— Сначала это были просто слухи, и я не верил им. Но потом этот твой спутник — Бишоп, как он называет себя, — сказал, что ты была там сама и все видела.
"Бишоп?"
— И после этого... я потерял всякую надежду.
Черт возьми! Порой я завидовала тем, кто может дать слабину. Сказать "Я устал! Я так больше не могу!" и переложить бремя на чужие плечи. А самой — вздохнуть спокойно и лишь отдавать приказы. Но нет.
— Что теперь делать будешь?
Старлинг пожал плечами:
— Пока что Кана поручила мне обходить крепостные стены, но я думаю, она хочет сделать меня сержантом. Знаешь, она странная. Все время говорит о каком-то "пути меча" о том, что мы должны быть готовы встретить и победить целую армию с одним ножом в руке.
— Она права.
— Думаешь? Просто я... — он вздохнул, — Я боюсь.
— Бояться просто, Бивил. Даже проще, чем помереть.
— Да... Я понимаю, но я если я стану сержантом и мне придется командовать... Ведь я пошлю этих людей на смерть.
— Это война. Здесь убивают, — я усмехнулась.
Горько. Парень из Топей пришел исполнить свой долг, а я... Что ж, я сказала ему правду. И чем раньше он это поймет — тем лучше.
— Похоже, ей нужны люди с опытом службы в Ополчении. Так что я пока остаюсь в Крепости, — Старлинг пожал плечами. Он казался мне растерянным.
Я вздохнула и молча пошла прочь. Если сказать честно, то Бивил Старлинг — один из последних людей, кого я хотела бы видеть здесь. Нет, он не знает никаких страшных тайн и секретов и все же... Та тонкая ниточка, что связывает меня с прошлым в любой момент может обернуться шелковой удавкой на шее.
* * *
Говоря о сержантах, мне, пожалуй, стоило вспомнить и о странной воительнице-аасимарке. Свет Небес — вполне себе имечко для такой дамы. Она пришла в крепость внезапно. Странно, что такое место привлекло ее, но что есть — то есть. Несколько поединков, куча пафосных слов и в итоге — сержант. Странно. Она говорила об испытаниях, но для меня ее слова были похожи на сказку из тех, что рассказывают детворе заезжие барды. Впрочем, толк от воительницы все же был.
К оглавлению
21. Золото Толапсикс
"Пойми — никогда не поздно
Снимать броню.
Целуя кусок трофейного льда,
Я молча иду к огню
А.Башлачев. "Все от винта"
* * *
Из воспоминаний Келгара Айронфиста:
Клянусь камнем, Керос — самый дубоголовый дворф из тех, кого я знаю! Это надо же — выставить меня, Келгара Айронфиста, за дверь! Это тогда, когда война на пороге! Думают, что под землей Король Теней их не найдет? А вот шиш вам — найдет да еще как. Уж я-то это этой нечисти навидался и прислужников этого Короля не одного убил.
Хорошо, хоть у Кулмара мозги не в заднице оказались, вот он и вспомнил, что есть один способ стать вождем клана. Для этого надо поднять молот Айронфистов, да вот только без пояса его не поднять. А пояс тот — у огненных великанов, чтоб им ни дна, ни покрышки.
Ну да, мы и с великанами справились. Они только огнем кидаться горазды, а если без огня — так увальни увальнями. Знай — бей. Да еще и пытались стравить нас с драконихой. Но не тут-то было — даже сопляку известно, что связываться с драконом — себе дороже. Вот только от судьбы не уйдешь и с тем драконом мы все равно встретились.
* * *
Яростное шипение. Запах горелого камня.
Толапсикс переступила ногами, раздраженно хлестнула себя по бокам хвостом.
— Вы поплатитесь за свою дерзость, ничтожества, что осмелились потревожить покой великой Толапсикс! — голос раскатился по ущелью, заполнив его целиком.
Приподнявшись на дыбы, словно норовистая лошадь, рептилия взмахнула крыльями. Поднявшаяся мелкая пыль и каменная крошка слепила глаза, душила, забиваясь в горло.
