Везде заросли тины и разных полипов, мелькают редкие рыбешки. В паре мест потолок обвалился, но в целом путь комфортный. Изредка по бокам виднелись нечто вроде проемов, некогда бывшие дверьми. Однако наш путь лежал дальше. Шейн целенаправленно греб ластами, то сворачивая в боковые ответвления, то пролезая в какие-то трещины. После минут пятнадцати изматывающего пути мы остановились в широком помещении, на противоположной стороне которого было что-то вроде лестничных ступеней и огромных широких створок дверей. Шейн приблизился:
— За две экспедиции мы смогли пробиться сюда, но на эту дверь сил не хватило. Мой "огонь" тут бесполезен, а слуги у меня не ахти. Сдюжишь?
— Справлюсь. Только давай на поверхность выплывем. Не привык я к такому...
— Без проблем.
С непередаваемой радостью я вкусил свежий чистый воздух, когда мы выплыли на поверхность. Бдительная и напряженная Линна немного расслабилась. Она не доверяла Шейну. Ее должность не позволяла ей полагаться на кого бы то ни было вне Семьи. Даже мои уверения в надежности Лорда не развеяли всех ее подозрений.
Примерно четыре дня мне понадобилось, чтобы с помощью барьерной пилы проделать отверстие в створках ворот. Под водой с зазубренным диском работалось тяжелее, да и камень поддавался с трудом в отличие от дерева. Главное ограничение состояло в том, что большая часть ресурсов уходила на поддержание запаса воздуха. За проходом мы обнаружили новый коридор и очередные створки ворот. Шейн в это время взламывал других проходы, пытался отыскать щели или слабые места в кладке.
Дивов было легко отличить — они нас совершенно не боялись, плавали рядом, разглядывали с любопытством. Один раз при спуске я приметил силуэт огромной пресноводной акулы-дива. И это в озере-то. Какие тогда монстры в морских пучинах обитают?
За две недели, отпущенные на изыскания, нам удалось пробиться через четыре двери и одну толстую стену. Однако никакой "королевской сокровищницы", о которой грезил исследователь, мы так и не отыскали. Все больше хлам и непонятный мусор. Уже в последний день, плывя к выходу из лаза, я заметил:
— Шейн, а почему ты здесь не все входы проверил?
— Как-то не до них. Все вперед стремился.
— Так давай посмотрим, пока еще мана есть.
— Ладно. Я возьму на себя левую сторону.
В одном из крохотных помещений мы обнаружили странного вида то ли бочонки, то ли кувшины из непонятного материала. Шейн тут же экспроприировал имущество и доставил на поверхность. Последнее вызвало недовольство сопровождающих, однако увлеченный ученый просто послал их подальше. Вроде как мы должны сначала предоставить все находки к досмотру дивам.
— Это точно наследие древних! — выплясывал радостно тагоец на суше. — Вскрываем?
— Поосторожнее, господин Шейн. Мало ли заразу какую принесет, — нахмурилась Линна.
— Ладно. В лаборатории вскроем. Хиири, с меня должок.
— Все согласно уговору.
— Хорошо-хорошо. Будет тебе десять злат за находку, — вздохнул Лорд.
На обратном пути также никаких приключений не возникло. Грести не надо — знай себе полеживай в гамаке, да любуйся на спокойные воды Таши. Отлично съездили! И дивов посетили, и на наследие древней цивилизации поглядели, и заработали чуток. Жаль, что нас не допустили к настоящему населенному подводному городу. Говорят, там просто неописуемая красота, а от разнообразия дивных обитателей пестрит в глазах. Ну да и так тоже неплохо. Будет что детям рассказать, если таковые появятся когда-либо.
Шейн сразу убег в лабораторию, я же взял себе отпуск. Попросил держать меня в курсе исследований, хотя и сомневался, что нам попалось нечто стоящее. Лаура все также продолжала приносить денег больше, чем мы все вместе взятые. Видя такой успех, я начал строительство додзе для Линны. Тсучи удалось наладить отношения с семьей кровельщиков, поэтому на черепицу будет скидка. Вот на татами и остальное необходимое барахло придется раскошелиться. Агаши, видя мой энтузиазм, и не возникала особо.
