая уж важная.

Да, в городе мы наняли еще одного дружинника. Это оказался товарищ по отряду неудачника Жермона, Поль. Мужчина возрастом под сорок, неторопливый, основательный, крепкий. По словам Бриана, поручившегося за него, этот Поль отлично стреляет из арбалета, и является умелым мечником. Мысль, что у нас уже два человека из отряда бывших противников, меня совсем не напрягает. Бриан показал себя справным воином и вполне приличным человеком. Как я понял, наемники относятся с пониманием к ситуации, когда вчера ты нещадно рубился с врагами а сегодня стоишь с ними в одном строю, плечом к плечу. Солдаты удачи воюют не за идею, за деньги. С одной стороны это хорошо, лояльность бойцов к тебе обеспечена, пока ты держишь свое слово и платишь без задержек. С другой стороны, с ними нет никаких скреп кроме материальных. Это плохо. Поэтому, я как могу топлю за развитие семейных отношений и появление детей. И сам по возможности способствую этому.

С появлением селитры, Митрич развил бурную деятельность. На собрании руководителей первым поднял вопрос — где у нас будет участок с хим. производством? Долго судили-рядили и решили так. Первый гараж и пристроенную к нему кузницу оставляем только как механический цех с возможной добавлением литейки. Всю не разобранную технику в которую входит гибридный Лексус-350 Валентиныча, семь снегоходов, четыре квадроцикла, два мотоцикла, два прицепа, два трактора, уже утолкали во второй гараж. Наши две машины и джипы начальников полностью разукомплектованы, все что можно унести на руках, перенесли в подвалы домов и складировали в отдельном месте. Тяжелые узлы, такие как двигатели, коробки, мосты, голые кузова, заняли все остальное пространство немалого гаража. По мере надобности железо будем пускать в дело, кузница вроде как начала функционировать.

Получается что свободного места для химической лаборатории попросту нет. А его надо изыскать, в приемлемых количествах, порох на коленке не изготовишь. На предложение Бывалыча, освободить гараж от техники и на этом месте организовать хим. производство, народ отреагировал отрицательно.

Прения по вопросу, первым открыл я.

— Надеюсь со временем мы найдем бензин, приоритетом, будет его использование для генераторов в гостиницах. Люди поговаривают, в том же Монмаранси имеются действующие автомобили. На чем-то же они ездят? Если дела пойдут совсем хорошо, то есть надежда на использование машины Валентиныча и прочего. Следовательно, оставшуюся технику надо сохранить. Поэтому, пока лучше держать ее в гараже а не под открытым небом. Вдруг техника еще пригодится по своему прямому назначению? Теперь следующий вопрос, где все таки делать порох?

В разгоревшейся дискуссии были разные мнения, но Митрич предложил самое простое и действенное.

— Чего тут думать? Пристроим сбоку второго гаража избу, как пристроили к первому кузницу, и будет нормально. В этой мастерской и делать порох. На всякий случай, сразу озаботиться чтобы сбоку была дверь. Вдруг понадобится проход между помещениями? Если начнем расширяться, места как всегда не хватит. Вот и будем помаленьку убирать мототехнику, устанавливать вместо нее нужные механизмы. Рано или поздно, все равно вся техника сдохнет, где брать на нее запчасти, масла, технические жидкости? Свечи те же самые, сальники-пыльники, да и прочую мелочевку.

— Это печальное время еще не скоро наступит. У нас шесть однотипных снегоходов Ямаха Викинг-540, четыре одинаковых квадрика, два мотоцикла. Все они в хорошем состоянии, на несколько лет, этого ресурса точно хватит — возразил Валентиныч. — Половину агрегатов использовать по назначению, вторую оставить на запчасти, так еще больше увеличим ресурс... Только куда на них ездить, вот в чем вопрос?

Я сразу согласился с таким предложением, но пошел дальше.

— Техника пока постоит, посмотрим как будут развиваться события. Давайте эту тему задвинем подальше, как неактуальную. Для второго гаража все равно нет толкового применения, вот и пусть там хранится весь транспорт. Дом под химическое производство построим, а дальше будет видно. Кто знает, что выкинут местные боги в следующий раз, может они нам под бок ижевский оружейный завод поставят?

Все присутствующие сразу разулыбались, от подобного точно никто не откажется...

Далее события стали развиваться в точном соответствии с намеченными планами. Строительство еще одной пристройки пошло полным ходом а я озадачился следующим делом. Раз на нашем берегу золота нет, значит следует заняться поисками на противоположным. Вот и озаботимся этим вопросом. Следовательно, мы идем в разведку. Наш сработанный дуэт с Валом решил дополнить Сухим листом, в чужом лесу еще один следопыт не помешает.

Снарядились как обычно, погрузились в лодку и поднявшись чуть выше, снова пристали к нашему берегу. Я нацепил Погонщика и призвал волков. Ходить по лесу без таких сопровождающих не стоит, кто знает что ждет нас на том берегу?

Вскоре верные Петы примчались на зов и я затащив их в лодку, скомандовал отплытие. Большое количество воды волкам не нравилось, они поскуливали, насторожено нюхали воздух, мотали хвостами и вообще, вели себя беспокойно. Я как мог успокаивал их, наглаживал и прижимал к себе.

Парни понимая беспокойство волков, в темпе гребли и вскоре наша лодка причалила к противоположному берегу. Умный и Глаз тотчас выпрыгнули из нее и кажется даже вздохнули облегченно, когда коснулись лапами привычной земли.

И у нас начался чес вверх по течению. Сухой лист остался в лодке а я с Высоким валом и волками двинулся берегом в направлении города. Раз из него приплыли хательманы, наверное и золотоносный ручей где-то на этом отрезке. Если наши выкладки не верны и на этом участке ничего не отыщем, значит вернемся к месту высадки и пойдем вниз по течению.

Шли неторопливо, насторожено, волки на значительном удалении от берега, Вал на незначительном а я почти по кромке воды. Лист в лодке следовал за нами. Я периодически подключался то к одному, то к другому подопечному, рыскающих от реки метрах в ста...

Лес здесь ничем не отличается от нашего, так же в основном хвойный. Лиственные породы деревьев лишь разбавляют общую картину, желтые и красные цвета делают лесной массив более ярким и нарядным.

Нужный нам ручей оказался четвертым по счету и я сразу понял что мы нашли искомое. На прежних не было заметно ничего особенного, ручей как ручей, впадающий в реку. Никаких признаков присутствия человека, а ведь индейцы намыли немало золота.

Мы внимательнейшим образом осматривали встречные ручьи, я делал пару промывок на заранее приготовленном лотке. Но тщетно, ни малейшего присутствия драгоценного металла. Выдохнув и сплюнув от огорчения, снова продолжал путь.

А тут, еще не дойдя до места, волки сразу заволновались и я понял что здесь нечто из ряда вон выходящее. Предупредил Вала и настороженные, держа оружие наготове, мы подошли к месту разыгравшейся трагедии.

Это были трупы двух мужчин, в очень неприглядном виде. Мелкое зверье обглодало им лица, затем трупы начали гнить и распространять характерный запах мертвечины. Да уж, непогребенный труп, пролежавший долгое время в диком лесу, выглядит сильно не приглядно.

— Как думаешь Вал, сколько им, с седмицу, две?

— Наверное чуть побольше, ночи стоят холодные, солнечного света и днем нет. Поэтому разложение идет медленно.

— Может быть, такое вполне может быть. Это точно тот самый золотоносный ручей, не думаю что здесь в округе их несколько. Вон, берега все перерыты. Иди на берег, зови Листа, сейчас захороним трупы, затем встанем на ночевку где-нибудь неподалеку. Скоро начнет смеркаться, завтра поутру осмотрим все досконально.

Вот так мы отыскали место, про которое периодически вспоминали почти три месяца. Но здесь нас опередили неизвестные, впрочем, им золото счастья не принесло. Как вовремя мы сюда заявились и теперь воспользуемся плодами труда этих бродяг. Все верно, по справедливости это наш участок, доставшийся в наследство от хательманов. Тут намечается некая тенденция, что-то вроде проклятия золотого тельца. Уже вторая пара золотодобытчиков кончается скоропостижно, не сумев воспользоваться намытым драгоценных металлом. Будем надеяться нас эта участь не настигнет, мы ведь хорошие люди, с чистой душой и добрыми помыслами. Никого не похищаем, не насилуем и плохих мыслей не имеем.

Что доподлинно здесь случилось, неясно. Скорее всего ссора между подельниками, в которой один пырнул другого ножом а сам загнулся по неизвестной причине. Но нам такое без разницы. Главное есть результат. Выкопав топором и ножами неглубокую могилу, перекантовали трупы жердинами и столкнули неизвестных туда. По скорому закидали землей, никакого надгробия или знака ставить не стали.

Сами ушли на подветренную сторону, чтобы даже духу мертвячьего до нас не доносилось. Переночевав возле лодки, на рассвете принялись осматриваться место более внимательно. Имущества у неизвестных старателей отыскалось немного. Пара, ножей, топор, одна страхолюдного вида дубина и одно копье. Медный котелок, пара заплечных мешков со сменной одеждой, остальное все не заслуживало даже упоминания. В шалаше кроме подстилки из высушенной травы, двух старых плащей и пустого бочонка из-под вина, ничего не нашлось. Денег и ценных предметов вовсе не обнаружили.

Самым главным трофеем оказался увесистый замшевый мешочек, небольшой но достаточно тяжелый. Его обнаружили в заплечном сидоре, тщательно замотанным в тряпки. Уже понимая что находится внутри, в нетерпении развязал тесемки.

Да, там оказался золотой песок вперемешку с редкими самородками, мелкими, не крупнее подсолнечной семечки. Ого, приличный вес, хоть на вид кажется так себе. Ну да, золото, одно из самых тяжелых металлов на свете. В невзрачном мешочке, объемом примерно с пол литра, оказалось чуть меньше пяти килограммов! Точнее, 4872 грамма. Понятно что точный вес определили позже, на электронных кухонных весах. Но и на ощупь, очень приличный сверток, увесистый и даже выглядевший солидно.