Я отбежала подальше, закашлялась. Кидаться под ноги разъяренной драконихе мне не хотелось совершенно. Да и не помогу я ничем. Разве что из лука. Разве что — сверху.
И я полезла на скалу. На ту самую, где поблескивали в тусклом вечернем свете драконьи сокровища.
Толапсикс тем временем наскучило махать крыльями и она решила избавиться от навязчивых людишек по-иному — просто растоптать. Для начала.
Скала, за столетия обтесанная жесткими драконьми боками, была почти отвесной, но к счастью невысокой. Пожалуй только это, да еще Келгар бросившийся с топором наперевес к драконьей лапе, и позволило мне влезть наверх и тут же откатиться за ближайший валун.
— Пригнись, — я не успела ничего ответить, потому что следопыт со всей дури пятерней надавил мне на затылок, и я уткнулась мордой в щебенку. В следующий момент под нами что-то свистнуло, и на плечи посыпалась каменная крошка.
"Вовремя". Я приподнялась, стряхнула со щеки приставшие к коже камешки и осторожно выглянула из-за валуна.
Гробнар пытался обездвижить дракона гибкими побегами растений. "Вот оказывается о чем они с друидкой постоянно шептались". Не тут-то было. Толапсикс рвала плети в клочья, и на бордово-алой чешуе оставались ошметки древесных стеблей. Дракониха ярилась. По ущелью разлилась река обжигающего пламени, и в воздухе повис шершавый запах разогретого камня.
Я вытянула из колчана бронебойную стрелу, блеснул на солнце граненой иглой наконечник и прорезь костяной пяточки уверенно легла на тетиву. Потянуть на себя тетиву, чувствуя как сопротивляется сыромятная струна, как скрипят, выгибаясь, проклеенные рыбьим клеем, плечи лука. И разжать пальцы. Свист оперенной смерти. Удар тетивы по наручу.
Но чертова рептилия в последний миг дернула головой, прикрыла глаза и стрела скользнула по чешуе, не причинив ей никакого вреда. Почти одновременно выстрелил рейнджер. Стрела прошила и кожистое морщинистое веко, и сам глаз. Толапсикс взревела, замотала рогатой головой, пытаясь вырвать или хотя бы обломать древко, причинявшее ей, неуязвимой и древней драконице, такую нестерпимую боль. В воздухе густо-приторно запахло гнилью.
— А ну иди сюда, чертова ящерица! Отведай-ка дворфийского топора! — Келгар со всей силы ударил рептилию по лапе. Толапсикс в ответ, раздраженно махнула хвостом, норовя сбить наглеца с ног, но дворф в последний момент умудрился отпрыгнуть в сторону.
Тем временем я перебежала к соседнему валуну. Под сапогами тускло поблескивало драконье золото.
— Надо ей и второй глаз... того, — Бишоп цыкнул и осторожно выглянул из-за камня, — Нехер ей рыгать прицельно.
Я только кивнула и тоже выглянула.
Толапсикс раздраженно стряхнула с задней лапы паладина. Судя по тому, как драконица поджимала конечность, опасаясь наступить — святой воин успел-таки раздробить молотом одну из костей. Да только это и все что он успел, кроме того, чтобы откатиться за валуны и прикрыть голову и плечи щитом.
Я снова спряталась за камень.
"Паладин нам не помощник. Келгар, по всей видимости — тоже".
Неугомонного Айронфиста нигде видно не было, а раненая Толапсикс крутилась, прихрамывая, в узком проходе ущелья, пытаясь рассмотреть все единственным зрячим глазом. Порыкивала, скребла лапой морду и принюхивалась. И принюхалась — Гробнар, мелкая зараза, выскочил почти перед носом драконихи и забормотал что-то торопливой скороговоркой. Не успел. Свист хвоста, глухой удар, рычание.
Мы с Бишопом переглянулись. Следопыт криво усмехнулся уголком рта:
— Ну что, предводительница, завалим дракона на пару?
Бравада. Чертова бравада. Особенно если учесть, что нас двое только и осталось.
— Завалим.
"А что еще делать-то. Она с нас живых не слезет".
Следопыт покрутил в руках тяжелый топор. Вороненое лезвие покрывали замысловатые бледные руны. Усмехнулся.