Тагоец на одной из совместных посиделок с сожалением отметил, что ему не удалось узнать ничего нового.
— Там было плетение на бочонке, но за сотни лет оно пришло в полную негодность. Древние заклинанием хотели сохранить содержимое.
— А что там внутри было?
— Кто его знает? Вроде на саке похоже, только оно давно пришло в негодность. Я отправил своему другу в Эл-Тагоа письмо с замерами остатков магического поля. Возможно, он поможет. Все равно, я доволен поездкой. Выпьем, чтобы нам в следующий раз также повезло! — поднял чарку захмелевший собутыльник. Или, если принимать во внимание специфику Королевств, то сокувшинник.
Лорд Шумигасу не сильно обиделся на отказ и с радостью принял нашу Семью на общем рауте. На этот раз разговоры велись о Лауре в основном, которая исполнила пару песен на потеху публике. О поездке на раскопки только разок спросили и тут же забыли. За шада мне предлагали аж трехзначные суммы, что не слишком радует на самом деле. Полуальвы — самые ненадежные слуги. Ведь если их похитить, то рано или поздно запасы крови кончатся, и привязка слетит. Хотя такую экстравагантную певицу похитителям сложно будет скрыть, если они собираются всерьез зарабатывать на ней.
— Господа, минутку внимания, — произнес я в кругу Лордов. — Хочу сообщить вам о том, что ориентировочно через месяц мы закончим строительство додзе.
— Так вот что вы там возводите, — заметил один мужчина.
— Через полтора месяца мы планируем набор первой партии "Несущих смерть". Так называется наша школа.
Синкуджи была против такого пафосного названия, но остальным идея Дзины понравилась.
— Занятно. И кто же будет сэнсэем?
— Моя первая слуга. Также известная как Несущая Смерть. Линна, подойди.
Агаши скромно втиснулась в кружок собравшихся любопытных Лордов и низко поклонилась. Главы Семей принялись удивленно переговариваться и закидывать Линну вопросами.
— Стойте! — громко произнес худощавый мужчина с дайсе, густо украшенным самоцветами. — Это все здорово, конечно. Но давайте для начала удостоверимся. Господин Хиири, не возражаете?
— Линна, я освобождаю тебя. Спрашивайте.
Краткий допрос под Клятвой сполна убедил Лордов в том, что это самая настоящая Несущая Смерть. Так что даже Лаура отошла на второй план, и звездой вечера стала Линна. Само собой, возник вопрос, почему я еще жив, если большинство ее прежних Хозяев греют кости в сырой земле.
— Господин победил меня в честной схватке на мечах без магии. Служить такому — честь для меня.
— Хех. А когда ты превзойдешь Хозяина по мастерству, то сразу прирежешь? — ехидно поинтересовался один из Лордов.
Агаши загадочно улыбнулась, чем еще больше раззадорила Лордов. Даже мне стало не по себе от ее многообещающего оскала. Не будет же она в самом деле...?
На вечере Лорды давали в основном расплывчатые намеки. Обещали отослать пару воительниц к нам в додзе, коли звезды сложатся. Вот чего мы не ожидали, так это настоящего паломничества слуг, что повадились навещать особняк и Несущую Смерть. Часть в свободное время помогало со строительством. Воистину, из Линны сделали идола — этакого борца с режимом Клятв. Даже то, что у нее есть Хозяин, их не смущало. Наоборот, будь она лотом или Хозяйкой, к ней бы не было такого отношения. Несущая смерть должна быть слугой и никак иначе. На меня же смотрели с сожалением. Мол, недолго бедняжке осталось. И это злило Линну, до сих пор всеми силами старающуюся заслужить мое доверие.