— Не один месяц мылись, вон как берега переворошили — позже заметил Высокий вал, равнодушно глядевший на настоящее богатство в невзрачном кошеле. — Похоже это месторождение до остатка выбрали, тут нетронутого места не осталось. Исток ручейка находится не так далеко. Он из-под гранитной плиты бьет, за два полета стрелы от реки. Там непонятный скальный выход, а кругом снова настоящий лес.

— Согласен, вдоль ручья места живого нет. Но мы все равно проверим. Раз уж пришли, надо попробовать.

По уже отработанной схеме совершил с десяток промывок на разных участках. Добыть сколько-нибудь приличное количество золота нам не удалось, похоже неизвестные старатели тщательно перелопатили дно ручья и его берега. Сюда бы драгу, вот это было бы дело. Наверняка на глубине золото еще можно отыскать. Но мы этим точно заниматься не будем, у нас и других дел хватает. Добытого двумя бродягами, итак достаточно. Я помню высказывание старого мага по этой теме. Собрали немудрящие трофеи, еще раз окинули лагерь старателей внимательными взглядами. Не предмет не замеченных ништяков. Вроде бы ничего не упустили, все металлические предметы собраны. Прощай золотой прииск, огромная тебе благодарность за щедрые дары!

Подозвав волков и погрузившись в лодку, также быстро переправились на наш берег и там я отпустил серых из-под контроля. А мы стали спокойно спускаться вниз по течению, радуясь что экспедиция закончилась так быстро и так успешно.

Когда вечером я рассказал чем завершились наши поиски и высыпал на стол в кабинете содержимое мешочка, ахнула не только Юля. Кроме Гришанова и Бывалыча на этот раз присутствовал и Митрич. Он только прищурился на кучку блестящего металла и выдал.

— Ну вот и отыскался местный Клондайк. Только он оказался совсем уж лилипутским и закончился, не успев толком начаться. Но хоть что-то удалось урвать. Теперь мы малость разбогатели, поимели золотишко на шармак, совсем не напрягаясь. Что дальше будешь делать, Вова?

Я лишь пожал плечами, что тут говорить, итак все ясно.

— От того что мы поимели кучу золота, ничего особо не изменилось. Наши цели и задачи остались прежними. Будем налаживать машиностроение, разбивать и обработывать поля с картофелем и зерновыми. На следующий год обязательно посадим пшеницу и станем планомерно увеличивать посевные площади. Ну и так, еще крепче вгрызться в местную реальность, чтобы окончательно утвердиться на этом месте и завоевать авторитет среди окружающих.

— Любо, добрая программа, поддерживаю — был немногословен наш ветеран. Все присутствующие были с этим согласны, такая жизненная установка действительно хороша.

Уже вечером перед отходом ко сну, Юля поинтересовалась.

— Это золото будем полностью перерабатывать в монеты, или оставим какую-то часть нетронутой?

— Я думаю надо оставить немного, на случай использования для других изделий. Обручальные кольца, ну или что подобное. Чтобы лишнюю работу не делать.

— Правильно, я тоже об этом подумываю. У нас тут на подходе еще одна пара намечается, Роза с Бывалычем. Им кольца тоже понадобятся, да и следующие семьи могут организоваться.

— Ну да, женщины никогда не откажутся от мысли, заиметь на палец очередную блестяшку, да еще столь символическую. Такова их природа. Впрочем, нам это на руку, создание семей, дело важное. Так что оставляем для всяких разных нужд грамм 200-300, остальное перерабатываем в луидоры и дублоны. В пропорции, один дублон на десять луидоров. Мелкая монета более предпочтительна, хотя в нашем случае золотой луидор, мелкой-то не назовешь. Покупательная способность у нее ого-го какая! ... Вот понемногу этим и будешь заниматься, молодая волшебница.

— Это ж сколько работы, я подсчитала, около пятисот монет придется изготовить — недовольно заметила жена, очевидно ужаснувшись предстоящему объему.

— Понемногу делай, никуда не торопясь, нам спешить некуда.

Далее, жизнь нашего анклава продолжалась неспешно и предсказуемо. В очередной раз накинулись всей толпой и начали строить хим. лабораторию, сруб размерами 6х6 метров, вплотную ко второму гаражу. С такой же односкатной крышей, но только деревянной. Я не отлынивал, принимал в этом активное участие. Вдобавок каждый день тренировался с луком и изредка занимался физкультурой в виде боксерских потугов. Затем проводил воздушную разведку, теперь к ней добавился еще один маршрут. Сова периодически, примерно раз в день, летала к жилищу отшельника а я осматривал, как там поживает наш новый знакомый? Не всегда его было видно на воздухе, все верно, в таком возрасте невозможно быть активным долгое время. Но есть и косвенные признаки того что у Хлодвига все в порядке. Идет дым из трубы, значит старый маг жив-здоров, ведет какую-то бытовую деятельность.

А в один из дней к нам заявились гости. Вышли из леса со стороны убранного картофельного поля, перешли ручей по мостику, обогнули форт и появились у ворот. Это оказались ховаты, двое молодых парней. Караульный, это был Серый мох, заговорил с гостями, затем спустился с надвратной башни и подозвал меня. Я малость удивился такому визиту, но также вступил с ними в диалог не прибегая к Толмачу. Мы нормально понимали друг друга, намерения двух братьев, семнадцати и девятнадцати лет, были вполне понятны. Они пришли поинтересоваться возможностью наняться к нам в дружину.

Нормальная тема, сразу обрадовался я. Дружинники нам нужны, тем более из соседнего племени с которым начинаем строить партнерские отношения. Это просто прекрасно. Парни неплохие стрелки, раз пришли с луками за плечами. Взрослый лангаменг обязательно приличный лучник, для них это привычное понятие, как для нас известное выражение: Сибиряк — значит лыжник.

Я сразу согласился принять их на службу и озвучил уже знакомые условия. Затем окликнул Бывалыча, находившегося неподалеку.

— Игорь, подойди сюда, к нам кандидаты в дружинники пожаловали. Объясни парням все подробно, покажи, где у нас, что и как.

— Пять секунд, Володя, сейчас подтянусь, только решу вопрос...

Неожиданно, лицо старшего из братьев дернулось и изумленный чистокровный индеец довольно внятно выдал на родной речи.

— Ой, а вы что, русские что ли?

Я тоже немало удивился такому повороту событий. Вот дела, ситуация снова повторилась, прямо как тогда с Каменным лбом. Индеец практически без акцента шпарит по русски! Ну не чудо ли? Только на молодом парне Толмача не наблюдалось.

— Да, основной состав нашего поселения из России, из города Иркутска. А ты откуда знаешь русский язык?

Тут подключился и второй брат, ранее молчавший. Говоривший чуть похуже чем старший, но тоже вполне понятно.

— Мы тоже русские ... ну правильнее сказать, наполовину. Наш отец с дедом переместились сюда из России и тоже примерно оттуда. Город Ангарск, это же где-то рядом с Иркутском?

— Та-ак ребята, погодите, давайте не будем торопиться. Похоже у нас получилась незапланированная встреча земляков. Сейчас мы соберем всех заинтересованных лиц и вы все подробно расскажете. А мы в свою очередь доведем до вас все новости с родины предков....

И вскоре молодые парни поведали нам такую историю.

Их отец, в то время молодой парень, перенесся в здешние края вместе со своим родителем. Из охотничьей избушки, затерянной в глухой тайге, уснув ночью, утром проснулись в незнакомом месте. В тайгу парень в сопровождении отца рванул, чтобы скрыться от правосудия. Накануне, в клубе на дискотеке, в своем родном селе Мегет, можно сказать пригороде Ангарска, поддатый местный парняга подрался с приезжим. И победил залетного хмыря с разгромным счетом, что впрочем не принесло победителю большой радости. Наоборот, озлобленный и поверженный противник зафиксировал должным образом побои и написал заявление в отдел полиции. Как и положено, было возбуждено уголовное дело а дальше буяна наверняка бы задержали и закрыли. Но дальний родственник, работающий в родственной конторе, предупредил о вероятных последствиях. И на семейном совете решили спрятать непутевого сыночка в тайге, где его никто не отыщет. Поживет пока на природе, охолонет, наберется ума и смирения. А дальше будет видно как поступить. Может ситуация каким-то образом изменится к лучшему. Если что, драчливого отпрыска отец перевезет в Бурятию, к родственникам матери. Там, в глухом малонаселенном районе нет никого из посторонних а правоохранители и вовсе никогда не заглядывают.

И отец с сыном рванули в тайгу, подальше от обитаемых мест. Куда ехать, подсказал близкий друг отца, сосед дядька Игнат, охотник и заядлый браконьер. Он также поведал по большому секрету что на чердаке этой избушки тщательно запрятан незарегистрированный карабин Мосина. Старый, еще со времен войны. Но в отличном техническом состоянии, смазанный и обихоженный. А в укромном месте, прямо под крыльцом, прикопан не вскрытый цинк с патронами к нему. Это так, последний резерв на всякий непредвиденный случай. Карабин если припрет нужда, можно использовать, а патроны нет. Для своих нужд следовало озаботиться боеприпасами заранее. Дед парней, в те времена еще крепкий мужик, сам был охотником и решил эту проблему легко. Матвей Тимофеевич имел двустволку двенадцатого калибра, но договорился и купил с полусотню патронов нужного калибра у другого товарища охотника. Так, на всякий случай.

Нагрузив старый мотоцикл Урал до предела, отец с сыном рванули в лес. Благодаря подсказкам Игната, удалось отыскать нужное строение. Мотоцикл с коляской вполне благополучно доехал до самого домика. И двое мужчин принялись устраиваться на месте и уже на третью ночь оказались черт знает где. Это событие произошло еще летом две тысячи второго года.

