В конце концов поисковикам удалось уточнить общий состав флота вольных. Как и прогнозировалось, у нападавших оказались тааноты, целых семнадцать штук. Кроме них были обнаружены триста двадцать штурмоносцев, около четырехсот пятидесяти еммеров, около ста семидесяти кораблей дальнего обнаружения, три тысячи девятьсот клагеров, двенадцать тысяч зайотов, около двадцати тысяч зайонов. Это не считая двух с половиной тысяч транспортов, семисот тридцати десантных и нескольких десятков других вспомогательных кораблей. И вся эта армада находилась менее чем в сутках пути от Земли.
Глядя на флот вольных, Ардан с удивлением обнаружил, что в арьергарде движутся несколько десятков еммеров. Странно, так подставлять под удар с тыла ценные корабли? Заподозрив неладное, он приказал нескольким разведчикам рискнуть и подойти к вольным с тыла, поближе. Приказ был выполнен, но тарсеры неожиданно попали под удар тяжелых бортовых резонаторов, которых в кормовой части еммеров вроде бы быть не должно было. К счастью, дальность была большая, так что защита полностью поглотила удар. После чего разведчики удалились на безопасную дистанцию. Зато догадка Ардана полностью подтвердилась — в хвосте строя шли арьергардные еммеры. Этот тип кораблей был придуман прегетянами незадолго до Санованской войны. К моменту ее начала у них имелось несколько сотен таких кораблей. Чтобы понять предназначение арьергардных еммеров, необходимо представлять, что вообще из себя представляет стандартный боевой корабль межзвездного класса.
Для любого боевого корабля одним из главных требований является минимизация его габаритов. В противном случае требуется существенное увеличение мощности микрошаговых двигателей. Для двигателя же оптимальным режимом является работа со сферическими объектами, и сам он должен находиться в центре сферы. Из-за этого боевые корабли имеют либо сферическую форму, либо форму, образованную от сферы. Так, рейдеры представляют собой сегменты, а клагер и еммер — сфероиды, слегка приплюснутые сверху и усеченные снизу. Поскольку подавляющее большинство боевых столкновений в космосе происходят во фронтальной проекции, то в носовую часть стремятся затолкать как можно большее количество оружия. Поэтому, в отличие от морских сражений из прошлого Земли, обычный линейный бой в космосе — это всегда лобовое столкновение, а не проход на параллельных курсах. Однако из-за такой конструкции кораблей обычный боевой строй оказывается слабо защищенным в случае внезапной атаки с кормового ракурса. До войны считалось, что удар с тыла является крайне эффективным маневром для разгрома флота противника. Причем наибольшего успеха можно было добиться в случае внезапного нападения — например, из засад. Вдобавок существовала проблема преследуемых флотов — они всегда оказывались в проигрышном положении в сравнении с преследователями. По этой причине и появились арьергардные еммеры, у которых двигательная установка размещалась в носовой части, а основная масса вооружений — в кормовой.
Но война показала слабую эффективность этих кораблей. Ставить в общий строй во время боя их было бесполезно, от преследования более быстрым и более мощным противником они все равно не спасали и почти не повышали шансы на выживание эскадры, в состав которой входили. Единственное, ради чего арьергардные еммеры были полезны, — это прикрытие тыла на случай засад. Но при правильной организации разведки эффективность засад сводилась к нулю гораздо более простыми средствами. В итоге прегетяне получили дорогую, но ненужную игрушку, и когда увидели ее бесполезность, то немедленно прекратили строительство. Видимо, желая хоть как-то избавиться от этих кораблей, они передали их вольным. Теперь "Галактике" требовалось учитывать их наличие у вольных.
Тем временем аналитики уже указали на карте наиболее вероятные направления ударов вольных. Планеты выстроились таким образом, что Земля по отношению к Солнцу оказалась как раз со стороны центра Галактики, откуда и двигался флот вторжения. Однако самый прямой путь не был самым выгодным. Дело в том, что планеты-гиганты — Юпитер, Уран и в особенности Сатурн — оставляли слишком узкий "коридор". Четвертая планета-гигант — Нептун — находилась далеко сзади и слева за Солнцем, так что ее в расчет можно было не принимать.
На первый взгляд, если учесть расстояния и реальные размеры планет, это кажется несущественным. Ну подумаешь, всего три препятствия на расстоянии миллионов километров. Но нужно понимать, что звездный флот — это не песчинка. Кораблям нельзя слишком плотно прижиматься друг к другу, иначе начнутся проблемы. Оптимальные дистанции на марше — тысячи километров. А в бою дистанцию приходится увеличивать еще больше, разворачивая флот в разреженный боевой порядок. Иначе помехами забиваются сканеры, есть шанс вместо противника выцелить своих, плюс двигатели начинают мешать друг другу. Так что когда рядом с маршрутом, да еще и неподалеку от места предполагаемого боевого столкновения, появляются массивные объекты, то порядок строя может оказаться нарушенным. Это еще если не брать во внимание, что обычно в таких местах обороняющиеся любят ставить разнообразные ловушки и устраивать засады.