В середине третьей зимы мы завершили стройку. И хотя желающих среди слуг было хоть отбавляй, Хозяева не спешили расставаться с кровными. Тсучи с Сэйто ходили договариваться с соленжскими. За обучение у нас мы брали плату не только золотом и серебром, но и продуктами, прочими нужными товарами или услугами, либо просто скидкой. В первую партию набралось шесть женщин и двое мужчин разных возрастов. По мнению Линны — это хороший результат. Поначалу я с интересом следил за тренировками в додзе. По лицу первой слуги было невозможно что-то понять, однако наедине она мне призналась, что ужасно нервничает. Считает себя неготовой к такой ответственной должности учителя боевых искусств. Пришлось неоднократно уверять, что она отлично справляется. Постоянно порывалась отдать свой титул первой слуги другому нову, однако наиболее подходящий кандидат — Тсучи была вполне довольна работой мотылька. И эти две должности никак не сочетались друг с другом.
Бесснежная третья зима пролетела в один миг. Деньги на уплату сбора давно отложены. Мы же копили на воздушницу, что так мне приглянулась. Линна постоянно нудела по поводу того, что деньги стоит потратить на целителя для меня, на что я отмахивался. Мари так и не появлялась, но если судить по привязке, то она была жива.
В один из славных весенних дней мы с Ицки сидели на северной веранде возле ручья. Улыбающийся Агаши подливал саке и с довольным лицом обсуждал со мной открывающийся вид. Линна такого не одобряла, но... у всех ведь есть свои маленькие слабости? После тренировки пропотевшие ученицы додзе шли ополоснуться в наш летний ручейный душ неподалеку от веранды. Мы с Ицки любили иногда посидеть здесь, полюбоваться на отлично сложенные полуобнаженные девичьи тела. Нередко к нам присоединялись Синкуджи с Алиетого, демонстративно разглядывающие моющихся учеников-мужчин и отпускающие сальные шуточки.
Да-а, вот уже и год в Гоцу подходит к концу. Нашел ли я здесь свою Цель? Сложно сказать. Скорее да, чем нет. Все также продолжаю развивать свои навыки мечника и боевого мага, изучаю артефакторику и другие магические науки вместе с Шейном. Эринея так ни разу не напомнила о себе. Виллаха, прости, что не смог защитить тебя. Прости, что не смог отговорить от этой поездки. Ты больше не властна надо мной. Гори жарким пламенем во владениях Нечистого, проклятая стерва!
— Хозяин! — услышали мы издалека возглас. Прибежала запыхавшаяся Мицу. — Хозяин, там... дива дохлого выловили!
— Дива?
— Да!
— И что?
— Все серьезно. Лорд Шумигасу и другие Старшие Лорды собрались в замке Каваси. Поползли слухи. На речке куча дивов приплыла.
— Может, кого-то из правящей элиты завалили случайно? — подал голос Ицки.
Со стороны крыльца послышался стук копыт, и мы вышли поглядеть на гостей:
— Семья Хиири! Дом Каваси проводит сбор Лордов в замке. Всех, начиная с Младших.
Передав послание, всадница хлестнула лошадь и умчалась дальше по дороге.
— Не к добру это, — проворчала Алиетого.
Глава 7
В резиденции сегуна собрался весь цвет Соленджо и даже окрестных деревень. Некоторые ушлые Хозяева, еще не доросшие до титула Лорда, пытались пробиться на прием, но гвардейцы их задерживали. Настоящее столпотворение. Слуг внутрь не пускали, иначе главный зал был бы битком набит. Я разыскал своего восточного соседа из Дома Отани, вежливо поприветствовал и поинтересовался о произошедшем.
— А голем их разберет. Приплыли дивы, выдвинули обвинения в убийстве их сородича. Требуют невесть что. Прекратить лов рыбы на Замаки и Таше, представляете?
— И сегун согласится?
— А у него есть выбор? — влез другой пожилой Лорд в разговор. — Либо согласие, либо война. Вы молоды, а я помню рассказы отца, которому его отец рассказывал о шидской бойне. Каваси тогда потерял несколько тысяч гвардейцев под озером. Дом стал слаб, его чуть не растоптали.