За это время случилось много чего. Мужчины обжились в незнакомом месте, примерно через две недели повстречали охотников ховатов. Кое-как, через пень-колоду, сумели наладить с ними общение и вскоре перебрались поближе к их стойбищу. Жизнь продолжалась далее. Через год отец женился на местной девице и влился в племя охотников и рыболовов, под названием ховаты. Их основное поселение находилось на приличном удалении от реки, но рядом имелось озеро средних размеров в котором водилась рыба.

Отец понемногу втянулся в неспешную реальность нового бытия и уже не так тосковал по своей прежней жизни. Дед парней погиб на медвежьей охоте когда сыновья были еще маленькие, парни его толком не помнят. Отец по имени Григорий как мог воспитывал сыновей, обучал тому что знал и помнил сам. Специально разговаривал с ними на русском, вечерами рассказывал о своей жизни в далеком чудном мире. Поэтому Петр и Константин неплохо знали родной язык отца. На местном их имена звучали как Горький камень и Ровный волос, впрочем молодым парням было без разницы как их зовут соплеменники.

Так и тянулась неспешная жизнь с новыми реалиями, впрочем для парней она казалась нормальной, ведь другой они не знали. Огнестрельное оружие здорово помогало в повседневной жизни и поднимало авторитет среди местных лагаменгов. Но за два десятка лет все патроны были расстреляны, хоть винтовочные, хоть ружейные. А этой зимой и вовсе случилась беда. Отец с матерью угорели в своем доме. Ночью случился сильный ветер, который повредил печную трубу. Голыш и выкрошившаяся глина рухнули вниз и плотно закупорили дымоход. Родители уже спали а дрова еще шаили. Угарный газ сделал свое черное дело, утром Григория и его жены уже не было в живых. Сыновья в это время находились на охоте, на большом удалении от стойбища. Так в одночасье они стали сиротами.

Но жизнь продолжалась далее, для всех ховатов они были своими, родными, сыновьями Быстрой ласки и странного чужеземца. И тут, соседи ловасы рассказали что выше по реке появилось поселение пришельцев с похожими громовыми посохами. Это не франки, а непонятно кто, такого языка здесь прежде не слыхали. Дома необыкновенные, окна в них огромны и невероятно прозрачны. Да и многое у них необычно и удивительно, подобного никто не видел и в городе Мерсье. Парни сразу поняли что к чему и решили сходить на разведку. Взглянуть своими глазами на то, о чем годами рассказывал отец. А если это правда, попробовать наладить контакт с пришельцами. Если получится, наняться в дружину. Слухи о том что там служат братья-ловасы, уже достигли жителей лесного племени. Жизнь в племени ховатов малость тяготила братьев, рассказы отца о другом чудном мире бередили душу, не давали покоя. Братьям самим хотелось испытать той жизни, о которой с упоением рассказывал отец долгими зимними вечерами.

Вот такую историю поведали нам Петр и Константин Забелины.

Разговор проходил в первом гараже, который понемногу превращался в механический цех. Присутствующий руководящий состав и инженерная группа лишь молча изумлялись. Выходит забросы сюда происходят уже более двадцати лет а не пять, как поведал молодой Хайнц. По его рассказам, на самом юге государства дойчей, в пограничном графстве Кригс тоже имеется большая община наших современников. Но ей к этому времени насчитывается не более пяти лет.

Так, надо что-то отвечать, парни ждут нашего решения. Поэтому твердо заявил.

— Мы с радостью примем вас в дружину, тут нет никаких препятствий. Но есть один вопрос, как отнесется к этому вождь, Белый лось? Отпустит он вас? С ховатами у нас дружеские отношения, не хотелось бы их портить.

— Люди в племени ховатов, свободны в выборе жизненного пути — спокойно сообщил старший брат. — Никто не вправе запретить нам совершать добропорядочные поступки. Мы уже взрослые мужчины и сами решим как жить, и с кем. Возможно вождю и не понравится наш выбор, но препятствовать он точно не будет.

— Хорошо коли так. Считайте, мы договорились. Вы как, останетесь прямо сейчас или вернетесь домой за вещами?

— Мы сходим, соберем все необходимое, примерно через неделю вернемся снова.

— Хорошо, приходите. Мы будем ждать.

После ухода парней Бывалыч поскреб ногтями бритую щеку и вдруг с умным видом изрек.

— Кто идет по пути справедливости, у того много друзей.

— Игорь, ты о чем? Что это из тебя полезли такие странные мысли?

— Это вовсе не из меня, это старая китайская мудрость. Все правильно, мы движемся верной дорогой. Считай, нормально законтачили со всеми окрестными племенами. Уже торговлю кое-какую ведем. По честному, без кидалова и принуждения. Вот народ к нам и тянется. Одни хательманы до сих пор рожу кривят, не желают сотрудничать.

— Нейтралитет с такими залупастыми парнями, это уже хорошо — не согласился с ним Валентиныч. — Они к нам не лезут, мы их не трогаем, вполне нормальная ситуация. Чего зря бога гневить? И так сойдет.

— Сойдет-то сойдет, только постоянно приходится быть на стреме. Все время ждешь от окружающих какой-то гадости.

— Вояки всегда должны находиться в тонусе, чтобы враг не застал со спущенными штанами — хохотнул Митрич. — Скоро вернутся земляки, у нас еще два надежных бойца добавится. Э-эх, растет дружина! Жалко что их отец до этого не дожил. Вот бы порадовался наш земляк.

Находившиеся вокруг мужчины согласно закивали головами, обидно терять нормальных мужиков, особенно на чужбине, особенно когда их так мало вокруг.

И жизнь снова покатилась по кругу. Для меня это было, каждодневная утренняя тренировка, затем стрельба из лука, осмотр окрестностей. Далее начинались хозяйственные дела, строительство, корчевание леса и обязательная караульная служба на стене в ночное время. Строго по графику. На этом я особо настоял, не хочу обособляться от воинского коллектива, буду как все.

В очередной раз проводя воздушную разведку глазами Неи, обратил внимание что уже третий день не видел нашего знакомого отшельника. И дым из трубы его землянки тоже не идет. Это неприятный симптом, следует проведать старика. Уж не заболел ли он?

Тут же, не раздумывая, оповестил об этом Юлю, Бывалыча и Валентиныча. На пару с Высоким валом, скорым шагом отправились по уже знакомой дороге в компании своих Петов.

К полудню мы были на месте. Сразу сунулись в жилище и застали Хлодвига безвольно лежащим на своем топчане. Да, дрянь дело, отшельник совсем плохо выглядит. С момента нашей последней встречи сильно похудел, пожелтел, взгляд совершенно безразличный, как-будто не от мира сего.

— Хлодвиг, что с тобой случилось, ты заболел? — предложил я первое, самое очевидное.

Старик был в сознании, но слаб и неподвижен. Ответил тихим спокойным голосом, от которого мороз прошел по коже.

— Нет, я здоров. Ну, на сколько может быть здоров человек, перешагнувший рубеж в сто двадцать пять лет. И стоящий одной ногой за кромкой. Пришло мое время Влад, я чувствую это. Совсем немного осталось, скоро госпожа Морриган коснется меня своей дланью.

Да, тут дело серьезное. Старик похоже твердо решил уморить себя голодом, надо это исправлять.

— Сейчас мы сварим бульон из принесенного мяса, поешь горячего и жидкого, глядишь и повеселеешь? Чего ты собрался помирать, живой, здоровый, не больной? Если надо, поживем у тебя несколько дней, чтобы не скучал. Придешь в себя, отъешься, погуляешь по лесу, грустные мысли сразу улетучатся. Так Хлодвиг?

— Нет не так Влад. Воды еще может выпью, а все остальное, уже нет. Я точно знаю, скоро мое сердце остановится, осталось несколько дней.

Как я не уговаривал его принять пищу, старик остался непреклонен. Лишь только разговор его окончательно утомил и он покрылся липкой испариной.

— Не надо Влад, не уговаривай меня. Своего решения я уже не изменю. Лучше сделай вот что. Как умру, похорони меня неподалеку, на соседнем холме. Там есть хорошее место и рядом лежит готовое надгробие, заранее приготовленное мною. Установишь его в ногах. Определяю тебя своим наследником, раз ты маг, значит тебе и владеть всеми моими артефактами. Смотри, видишь в углу комнаты, чуть желтоватый камень?

— Да, вижу.

— Прямо над ним находится тайник. Убери фрагмент обрешетки, он легко удаляется. Там еще один камень. Надави на него с левой стороны, он должен отодвинуться. И попроси своего товарища оставить нас. То, о чем дальше пойдет разговор, ему знать не обязательно.

Высокий вал сразу все понял и удалился без возражений. Действительно, магических дел ему лучше не касаться.

Сделал все как сказал Хлодвиг и открыл тайник, небольшой, размером примерно 15х15х20 см.

— Доставай оттуда все предметы, выкладывай их на стол.

Так, это уже известный мне артефакт Рудознатца, подобный я видел в городе у Клермона. Далее последовали четыре браслета, все золотые, с Камнями Силы и тряпичный мешочек, по виду обычный поясной кошель.

— Все это будет моим последним подарком тебе, посмертным наследством. С Рудознатцем и деньгами в кошеле сам разберешься, делай с ними что пожелаешь, а вот про эти браслеты слушай внимательно.

Хлодвиг говорил медленно, тихим, еле слышным голосом. Постоянно облизывал сухие губы, по его просьбе я наполнил кружку водой и подтащив стол к лежаку, поставил емкость так, чтобы он мог дотянуться до нее.