Таким образом выходило, что оптимальным направлением для вольных был обход Сатурна и Урана с правой стороны и дальнейший удар во фланг. При таком маневре обе эти планеты оказывались довольно сильно левее атакующего флота, а Юпитер вообще оставался с другой стороны и потому никакого влияния не оказывал.
Однако все вышесказанное относилось лишь к линейной части флота, ядро которой состояло из еммеров. Таанотам лезть вплотную к Земле вообще не было необходимости, поскольку их дальности хватало для обстрела планеты с безопасной дистанции. Причем эта дистанция была тем выше, чем дальше от плоскости эклиптики удалялись корабли. То есть если бы таанотам удалось занять позицию перпендикулярно этой плоскости, находящуюся непосредственно "над" или "под" Землей, то их эффективность стала бы максимальной.
Вообще почти все зависело от того, какой тактики решили придерживаться командиры вольных. Либо атаковать, находясь в плоскости эклиптики, либо же всем флотом зайти по нормали к ней. Оба варианта имели свои плюсы и минусы. Преимущество первого заключалось в том, что можно было свести к минимуму воздействие засад и ловушек до самого последнего момента — непосредственной атаки планеты и высадки десанта. Благодаря этому вольные теоретически могли добиться быстроты и внезапности. Однако это неизбежно приводило к тому, что все возможные засадные силы оказывались необнаруженными и неподавленными, и они могли ударить в самый критический момент — во время начала десантной операции. Вряд ли вольные пошли бы на такой риск, уже наверняка зная о том, что какие-то силы "Галактики" уже присутствуют в Солнечной системе. Скорее от атакующих следовало ждать предварительной разведки малыми силами, после чего бы вступила в бой основная часть флота. Однако полностью исключать возможность "атаки по нормали" было опрометчиво. Главной проблемой для аналитиков в этом случае было определить наиболее вероятную сторону удара — северную или южную. Теоретически оба направления были равноценными, но северное полушарие Земли было лучше прикрыто благодаря пяти стационарам Космополиса. Южное же контролировалось достаточно слабо, так как находящиеся в районе экватора шесть установок Афро-сити и Амазонии были просто не в состоянии закрыть весь небосклон. Например, в районе Новой Зеландии вообще была огромная "мертвая зона", простирающаяся от экватора до Южного полюса. Но, с другой стороны, тааноты позволяли вольным сразу же подавить все стационарные оборонительные точки, после чего вольные могли действовать более гибко. В общем, работы военным аналитикам хватало.
Гатслув, вынужденно оставшийся в стороне от активных действий, взвалил на себя обязанности по боевому планированию. Никто и не возражал, кроме Ямкедона, чью группу подчинили командору-два. Он доказывал, что его ментоид лучше не объединять с военными стратегами, что это неэффективно. Однако, выслушав его возражения, Ардан с Гатслувом все же настояли на необходимости объединения. Капитану осталось только смириться и приступить к работе над планом операции, уже получившей кодовое название "Рассвет".
Пользуясь преимуществом во времени, первая тысяча готовила поле боя. В первую очередь выставлялись мины — как обычные, так и стоповые. К сожалению, тарсеры тысячи не успели перед отлетом укомплектовать штатным количеством этих устройств — сказалась спешка. К тому же большая их часть была изготовлена по новейшим технологиям, использующих эффекты, открытые благодаря Постулатам Основы. Разбрасывать подобные изделия в населенной звездной системе было равноценно раскрытию этих технологий. К счастью, на Земле еще оставались семьдесят два Серых Призрака, не входившие в состав первой ударной тысячи, но подчиненные на время операции непосредственно Ардану. В их кораблях, спрятанных в секретных ангарах, запас мин был обычный, да и сами мины никаких особых секретов не содержали. Но и этого для организации полноценной обороны было мало.
Поколебавшись, Ардан приказал установить прямую связь со штабом космических сил Земли. Серые Призраки без проблем вклинились в военный канал, и перед командором предстало обалдевшее лицо вице-адмирала Майнингера, заместителя начальника штаба.
— Добрый вечер, адмирал, — вежливо поздоровался Ардан. На самом деле у адмирала была уже глубокая ночь, но командор решил не вдаваться в тонкости. Майнингер в ответ лишь что-то промычал, явно силясь понять, как на этот закрытый канал попал посторонний.
— Адмирал, у нас возникли некоторые проблемы. Дело в том, что для организации полноценной обороны Земли нам необходимо как можно больше мин. В первую очередь стоповых. К сожалению, у нас нет с собой наличного запаса, в связи с этим мы бы хотели взять его у вашего ведомства. В ответ обязуемся предоставить карты всех полей, которые мы создадим в пределах и в окрестностях Солнечной системы.
— Погодите! Мы и сами прекрасно справимся с установкой мин! — оскорбленно заявил адмирал.