— Отвлеки ее. Я запрыгну и перебью рептилии хребет.
Кивнув, я отложила лук и взвесила на руке подобранную тут же сулицу. Оружие, и целого и сломанного, в драконьей сокровищнице валялось предостаточно.
— Погоди, — рейд вытащил из кармашка небольшую склянку и смазал наконечник. Едко запахло кислотой, — Теперь все.
Я кивнула, опираясь спиной о камень и присушиваясь к бушевавшей в ущелье Толапсикс.
— Добро. Зелья возьми, — я пошарила по кармашкам на поясе, — Вот, осталась сила и ловкость. Скорость — мне.
Я протянула следопыту склянки и сама проглотила отвар. Мир через мгновение стал медленным и тягучим, словно льющееся из кувшина масло. Пора.
Копьецо в руке было почти невесомым.
Отбежав подальше от следопыта, я крикнула:
— Эй, сука чешуйчатая, давай, сожри меня! — и побежала подальше, только камни из-под ног посыпались.
Кураж.
Ярость.
— Иди сюда, падла одноглазая, — я смеялась. Хохотала в голос, как во время того памятного поединка с Лорном.
Толпасикс обернулась на звук голоса. Выдохнула струю пламени. Я откатилась в сторону и огонь меня не задел. А если б и задел — дворфийское колечко надежно защищало от огня.
— Промахнулась, тварь! Иди ко мне! Я тут! — я заливисто свистнула, — Ну же, давай! Поймай меня!
Рептилия медленно и грузно разворачивалась в тесном ущелье, чтобы видеть меня единственным здоровым глазом. Огромный, покрытой темно-бордовой чешуей, бок. Изящные сильные крылья с тугой перепонкой и шипами на тонких костях. Голова, чем-то похожая на змеиную, увенчанная загнутыми назад рогами и гребнем высоких игольчатых выступов на хребте. Воплощенная сила и мощь.
Зверюга глянула на меня ярко-желтым глазом. Вертикальный зрачок превратился в щелку, и тут я метнула сулицу. Тонкое легкое копьецо полетело к цели, медленно вращаясь в воздухе. И так же медленно Толапсикс моргнула, стараясь поскорее прикрыть уязвимый глаз кожистым плотным веком. Но не успела — за миг до этого наконечник и часть древка вонзились в зрачок, как в масло и дракониха взвыла. Толапсикс опустила голову вниз и принялась тереть лапой глаз, пытаясь избавиться от засевшей "занозы".
Я запустила в противницу подвернувшимся под руку булыжником:
— Э-э-эй! Я тут, ящерица! — и отбежала подальше.
Камень отлетел от бронированной шеи, не причинив Толапсикс ровным счетом никакого вреда. Но цели своей бросок достиг — драконица начала слепо водить головой, опустив ее почти к самой земле,стараясь найти и прикончить назойливое насекомое. Иначе говоря — меня.
В этот момент следопыт прыгнул. Сжал коленями шею Толапсикс, вцепился одной рукой в костяной выступ на хребте. Дракониха раздраженно мотнула головой, пытаясь сбросить человека.
Под рукой оказался еще один камень. На сей раз бросок был куда удачнее — булыжник угодил рептилии в раненый глаз. Тварь яростно махнула хвостом и вновь плюнула огнем.
Следопыт же тем временем рубил рептилии шею, и, похоже, успешно, судя по тому, как крутилась на месте и мотала головой Толапсикс.
"Да, жаль нет с нами магов". Но и Кара, и эльф отказались от поездки в горы, взамен оккупировав алхимическую лабораторию — как сказал Сэнд, он собирается заняться обеспечением армии Крепости зельями. Когда мы уезжали — ругань магов было слышно даже во дворе.
Дракониха со всей силы ударилась плечом о скалу. Краем глаза я увидела как подбросило следопыта и парень повис, держась одной рукой за костяной выступ на хребте — в другой следопыт крепко держал топор. Подтянулся, зацепившись лезвием за выступающий край чешуи и перекинул тело обратно на шею дракона.