— Как ты уже знаешь, маги в нашем мире имеют четко выраженную специализацию. Целитель является только Целителем, маг Боевик, только Боевиком. Совмещения невозможны. Хотя есть Универсалы, индивидуумы которым в той или иной степени подвластны все разделы магии. Но они так редки, что могут никогда не встретится на твоем жизненном пути. Вся эта теория верна, незыблема и доказана множеством примеров. Но как мы знаем, из всякого правила есть исключения. И это как раз наш случай. Так вот, мой учитель, величайший маг по имени Кинус, в период расцвета своих сил, сумел разработать и создать комплекс артефактов, применив которые, маг мог творить волшебство помимо своей специализации. Это скажем так, некие костыли, при помощи которых я, маг Рудознатец, становился Целителем и Артефактором. Сразу предупрежу твой вопрос, про остальные ипостаси, сам не в курсе. Человек я сугубо мирный, мысль сделаться Боевиком меня никогда не прельщала. Подозреваю что Кинус Дамлер сумел бы сотворить подобный артефакт, но подобного мне точно не надо. Про другие тоже не знаю, просто никогда не интересовался подобным.

Тут Хлодвиг малость перевел дыхание, глотнул воды и продолжил.

— Вот по моей просьбе учитель и выполнил эти магические браслеты. Взгляни на них, теперь это твое. Эти два, которые выполнены из трех перевитых между собой золотых проволочек, с тремя Камнями Силы — Лечители. Использовать их просто, так же как и Лечитель привычного тебе вида. Прокапываешь кристаллы кровью, одеваешь их на руки и начинаешь выполнять действия, как обычным лечебным артефактом. А вот эти, из соединенных между собой золотых колец с двумя Камнями — являются инструментом мага-артефактора. Активируешь их таким же образом, одеваешь на запястья и вперед, копируй что душе угодно. Теперь ты стал Артефактором!

— Эти браслеты позволяют работать с кровью или меронгом? — сразу задал я интересующий больше всего вопрос.

— Однозначно такое сказать нельзя, тут надо пробовать, как и при обычном случае. Если у тебя есть природный дар творить с кровью, значит все получится. Кровь или кровь вкупе с меронгом могут сработать в той или иной степени. Разберешься позже... Это еще не все. Смотри, вот еще очень важная деталь — он задрал до локтей рукава широкой рубахи и показал мне оба запястья где имелись татуировки этих самых браслетов, выполненные очень достоверно.

— Без таких подкожных рисунков браслеты работать не будут, это обязательное условие. Они действуют только в комплекте. Помни об этом.

Я не долго думая, достал из кармана смартфон и сразу сделал несколько фотографий с разных ракурсов. Хлодвиг лишь понимающе улыбнулся.

— Это магический запечатлитель реальности с твоей далекой родины?

— Можно сказать и так — не стал я разуверять продвинутого старца. Задал вопрос который вертелся на языке.

— Слушай Хлодвиг, с браслетами Артефактора вроде все ясно. Тут без вопросов. С этим делом поэксперементирую и дознаюсь, получится у меня магия с кровью-меронгом или нет. А вот как на мне будут работать браслеты Целителя, ведь Дар Сиятельной Морриган не дает мне возможности лечить людей?

Отшельник задумался лишь на короткий момент. Затем видимо нашел ответ.

— Да, с этим случилась промашка. Я совсем упустил из вида что ты адепт грозной богини. Даже не знаю, возможно вместе лечения ты сможешь таким образом убивать людей? Будет желание, попробуй, с тебя не убудет. Интересно же узнать, испытать свои новые способности. Думаю для воина это будет неплохо. А для твоих врагов неожиданно и очень неприятно... Еще одно дело, совсем забыл сказать. Когда на запястьях надеты даже не активированные браслеты Артефактора, на тебя не сможет воздействовать маг Менталист. Не только причинить вред а даже просто прочесть эмоции. Браслеты выполняют сразу две функции, служат инструментом Артефактора и являются анти ментальной защитой. От любого, даже очень сильного воздействия они будут только нагреваться, тем самым подавая сигнал владельцу: — Хозяин будь предельно осторожен, рядом находится маг мозгокрут!

— Здесь в северных баронствах и даже в том же Мерсье, магов Менталистов отродясь не водилось. Наше захолустье совсем не их уровень, тут и обычных волшебников, раз-два и обчелся. Вот в столице, Туроне, вполне можно встретить такого специалиста. При контакте с незнакомыми людьми подобной защитой пренебрегать не стоит, в неактивированном состоянии артефакты тянуть с тебя силу все равно не будут.

— Мага менталиста можно вычислить каким-нибудь способом? Ну например, по внешним признакам? Как выглядит артефакт такого волшебника? — сразу попытался выяснить немаловажное.

— В классическом случае это обруч, надеваемый на голову, внешне весьма схожий с твоим Погонщиком. Но не всегда этот артефакт выглядит именно так. Ты уже убедился, артефакты могут быть скрытого ношения. За двести лет передовая магическая мысль много чего изобрела. Великие маги любили поупражняться, придумать то, чего не было ранее. Я тоже был таким...

Тут старик издал тяжелый вздох, затем закашлял, выпил воды и сообщил еле слышно.

— Что-то я совсем притомился. Мне требуется отдохнуть перед дорогой в чертоги богини, настроиться на встречу с ней. Забирай все это, понемногу разбирайся с наследством. Можешь даже уйти домой, затем вернешься через пару дней. Думаю, к тому времени все закончится и меня уже не будет в живых. Тогда и выполнишь о чем договорились.

— Нет, мы останемся здесь. Чтобы ты знал, рядом есть люди которые проводят тебя в последний путь.

Хлодвиг ничего не ответил, молча откинулся на лежанку, закрыл глаза, задышал ровнее и кажется даже задремал. Я еще раз осмотрел доставшиеся мне артефакты, затем аккуратно уложил все в рюкзак и вышел наружу...

Ровно через два дня старый волшебник умер. После последнего разговора он почти все время находился в некой дремоте, не разговаривал, не открывал глаз и даже кажется дышал через раз. В пещере повис тяжелый дух смерти, на ночь я пересилив себя устроился на полу, на том же месте, подстелив под низ каремат. Несколько раз ночью вставал, подходил к Хлодвигу, прислушивался к еле слышному дыханию. Высокий вал как и прежде расположился на воздухе. Несмотря на довольно холодные ночи, он не пожелал оставаться внутри.

— У меня плащ большой и теплый, изнутри подбитый мехом. Не замерзну. Дождя нет, вот если начнется, тогда и приду под крышу — пояснил он мне.

Днем мы снова сходили на охоту, с помощью волков добыли четырех зайцев. Теперь Вал ободрал их аккуратным образом а шкурки собрался обработать и после выделать как положено.

— У них же мех еще не поменялся на зимний, а такой не очень хороший? — не мог не поинтересоваться я таким действием напарника.

— Ничего, куда-нибудь сгодится — был его расплывчатый ответ.

Да и ладно, пусть занимается чем хочет. Время тут навалом, что еще делать? В разведку далеко не уйдешь, одному по здешним лесам лучше не бродить. А Хлодвига надолго не хочу оставлять одного.

Он умер ночью во сне, очевидно под утро. Потому что примерно в полночь я проснулся, подошел, посмотрел на спящего. Дыхание хоть и слабое, но присутствовало. После подъема, на восходе солнца, старый маг был мертв и даже тело уже начало остывать.

Мы отнесли покойника на указанное место и принялись рыть каменистую землю. Через два часа все было готово. После захоронения, с помощью Вала установил вертикально, приличный обломок скалы, на котором было аккуратно выбито: Здесь покоится маг Хлодвиг, проживший на этом свете дольше многих...

Немного помолчали, развернулись и пошли домой. Из пещеры отшельника ничего забирать не стали, лишь плотно прикрыли дверь. Съестного внутри не осталось, следовательно мыши и прочие грызуны там не заведутся. Пусть стоит землянка, может когда-то придется в ней заночевать или переждать непогоду. Или таинственные франки-отшельники наведаются к своему знакомому и заберут что-то из утвари.

По возвращению домой, собрал актив и вдобавок пригласил Митрича. Рассказал все что поведал мне Хлодвиг, продемонстрировал новые артефакты.

После этого сообщения, можно было смело утверждать что народ пребывал в полном ах%е. Валентиныч с Бывалычем лишь молчали и морщили лбы, Юля изумленно разглядывала диковинные браслеты а наш ветеран сдержанно хмыкал.

Чтобы как-то разрядить сложившуюся обстановку, спросил.

— Митрич, ты сможешь сделать мне такие татуировки? — и показал фотографии на телефоне.

Все по очереди принялись рассматривать их а Митрич степенно сообщил. — Могу, это дело не хитрое. Чай не мадонну с младенцем колоть.

И сразу без перерыва. — Когда они понадобятся?

— Как можно скорее. Интересно попробовать новые возможности.

— Мне надо подготовиться, пару дней такое займет.

— Нормально. Годится.

Малость отошедшая от потрясения Юля не удержалась и высыпала содержимое кошелечка на стол. Принялась внимательно разглядывать горку золотых и серебряных монет, не крупные золотые самородки, кольцо Лечитель, то самое которое я по незнанию испортил.

— Вова, что за странный перстень? — тут же озадачилась она, крутя в руке неприглядно выглядевшее кольцо с камнем.

— Это использованный одноразовый Лечитель, помнишь я тебе рассказывал про него?

— Его можно восстановить? Нам бы подобное пригодилось, вдруг срочно понадобится помощь а Ани не будет рядом? — постаралась прояснить тему практичная жена.

— Хлодвиг упомянул что подобное может сделать только маг самого высокого уровня. Оранжевого или красного. У артефактора из города, Клермона, он зеленый.

— Жаль, очень жаль. Я смотрю у всех этих артефактов, ну кроме Рудознатца, Камни Силы уже здорово выработанные. На твоем Погонщике они прозрачные, На Лечителе Ани тоже более-менее, а эти совсем тусклые.

— Что ж поделать, пока буду использовать их, затем со временем заменим. Вот этот Лечитель в моих руках наверняка будет оружием, может его вовсе никогда не потребуется применять? Лишить человека жизни можно и более дешевым способом.