— Да ну? — удивился Ардан. — У вас разве появилась лишняя пара сотен минных заградителей, чтобы за оставшиеся сутки успеть сделать всю работу? Как мне подсказывают, у Земли в данный момент сейчас имеется ровно двадцать семь минзагов. Нет, вру, двадцать шесть, так как один из них два дня назад был направлен на техобслуживание и уже не успеет вернуться в строй. Переоборудовать вспомогательные корабли вы не успеете, да и экипажам перед этим необходимо устроить минимальный инструктаж. В итоге к моменту нападения весь ваш драгоценный запас мин будет валяться на складах. Не знаю, как вы, а я бы за такое кого-нибудь обязательно отдал под трибунал.
Упоминание трибунала произвело на Майнингера волшебное действие. Да это и неудивительно — после позорной для военных Земли истории с налетом Телска любой просчет в обороне планеты с неизбежностью вел к самым серьезным оргвыводам.
— Но это политическое решение, — все же попытался защититься вице-адмирал. — Я не уполномочен отдавать такие приказы!
— Ну так свяжитесь с теми, кто может дать вам такие полномочия. Даю два часа, после чего мы начнем действовать самостоятельно, не согласуясь с вашими интересами. Для связи мы оставим неподалеку от Луны один из наших кораблей. Если вы что-то пожелаете сообщить — просто попытайтесь сфокусировать на него конселг. До связи!
Не дожидаясь ответа адмирала, Ардан отключился. Можно было не сомневаться — Майнингер сделает все возможное, чтобы выбить для "Галактики" требуемые мины. Дураком он не был, это Ардан выяснил. Майнингер хорошо понимал, что в случае успеха он становился бы главным героем среди военных Земли. А в случае неуспеха... В случае неуспеха судей бы уже не нашлось.
Дальше время полетело со скоростью разгонявшегося целый месяц клагера. Серые Призраки носились по Солнечной системе как угорелые, расставляя мины и зонды, выверяя зоны поражения эмпылеров и вбандов, тестируя маневренность на различном удалении от звезды и планет. Вся информация скармливалась Мыслееду и стратегам, которые на ее основе готовили тактические шаблоны. Кое-какие системы кораблей все еще вызывали нарекания, так что Зесаину и производственникам было над чем поломать голову в преддверии предстоящего сражения.
Майнингер управился за полтора часа. Желание выжить подстегнуло всех чиновников, так что правительство и руководство космических сил дали согласие на предоставление необходимого количества мин. Заминка возникла только с начальниками складов. Они наотрез отказались выдавать Серым Призракам запрошенные мины на том основании, что те не предъявили свои ДНК для фиксации в актах передачи. Реальные ДНК, разумеется, никто из членов организации предъявлять не собирался, но на помощь пришли находчивые исгеры. За считанные минуты была создана виртуальная личность по имени Галактион Галактионович Галактионов, создана его биография и записана во все базы данных. После чего на всех актах стали ставить его выдуманную ДНК. Начальники складов пришли в ужас, но мины выдали. По слухам, дошедшим до Ардана, начальник службы безопасности Космополиса, узнав о виртуальной личности, рвал и метал и пообещал устроить веселую жизнь всем исгерам, которые отвечали за безопасность базы данных жителей Земли.
Мины на тарсеры грузились с такой скоростью, что земные тыловики были готовы лопнуть от зависти. Не тратя время на погрузочно-разгрузочные операции, Серые Призраки вытаскивали целые штабеля прямо со складов, пользуясь гравитационными манипуляторами. Упакованные мины ураганом проносились мимо остолбеневших охранников, прилипая к тарсерам — снизу и сверху. Через пару часов корабли "Галактики" стали походить на шары, их корпуса полностью скрылись под слоями стоп-мин. А затем Серые Призраки принялись щедро засевать минные поля.
Наблюдатели, следившие за флотом вольных, пока ничего особенного не отмечали. Видимой реакции со стороны вольных на появление тарсеров заметно не последовало, интенсивность конселгового обмена оставалась на прежнем уровне, корабли двигались прежним курсом. К сожалению, засечь командные корабли разведчикам не удавалось — вепрагонты оказались не лыком шиты и ничем себя не выдавали. Редкие попытки подброса микрозондов-шпионов по курсу вольных тоже ничего не дали. Нескольким из них удалось закрепиться на корпусе кораблей не вызывая тревоги, но ни одного командного сигнала зафиксировано еще не было. Поэтому зонды пока работали в холостом режиме, просто фиксируя все переговоры, которые им удавалось перехватить. Впрочем, и этого хватало, чтобы "смотрящие" Чуссатона не чувствовали себя бездельниками. Они работали в поте лица, на основании обрывочных перехватов пополняя список вольных, участвующих в нападении.
Через три часа после получения мин их установка была закончена. Самим Серым Призракам работать почти не пришлось — все сделали правильно перенастроенные лусаганы. Людям оставалось только контролировать исполнение и заниматься своими делами.