Я рванула к тем камням, за которыми оставила лук и колчан. Должна сказать, что никогда в жизни я так быстро не стреляла. Навесом, почти не целясь, лишь бы попасть и отвлечь драконицу от следопыта, который тем временем яростно махал топором. И в какой-то момент ноги Толапсикс подогнулись. Огромная чешуйчатая махина стала заваливаться на бок. Крылья драконихи обвисли и, подергиваясь, теперь бессильно скребли пыль ущелья.
Бишоп в последний момент успел соскочить. Пробежав по хребту рептилии, он перепрыгнул на груду золота и откатился за камни.
Я отложила лук. Плечи гудели от еще не прошедшего напряжения.
— Можно шкуру снять на доспех — хребет-то я перебил, — довольно ухмыльнулся рейд, поднимаясь с земли и отряхивая колени.
— Откуда?
— Ну-у-у, или с паха или с передних лап — там чешуя помельче, — пожал плечами следопыт.
Толапсикс вяло шевелила головой, время от времени пробуя воздух раздвоенным змеиным языком.
Я спустилась вниз, на ходу вытаскивая засапожник. Под ногами хрустнула тонкая кость крыла, перепонка превратилась в окровавленные рваные лохмотья под нашими сапогами.
— Вот тут, — Бишоп провел ножом по коже. Надрез нехотя вспух темной кровью. Я продолжила, аккуратно подводя лезвие между кожей и мышцами. Шкура отходила с трудом. Приходилось упираться и руками и ногами в чешуйчатый бок рептилии, моргая от теплых брызг и фонтанчиков крови, что во множестве били из перерезанных мелких артерий.
Я мотнула головой, сворачивая сырую кожу и краем глаза наблюдая за ловкими движениями следопыта. Вот он отрезал еще один кусок и остановился:
— Мне на доспех — хватит.
— Мне, пожалуй, тоже. Поглядим на драконьи сокровища?
— А то, — ухмыльнулся в ответ Бишоп и пошел обратно, тем же путем, что мы спустились со скалы.
Золота драконица за свою долгую жизнь накопила много. Я ходила по нему, сбивала столбики монет и выуживала драгоценные ожерелья.
Внизу шуршала камнями умирающая Толапсикс.
* * *
— Я думаю, это мое, — следопыт настойчиво потянул из моих пальцев тяжелое ожерелье из белого золота. Я улыбнулась. Дарить — приятно. Тем более — дарить не свое.
— Ладно. Давай надену.
Он разжал пальцы и ожерелье осталась у меня. Тяжелое, угловато-грубое и даже на вид древнее. С массивным резным медальоном, на котором шипастая змея многие века подряд пожирала свой хвост. Я приподнялась на цыпочки, надевая цепь на подставленную Бишопом шею. Молочная белизна золота странно контрастировала с потертой кожей доспеха и чернеными матовыми пряжками ремней.
Усмешка. Металлический запах крови. Темно-бордовые, почти черные брызги на смуглой коже. Так близко. И знакомая обжигающая истома внутри. Огонь, от которого перехватывает дыхание и сердце, глупая мышца, начинает пропускать удары. А еще — застывшее мухой в янтаре время, когда каждый миг тянется словно вечность.
Я осторожно, кончиками пальцев стерла с его лица потеки крови. В ответ следопыт прищурился, властно повторил мой жест, зарылся пальцами в волосы на затылке, притягивая меня к себе.
— Потрясающе, просто потрясающе! Об этом стоит написать песню! — голос Гробнара звенел от гордости и восторга, — Ведь мы победили древнего красного дракона!
Голосок — словно оплеуха. Как ведро ледяной воды.
Я почувствовала как разжалась хватка рук, и следопыт отступил на шаг назад. Ощерился.
— Гробнар, иди нахер, — обернувшись, я внимательно глянула на гнома.
— Нет-нет-нет, это абсолютно исключено — я же только поднялся наверх! А здесь столько всяких интересностей — ведь драконы собирают свои сокровища веками и среди всего этого, — он жестом обвел поблескивающее, припыленное золото, драгоценности и какие-то полурасспавшиеся от времени ящики, — могут быть совершенно потрясающие артефакты, — затараторил бард раза в два быстрее обычного.