— Все равно эти браслеты надо будет проверить — не согласился со мной Бывалыч. — Вдруг они будут работать бесшумно и незаметно? Без громыханий как с этим кольцом? Кое-где такие штуки могут сильно пригодиться. Например, на тайной операции, подстерег врага в сортире, там и замочил. Как рекомендуют авторитетные люди.

— Такое вполне может быть — я даже не думал возражать. — Обзаведусь партаками, опробуем новинки, тогда и посмотрим что выйдет. Глядишь и заделаюсь ловким мокроделом, этаким местным ниндзя-шиноби.

Юля тем временем по быстрому пересчитала монеты и сообщила.

— Здесь на 32 золотые монеты с мелочью. И самородков грамм на 200 будет. У меня теперь глаз наметанный, сразу определяю.

— Как круто масть поперла! — радостно заключил Бывалыч, потирая руки. — Деньги к деньгам, одной кучей привалило. Тут тебе и первые продажи, и добыча с золотого ручья и наследство от старого мага. И вообще дела идут прекрасно, патронов несколько тысяч заработали, скоро порох начнем делать. Пацаны, эти полу индейцы, пришли, один с мосинкой, второй с тулкой горизонталкой. Это еще два длинных ствола! Отличное пополнение, нам эти парни здорово пригодятся. По русски наговориться никак не могут, всему удивляются. Такое можно понять, считай земляков на чужбине встретили. Эх, класс!

Военный совет.

В городе Мерсье, в фамильном замке графа, были собраны все вассалы Его Светлости, Эмиля Де Мерсье. Повод был важный и донельзя неприятный. Их южный сосед граф Де Лурье наконец решился и начал военные действия. Разговоры о возможной войне шли с самой зимы, когда случился конфликт между младшим сыном Де Мерсье и младшим отпрыском Де Лурье. Причина была смехотворной а последствия наоборот, ужасны. Столкновение произошло на зимней охоте, где на лесной поляне встретились две компании разгоряченных молодчиков. Надо ж такому случиться, одна компания гнала оленя по зимнему лесу а вторая воспользовалась тем что раненый и перепуганный самец благородного оленя выскочил прямиком на их группу и был благополучно подстрелен. Вскоре к месту подоспели загонщики, сходу заявившие свои права на охотничий трофей. Сначала были взаимные претензии, выяснения кто знатнее и на чьей земле они сейчас находятся.

Молодые бездельники, малость подогретые вином и бушующими гормонами, не желали уступать друг другу. Кто первый выхватил меч и перешел от слов к делу, было уже неважно. Среди убитых молодых повес оказался сын графа Де Лурье, Жакоб. Средний Де Мерсье, Луис, остался одноногим инвалидом. Правая нога была отрублена по середину голени, двадцати пятилетнему парню едва удалось сохранить жизнь. Про порубленных и искалеченных ближников даже не вспоминали.

Понятно что после подобного, речи о примирении быть не может. Но старый Граф Де Лурье все никак не мог собраться с духом. Привыкший все делать основательно и с оглядкой по сторонам, он все тянул и медлил. Эмиль Де Мерсье сначала горел желанием отомстить за искалеченного любимчика Луиса, но потом малость поостыл. Как не кощунственно это звучало, его-то сын остался жив а соседский погиб! Понятно что жизнь, даже в качестве инвалида, и смерть, несопоставима. Поэтому Де Мерсье сам не предпринимал никаких решительных действий, лишь как мог готовился к возможному вторжению. Нанимал классных бойцов в дружину, обновлял проблемные участки замковых укреплений, засылал лазутчиков в Лурье.

И вот оно началось. Выдвинувшись сразу с двух направлений, дружина Лурье, усиленная наемниками и верными вассалами, сходу взяла в осаду замок Комплонь. Комплонь по сути являлся форпостом, хорошо укрепленным замком вассала Мерсье, барона Рауля.

Благодаря предпринятым мерам предосторожности, а именно, полусотне воинов, заблаговременно посланных графом для усиления гарнизона, сходу взять твердыню не удалось. Замок плотно осадили. После первого неудачного штурма, окончательно замкнули кольцо окружения, надеясь что защитники поймут бесперспективность своего положения и выкинут белый флаг. Но хозяин замка, молодой и горячий барон Рауль Де Комплонь, не думал сдаваться. Как и договаривались с графом Де Мерсье, он как мог оборонялся и терпеливо ждал помощи от своего сюзерена.

Тем временем граф Эмиль срочно созвал своих баронов для выполнения вассальных обязательств. Они всем известны, если сеньор ведет военные действия, три месяца в году следует нести воинскую службу. По призыву сюзерена присылать не менее половины своих дружинников, возглавив их самолично или отдав под начало младшего родственника, или командора.

Как только поступило первое сообщение об осаде Комплони, во все феоды вассалов стрелой полетели гонцы с указами сеньора. Со свободными наемными отрядами, находящимися в городе, люди графа тут же заключили договор и внесли солидный задаток.

И вот спустя всего четыре дня от осады Комплони, в большом зале был устроен военный совет. Верные вассалы привели с собой своих дружинников и готовы были броситься в бой по первому приказу. Командиры наемников тоже присутствовали на приеме. Перед началом совместных действий требовалось выработать план военных действий и согласовать роль каждого отряда.

После некого подобия легкого фуршета, решили заслушать мнения присутствующих. Кто как видит эту военную кампанию? Может у кого имеются свежие идеи и неординарные ходы, которые помогут одержать победу над превосходящими силами противника? Судя по донесениям лазутчиков и мага Погонщика, войско Де Лурье собрал приличное. Около семисот бойцов удалось собрать старому графу Лорану.

Граф и находящийся рядом, командор дружины Гастон, внимательно выслушали рассуждения и доводы четырех баронов, немолодых, проверенных временем, надежных соратников. Выразили свое мнения и командоры наемников. Лишь самый молодой из всех присутствующих, Симон Де Брасси, скромно помалкивал и не принимал участия в беседе своих возрастных товарищей. Несмотря на разность мнений, общая идея была в общем-то единой.

Надо идти всей толпой и как следует навалять подлым захватчикам. Строго по заветам предкам, решительно накинуться на осаждающих и снять осаду с Комплони. Эмиль Де Мерсье в компании с командором и управляющим, толстячком Огюстом, выслушал всех внимательно, поучаствовал в обсуждении некоторых моментов и утвердил сей незатейливый план. В конце общения обратился к молчаливому барону Де Брасси.

— Симон, а почему ты не участвуешь в обсуждении? У тебя что, нет собственного мнения?

Нисколько не смущенный молодой парень ответил как следует.

— На фоне столь опытных бойцов я имею очень скромный военный опыт, поэтому не берусь давать какие-либо советы. Понимаю что молод, мое время еще не пришло. В предстоящей кампании буду действовать как мне укажут, выполнять приказы Вашей Светлости в полной мере.

Всем присутствующим очень понравился ответ молодого человека, совсем недавно занявшего место старого Де Брасси. Вот это правильно, молодые должны внимательно слушать что им говорят люди в возрасте и беспрекословно выполнять все их мудрые распоряжения.

— Это нормально, тут ты молодец, говоришь как положено. Одобряю. Но по глазам вижу что у тебя есть что сказать. Говори, не стесняйся, не опасайся показаться неумным или наивным. В твоем возрасте это простительно. Может и в твоем видении ситуации есть зерно истины.

— Ваша Светлость, вы удивительно прозорливы. У меня действительно имеются некие соображения по этому вопросу. Но позвольте донести их в приватной обстановке. Поверьте, это очень серьезно.

Граф Эмиль если и удивился ответу, то вида не подал. Согласился сразу.

— Ну-ну, давай послушаем что ты измыслил. Поднимемся в мой кабинет, там и сообщишь, что придумал.

Оставшимся в зале сообщил. — Господа, вы можете быть свободны, будем считать что план на войну мы утвердили. О дне выхода вам доведут отдельно.

И граф в сопровождении своего командора и управляющего поднялся наверх в свой рабочий кабинет.

— Мальчик мой, при этих людях ты можешь говорить откровенно. Они мои доверенные лица и никогда и нигде не раскроют темы приватной беседы. У тебя действительно есть что сказать или ты еще раз хочешь обсудить детали вашей будущей свадьбы? Моя дочь тебе чем-то не угодна? Мы же вроде обо всем договорились?

— Нет, что вы Ваша Светлость! Я и не думаю уклоняться от брачных уз с дамой Катрин. Меня все устраивает, я всем доволен. Просто, с недавних пор появились новости определенного толка, которые могут пригодится нам в военном плане.

Будущий тесть молодого барона милостиво кивнул.

— Говори откровенно, что там у тебя? Обещаю, мы отнесемся к сказанному со всей серьезностью.

Симон Де Брасси начал свой рассказ.

— Совсем недавно, с целью отплатить за старые обиды и наказать зарвавшегося наглеца, я и мои дружинники напали на обоз, принадлежащий этому негодяю. Чтобы знал свое место и помнил старую истину: Посеешь ветер, пожнешь бурю... Там была очень впечатляющая охрана, сорок человек высококлассных наемников, среди которых имелось шестеро боевых магов. Зная об этом, я заранее нанял девять человек наемников, вооруженных громовыми посохами. Всего же наш отряд насчитывал также сорок воинов, но без магов-боевиков. Я сильно надеялся что таким числом мы сможем одолеть неприятеля, тем более у нас были намерения действовать из засады. Но действительность оказалось непредсказуемой. Моим воинам даже не пришлось участвовать в схватке. Все сделали эти, так называемые огнестрельщики. В короткое время они перебили всех магов и большую часть простых воинов. Мои дружинники в негодовании, что даже не поучаствуют в схватке, не выдержали и бросились на врага. Ну и добили их по простому, копьями и топорами.