— Если с дивами не в ладах — это очень скверно, — согласился сосед. — Из любого водоема может выскочить какая-нибудь гадина и утащить в пучину. Даже воды набрать — и то опасно. Любая переправа, любой мост — все это будет разрушено.
Громкий гомон в зале перебил властный голос Шумигасу:
— Господа-господа! Слушайте официальное заявление Дома Каваси. На время расследования убийства представителя дивов запрещается лов рыбы на Замаки и любых ее притоках. Судоходство строго ограничено и только при лицензии Дома Каваси. Информацию доведут до сегуна. Лорд Каваси примет окончательное решение и оповестит все Семьи Соленджо и окрестностей. Запрет продлится ориентировочно две недели. Прошу вас сохранять спокойствие и оказывать всяческую поддержку при расследовании. На этом все.
— Неслыханно, — поднялся высокий мужчина в дорогом наряде. — Кто будет нам возмещать убытки?!
Сосед рядом со мной тихо пробормотал: "глава Отани будет недоволен. Еще бы."
— Пэр Сэногава из Дома Отани, я понимаю вашу просьбу, однако Дом Каваси в Соленджо не уполномочен возмещать убытки вашей Семьи.
— Лорд Каваси заботится о дивах больше, чем о своих подданных, — пэр Дома произнес фразу тихо, однако слышно ее было всем. После этого Сэногава с подручными покинул зал.
Мы еще какое-то время бурно обсуждали происшествие. Некоторые со страхом пересказывали предания о битве за озеро Шидо, другие наоборот бахвалились своими гвардейцами. Была и такая точка зрения, что военная наука новов за прошедшие десятилетия шагнула далеко вперед, тогда как дивы остались на прежнем уровне.
Водные жители имеют предрасположенность к магии воды, что естественно. Изредка — воздуха или земли. Если альвы совсем слабы в классической магии — вся их одаренность ушла на управление джунглями и своими лианами, а нам, новам, достался полный спектр оттенков магии от Творца, то дивы — нечто среднее. Очень ограничены в заклинаниях, однако это не делает их слабее в своей родной стихии.
К нашей компании подошел худощавый подросток лет четырнадцати на вид. Не такое уж и редкое явление. Взять тех же Виллаху с Катсодой. Смерть к главе Семьи может прийти неожиданно, и иногда наследниками становятся сущие дети. Бывает также, что наследники заменяют Лорда в его отсутствие на разных приемах. Вроде как их учат управлению и ведению дел с другими Хозяевами.
— Бедный господин Сэногава, — произнес юноша. — Три четверти от всех его слуг окажутся без работы.
— Это лишь временная мера, господин Иватэ, — ответил мой сосед вежливо. — Сегун не пойдет на поводу у "мокриц".
Я внимательнее пригляделся к парню. Выглядел Иватэ несколько болезненно: бледная кожа, худые узловатые пальцы с нанизанными золотыми перстнями, усталые глаза. Не очень-то сочетается его образ с грозной Старшей Семьей, не брезгующей разбоем.
— "Мокриц"? Что это вы так нетолерантны? Сегодня это ненавистными нами "мокрицы", а завтра уже уважаемые партнеры. Вам следует более внимательно подбирать слова.
Старик недовольно поджал губы:
— Эти отродья Нечистого приносят только беды.
Юный Лорд криво усмехнулся.
— Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, — сказал я. — Господин Иватэ, как вы объясните, что ваши новы ограбили слуг мой Семьи?
— Ограбили? Ну что вы, господин Хиири. Просто приняли добровольное пожертвование от ваших щедрых слуг, за что я от всего сердца благодарю вас!
Очень сильно захотелось ударить эту паскуду.
— Вероятно, их не так поняли. Это было не пожертвование, а передача денег в долг. На первый раз я закрою глаза на этот случай, однако вам следует объяснить своим новам разницу.
— Разумеется, господин Хиири. Разумеется, — вяло пробормотал в ответ Иватэ.