— Да, ничего не скажу, занятная история. Отомстить за прежние обиды, не давать спуска никому, это благое дело. Нормально взял трофеев или так, ерунду? — вроде как мимоходом поинтересовался граф Де Мерсье.

— Добыча оказалась более чем достойной, я всем доволен — скупо отвечал его будущий родственник.

— И что, ты предлагаешь мне нанять этих, как ты назвал ... огнестрельщиков? Много их вообще имеется, почему ты говорил только о девяти бойцах? И кто эти люди, где ты их вообще отыскал?

Молодой человек сдержано и учтиво ответил.

— Это мои соседи, чужестранцы и даже иномирцы, они основали форт ниже по реке. Девять бойцов, это потому что у меня хватило средств только на такое количество воинов. Большее себе позволить не мог, но как оказалось и такого количества хватило за глаза. Громовые посохи очень сильное оружие, намного превосходящее Кастеты Силы... После я понял, в этом форте совсем не много воинов, их там всего два десятка. И не все имеют на вооружении этот громовой посох.

— Постой, ты говоришь про Влада ... как его там ... кажется Ипатье? — тут же вспомнил старую историю командор. — Он ведь главный среди этих чужеземцев?

— Да, совершенно верно, так оно и есть — охотно подтвердил Симон. — Это их попытался взять под свою руку мой родственник, но не преуспел в этом деле потому что погиб в противостоянии с чужестранцами. Я не стал повторять его ошибки и сразу договорился с ними о добрососедских отношениях. Мне совсем не нравится мысль что меня в своем же доме, в любой момент времени могут подстрелить как куропатку.

— На каком расстоянии они могут убивать противников? — тут же озадачился командор.

— За время проведенное среди них, я все понял. Примерно пять или шесть человек могут нанести смертельное поражение за два а то и три полета стрелы. Остальные работают на дистанции среднего лучника.

— Да это полная ерунда! — экспрессивно выразился всегда выдержанный командор Гастон. — Может для засады на полсотню неумех этого и хватит, но на войну где будут задействованы почти 700 бойцов, такого числа слишком мало.

Молодой барон лишь покачал головой выражая несогласие с опытным воином и добавил подробностей.

— Эти огнестрельщики стреляют очень часто, ни один, даже самый умелый лучник не угонится за ними. Вдобавок их малые стрелы, которые они называют пули, пробиваю любую, даже самую толстую броню. От их поражающего действия нет никакой защиты.

— Неплохое оружие эти громовые посохи, многообещающее — согласился граф Эмиль, внимательно слушающий рассказчика. — Но в условиях крупной военной кампании этого действительно мало. Что толку, выбьют они два, три десятка пехотинцев? Пусть даже пять! Дружная атака противника сведет на нет любые усилия. В толпе не усмотришь где свой, где чужой. Не будешь же стрелять по своим бойцам? А если враг ударит в пехотный строй рыцарской конницей, все закончится еще быстрее. По данным что передают наши осведомители, у Лурье больше и конных и пеших бойцов. Я уже нанял все отряды наемников что были у нас в городе. Но все равно мы проигрываем противнику в численности войск. И довольно ощутимо. Если посчитать всех бойцов под моими знаменами, их наберется чуть более четырех сотен. Это вместе с теми, что сидят в Комплони. А у противника около семисот воинов. Разница ощутима.

Но Симон Де Брасси не унимался.

— Ваша Светлость, так ведь необязательно стрелять в простых воинов. Большая дальность этих жезлов позволяет избирательно и очень точно выбить весь командный состав противника. Если поразить графа Де Лурье и его окружение, управлять бойцами будет некому. Войско будет обезглавлено, тут же начнется хаос и неразбериха. Враг ударится в панику и разбежится! А мы окажемся победителями.

— Да ведь это совершенно бесчестно! Так никто не делает. Это против всех правил ведения войны! — сразу вскинулся граф, живо представивший подобную картину. И очевидно заглянувший чуть далее. Если таким образом мы поступим с противником, значит и он получит моральное право так поступать с нами? А погибать во так, скоропостижно и внезапно, в расцвете лет, что-то совсем не хочется. И вообще, неприятно осознавать, что тебя могут убить с расстояния, которое ты считаешь безопасным.

— Полностью согласен, Ваша Светлость — не стал отрицать очевидное барон. — Это деяние совершенно бесчестное и даже можно сказать что подлое. Поэтому я не стал говорить об этом при всех собравшихся внизу.

— Пусть это будет бесчестным, но зато очень эффективным — тут же влез в разговор управитель Огюст. — Одним разом лишить противника всего руководства, что может быть лучше? Неразбериха и паника, отсутствие командования во время боевых действий, будет нам на руку. Даже если мы не разгромим противника а просто заставим его снять осаду Комплони и отступить, это просто отличный результат.

— Скрепя сердце, соглашусь с почтенным Огюстом — решился командор Гастон. — Если возможности этих наемников заранее не раскрывать а применить в решающий момент, мы сможем добиться успеха. Выбьем весь цвет рыцарства Лурье, устрашим выживших. Подумаешь, бесчестно, такое можно пережить. Зато мы точно победим, на войне все средства хороши!

— Вообще-то огненный бой не нов, он применялся еще в битве при Вигельбауме, войсками нашего короля и короля дойчей. И тогда никто не посмел заявить что подобное неправильно. Что в этом неясно, это просто такая новая боевая магия. Волшебные жезлы метают огненные стрелы на большое расстояние. Магическая наука не стоит на месте, наконец-то эти трухлявые грибы, архимаги-пердуны, придумали действительно полезную вещь — дальнобойное оружие — немного подумав, привел неубиваемый довод Огюст.

— А ведь верно, все так и есть! У дойчей были ручные жезлы, наши бойцы под рукой старого виконта Ла Мара имели огромные ... сейчас вспомню как их называли ... вот, артиллерийские орудия! Впоследствии никто не возмущался применением нового вида оружия. Значит и нам ничего не скажут — торжествующим тоном заявил Гастон.

Командора поддержал и его хозяин. — Действительно, так оно все и было. Решено. Нанимаем этого Влада, если не ошибаюсь ... с Дальнего кордона?

— Да, такое название носит их форт — тут же подтвердил Симон.

Граф тут же воодушевился перспективами. — Огюст, пиши послание, нам следует как можно скорее послать туда гонца. Пусть собирает своих воинов, хотя бы десяток и как можно скорее прибудет к нам. Оплата за найм будет достойной.

— Один раз этот молодчик уже отказался от предложения вступить в нашу дружину — с неодобрением напомнил командор. — На том самом рыцарском турнире, нынешним летом.

— У нас в казне совсем нет денег — тоже внес свою лепту управляющий. — Все до последнего денье потрачено на городских наемников. Чем мы будем рассчитываться за услуги такого непростого наемника? Наверняка он берет немало. Барон, а что вообще известно об этом Владе? Что он за человек?

Симон Де Брасси собрался с мыслями и начал свой рассказ.

— Я был в его поместье всего один раз. Внутри форта находятся два абсолютно одинаковых больших дома и несколько построек размерами поскромнее. В доме где нас принимали, обстановка богатая, нисколько не соответствующая статусу обычного наемника в лесном форте, на задворках обжитого мира. В этом жилище имеются окна в пол роста человека с совершенно прозрачными чистейшими стеклами. Во всех комнатах висят большие зеркала отменной работы, таких я не встречал даже в замке герцога Монмаранси. Освещение выполнено в виде плоских светильников на потолке и стенах, загорающихся от простого прикосновения руки. Тронул белую пластину возле входной двери и чудо-светильник засиял! Свет от них яркий и ровный, вдобавок, белого цвета. На столе тончайшая посуда из стекла и ярко расписанной керамики. Столовые приборы из неведомого мне блестящего металла, ни на что не похожего. В отхожих местах вода льется непрерывным потоком из таких же блестящих кривулин и перекрывается коротким рычагом сверху этой конструкции. Сливается в огромные чаши из белейшей и гладкой керамики а затем уходит куда-то вниз. И помимо этого, там повсюду множество чудес которые невозможно описать, потому что непонятно их предназначение. За полдня трудно разобраться что для чего служит, слишком уж их быт отличается от нашего.

— Этот Влад является магом невиданной силы, так что ли? — недоверчиво осведомился управитель.

— Он маг Погонщик Животных, голубого ранга. Как я понял из обмолвок, у них в поселении имеются и другие маги. Но сколько их и кто они по сути, мне не известно.

— Иметь такие чудеса в доме может только очень состоятельный человек — вынес свой вердикт внимательно слушающий граф. — Выходит этот Влад совсем не бедняк, если не сказать более. Раз он так богат, зачем он принимал участие в состязании лучников? За ничтожную, по его меркам награду?

— Это как раз понятно — сразу сообразил командор Гастон. — Чтобы похвалиться своим умением и обратить внимание знатных особ на себя. Тщеславие, повод ничем не хуже, чем желание получить золото из рук Вашей Светлости. У себя на родине он был полусотником, для любого бойца, блеснуть своими воинскими навыками — любимое занятие.

Граф Эмиль недовольно нахмурился. Новость, что кто-то обладает богатством большим чем он, сильно не нравилось всесильному властелину отдаленной провинции. С недовольным видом задал назревающий вопрос.

— Если он так богат, то вполне может отказаться от найма. Зачем ему такие тяжелые деньги? На войне может случиться все что угодно. Это не на турнире стрелы метать. Что скажешь Симон, может такое случиться?

— Рискну предположить Ваша Светлость, скорее всего, так все и произойдет. В моем случае он наотрез отказался от денег, что были предложены за краткосрочный найм. Но к счастью у меня было то, от чего он отказаться не смог.

— Кристаллы Силы? — сразу предположил Огюст, живо слушающий такую занимательную историю.

— Нет. Совершенно случайно у меня оказались компоненты для его громовых посохов. Нечто вроде малых арбалетных болтов, размером с указательный палец. Они состоят из металлического цилиндрика с алхимическим зельем внутри и железной стрелки. Вот за эти, как он сказал ... патроны... мне и удалось нанять его отряд.

— Ну и дела! — не смог сдержать изумления высокородный аристократ. — Первый раз в жизни слышу о наемнике, которому не нужны деньги. Человек, живущий с меча, отказывается от выгодного найма, не бывает такого! Деньги нужны всем и всегда... Может речь идет только об их количестве? Надо просто заплатить побольше, как следует, чтобы он даже не думал отказаться. И дело сделано!

— Ваша Светлость! — тут же влез управитель. — Осмелюсь вам напомнить что казна совершенно пустая. Из-за этой войны, все деньги ушли на найм других отрядов. Нам нечего предложить этому дорогостоящему наемнику. Если он действительно так богат как рассказывает барон Де Брасси, что ему наши скатумы. Чужеземец с золота ест и пьет, и купается в роскоши как наш король.

— Не может такого быть, чтобы человеку из плоти и крови ничего не требовалось. Не верю я в такое! — в сердцах выдал командор. — Человеческая природа у всех одинакова, всякий из нас желает добиться большего, занять более высокое положение в обществе. Неважно в чем оно будет выражаться. Количество денег, воинская слава, известность, высокий титул, земельные владения. К каждому можно подобрать нужный ключик, надо просто знать чего он хочет. Этот Влад не высокомудрый высохший аскет а вполне себе нормальный человек, жаждущий земных благ. Тут главное понять, что желает человек в его положении?

— Я знаю что ему предложить! — с воодушевлением воскликнул Эмиль Де Мерсье.

— Мне следует пожаловать ему баронский титул! От подобного предложения не откажется ни один простолюдин. Тем более замок у него уже есть, земля тоже имеется. Что там один лес, это ерунда, со временем все образуется как надо.

— Да. Отличное решение Ваша Светлость! — тут же подхватил идею хозяина обрадованный Огюст. — Этим ходом мы сразу закроем все проблемы. У нас появится преданный вассал с грозным оружием, мы сэкономим деньги на найм и вдобавок получим дополнительного данника. Разве это дело, живут себе людишки в поселении, совсем неподалеку, благоденствуют в своем бытие. И эти смерды нисколько не платят благородному сеньору, владельцу всех окрестных земель? Это неправильно! Все должны платить.

— Все верно — согласился с ним довольный граф. — Молодец Огюст, об этом я что-то не подумал. Все должны платить налоги, от тягла никто не освобожден. Симон, что можешь сказать по существу. Сколько у него вообще людей, есть хоть какие-то пашни или другой источник дохода?

Барон Де Брасси на миг задумался и тут же четко выдал.

— Воинов в форте наберется едва ли больше двух десятков. Общее число жителей около сорока. Пашни с зерновыми точно нет, вроде бы имеются незначительные огороды. Форт живет охотой, рыбалкой, ведет какие-то дела с окрестными племенами лангаменгов. Более ничего сказать не могу.

— Этого вполне достаточно — с облегчением заключил граф. — Для отдаленного лесного баронства такое сойдет. Форт стоит на реке, прикрывает наши владения от диких аборигенов, такое уже нормально. Назначить ему самую малую повинность, чтобы сразу не пугать нового данника. А там видно будет. На военную службу будет приходить по мере надобности, сейчас она как раз в наличии. Также, с половиной всех ратников, одним десятком. Три месяца немалый срок, глядишь и одолеем Лурье.

Тут граф Эмиль принял важный вид и официальным тоном обратился к своему вассалу.

— Барон Симон Де Брасси! Поручаю тебе быть моим полноправным посланником и голосом. Поедешь к Владу Ипатье, сделаешь ему предложение о котором мы сейчас говорили. Постарайся быть убедительным, это и в твоих интересах тоже. Сейчас Огюст по всей форме подготовит жалованную грамоту на его имя а также остальные бумаги. А я оставлю на них свой оттиск. Возвращайся назад как можно скорее, с добрыми новостями.

— Приложу все силы чтобы выполнить поручение Вашей Светлости как можно лучше — склонился в поклоне немало озадаченный барон...

Визит искусителя.

Так, у меня наконец появились нужные рисунки на запястьях. В положенный срок Митрич выполнил свое обещание, скрупулезно набил изображение браслетов, стараясь как можно точнее изобразить оригиналы. Он колол, я терпел, Аня после провела Лечителем, сняла опухоль и болезненные ощущения. Вот теперь можно попробовать заняться новой магией, первым делом конечно Артефакторика. Для начала что-нибудь простенькое, для пробы сил и понимания сути самого процесса.

Что у нас самое простое? Ну конечно же копирование однородного предмета малого веса и размера. Прокапываю своей кровью камни браслетов, одеваю на запястья, уже знакомым усилием активирую их. Мои новые девайсы, как и положено, светятся ровным голубым светом.

Беру в правую руку денье, в левую кусочек меди одного веса с монетой, складываю ладони лодочкой и пытаюсь сосредоточиться. Миг и ладони окутались голубоватым маревом, тут же растаявшем. Юля от восторга аж захлопала в ладони, увидев результат — в точности скопированную медную монетку. Кинулась обнимать, тискать и целовать.

После неформального изъявления чувств, встала в позу присущую ученой даме и высказала с пафосом. — Коллега, спешу вас поздравить. Теперь с меня снимается половина рутинной работы, а наша связь упрочняется. К статусу мужа добавляется гордое звание — напарник по трудовой деятельности.

— Ох напрасно ты радуешься, молодая жена. Я думаю магическая нагрузка нисколько не снизится, просто добавится список новых дел.

— Вот так всегда. Вместо того чтобы снять часть забот с беременной женщины, ее еще больше грузят разной работой — эта хитрюга притворно вздохнула и опустила глаза. Типа: Ах, я так устала от этих ваших технических задач!

— Жизнь суровая штука, никому не дает поблажки. А я, как руководитель просто не могу позволить расслабляться ни себе, ни окружающим.

— Ну да, монарх должен быть деспотом по отношению к себе, это еще Екатерина II заметила. С тех давних пор ничего не меняется, ни в одном из миров.

Я лишь безмолвно удивился, жена иной раз поражает меня ну просто невообразимо. Диву даешься, когда слышишь как горничная из заштатной гостиницы цитирует самую известную из российских императриц.

Немного освоившись с простыми копированиями, решил замахнуться на большее. Что нам это обыденная мелочевка? Магия на крови, вот это вещь, вот эта сила! Одно название звучит так многообещающе. Сразу открываются такие горизонты!

И вот сей миг настал. Пробуем повторить опыт, не удавшийся у Юли, перекопировать медную монету в золотую. Подготовились, настроились, дружно выдохнули. Первая стадия проходит как надо, тут же капаем кровью на заготовку, она как и положено, шипит и впитывается в медяшку. Следом провожу еще одно копирование, сильно волнуясь и надеясь на свое везение. Добрая Госпожа Удача, прошу тебя, не подведи на этот раз! Выполни самое заветное из моих желаний!

Увы, результат отрицательный. Подлая монета ну никак не желает превращаться в золотую!

— Да, облом-с — подытожила жена наш неудачный опыт. — Пойдешь дальше, теперь закинешься меронгом?

— Так и сделаем.

Сунув под язык дозу стимулятора, дождался когда таблетка полностью растворится и снова взялся за магичество.

Итак, попытка номер два. И снова прокол, медная монета ну никак не желала превращаться в благородный металл! Но если присмотреться к ней внимательно, заметно что ее структура изменилась. Стала более светлее и желтее. Вроде как уже не совсем медь а частично бронза или латунь.

В голове безумным хороводом закружились мысли.

Первая, панически-разочарованная: Ах, а счастье было так возможно!

Вторая, сожалеющая: Мне не хватает совсем немного, буквально чуть-чуть, ну самую малость!

Третья, отдающая легкой надеждой: Еще немного усилий и ранее непреодолимый барьер будет взят!

И четвертая, совсем неожиданная. Непонятно отчего, в сознании всплыли строчки из знаменитого Конька-горбунка: Коль себя не пожалеешь, то в момент помолодеешь!

Молодеть мне вроде не к чему, итак не старик. А вот не пожалеть себя видимо придется... И я с отчаянной решимостью, засунул под язык вторую дозу меронга.

— Вова, ты что делаешь?! — тут же запаниковала Юля. — Этого очень опасно, сам же говорил!

— Разок попробуем, в чисто научных целях. Я себе места не найду, пока окончательно не доведу до конца этот эксперимент. Поди с одного-то раза ничего не случится?

— Охо-хо, все тебе авось да небось, обычный русский подход к любой задаче. Помяни мое слово, не доведет он тебя до добра! Ну Аня рядом, если что, откачает поди смелого но глупого исследователя...

Дождавшись когда вторая доза окончательно усвоится, с сильным волнением приступил к решающему копированию. Даже не хочется думать что будет, если эксперимент не удастся и в этот раз. Полное крушение надежд и разочарование в магии, получается этот хваленый меронг не такая уж полезная вещь как мы себе напридумывали. И реальное применение его весьма ограничено.

Уже знакомая голубая дымка окутала руки, я постарался приложить все силы и желания для достижения нужного результата. Миг, тянувшийся для меня неизмеримо долго, наконец завершился.

Ультразвуком взвизгнула Юлька и снова кинулась обниматься и целоваться. И было отчего, на ладонях у меня лежали две абсолютно одинаковые золотые монеты!

— Получилось! — я тоже выдохнул облегченно и почему-то сразу присел на диван. Почти моментально на смену радости и эйфории, навалилось бессилие и апатия. Хорошее настроение от достижения желаемого результата стало быстро меняться на безразличие и меланхоличное отношению ко всему происходящему. Сунув монеты в руку жены, немного посидел с безучастным видом, затем зевнув, принял лежачее положение.

— Как самочувствие? — сразу встревожилась Юля, пристально вглядываясь мне в лицо.

— Устал что-то. Спать хочется — только и смог произнести в ответ перед тем как меня окончательно сморило...

Проспал в кабинете несколько часов, сон был тревожный, мутный, давящий. Облегчения он не принес, вечером проснулся окончательно разбитым, с сильной головной болью. Юля встревожилась, позвала Аню, которая поводила своим Лечителем возле головы и боль почти сразу исчезла. Ночью спал так же плохо и вдобавок снились кошмары. И весь следующий день ощущал сильный упадок сил. Лишь вечером более-менее пришел в себя, нормально поел и слегка взбодрился. И только на утро окончательно отошел от последствий тяжелого магичества.

Значит теперь можно сделать первые выводы, так сказать подвести итоги научного эксперимента.

Копирование с кровью и двойной дозой меронга мне удается. Пусть с большим трудом, с мобилизацией всех ресурсов организма. Но главное, это получается! В самом наихудшем случае можно проводить копирование семи-восьми золотых монет одновременно и этим держать на плаву наш проект под названием: Форт-поселение Дальняя заимка. Пополняя таким способом бюджет. Проводить подобное раз в два или три дня, думаю со временем я малость пообвыкнусь к нагрузке и откат будет проходить не так жестко. Ну, деньги для нас не так актуальны а вот патроны и новые стволы это да, вопрос номер один. Особенно патроны к гладкостволу. Винтовочные и пистолетные гильзы легко перерабатываются из автоматных, которых у нас вполне достаточно.

Вывод из этого следующий. Пробуем восстановить пластиковую гильзу с капсюлем. Для этих целей я заранее заготовил инвентарь. Разобрал десять патронов с мелкой дробью, запасся стреляными гильзами, которых у нас несколько мешков. При эксперименте присутствовал Бывалыч, Юля и Аня. Уселся на кресле, заранее закинувшись двойной дозой меронга, ладони разместил на журнальном столике, для большей устойчивости. Не дай бог, дернешь рукой, все повалится и приложенные сверх усилия пропадут даром. Такого допустить никак нельзя. Юля и Аня четко выстроили на ладонях по десять патронов, капсюлями вверх.

Выдохнул, сосредоточился, провел первое копирование. Юля тут же, принялась кисточкой наносить мою кровь на капсюль стреляных патронов. Кровь как и положено, сразу впиталась. Я уже знаю, время за которое следует провести эти действия у меня равняется почти полутора минутам. У Юли меньше, около минуты. Очевидно это прямой показатель возможностей мага Артефактора.

Самый ответственный момент, снова голубая дымка и на левой ладони у меня оказались новенькие ружейные гильзы с целыми капсюлями. Отлично! Испытания проведем чуть позже а сейчас не стоит терять темпа. Пока есть силы и кураж, проводим еще один сеанс. На левой выстраивается очередной десяток, затем следует знакомая процедура и в итоге мы имеем еще десять так нужных нам патронов к дробовикам.

— Вова, хватит! — в момент определила Юля заглянув мне в лицо и я даже не думал с ней спорить. Действительно, достаточно. Незачем превозмогать себя, магическое истощение мне точно не нужно. Лучше вот так, понемногу, восполнять так нужные нам патроны. Главное уже понятно. Самое узкое место в цепочке воспроизведения боеприпасов — капсюль, мы наконец-то расшили.

Капсюль вместе с гильзой вполне можно восстановить копированием с меронгом и кровью. Незамедлительно проведенные испытания подтвердили наши теоретические выкладки. Снаряженный порохом, восстановленный патрон, заряженный в ружье Бывалычем, стрельнул как и положено.

— Отличный результат! — словно под копирку, подтвердил мои мысли довольный Игорь. — Теперь с боеприпасами у нас полный порядок.

— Главное, не расходовать их на всякую ерунду — сварливо дополнила Юля. — Даются они ох как непросто.

— Будем экономить — согласился с ней наш главком. — Стрельбы проводить по минимуму, лучше сразу по делу. На охоте, чтобы совместить тренировку с наибольшей пользой. — Володя, ты не пробовал перекопировать автомат? Теоретически, сил у тебя теперь добавилось, вдруг такое получится?

Я сразу согласился. — В следующий раз надо попробовать. Через два дня проведем этот эксперимент. Там самый затык, это ствол. Длина почти 24 сантиметра, меня слегка смущает. Вот и попробуем его воспроизвести.

— Если подобрать классную сталь и попробовать сделать за один сеанс, может и выйдет, как считаешь?

— Нет, лучше все делать как положено. Сначала попытаемся провести двойное копирование, если не хватит сил, остановимся на одном, без крови и стимулятора. Ствол, самое ответственная деталь. Если удастся его изготовить, значит мы кардинально решим вопрос с огнестрелом. Пусть небыстро, но наладим постоянное производство таких автоматов.

— Тоже верно. Движение вперед, пусть даже малыми шагами, все равно приближает нас к заветной цели.

Но как всегда бывает, провидение имеет свои планы на нас. Такое случилось и в этот раз. К нам в гости снова пожаловал ближайший сосед, барон Де Брасси.

По уже знакомой схеме, на лодке с двумя гребцами. На этот раз с обычными дружинниками. Прибыли к нам в интервал между плановым облетом окрестностей, уже привычно вошли в ручей и пришвартовались рядом с баркасом. Дозорный на надвратной башне вовремя заметил их и известил начальство.

Что на этот раз, неужели сосед замутил очередную авантюру и нашел в ней роль для нас? Однако, какой неугомонный парниша! Впрочем, скоро все станет ясно, лодка уже на подходе.

По уже устоявшейся традиции, встретил его вместе с Бывалычем, выйдя за ворота форта. Доброжелательно приветствовали друг друга и я пригласил Симона в форт.

— Скоро начнется обед, покушаем, после поговорим о делах. Чувствую по твоему виду что имеешь к нам некое предложение? Я прав?

— Да Влад, ты не ошибаешься. И оно очень серьезное и срочное. Поэтому давай отложим обед и сразу займемся делом.

Я немало удивился такому началу. Видать дело действительно важное, коли Симон пренебрегает обычным, устоявшимся ритуалом.

— Ну давай, займемся делом. Проходи дорогой сосед, поговорим наедине.

В кабинете, устроившись в кресле, он первым делом извлек из деревянного тубуса некий документ, свернутый в трубочку. Даже на вид очень солидный, из пергамента с серебряной печатью на шелковом шнурке. Без слов протянул его мне, мол ознакомься с важной бумагой. Тут же спохватился.

— Ты можешь читать на франкском?

— Да, я знаком с грамотой. Немного читаю и совсем плохо пишу. Что это за документ?

Мой собеседник поднялся, приосанился и произнес официальным тоном. — Это жалованная грамота нашего господина, графа Эмиля Де Мерсье о введении тебя в благородное сословие и пожалование баронского титула.

— Мне? Баронский титул? За что? — только и смог я произнести, одновременно разворачивая скрученный в трубочку документ, выглядевший очень внушительно.

Не меняя выражения лица, Симон продолжил. — Известно за что присваивается подобное. Конечно же за заслуги перед своим сюзереном, в частности за воинские подвиги и храбрость на поле боя.

— Какое поле боя, я ж нигде не воевал? — совсем уж опешил я.

— За этим дело не станет, скоро повоюешь. Баронский титул и окрестные земли даруются тебе авансом. А война уже началась. Земли нашего графства подверглись нападению соседей из Лурье. То, что так долго назревало, наконец случилось. Войско графа Де Лурье осадило замок барона Де Комплонь. Замок пока держится, наш властитель спешно собирает войско для отражения нападения. Все вассалы явились на призыв сюзерена, наемные отряды тоже примут участие в боевых действиях.

— Этот указ, появился с твоей подачи? — сразу заподозрил я очевидное.

Мой собеседник даже не подумал отрицать подобный факт. Наоборот с жаром подтвердил.

— Да, конечно! Я способствовал этому как мог, в наилучших красках обрисовал графу твои возможности. Ну а решение принимал он самолично. Замечу, для тебя это редчайший и счастливый случай возвыситься, сразу записаться в благородное сословие... Об этом мечтают многие, но мало у кого эти мечты сбываются. Чтобы получить подобное, требуется многолетняя безупречная служба высокородному сеньору и вдобавок огромная удача. И неизвестно чем закончится это служение, пожалованным феодом или смертью а то и чем похуже — искалеченной, недееспособной плотью.

— Не скрою, в этом статусе кроме очевидных выгод, есть и некие неудобные моменты. Разумеется, тебе придется по приказу сюзерена нести воинскую повинность, три месяца в году. Это если начнется война и граф призовет тебя и половину дружины на защиту своего феода. Или его призовет на службу наш король а уже Де Мерсье отдаст приказ своим вассалам. Для робких душ это конечно тягость, но не для тебя. Я точно знаю, ты отважный и решительный боец, вскормленный с острия боевого клинка. Для тебя война — привычное состояние. Из обязанностей перед сюзереном это пожалуй все. Ну, еще придется каждый год вносить подать, но в твоем случае это будет больше формальностью. Ведь пахотных земель у тебя нет, а следовательно, с чего платить налоги?

Да уж, получается все как в той присказке: Без меня меня женили. Впрочем, выбор у меня еще есть, вполне можно отказаться от титула и всего прочего. Но тогда наше официальное положение будет неясным, даже можно сказать что зыбким и неустойчивым. Далее оставаться в статусе то ли наемников, то ли охотников-рыбаков все равно не получится. Надо определяться с вопросом, в подвешенном состоянии он долго находиться не может. Это что получается, передо мной все таки встал тот самый сакраментальный гамлетовский вопрос: Быть иль не быть?

И выбор придется делать прямо сейчас, время на раздумья мне нисколько не оставляют. Установка конкретная, давай Вова, не тормози, решай в скором темпе... Так что же мне ответить посланнику графа? Да или нет?

Конец первой книги.